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                <title ref="bgrf:74.33 wikidata:Q1154722 MiMoText-ID:Q1861"> Le taureau blanc: MiMoText edition </title>
                <author ref="viaf:36925746 wikidata:Q9068 MiMoText-ID:Q981"> Voltaire(1694-1778) </author>
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                <date> 2022 </date>
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                    <title> Le Taureau blanc </title>
                    <publisher> Wikisource </publisher>
                    <date> 2017 </date>
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                    <title> Œuvres complètes de Voltaire, tome 21 </title>
                    <author> Voltaire </author>
                    <pubPlace> Paris </pubPlace>
                    <publisher> Garnier </publisher>
                    <date> 1877 </date>
                </bibl>
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                    <date> 1774 </date>
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            <div type="titlepage">
                <p> Le Taureau blanc </p>
                <p> Voltaire </p>
                <p> Garnier, Paris, 1877 </p>
                <p> Exporté de Wikisource le 23 février 2022 </p>
                <p> LE </p>
                <p> TAUREAU BLANC </p>
                <p> TRADUIT DU SYRIAQUE </p>
                <p> PAR M. MAMAKI. </p>
                <p> INTERPRÈTE DU ROI D'ANGLETERRE POUR LES LANGUES ORIENTALES </p>
                <p> (1774) </p>
            </div>
        </front>
        <body>
            <div type="chapter">
                <head> CHAPITRE I. </head>
                <head> COMMENT LA PRINCESSE AMASIDE RENCONTRE UN BŒUF. </head>
                <p> La jeune princesse Amaside, fille d'Amasis, roi de Tanis en Égypte, se promenait
                    sur le chemin de Péluse avec les dames de sa suite. Elle était plongée dans une
                    tristesse profonde ; les larmes coulaient de ses beaux yeux. On sait quel était
                    le sujet de sa douleur, et combien elle craignait de déplaire au roi son père
                    par sa douleur même. Le vieillard Mambrès, ancien mage et eunuque des pharaons,
                    était auprès d'elle, et ne la quittait presque jamais. Il la vit naître, il
                    l'éleva, il lui enseigna tout ce qu'il est permis à une belle princesse de
                    savoir des sciences de l'Égypte. L'esprit d'Amaside égalait sa beauté ; elle
                    était aussi sensible, aussi tendre que charmante, et c'était cette sensibilité
                    qui lui coûtait tant de pleurs. </p>
                <p> La princesse était âgée de vingt-quatre ans ; le mage Mambrès en avait environ
                    treize cents. C'était lui, comme on sait, qui avait eu avec le grand Moïse cette
                    dispute fameuse dans laquelle la victoire fut longtemps balancée entre ces deux
                    profonds philosophes. Si Mambrès succomba, ce ne fut que par la protection
                    visible des puissances célestes, qui favorisèrent son rival : il fallut des
                    dieux pour vaincre Mambrès. L'âge affaiblit cette tête si supérieure aux autres
                    têtes, et cette puissance qui avait résidé à la puissance universelle ; mais il
                    lui resta toujours un grand fonds de raison : il ressemblait à ces bâtiments
                    immenses de l'antique Égypte, dont les ruines attestent la grandeur. Mambrès
                    était encore fort bon pour le conseil ; et, quoiqu'un peu vieux, il avait l'âme
                    très-complaisante. </p>
                <p> Amasis le fit surintendant de la maison de sa fille, et il s'acquittait de cette
                    charge avec sa sagesse ordinaire : la belle Amaside l'attendrissait par ses
                    soupirs. « Ô mon amant mon jeune et cher amant s'écriait-elle quelquefois ; ô le
                    plus grand des vainqueurs, le plus accompli, le plus beau des hommes quoi depuis
                    près de sept ans tu as disparu de la terre Quel dieu t'a enlevé à ta tendre
                    Amaside ? L'univers aurait célébré et pleuré ton trépas. Tu n'es point mort, les
                    savants prophètes de l'Égypte en conviennent ; mais tu es mort pour moi, je suis
                    seule sur la terre, elle est déserte. Par quel étrange prodige as-tu abandonné
                    ton trône et ta maîtresse ? Ton trône il était le premier du monde, et c'est peu
                    de chose ; mais moi, qui t'adore, ô mon cher Na... » Elle allait achever. «
                    Tremblez de prononcer ce nom fatal, lui dit le sage Mambrès, ancien eunuque et
                    mage des pharaons. Vous seriez peut-être décelée par quelqu'une de vos dames du
                    palais. Elles vous sont toutes très-dévouées, et toutes les belles dames se font
                    sans doute un mérite de servir les nobles passions des belles princesses ; mais
                    enfin il peut se trouver une indiscrète, et même à toute force une perfide. Vous
                    savez que le roi votre père, qui d'ailleurs vous aime, a juré de vous faire
                    couper le cou si vous prononciez ce nom terrible, toujours prêt à vous échapper.
                    Pleurez, mais taisez-vous. Cette loi est bien dure, mais vous n'avez pas été
                    élevée dans la sagesse égyptienne pour ne savoir pas commander à votre langue.
                    Songez qu'Harpocrate, l'un de nos plus grands dieux, a toujours le doigt sur la
                    bouche. » La belle Amaside pleura, et ne parla plus. </p>
                <p> Comme elle avançait en silence vers les bords du Nil, elle aperçut de loin, sous
                    un bocage baigné par le fleuve, une vieille femme couverte de lambeaux gris,
                    assise sur un tertre. Elle avait auprès d'elle une ânesse, un chien, un bouc.
                    Vis-à-vis d'elle était un serpent qui n'était pas comme les serpents ordinaires,
                    car ses yeux étaient aussi tendres qu'animés ; sa physionomie était noble et
                    intéressante ; sa peau brillait des couleurs les plus vives et les plus douces.
                    Un énorme poisson, à moitié plongé dans le fleuve, n'était pas la moins
                    étonnante personne de la compagnie. Il y avait sur une branche un corbeau et un
                    pigeon. Toutes ces créatures semblaient avoir ensemble une conversation assez
                    animée. </p>
                <p> « Hélas dit la princesse tout bas, ces gens-là parlent sans doute de leurs
                    amours, et il ne m'est pas permis de prononcer le nom de ce que j'aime » </p>
                <p> La vieille tenait à la main une chaîne légère d'acier, longue de cent brasses, à
                    laquelle était attaché un taureau qui paissait dans la prairie. Ce taureau était
                    blanc, fait au tour, potelé, léger même, ce qui est bien rare. Ses cornes
                    étaient d'ivoire. C'était ce qu'on vit jamais de plus beau dans son espèce.
                    Celui de Pasiphaé, celui dont Jupiter prit la figure pour enlever Europe,
                    n'approchaient pas de ce superbe animal. La charmante génisse en laquelle Isis
                    fut changée aurait à peine été digne de lui. </p>
                <p> Dès qu'il vit la princesse, il courut vers elle avec la rapidité d'un jeune
                    cheval arabe qui franchit les vastes plaines et les fleuves de l'antique Saana,
                    pour s'approcher de la brillante cavale qui règne dans son cœur, et qui fait
                    dresser ses oreilles. La vieille faisait ses efforts pour le retenir ; le
                    serpent semblait l'épouvanter par ses sifflements ; le chien le suivait et lui
                    mordait ses belles jambes ; l'ânesse traversait son chemin, et lui détachait des
                    ruades pour le faire retourner. Le gros poisson remontait le Nil, et, s'élançant
                    hors de l'eau, menaçait de le dévorer ; le bouc restait immobile et saisi de
                    crainte ; le corbeau voltigeait autour de la tête du taureau, comme s'il eût
                    voulu s'efforcer de lui crever les yeux. La colombe seule l'accompagnait par
                    curiosité, et lui applaudissait par un doux murmure. </p>
                <p> Un spectacle si extraordinaire rejeta Mambrès dans ses sérieuses pensées.
                    Cependant le taureau blanc, tirant après lui sa chaîne et la vieille, était déjà
                    parvenu auprès de la princesse, qui était saisie d'étonnement et de peur. Il se
                    jette à ses pieds, il les baise, il verse des larmes, il la regarde avec des
                    yeux où régnait un mélange inouï de douleur et de joie. Il n'osait mugir, de
                    peur d'effaroucher la belle Amaside. Il ne pouvait parler. Un faible usage de la
                    voix accordé par le ciel à quelques animaux lui était interdit ; mais toutes ses
                    actions étaient éloquentes. Il plut beaucoup à la princesse. Elle sentit qu'un
                    léger amusement pouvait suspendre pour quelques moments les chagrins les plus
                    douloureux. « Voilà, disait-elle, un animal bien aimable ; je voudrais l'avoir
                    dans mon écurie. » </p>
                <p> À ces mots, le taureau plia les quatre genoux, et baisa la terre. « Il m'entend
                    s'écria la princesse ; il me témoigne qu'il veut m'appartenir. Ah divin mage
                    divin eunuque, donnez-moi cette consolation, achetez ce beau chérubin <ref
                        target="#N1"/> ; faites le prix avec la vieille, à laquelle il appartient
                    sans doute. Je veux que cet animal soit à moi ; ne me refusez pas cette
                    consolation innocente. » Toutes les dames du palais joignirent leurs instances
                    aux prières de la princesse. Mambrès se laissa toucher, et alla parler à la
                    vieille. </p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head> CHAPITRE II. </head>
                <head> COMMENT LE SAGE MAMBRÈS, CI-DEVANT SORCIER DE PHARAON, RECONNUT LA VIEILLE,
                    ET COMMENT IL FUT RECONNU PAR ELLE. </head>
                <p> « Madame, lui dit-il, vous savez que les filles, et surtout les princesses, ont
                    besoin de se divertir. La fille du roi est folle de votre taureau ; je vous prie
                    de nous le vendre, vous serez payée argent comptant. </p>
                <p> --- Seigneur, lui répondit la vieille, ce précieux animal n'est point à moi. Je
                    suis chargée, moi et toutes les bêtes que vous avez vues, de le garder avec
                    soin, d'observer toutes ses démarches, et d'en rendre compte. Dieu me préserve
                    de vouloir jamais vendre cet animal impayable » </p>
                <p> Mambrès, à ce discours, se sentit éclairé de quelques traits d'une lumière
                    confuse qu'il ne démêlait pas encore. Il regarda la vieille au manteau gris avec
                    plus d'attention : « Respectable dame, lui dit-il, ou je me trompe, ou je vous
                    ai vue autrefois. </p>
                <p> --- Je ne me trompe pas, répondit la vieille ; je vous ai vu, seigneur, il y a
                    sept cents ans, dans un voyage que je fis de Syrie en Égypte, quelques mois
                    après la destruction de Troie, lorsque Hiram régnait à Tyr, et Nephel Kerès sur
                    l'antique Égypte. </p>
                <p> --- Ah madame, s'écria le vieillard, vous êtes l'auguste pythonisse d'Endor. </p>
                <p> --- Et vous, seigneur, lui dit la pythonisse en l'embrassant, vous êtes le grand
                    Mambrès d'Égypte. </p>
                <p> --- Ô rencontre imprévue jour mémorable décrets éternels dit Mambrès ; ce n'est
                    pas, sans doute, sans un ordre de la Providence universelle que nous nous
                    retrouvons dans cette prairie sur les rivages du Nil, près de la superbe ville
                    de Tanis. Quoi c'est vous, madame, qui êtes si fameuse sur les bords de votre
                    petit Jourdain, et la première personne du monde pour faire venir des ombres. </p>
                <p> --- Quoi c'est vous, seigneur, qui êtes si fameux pour changer les baguettes en
                    serpents, le jour en ténèbres, et les rivières en sang </p>
                <p> --- Oui, madame ; mais mon grand âge affaiblit une partie de mes lumières et de
                    ma puissance. J'ignore d'où vient ce beau taureau blanc, et qui sont ces animaux
                    qui veillent avec vous autour de lui. » </p>
                <p> La vieille se recueillit, leva les yeux au ciel, puis répondit en ces termes : «
                    Mon cher Mambrès, nous sommes de la même profession ; mais il m'est expressément
                    défendu de vous dire quel est ce taureau. Je puis vous satisfaire sur les autres
                    animaux. Vous les reconnaîtrez aisément aux marques qui les caractérisent. Le
                    serpent est celui qui persuada Ève de manger une pomme, et d'en faire manger à
                    son mari. L'ânesse est celle qui parla dans un chemin creux à Balaam, votre
                    contemporain. Le poisson qui a toujours sa tête hors de l'eau est celui qui
                    avala Jonas il y a quelques années. Ce chien est celui qui suivit l'ange Raphaël
                    et le jeune Tobie dans le voyage qu'ils firent à Ragès en Médie, du temps du
                    grand Salmanazar. Ce bouc est celui qui expie tous les péchés d'une nation ; ce
                    corbeau et ce pigeon sont ceux qui étaient dans l'arche de Noé : grand
                    événement, catastrophe universelle, que presque toute la terre ignore encore
                    Vous voilà au fait. Mais pour le taureau, vous n'en saurez rien. » </p>
                <p> Mambrès écoutait avec respect. Puis il dit : « L'Éternel révèle ce qu'il veut et
                    à qui il veut, illustre pythonisse. Toutes ces bêtes, qui sont commises avec
                    vous à la garde du taureau blanc, ne sont connues que de votre généreuse et
                    agréable nation, qui est elle-même inconnue à presque tout le monde. Les
                    merveilles que vous et les vôtres, et moi et les miens, nous avons opérées,
                    seront un jour un grand sujet de doute et de scandale pour les faux sages.
                    Heureusement elles trouveront croyance chez les sages véritables qui seront
                    soumis aux voyants dans une petite partie du monde, et c'est tout ce qu'il faut.
                    » </p>
                <p> Comme il prononçait ces paroles, la princesse le tira par la manche, et lui dit
                    : « Mambrès, est-ce que vous ne m'achèterez pas mon taureau ? » Le mage, plongé
                    dans une rêverie profonde, ne répondit rien ; et Amaside versa des larmes. </p>
                <p> Elle s'adressa alors elle-même à la vieille, et lui dit : « Ma bonne, je vous
                    conjure par tout ce que vous avez de plus cher au monde, par votre père, par
                    votre mère, par votre nourrice, qui sans doute vivent encore, de me vendre
                    non-seulement votre taureau, mais aussi votre pigeon, qui lui paraît fort
                    affectionné. Pour vos autres bêtes, je n'en veux point ; mais je suis fille à
                    tomber malade de vapeurs si vous ne me vendez ce charmant taureau blanc, qui
                    fera toute la douceur de ma vie. » </p>
                <p> La vieille lui baisa respectueusement les franges de sa robe de gaze, et lui dit
                    : « Princesse, mon taureau n'est point à vendre, votre illustre mage en est
                    instruit. Tout ce que je pourrais faire pour votre service, ce serait de le
                    mener paître tous les jours près de votre palais, vous pourriez le caresser, lui
                    donner des biscuits, le faire danser à votre aise. Mais il faut qu'il soit
                    continuellement sous les yeux de toutes les bêtes qui m'accompagnent, et qui
                    sont chargées de sa garde. S'il ne veut point s'échapper, elles ne lui feront
                    point de mal ; mais s'il essaye encore de rompre sa chaîne, comme il a fait dès
                    qu'il vous a vue, malheur à lui je ne répondrais pas de sa vie. Ce gros poisson
                    que vous voyez l'avalerait infailliblement, et le garderait plus de trois jours
                    dans son ventre ; ou bien ce serpent, qui vous a paru peut-être assez doux et
                    assez aimable, lui pourrait faire une piqûre mortelle. » </p>
                <p> Le taureau blanc, qui entendait à merveille tout ce que disait la vieille, mais
                    qui ne pouvait parler, accepta toutes ses propositions d'un air soumis. Il se
                    coucha à ses pieds, mugit doucement, et, regardant Amaside avec tendresse, il
                    semblait lui dire : « Venez me voir quelquefois sur l'herbe. » Le serpent prit
                    alors la parole, et lui dit : « Princesse, je vous conseille de faire
                    aveuglément tout ce que mademoiselle d'Endor vient de vous dire. » L'ânesse dit
                    aussi son mot, et fut de l'avis du serpent. Amaside était affligée que ce
                    serpent et cette ânesse parlassent si bien, et qu'un beau taureau, qui avait les
                    sentiments si nobles et si tendres, ne pût les exprimer. « Hélas rien n'est plus
                    commun à la cour, disait-elle tout bas ; on y voit tous les jours de beaux
                    seigneurs qui n'ont point de conversation, et des malotrus qui parlent avec
                    assurance. </p>
                <p> --- Ce serpent n'est point un malotru, dit Mambrès ; ne vous y trompez pas :
                    c'est peut-être la personne de la plus grande considération. » </p>
                <p> Le jour baissait, la princesse fut obligée de s'en retourner, après avoir bien
                    promis de revenir le lendemain à la même heure. Ses dames du palais étaient
                    émerveillées, et ne comprenaient rien à ce qu'elles avaient vu et entendu.
                    Mambrès faisait ses réflexions. La princesse, songeant que le serpent avait
                    appelé la vieille mademoiselle, conclut au hasard qu'elle était pucelle, et
                    sentit quelque affliction de l'être encore : affliction respectable, qu'elle
                    cachait avec autant de scrupule que le nom de son amant. </p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head> CHAPITRE III. </head>
                <head> COMMENT LA BELLE AMASIDE EUT UN SECRET ENTRETIEN AVEC UN BEAU SERPENT. </head>
                <p> La belle princesse recommanda le secret à ses dames sur ce qu'elles avaient vu.
                    Elles le promirent toutes et en effet le gardèrent un jour entier. On peut
                    croire qu'Amaside dormit peu cette nuit. Un charme inexplicable lui rappelait
                    sans cesse l'idée de son beau taureau. Dès qu'elle put être en liberté avec son
                    sage Mambrès, elle lui dit : « Ô sage cet animal me tourne la tête. </p>
                <p> --- Il occupe beaucoup la mienne, dit Mambrès. Je vois clairement que ce
                    chérubin est fort au-dessus de son espèce. Je vois qu'il y a là un grand
                    mystère, mais je crains un événement funeste. Votre père Amasis est violent et
                    soupçonneux ; toute cette affaire exige que vous vous conduisiez avec la plus
                    grande prudence. </p>
                <p> --- Ah dit la princesse, j'ai trop de curiosité pour être prudente ; c'est la
                    seule passion qui puisse se joindre dans mon cœur à celle qui me dévore pour
                    l'amant que j'ai perdu. Quoi ne pourrai-je savoir ce que c'est que ce taureau
                    blanc qui excite dans moi un trouble si inouï ? </p>
                <p> --- Madame, lui répondit Mambrès, je vous ai avoué déjà que ma science baisse à
                    mesure que mon âge avance ; mais je me trompe fort, ou le serpent est instruit
                    de ce que vous avez tant d'envie de savoir. Il a de l'esprit ; il s'explique en
                    bons termes ; il est accoutumé depuis longtemps à se mêler des affaires des
                    dames. </p>
                <p> --- Ah sans doute, dit Amaside, c'est ce beau serpent de l'Égypte, qui, en se
                    mettant la queue dans la bouche, est le symbole de l'éternité, qui éclaire le
                    monde dès qu'il ouvre les yeux, et qui l'obscurcit dès qu'il les ferme. </p>
                <p> --- Non, madame. </p>
                <p> --- C'est donc le serpent d'Esculape ? </p>
                <p> --- Encore moins. </p>
                <p> --- C'est peut-être Jupiter sous la forme d'un serpent ? </p>
                <p> --- Point du tout. </p>
                <p> --- Ah je vois, c'est votre baguette, que vous changeâtes autrefois en serpent ? </p>
                <p> --- Non, vous dis-je, madame ; mais tous ces serpents-là sont de la même
                    famille. Celui-là a beaucoup de réputation dans son pays : il y passe pour le
                    plus habile serpent qu'on ait jamais vu. Adressez-vous à lui. Toutefois je vous
                    avertis que c'est une entreprise fort dangereuse. Si j'étais à votre place, je
                    laisserais là le taureau, l'ânesse, le serpent, le poisson, le chien, le bouc,
                    le corbeau, et la colombe. Mais la passion vous emporte ; tout ce que je puis
                    faire est d'en avoir pitié, et de trembler. » </p>
                <p> La princesse le conjura de lui procurer un tête-à-tête avec le serpent. Mambrès,
                    qui était bon, y consentit ; et, en réfléchissant toujours profondément, il alla
                    trouver sa pythonisse. Il lui exposa la fantaisie de sa princesse avec tant
                    d'insinuation qu'il la persuada. </p>
                <p> La vieille lui dit donc qu'Amaside était la maîtresse ; que le serpent savait
                    très-bien vivre ; qu'il était fort poli avec les dames ; qu'il ne demandait pas
                    mieux que de les obliger, et qu'il se trouverait au rendez-vous. </p>
                <p> Le vieux mage revint apporter à la princesse cette bonne nouvelle ; mais il
                    craignait encore quelque malheur, et faisait toujours ses réflexions. « Vous
                    voulez parler au serpent, madame ; ce sera quand il plaira à Votre Altesse.
                    Souvenez-vous qu'il faut beaucoup le flatter, car tout animal est pétri
                    d'amour-propre, et surtout lui. On dit même qu'il fut chassé autrefois d'un beau
                    lieu pour son excès d'orgueil. </p>
                <p> --- Je ne l'ai jamais ouï dire, repartit la princesse. </p>
                <p> --- Je le crois bien, reprit le vieillard. » Alors il lui apprit tous les bruits
                    qui avaient couru sur ce serpent si fameux. « Mais, madame, quelque aventure
                    singulière qui lui soit arrivée, vous ne pouvez arracher son secret qu'en le
                    flattant. Il passe dans un pays voisin pour avoir joué autrefois un tour
                    pendable aux femmes ; il est juste qu'à son tour une femme le séduise. </p>
                <p> --- J'y ferai mon possible », dit la princesse. </p>
                <p> Elle partit donc avec ses dames du palais et le bon mage eunuque. La vieille
                    alors faisait paître le taureau blanc assez loin. Mambrès laissa Amaside en
                    liberté, et alla entretenir sa pythonisse. La dame d'honneur causa avec l'ânesse
                    ; les dames de compagnie s'amusèrent avec le bouc, le chien, le corbeau, et la
                    colombe. Pour le gros poisson, qui faisait peur à tout le monde, il se replongea
                    dans le Nil par ordre de la vieille. </p>
                <p> Le serpent alla aussitôt au-devant de la belle Amaside dans le bocage, et il
                    eurent ensemble cette conversation : </p>
                <p> LE SERPENT. </p>
                <p> Vous ne sauriez croire combien je suis flatté, madame, de l'honneur que Votre
                    Altesse daigne me faire. </p>
                <p> LA PRINCESSE. </p>
                <p> Monsieur, votre grande réputation, la finesse de votre physionomie, et le
                    brillant de vos yeux, m'ont aisément déterminée à rechercher ce tête-à-tête. Je
                    sais, par la voix publique (si elle n'est point trompeuse), que vous avez été un
                    grand seigneur dans le ciel empyrée. </p>
                <p> LE SERPENT. </p>
                <p> Il est vrai, madame, que j'y avais une place assez distinguée. On prétend que je
                    suis un favori disgracié : c'est un bruit qui a couru d'abord dans l'Inde <ref
                        target="#N2"/> . Les bracmanes sont les premiers qui ont donné une longue
                    histoire de mes aventures. Je ne doute pas que des poëtes du Nord n'en fassent
                    un jour un poème épique bien bizarre <ref target="#N3"/> , car, en vérité, c'est
                    tout ce qu'on en peut faire. Mais je ne suis pas tellement déchu que je n'aie
                    encore dans ce globe-ci un domaine très-considérable. J'oserais presque dire que
                    toute la terre m'appartient. </p>
                <p> LA PRINCESSE. </p>
                <p> Je le crois, monsieur, car on dit que vous avez le talent de persuader tout ce
                    que vous voulez, et c'est régner que de plaire. </p>
                <p> LE SERPENT. </p>
                <p> J'éprouve, madame, en vous voyant et en vous écoutant, que vous avez sur moi cet
                    empire qu'on m'attribue sur tant d'autres âmes. </p>
                <p> LA PRINCESSE. </p>
                <p> Vous êtes, je le crois, un aimable vainqueur. On prétend que vous avez subjugué
                    bien des dames, et que vous commençâtes par notre mère commune, dont j'ai oublié
                    le nom. </p>
                <p> LE SERPENT. </p>
                <p> On me fait tort : je lui donnai le meilleur conseil du monde. Elle m'honorait de
                    sa confiance. Mon avis fut qu'elle et son mari devaient se gorger du fruit de
                    l'arbre de la science. Je crus plaire en cela au Maître des choses. Un arbre si
                    nécessaire au genre humain ne me paraissait pas planté pour être inutile. Le
                    Maître aurait-il voulu être servi par des ignorants et des idiots ? L'esprit
                    n'est-il pas fait pour s'éclairer, pour se perfectionner ? Ne faut-il pas
                    connaître le bien et le mal pour faire l'un et pour éviter l'autre ?
                    Certainement on me devait des remerciements. </p>
                <p> LA PRINCESSE. </p>
                <p> Cependant on dit qu'il vous en arriva mal. C'est apparemment depuis ce temps-là
                    que tant de ministres ont été punis d'avoir donné de bons conseils, et que tant
                    de vrais savants et de grands génies ont été persécutés pour avoir écrit des
                    choses utiles au genre humain. </p>
                <p> LE SERPENT. </p>
                <p> Ce sont apparemment mes ennemis, madame, qui vous ont fait ces contes. Ils vont
                    criant que je suis mal en cour. Une preuve que j'y ai un très-grand crédit,
                    c'est qu'eux-mêmes avouent que j'entrai dans le conseil quand il fut question
                    d'éprouver le bonhomme Job, et que j'y fus encore appelé quand on y prit la
                    résolution de tromper un certain roitelet nommé Achab <ref target="#N4"/> : ce
                    fut moi seul qu'on chargea de cette noble commission. </p>
                <p> LA PRINCESSE. </p>
                <p> Ah monsieur, je ne crois pas que vous soyez fait pour tromper. Mais, puisque
                    vous êtes toujours dans le ministère, puis-je vous demander une grâce ? J'espère
                    qu'un seigneur si aimable ne me refusera pas. </p>
                <p> LE SERPENT. </p>
                <p> Madame, vos prières sont des lois. Qu'ordonnez-vous ? </p>
                <p> LA PRINCESSE. </p>
                <p> Je vous conjure de me dire ce que c'est que ce beau taureau blanc pour qui
                    j'éprouve dans moi des sentiments incompréhensibles, qui m'attendrissent, et qui
                    m'épouvantent. On m'a dit que vous daigneriez m'en instruire. </p>
                <p> LE SERPENT. </p>
                <p> Madame, la curiosité est nécessaire à la nature humaine, et surtout à votre
                    aimable sexe : sans elle on croupirait dans la plus honteuse ignorance. J'ai
                    toujours satisfait, autant que je l'ai pu, la curiosité des dames. On m'accuse
                    de n'avoir eu cette complaisance que pour faire dépit au Maître des choses. Je
                    vous jure que mon seul but serait de vous obliger ; mais la vieille a dû vous
                    avertir qu'il y a quelque danger pour vous dans la révélation de ce secret. </p>
                <p> LA PRINCESSE. </p>
                <p> Ah c'est ce qui me rend encore plus curieuse. </p>
                <p> LE SERPENT. </p>
                <p> Je reconnais là toutes les belles dames à qui j'ai rendu service. </p>
                <p> LA PRINCESSE. </p>
                <p> Si vous êtes sensible, si tous les êtres se doivent des secours mutuels, si vous
                    avez pitié d'une infortunée, ne me refusez pas. </p>
                <p> LE SERPENT. </p>
                <p> Vous me fendez le cœur ; il faut vous satisfaire ; mais ne m'interrompez pas. </p>
                <p> LA PRINCESSE. </p>
                <p> Je vous le promets. </p>
                <p> LE SERPENT. </p>
                <p> Il y avait un jeune roi, beau, fait à peindre, amoureux, aimé...... </p>
                <p> LA PRINCESSE. </p>
                <p> Un jeune roi beau, fait à peindre, amoureux, aimé et de qui ? et quel était ce
                    roi ? quel âge avait-il ? qu'est-il devenu ? où est-il ? où est son royaume ?
                    quel est son nom ? </p>
                <p> LE SERPENT. </p>
                <p> Ne voilà-t-il pas que vous m'interrompez, quand j'ai commencé à peine. Prenez
                    garde : si vous n'avez pas plus de pouvoir sur vous-même, vous êtes perdue. </p>
                <p> LA PRINCESSE. </p>
                <p> Ah pardon, monsieur, cette indiscrétion ne m'arrivera plus ; continuez, de
                    grâce. </p>
                <p> LE SERPENT. </p>
                <p> Ce grand roi, le plus aimable et le plus valeureux des hommes, victorieux
                    partout où il avait porté ses armes, rêvait souvent en dormant ; et, quand il
                    oubliait ses rêves, il voulait que ses mages s'en ressouvinssent, et qu'ils lui
                    apprissent ce qu'il avait rêvé, sans quoi il les faisait tous pendre, car rien
                    n'est plus juste. Or il y a bientôt sept ans qu'il songea un beau songe dont il
                    perdit la mémoire en se réveillant ; et un jeune Juif, plein d'expérience, lui
                    ayant expliqué son rêve, cet aimable roi fut soudain changé en bœuf <ref
                        target="#N5"/> ; car...... </p>
                <p> LA PRINCESSE. </p>
                <p> Ah c'est mon cher Nabu...... </p>
                <p> Elle ne put achever ; elle tomba évanouie. Mambrès, qui écoutait de loin, la vit
                    tomber, et la crut morte. </p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head> CHAPITRE IV. </head>
                <head> COMMENT ONT VOULUT SACRIFIER LE BŒUF ET EXORCISER LA PRINCESSE. </head>
                <p> Mambrès courut à elle en pleurant. Le serpent est attendri : il ne peut pleurer,
                    mais il siffle d'un ton lugubre ; il crie : « Elle est morte » L'ânesse répète :
                    « Elle est morte » Le corbeau le redit ; tous les autres animaux paraissaient
                    saisis de douleur, excepté le poisson de Jonas, qui a toujours été impitoyable.
                    La dame d'honneur, les dames du palais, arrivent et s'arrachent les cheveux. Le
                    taureau blanc, qui paissait au loin, et qui entend leurs clameurs, court au
                    bosquet, et entraîne la vieille avec lui en poussant des mugissements dont les
                    échos retentissent. En vain toutes les dames versaient sur Amaside expirante
                    leurs flacons d'eau de rose, d'œillet, de myrte, de benjoin, de baume de la
                    Mecque, de cannelle, d'amomum, de girofle, de muscade, d'ambre gris : elle
                    n'avait donné aucun signe de vie ; mais, dès qu'elle sentit le beau taureau
                    blanc à ses côtés, elle revint à elle plus fraîche, plus belle, plus animée que
                    jamais. Elle donna cent baisers à cet animal charmant, qui penchait
                    languissamment sa tête sur son sein d'albâtre. Elle l'appelle : « Mon maître,
                    mon roi, mon cœur, ma vie. » Elle passe ses bras d'ivoire autour de ce cou plus
                    blanc que la neige. La paille légère s'attache moins fortement à l'ambre, la
                    vigne à l'ormeau, le lierre au chêne. On entendait le doux murmure de ses
                    soupirs ; on voyait ses yeux, tantôt étincelants d'une tendre flamme, tantôt
                    offusqués par ces larmes précieuses que l'amour fait répandre. </p>
                <p> On peut juger dans quelle surprise la dame d'honneur d'Amaside et les dames de
                    compagnie étaient plongées. Dès qu'elles furent rentrées au palais, elles
                    racontèrent toutes à leurs amants cette aventure étrange, et chacune avec des
                    circonstances différentes, qui en augmentaient la singularité, et qui
                    contribuent toujours à la variété de toutes les histoires. </p>
                <p> Dès qu'Amasis, roi de Tanis, en fut informé, son cœur royal fut saisi d'une
                    juste colère. Tel fut le courroux de Minos quand il sut que sa fille Pasiphaé
                    prodiguait ses tendres faveurs au père du minotaure. Ainsi frémit Junon
                    lorsqu'elle vit Jupiter son époux caresser la belle vache Io, fille du fleuve
                    Inachus. Amasis fit enfermer la belle Amaside dans sa chambre, et mit une garde
                    d'eunuques noirs à sa porte ; puis il assembla son conseil secret. </p>
                <p> Le grand mage Mambrès y présidait, mais il n'avait plus le même crédit
                    qu'autrefois. Tous les ministres d'État conclurent que le taureau blanc était un
                    sorcier. C'était tout le contraire : il était ensorcelé ; mais on se trompe
                    toujours à la cour dans ces affaires délicates. </p>
                <p> On conclut à la pluralité des voix qu'il fallait exorciser la princesse, et
                    sacrifier le taureau blanc et la vieille. </p>
                <p> Le sage Mambrès ne voulut point choquer l'opinion du roi et du conseil. C'était
                    à lui qu'appartenait le droit de faire les exorcismes ; il pouvait les différer
                    sous un prétexte très-plausible. Le Dieu Apis venait de mourir à Memphis. Un
                    dieu bœuf meurt comme un autre. Il n'était permis d'exorciser personne en Égypte
                    jusqu'à ce qu'on eût trouvé un autre bœuf qui pût remplacer le défunt. </p>
                <p> Il fut donc arrêté dans le conseil qu'on attendrait la nomination qu'on devait
                    faire du nouveau dieu à Memphis. </p>
                <p> Le bon vieillard Mambrès sentait à quel péril sa chère princesse était exposée :
                    il voyait quel était son amant. Les syllabes Nabu, qui lui étaient échappées,
                    avaient décelé tout le mystère aux yeux de ce sage. </p>
                <p> La dynastie <ref target="#N6"/> de Memphis appartenait alors aux Babyloniens :
                    ils conservaient ce reste de leurs conquêtes passées, qu'ils avaient faites sous
                    le plus grand roi du monde, dont Amasis était l'ennemi mortel. Mambrès avait
                    besoin de toute sa sagesse pour se bien conduire parmi tant de difficultés. Si
                    le roi Amasis découvrait l'amant de sa fille, elle était morte : il l'avait
                    juré. Le grand, le jeune, le beau roi dont elle était éprise avait détrôné son
                    père, qui n'avait repris son royaume de Tanis que depuis près de sept ans qu'on
                    ne savait ce qu'était devenu l'adorable monarque, le vainqueur et l'idole des
                    nations, le tendre et généreux amant de la charmante Amaside. Mais aussi, en
                    sacrifiant le taureau, on faisait mourir infailliblement la belle Amaside de
                    douleur. </p>
                <p> Que pouvait faire Mambrès dans des circonstances si épineuses ? Il va trouver sa
                    chère nourrissonne au sortir du conseil, et lui dit : « Ma belle enfant, je vous
                    servirai ; mais je vous le répète, on vous coupera le cou si vous prononcez
                    jamais le nom de votre amant. </p>
                <p> --- Ah que m'importe mon cou, dit la belle Amaside, si je ne puis embrasser
                    celui de Nabucho... Mon père est un bien méchant homme non-seulement il refusa
                    de me donner un beau prince que j'idolâtre, mais il lui déclara la guerre ; et,
                    quand il a été vaincu par mon amant, il a trouvé le secret de le changer en
                    bœuf. A-t-on jamais vu une malice plus effroyable ? Si mon père n'était pas mon
                    père, je ne sais pas ce que je lui ferais. </p>
                <p> --- Ce n'est pas votre père qui lui a joué ce cruel tour, dit le sage Mambrès,
                    c'est un Palestin, un de nos anciens ennemis, un habitant d'un petit pays
                    compris dans la foule des États que votre auguste amant a domptés pour les
                    policer. Ces métamorphoses ne doivent point vous surprendre ; vous savez que
                    j'en faisais autrefois de plus belles : rien n'était plus commun alors que ces
                    changements qui étonnent aujourd'hui les sages. L'histoire véritable que nous
                    avons lue ensemble nous a enseigné que Lycaon, roi d'Arcadie, fut changé en
                    loup. La belle Callisto, sa fille, fut changée en ourse ; Io, fille d'Inachus,
                    notre vénérable Isis, en vache ; Daphné, en laurier ; Syrinx, en flûte. La belle
                    Édith, femme de Loth, le meilleur, le plus tendre père qu'on ait jamais vu,
                    n'est-elle pas devenue dans notre voisinage une grande statue de sel très-belle
                    et très-piquante, qui a conservé toutes les marques de son sexe, et qui a
                    régulièrement ses ordinaires <ref target="#N7"/> chaque mois, comme l'attestent
                    les grands hommes qui l'ont vue ? J'ai été témoin de ce changement dans ma
                    jeunesse. J'ai vu cinq puissantes villes, dans le séjour du monde le plus sec et
                    le plus aride, transformées tout à coup en un beau lac. On ne marchait dans mon
                    jeune temps que sur des métamorphoses. </p>
                <p> « Enfin, madame, si les exemples peuvent adoucir votre peine, souvenez-vous que
                    Vénus a changé les Cérastes en bœufs. </p>
                <p> --- Je le sais, dit la malheureuse princesse, mais les exemples consolent-ils ?
                    Si mon amant était mort, me consolerais-je par l'idée que tous les hommes
                    meurent <ref target="#N8"/> ? </p>
                <p> --- Votre peine peut finir, dit le sage ; et puisque votre tendre amant est
                    devenu bœuf, vous voyez bien que de bœuf il peut devenir homme. Pour moi, il
                    faudrait que je fusse changé en tigre ou en crocodile, si je n'employais pas le
                    peu de pouvoir qui me reste pour le service d'une princesse digne des adorations
                    de la terre, pour la belle Amaside, que j'ai élevée sur mes genoux, et que sa
                    fatale destinée met à des épreuves si cruelles. » </p>
                <p>
                    <foreign xml:lang="la"> Dicitur et vivens alio sub corpore sexus </foreign>
                </p>
                <p>
                    <foreign xml:lang="la"> Munificos solito dispungere sanguine menses. </foreign>
                </p>
                <p> Saint Irénée, livre IV, dit : <foreign xml:lang="la"> Per naturalia ea quæ sunt
                        consuetudinis feminæ ostendens </foreign> . ( <hi rend="italic"> Note de
                        Voltaire </hi> .) </p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head> CHAPITRE V. </head>
                <head> COMMENT LE SAGE MAMBRÈS SE CONDUISIT SAGEMENT. </head>
                <p> Le divin Mambrès ayant dit à la princesse tout ce qu'il fallait pour la
                    consoler, et ne l'ayant point consolée, courut aussitôt à la vieille : « Ma
                    camarade, lui dit-il, notre métier est beau, mais il est bien dangereux ; vous
                    courez risque d'être pendue, et votre bœuf d'être brûlé, ou noyé, ou mangé. Je
                    ne sais pas ce qu'on fera de vos autres bêtes, car, tout prophète que je suis,
                    je sais bien peu de choses ; mais cachez soigneusement le serpent et le poisson
                    ; que l'un ne mette pas la tête hors de l'eau, et que l'autre ne sorte pas de
                    son trou. Je placerai le bœuf dans une de mes écuries à la campagne ; vous y
                    serez avec lui, puisque vous dites qu'il ne vous est pas permis de l'abandonner.
                    Le bouc émissaire pourra dans l'occasion servir d'expiatoire ; nous l'enverrons
                    dans le désert chargé des péchés de la troupe ; il est accoutumé à cette
                    cérémonie, qui ne lui fait aucun mal, et l'on sait que tout s'expie avec un bouc
                    qui se promène. Je vous prie seulement de me prêter tout à l'heure le chien de
                    Tobie, qui est un lévrier fort agile, l'ânesse de Balaam, qui court mieux qu'un
                    dromadaire, le corbeau et le pigeon de l'arche, qui volent très-rapidement. Je
                    veux les envoyer en ambassade à Memphis pour une affaire de la dernière
                    conséquence. » </p>
                <p> La vieille repartit au mage : « Seigneur, vous pouvez disposer à votre gré du
                    chien de Tobie, de l'ânesse de Balaam, du corbeau et du pigeon de l'arche, et du
                    bouc émissaire ; mais mon bœuf ne peut coucher dans une écurie. Il est dit qu'il
                    doit être attaché à une chaîne d'acier, « être toujours mouillé de la rosée, et
                    brouter l'herbe sur la terre <ref target="#N9"/> , et que sa portion sera avec
                    les bêtes sauvages ». Il m'est confié, je dois obéir. Que penseraient de moi
                    Daniel, Ézéchiel et Jérémie, si je confiais mon bœuf à d'autres qu'à moi-même ?
                    Je vois que vous savez le secret de cet étrange animal : je n'ai pas à me
                    reprocher de vous l'avoir révélé. Je vais le conduire loin de cette terre
                    impure, vers le lac Sirbon, loin des cruautés du roi de Tanis. Mon poisson et
                    mon serpent me défendront : je ne crains personne quand je sers mon maître. » </p>
                <p> Le sage Mambrès repartit ainsi : « Ma bonne, la volonté de Dieu soit faite
                    Pourvu que je retrouve notre taureau blanc, il ne n'importe ni du lac de Sirbon,
                    ni du lac de Mœris, ni du lac de Sodome ; je ne veux que lui faire du bien, et à
                    vous aussi. Mais pourquoi m'avez-vous parlé de Daniel, d'Ezéchiel et de Jérémie
                    ? </p>
                <p> --- Ah seigneur, reprit la vieille, vous savez aussi bien que moi l'intérêt
                    qu'ils ont eu dans cette grande affaire : mais je n'ai point de temps à perdre ;
                    je ne veux point être pendue ; je ne veux point que mon taureau soit brûlé, ou
                    noyé, ou mangé. Je m'en vais auprès du lac de Sirbon par Canope, avec mon
                    serpent et mon poisson. Adieu » </p>
                <p> Le taureau la suivit tout pensif, après avoir témoigné au bienfaisant Mambrès la
                    reconnaissance qu'il lui devait. </p>
                <p> Le sage Mambrès était dans une cruelle inquiétude. Il voyait bien qu'Amasis, roi
                    de Tanis, désespéré de la folle passion de sa fille pour cet animal, et la
                    croyant ensorcelée, ferait poursuivre partout le malheureux taureau, et qu'il
                    serait infailliblement brûlé, en qualité de sorcier, dans la place publique de
                    Tanis, ou livré au poisson de Jonas, ou rôti, ou servi sur table. Il voulait à
                    quelque prix que ce fût, épargner ce désagrément à la princesse. </p>
                <p> Il écrivit une lettre au grand prêtre de Memphis, son ami, en caractères sacrés,
                    sur du papier d'Égypte qui n'était pas encore en usage. Voici les propres mots
                    de sa lettre : </p>
                <p> « Lumière du monde, lieutenant d'Isis, d'Osiris et d'Horus, chef des circoncis,
                    vous dont l'autel est élevé, comme de raison, au-dessus de tous les trônes ;
                    j'apprends que votre dieu le bœuf Apis est mort. J'en ai un autre à votre
                    service. Venez vite avec vos prêtres le reconnaître, l'adorer, et le conduire
                    dans l'écurie de votre temple. Qu'Isis, Osiris et Horus, vous aient en leur
                    sainte et digne garde ; et vous, messieurs les prêtres de Memphis, en leur
                    sainte garde </p>
                <p> « Votre affectionné ami, </p>
                <p> « Mambrès. » </p>
                <p> Il fit quatre duplicata de cette lettre, de crainte d'accident, et les enferma
                    dans des étuis de bois d'ébène le plus dur. Puis, appelant à lui quatre
                    courriers qu'il destinait à ce message (c'étaient l'ânesse, le chien, le corbeau
                    et le pigeon), il dit à l'ânesse : « Je sais avec quelle fidélité vous avez
                    servi Balaam, mon confrère ; servez-moi de même. Il n'y a point d'onocrotale qui
                    vous égale à la course ; allez, ma chère amie, rendez ma lettre en main propre,
                    et revenez. » L'ânesse lui répondit : « Comme j'ai servi Balaam, je servirai
                    monseigneur ; j'irai et je reviendrai. » Le sage lui mit le bâton d'ébène dans
                    la bouche, et elle partit comme un trait. </p>
                <p> Puis il fit venir le chien de Tobie, et lui dit : « Chien fidèle, et plus prompt
                    à la course qu'Achille aux pieds légers, je sais ce que vous avez fait pour
                    Tobie, fils de Tobie, lorsque vous et l'ange Raphaël vous l'accompagnâtes de
                    Ninive à Ragès en Médie, et de Ragès à Ninive, et qu'il rapporta à son père dix
                    talents <ref target="#N10"/> que l'esclave Tobie père avait prêtés à l'esclave
                    Gabelus ; car ces esclaves étaient fort riches. Portez à son adresse cette
                    lettre, qui est plus précieuse que dix talents d'argent. » Le chien lui répondit
                    : « Seigneur, si j'ai suivi autrefois le messager Raphaël, je puis tout aussi
                    bien faire votre commission. » Mambrès lui mit la lettre dans la gueule. Il en
                    dit autant à la colombe ; elle lui répondit : « Seigneur, si j'ai rapporté un
                    rameau dans l'arche, je vous apporterai de même votre réponse. » Elle prit la
                    lettre dans son bec. On les perdit tous trois de vue en un instant. </p>
                <p> Puis il dit au corbeau : « Je sais que vous avez nourri le grand prophète Élie
                        <ref target="#N11"/> , lorsqu'il était caché auprès du torrent Carith, si
                    fameux dans toute la terre. Vous lui apportiez tous les jours de bon pain et des
                    poulardes grasses ; je ne vous demande que de porter cette lettre à Memphis. » </p>
                <p> Le corbeau répondit en ces mots : « Il est vrai, seigneur, que je portais tous
                    les jours à dîner au grand prophète Élie le Thesbite, que j'ai vu monter dans
                    l'atmosphère sur un char de feu traîné par quatre chevaux de feu, quoique ce ne
                    soit pas la coutume ; mais je prenais toujours la moitié du dîner pour moi. Je
                    veux bien porter votre lettre, pourvu que vous m'assuriez de deux bons repas
                    chaque jour, et que je sois payé d'avance en argent comptant pour ma commission.
                    » </p>
                <p> Mambrès, en colère, dit à cet animal : « Gourmand et malin, je ne suis pas
                    étonné qu'Apollon, de blanc que tu étais comme un cygne, t'ait rendu noir comme
                    une taupe, lorsque dans les plaines de Thessalie tu trahis la belle Coronis,
                    malheureuse mère d'Esculape. Eh dis-moi donc, mangeais-tu tous les jours des
                    aloyaux et des poulardes quand tu fus dix mois dans l'arche ? </p>
                <p> --- Monsieur, nous y faisions très-bonne chère, repartit le corbeau. On servait
                    du rôti deux fois par jour à tous les volatiles de mon espèce, qui ne vivent que
                    de chair, comme à vautours, milans, aigles, buses, éperviers, ducs, émouchets,
                    faucons, hiboux, et à la foule innombrable des oiseaux de proie. On garnissait
                    avec une profusion bien plus grande les tables des lions, des léopards, des
                    tigres, des panthères, des onces, des hyènes, des loups, des ours, des renards,
                    des fouines, et de tous les quadrupèdes carnivores. Il y avait dans l'arche huit
                    personnes de marque, et les seules qui fussent alors au monde, continuellement
                    occupées du soin de notre table et de notre garde-robe, savoir : Noé et sa
                    femme, qui n'avaient guère plus de six cents ans, leurs trois fils et leurs
                    trois épouses. C'était un plaisir de voir avec quel soin, quelle propreté nos
                    huit domestiques servaient plus de quatre mille convives du plus grand appétit,
                    sans compter les peines prodigieuses qu'exigeaient dix à douze mille autres
                    personnes, depuis l'éléphant et la girafe jusqu'aux vers à soie et aux mouches.
                    Tout ce qui m'étonne, c'est que notre pourvoyeur Noé soit inconnu à toutes les
                    nations, dont il est la tige ; mais je ne m'en soucie guère. Je m'étais déjà
                    trouvé à une pareille fête <ref target="#N12"/> chez le roi de Thrace Xissutre.
                    Ces choses-là arrivent de temps en temps pour l'instruction des corbeaux. En un
                    mot, je veux faire bonne chère, et être très-bien payé en argent comptant. » </p>
                <p> Le sage Mambrès se garda bien de donner sa lettre à une bête si difficile et si
                    bavarde. Ils se séparèrent fort mécontents l'un de l'autre. </p>
                <p> Il fallait cependant savoir ce que deviendrait le beau taureau, et ne pas perdre
                    la piste de la vieille et du serpent. Mambrès ordonna à des domestiques
                    intelligents et affidés de les suivre ; et, pour lui, il s'avança en litière sur
                    le bord du Nil, toujours faisant des réflexions. </p>
                <p> « Comment se peut-il, disait-il en lui-même, que ce serpent soit le maître de
                    presque toute la terre, comme il s'en vante, et comme tant de doctes l'avouent,
                    et que cependant il obéisse à une vieille ? Comment est-il quelquefois appelé au
                    conseil de là-haut, tandis qu'il rampe sur la terre ? Pourquoi entre-t-il tous
                    les jours dans le corps des gens par sa seule vertu, et que tant de sages
                    prétendent l'en déloger avec des paroles ? Enfin comment passe-t-il chez un
                    petit peuple du voisinage pour avoir perdu le genre humain, et comment le genre
                    humain n'en sait-il rien ? Je suis bien vieux, j'ai étudié toute ma vie : mais
                    je vois là une foule d'incompatibilités que je ne puis concilier. Je ne saurais
                    expliquer ce qui m'est arrivé à moi-même, ni les grandes choses que j'ai faites
                    autrefois, ni celles dont j'ai été témoin. Tout bien pesé, je commence à
                    soupçonner que ce monde-ci subsiste de contradictions : <hi rend="italic"> Rerum
                        concordia discors ; </hi> comme disait autrefois mon maître Zoroastre en sa
                    langue <ref target="#N13"/> . » </p>
                <p> Tandis qu'il était plongé dans cette métaphysique obscure, comme l'est toute
                    métaphysique, un batelier, en chantant une chanson à boire, amarra un petit
                    bateau près de la rive. On en vit sortir trois graves personnages à demi vêtus
                    de lambeaux crasseux et déchirés, mais conservant sous ces livrées de la
                    pauvreté l'air le plus majestueux et le plus auguste. C'étaient Daniel,
                    Ézéchiel, et Jérémie. </p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head> CHAPITRE VI. </head>
                <head> COMMENT MAMBRÈS RENCONTRA TROIS PROPHÈTES, ET LEUR DONNA UN BON DÎNER. </head>
                <p> Ces trois grands hommes, qui avaient la lumière prophétique sur le visage,
                    reconnurent le sage Mambrès pour un de leurs confrères, à quelques traits de
                    cette même lumière qui lui restaient encore, et se prosternèrent devant son
                    palanquin. Mambrès les reconnut aussi pour prophètes encore plus à leurs habits
                    qu'aux traits de feu qui partaient de leurs têtes augustes. Il se douta bien
                    qu'ils venaient savoir des nouvelles du taureau blanc ; et, usant de sa prudence
                    ordinaire, il descendit de sa voiture, et avança quelques pas au-devant d'eux
                    avec une politesse mêlée de dignité. Il les releva, fit dresser des tentes et
                    apprêter un dîner dont il jugea que les trois prophètes avaient grand besoin. </p>
                <p> Il fit inviter la vieille, qui n'était encore qu'à cinq cents pas. Elle se
                    rendit à l'invitation, et arriva menant toujours le taureau blanc en laisse. </p>
                <p> On servit deux potages, l'un de bisque, l'autre à la reine ; les entrées furent
                    une tourte de langues de carpes, des foies de lottes et de brochets, des poulets
                    aux pistaches, des innocents aux truffes et aux olives, deux dindonneaux au
                    coulis d'écrevisse, de mousserons et de morilles, et un chipolata. Le rôti fut
                    composé de faisandeaux, de perdreaux, de gelinottes, de cailles et d'ortolans,
                    avec quatre salades. Au milieu était un surtout dans le dernier goût. Rien ne
                    fut plus délicat que l'entremets ; rien de plus magnifique, de plus brillant et
                    de plus ingénieux que le dessert. </p>
                <p> Au reste, le discret Mambrès avait eu grand soin que dans ce repas il n'y eût ni
                    pièce de bouilli, ni aloyau, ni langue, ni palais de bœuf, ni tétines de vache,
                    de peur que l'infortuné monarque, assistant de loin au dîner, ne crût qu'on lui
                    insultât. </p>
                <p> Ce grand et malheureux prince broutait l'herbe auprès de la tente. Jamais il ne
                    sentit plus cruellement la fatale révolution qui l'avait privé du trône pour
                    sept années entières. « Hélas disait-il en lui-même, ce Daniel, qui m'a changé
                    en taureau, et cette sorcière de pythonisse, qui me garde, font la meilleure
                    chère du monde ; et moi, le souverain de l'Asie, je suis réduit à manger du foin
                    et à boire de l'eau. » </p>
                <p> On but beaucoup de vin d'Engaddi, de Tadmor et de Chiras. Quand les prophètes et
                    la pythonisse furent un peu en pointe de vin, on se parla avec plus de confiance
                    qu'aux premiers services. « J'avoue, dit Daniel, que je ne faisais pas si bonne
                    chère quand j'étais dans la fosse aux lions. </p>
                <p> --- Quoi monsieur, on vous a mis dans la fosse aux lions ? dit Mambrès ; et
                    comment n'avez-vous pas été mangé ? </p>
                <p> --- Monsieur, dit Daniel, vous savez que les lions ne mangent jamais de
                    prophètes. </p>
                <p> --- Pour moi, dit Jérémie, j'ai passé toute ma vie à mourir de faim ; je n'ai
                    jamais fait un bon repas qu'aujourd'hui. Si j'avais à renaître, et si je pouvais
                    choisir mon état, j'avoue que j'aimerais cent fois mieux être contrôleur
                    général, ou évêque à Babylone, que prophète à Jérusalem. » </p>
                <p> Ezéchiel dit : « Il me fut ordonné une fois de dormir trois cent
                    quatre-vingt-dix jours de suite sur le côté gauche, et de manger pendant tout ce
                    temps-là du pain d'orge, de millet, de vesces, de fèves et de froment, couvert
                    de <ref target="#N14"/> ...... je n'ose pas dire. Tout ce que je pus obtenir, ce
                    fut de ne le couvrir que de bouse de vache. J'avoue que la cuisine du seigneur
                    Mambrès est plus délicate. Cependant le métier de prophète a du bon ; et la
                    preuve en est que mille gens s'en mêlent. </p>
                <p> --- À propos, dit Mambrès, expliquez-moi ce que vous entendez par votre Oolla et
                    par votre Ooliba, qui faisaient tant de cas des chevaux et des ânes. </p>
                <p> --- Ah répondit Ézéchiel, ce sont des fleurs de rhétorique. » </p>
                <p> Après ces ouvertures de cœur, Mambrès parla d'affaires. Il demanda aux trois
                    pèlerins pourquoi ils étaient venus dans les États du roi de Tanis. Daniel prit
                    la parole : il dit que le royaume de Babylone avait été en combustion depuis que
                    Nabuchodonosor avait disparu ; qu'on avait persécuté tous les prophètes, selon
                    l'usage de la cour ; qu'ils passaient leur vie tantôt à voir des rois à leurs
                    pieds, tantôt à recevoir cent coups d'étrivières ; qu'enfin ils avaient été
                    obligés de se réfugier en Égypte, de peur d'être lapidés. Ézéchiel et Jérémie
                    parlèrent aussi très-longtemps dans un fort beau style, qu'on pouvait à peine
                    comprendre. Pour la pythonisse, elle avait toujours l'œil sur son animal. Le
                    poisson de Jonas se tenait dans le Nil, vis-à-vis de la tente, et le serpent se
                    jouait sur l'herbe. </p>
                <p> Après le café, on alla se promener sur le bord du Nil. Alors le taureau blanc,
                    apercevant les trois prophètes ses ennemis, poussa des mugissements
                    épouvantables ; il se jeta impétueusement sur eux, il les frappa de ses cornes,
                    et, comme les prophètes n'ont jamais que la peau sur les os, il les aurait
                    percés d'outre en outre, et leur aurait ôté la vie ; mais le Maître des choses,
                    qui voit tout et qui remédie à tout, les changea sur-le-champ en pies ; et ils
                    continuèrent à parler comme auparavant. La même chose arriva depuis aux
                    Piérides, tant la fable a imité l'histoire. </p>
                <p> Ce nouvel incident produisait de nouvelles réflexions dans l'esprit du sage
                    Mambrès. « Voilà, disait-il, trois grands prophètes changés en pies : cela doit
                    nous apprendre à ne pas trop parler, et à garder toujours une discrétion
                    convenable. » Il concluait que sagesse vaut mieux qu'éloquence, et pensait
                    profondément selon sa coutume, lorsqu'un grand et terrible spectacle vint
                    frapper ses regards. </p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head> CHAPITRE VII. </head>
                <head> LE ROI DE TANIS ARRIVE. SA FILLE ET LE TAUREAU VONT ÊTRE SACRIFIÉS. </head>
                <p> Des tourbillons de poussière s'élevaient du midi au nord. On entendait le bruit
                    des tambours, des trompettes, des fifres, des psaltérions, des cythares, des
                    sambuques ; plusieurs escadrons avec plusieurs bataillons s'avançaient, et
                    Amasis, roi de Tanis, était à leur tête sur un cheval caparaçonné d'une housse
                    écarlate brochée d'or, et les hérauts criaient : « Qu'on prenne le taureau
                    blanc, qu'on le lie, qu'on le jette dans le Nil, et qu'on le donne à manger au
                    poisson de Jonas : car le roi mon seigneur, qui est juste, veut se venger du
                    taureau blanc, qui a ensorcelé sa fille. » </p>
                <p> Le bon vieillard Mambrès fit plus de réflexions que jamais. Il vit bien que le
                    malin corbeau était allé tout dire au roi, et que la princesse courait grand
                    risque d'avoir le cou coupé. Il dit au serpent : « Mon cher ami, allez vite
                    consoler la belle Amaside, ma nourrissonne ; dites-lui qu'elle ne craigne rien,
                    quelque chose qui arrive, et faites-lui des contes pour charmer son inquiétude,
                    car les contes amusent toujours les filles, et ce n'est que par des contes qu'on
                    réussit dans le monde. » </p>
                <p> Puis il se prosterna devant Amasis, roi de Tanis, et lui dit : « Ô roi vivez à
                    jamais. Le taureau blanc doit être sacrifié, car Votre Majesté a toujours raison
                    ; mais le Maître des choses a dit : « Ce taureau ne doit être mangé par le
                    poisson de Jonas qu'après que Memphis aura trouvé un dieu pour mettre à la place
                    de son dieu qui est mort. « Alors vous serez vengé, et votre fille sera
                    exorcisée, car elle est possédée. Vous avez trop de piété pour ne pas obéir aux
                    ordres du Maître des choses ». </p>
                <p> Amasis, roi de Tanis, resta tout pensif ; puis il dit : « Le bœuf Apis est mort
                    ; Dieu veuille avoir son âme Quand croyez-vous qu'on aura trouvé un autre bœuf
                    pour régner sur la féconde Égypte ? </p>
                <p> --- Sire, dit Mambrès, je ne vous demande que huit jours. » </p>
                <p> Le roi, qui était très-dévot, dit : « Je les accorde, et je veux rester ici huit
                    jours ; après quoi je sacrifierai le séducteur de ma fille » ; et il fit venir
                    ses tentes, ses cuisiniers, ses musiciens, et resta huit jours en ce lieu, comme
                    il est dit dans Manéthon. </p>
                <p> La vieille était au désespoir de voir que le taureau qu'elle avait en garde
                    n'avait plus que huit jours à vivre. Elle faisait apparaître toutes les nuits
                    des ombres au roi pour le détourner de sa cruelle résolution ; mais le roi ne se
                    souvenait plus le matin des ombres qu'il avait vues la nuit, de même que
                    Nabuchodonosor avait oublié ses songes. </p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head> CHAPITRE VIII. </head>
                <head> COMMENT LE SERPENT FIT DES CONTES À LA PRINCESSE POUR LA CONSOLER. </head>
                <p> Cependant le serpent contait des histoires à la belle Amaside pour calmer ses
                    douleurs. Il lui disait comment il avait guéri autrefois tout un peuple de la
                    morsure de certains petits serpents, en se montrant seulement au bout d'un
                    bâton. Il lui apprenait les conquêtes d'un héros qui fit un si beau contraste
                    avec Amphion, architecte de Thèbes en Béotie. Cet Amphion faisait venir les
                    pierres de taille au son du violon : un rigodon et un menuet lui suffisaient
                    pour bâtir une ville ; mais l'autre les détruisait au son du cornet à bouquin ;
                    il fit pendre trente et un rois très-puissants dans un canton de quatre lieues
                    de long et de large ; il fit pleuvoir de grosses pierres du haut du ciel sur un
                    bataillon d'ennemis fuyant devant lui ; et, les ayant ainsi exterminés, il
                    arrêta le soleil et la lune en plein midi, pour les exterminer encore entre
                    Gabaon et Aïalon sur le chemin de Bethoron, à l'exemple de Bacchus, qui avait
                    arrêté le soleil et la lune dans son voyage aux Indes. </p>
                <p> La prudence que tout serpent doit avoir ne lui permit pas de parler à la belle
                    Amaside du puissant bâtard Jephté, qui coupa le cou à sa fille parce qu'il avait
                    gagné une bataille ; il aurait jeté trop de terreur dans le cœur de la belle
                    princesse ; mais il lui conta les aventures du grand Samson, qui tuait mille
                    Philistins avec une mâchoire d'âne, qui attachait ensemble trois cents renards
                    par la queue, et qui tomba dans les filets d'une fille moins belle, moins tendre
                    et moins fidèle que la charmante Amaside. </p>
                <p> Il lui racontait les amours malheureux de Sichem et de l'agréable Dina, âgée de
                    six ans, et les amours plus fortunés de Booz et de Ruth, ceux de Juda avec sa
                    bru Thamar, ceux de Loth avec ses deux filles qui ne voulaient pas que le monde
                    finît, ceux d'Abraham et de Jacob avec leurs servantes, ceux de Ruben avec sa
                    mère, ceux de David et de Bethsabée, ceux du grand roi Salomon : enfin tout ce
                    qui pouvait dissiper la douleur d'une belle princesse. </p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head> CHAPITRE IX. </head>
                <head> COMMENT LE SERPENT NE LA CONSOLA POINT. </head>
                <p> « Tous ces contes-là m'ennuient, répondit la belle Amaside, qui avait de
                    l'esprit et du goût. Ils ne sont bons que pour être commentés chez les Irlandais
                    par ce fou d'Abbadie, ou chez les Welches par ce phrasier d'Houteville <ref
                        target="#N15"/> . Les contes qu'on pouvait faire à la quadrisaïeule de la
                    quadrisaïeule de ma grand'mère ne sont plus bons pour moi, qui ai été élevée par
                    le sage Mambrès, et qui ai lu l' <hi rend="italic"> Entendement humain </hi> du
                    philosophe égyptien nommé Locke, et <hi rend="italic"> la Matrone d'Éphèse </hi>
                    . Je veux qu'un conte soit fondé sur la vraisemblance, et qu'il ne ressemble pas
                    toujours à un rêve. Je désire qu'il n'ait rien de trivial ni d'extravagant. Je
                    voudrais surtout que, sous le voile de la fable, il laissât entrevoir aux yeux
                    exercés quelque vérité fine qui échappe au vulgaire. Je suis lasse du soleil et
                    de la lune dont une vieille dispose à son gré, et des montagnes qui dansent, et
                    des fleuves qui remontent à leur source, et des morts qui ressuscitent ; mais
                    surtout quand ces fadaises sont écrites d'un style ampoulé et inintelligible,
                    cela me dégoûte horriblement. Vous sentez qu'une fille qui craint de voir avaler
                    son amant par un gros poisson, et d'avoir elle-même le cou coupé par son propre
                    père, a besoin d'être amusée ; mais tâchez de m'amuser selon mon goût. </p>
                <p> --- Vous m'imposez là une tâche bien difficile, répondit le serpent. J'aurais pu
                    autrefois vous faire passer quelques quarts d'heure assez agréables ; mais j'ai
                    perdu depuis quelque temps l'imagination et la mémoire. Hélas où est le temps où
                    j'amusais les filles Voyons cependant si je pourrai me souvenir de quelque conte
                    moral pour vous plaire. </p>
                <p> « Il y a vingt-cinq mille ans que le roi Gnaof et la reine Patra étaient sur le
                    trône de Thèbes aux cent portes. Le roi Gnaof était fort beau, et la reine Patra
                    encore plus belle ; mais ils ne pouvaient avoir d'enfants. Le roi Gnaof proposa
                    un prix pour celui qui enseignerait la meilleure méthode de perpétuer la race
                    royale. </p>
                <p> « La faculté de médecine et l'académie de chirurgie firent d'excellents traités
                    sur cette question importante : pas un ne réussit. On envoya la reine aux eaux ;
                    elle fit des neuvaines ; elle donna beaucoup d'argent au temple de Jupiter
                    Ammon, dont vient le sel ammoniaque : tout fut inutile. Enfin un jeune prêtre de
                    vingt-cinq ans se présenta au roi, et lui dit : « Sire, je crois savoir faire la
                    conjuration qui opère ce que Votre Majesté désire avec tant d'ardeur. Il faut
                    que je parle en secret à l'oreille de madame votre femme ; et, si elle ne
                    devient féconde, je consens d'être pendu. --- J'accepte votre proposition », dit
                    le roi Gnaof. On ne laissa la reine et le prêtre qu'un quart d'heure ensemble.
                    La reine devint grosse, et le roi voulut faire pendre le prêtre. </p>
                <p> --- Mon Dieu dit la princesse, je vois où cela mène : ce conte est trop commun ;
                    je vous dirai même qu'il alarme ma pudeur. Contez-moi quelque fable bien vraie,
                    bien avérée, et bien morale, dont je n'aie jamais entendu parler, pour achever
                        <hi rend="italic"> de me former l'esprit et le cœur, </hi> comme dit le
                    professeur égyptien Linro <ref target="#N16"/> . </p>
                <p> --- En voici une, madame, dit le beau serpent, qui est des plus authentiques. </p>
                <p> « Il y avait trois prophètes, tous trois également ambitieux et dégoûtés de leur
                    état. Leur folie était de vouloir être rois : car il n'y a qu'un pas du rang de
                    prophète à celui de monarque, et l'homme aspire toujours à monter tous les
                    degrés de l'échelle de la fortune. D'ailleurs leurs goûts, leurs plaisirs,
                    étaient absolument différents. Le premier prêchait admirablement ses frères
                    assemblés, qui lui battaient des mains ; le second était fou de la musique, et
                    le troisième aimait passionnément les filles. L'ange Ithuriel vint se présenter
                    à eux, un jour qu'ils étaient à table, et qu'ils s'entretenaient des douceurs de
                    la royauté. </p>
                <p> Le Maître des choses, leur dit l'ange, m'envoie vers vous pour récompenser votre
                    vertu. Non-seulement vous serez rois, mais vous satisferez continuellement vos
                    passions dominantes. Vous, premier prophète, je vous fais roi d'Égypte, et vous
                    tiendrez toujours votre conseil, qui applaudira à votre éloquence et à votre
                    sagesse. Vous, second prophète, vous régnerez sur la Perse, et vous entendrez
                    continuellement une musique divine ; et vous, troisième prophète, je vous fais
                    roi de l'Inde, et je vous donne une maîtresse charmante, qui ne vous quittera
                    jamais. » </p>
                <p> « Celui qui eut l'Égypte en partage commença par assembler son conseil privé,
                    qui n'était composé que de deux cents sages. Il leur fit, selon l'étiquette, un
                    long discours, qui fut très-applaudi, et le monarque goûta la douce satisfaction
                    de s'enivrer de louanges qui n'étaient corrompues par aucune flatterie. </p>
                <p> « Le conseil des affaires étrangères succéda au conseil privé. Il fut beaucoup
                    plus nombreux ; et un nouveau discours reçut encore plus d'éloges. Il en fut de
                    même des autres conseils. Il n'y eut pas un moment de relâche aux plaisirs et à
                    la gloire du prophète roi d'Égypte. Le bruit de son éloquence remplit toute la
                    terre. </p>
                <p> « Le prophète roi de Perse commença par se faire donner un opéra italien dont
                    les chœurs étaient chantés par quinze cents châtrés. Leurs voix lui remuaient
                    l'âme jusqu'à la moelle des os, où elle réside. À cet opéra en succédait un
                    autre, et à ce second un troisième, sans interruption. </p>
                <p> « Le roi de l'Inde s'enferma avec sa maîtresse, et goûta une volupté parfaite
                    avec elle. Il regardait comme le souverain bonheur la nécessité de la caresser
                    toujours, et il plaignait le triste sort de ses deux confrères, dont l'un était
                    réduit à tenir toujours son conseil, et l'autre à être toujours à l'opéra. </p>
                <p> « Chacun d'eux, au bout de quelques jours, entendit par la fenêtre des bûcherons
                    qui sortaient d'un cabaret pour aller couper du bois dans la forêt voisine, et
                    qui tenaient sous le bras leurs douces amies dont ils pouvaient changer à
                    volonté. Nos rois prièrent Ithuriel de vouloir bien intercéder pour eux auprès
                    du Maître des choses, et de les faire bûcherons. </p>
                <p> --- Je ne sais pas, interrompit la tendre Amaside, si le Maître des choses leur
                    accorda leur requête, et je ne m'en soucie guère ; mais je sais bien que je ne
                    demanderais rien à personne si j'étais enfermée tête à tête avec mon amant, avec
                    mon cher Nabuchodonosor. » </p>
                <p> Les voûtes du palais retentirent de ce grand nom. D'abord Amaside n'avait
                    prononcé que Na, ensuite Nabu, puis Nabucho ; mais, à la fin, la passion
                    l'emporta ; elle prononça le nom fatal tout entier, malgré le serment qu'elle
                    avait fait au roi son père. Toutes les dames du palais répétèrent
                    Nabuchodonosor, et le malin corbeau ne manqua pas d'en aller avertir le roi. Le
                    visage d'Amasis, roi de Tanis, fut troublé, parce que son cœur était plein de
                    trouble. Et voilà comment le serpent, qui était le plus prudent et le plus
                    subtil des animaux, faisait toujours du mal aux femmes en croyant bien faire. </p>
                <p> Or Amasis en courroux envoya sur-le-champ chercher sa fille Amaside par douze de
                    ses alguazils, qui sont toujours prêts à exécuter toutes les barbaries que le
                    roi commande, et qui disent pour raison : « Nous sommes payés pour cela. » </p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head> CHAPITRE X. </head>
                <head> COMMENT ON VOULUT COUPER LE COU À LA PRINCESSE, ET COMMENT ON NE LE LUI COUPA
                    POINT. </head>
                <p> Dès que la princesse fut arrivée toute tremblante au camp du roi son père, il
                    lui dit : « Ma fille, vous savez qu'on fait mourir toutes les princesses qui
                    désobéissent aux rois leurs pères, sans quoi un royaume ne pourrait être bien
                    gouverné. Je vous avais défendu de proférer le nom de votre amant
                    Nabuchodonosor, mon ennemi mortel, qui m'avait détrôné, il y a bientôt sept ans,
                    et qui a disparu de la terre. Vous avez choisi à sa place un taureau blanc, et
                    vous avez crié Nabuchodonosor Il est juste que je vous coupe le cou. » </p>
                <p> La princesse lui répondit : « Mon père, soit fait selon votre volonté ; mais
                    donnez-moi du temps pour pleurer ma virginité. </p>
                <p> --- Cela est juste, dit le roi Amasis ; c'est une loi établie chez tous les
                    princes éclairés et prudents. Je vous donne toute la journée pour pleurer votre
                    virginité, puisque vous dites que vous l'avez. Demain, qui est le huitième jour
                    de mon campement, je ferai avaler le taureau blanc par le poisson, et je vous
                    couperai le cou à neuf heures du matin. » </p>
                <p> La belle Amaside alla donc pleurer le long du Nil, avec ses dames du palais,
                    tout ce qui lui restait de virginité. Le sage Mambrès réfléchissait à côté
                    d'elle, et comptait les heures et les moments. « Eh bien mon cher Mambrès, lui
                    dit-elle, vous avez changé les eaux du Nil en sang, selon la coutume, et vous ne
                    pouvez changer le cœur d'Amasis mon père, roi de Tanis Vous souffrirez qu'il me
                    coupe le cou demain à neuf heures du matin ? </p>
                <p> --- Cela dépendra, répondit le réfléchissant Mambrès, de la diligence de mes
                    courriers. » </p>
                <p> Le lendemain, dès que les ombres des obélisques et des pyramides marquèrent sur
                    la terre la neuvième heure du jour, on lia le taureau blanc pour le jeter au
                    poisson de Jonas, et on apporta au roi son grand sabre. « Hélas hélas disait
                    Nabuchodonosor dans le fond de son cœur, moi, le roi, je suis bœuf depuis près
                    de sept ans, et à peine j'ai retrouvé ma maîtresse qu'on me fait manger par un
                    poisson. » </p>
                <p> Jamais le sage Mambrès n'avait fait des réflexions si profondes. Il était
                    absorbé dans ses tristes pensées, lorsqu'il vit de loin tout ce qu'il attendait.
                    Une foule innombrable approchait. Les trois figures d'Isis, d'Osiris, et
                    d'Horus, unies ensemble, avançaient portées sur un brancard d'or et de
                    pierreries par cent sénateurs de Memphis, et précédées de cent filles jouant du
                    sistre sacré. Quatre mille prêtres, la tête rasée et couronnée de fleurs,
                    étaient montés chacun sur un hippopotame. Plus loin paraissaient dans la même
                    pompe la brebis de Thèbes, le chien de Bubaste, le chat de Phœbé, le crocodile
                    d'Arsinoé, le bouc de Mendès, et tous les dieux inférieurs de l'Égypte, qui
                    venaient rendre hommage au grand bœuf, au grand dieu Apis, aussi puissant
                    qu'Isis, Osiris, et Horus, réunis ensemble. </p>
                <p> Au milieu de tous ces demi-dieux, quarante prêtres portaient une énorme
                    corbeille remplie d'oignons sacrés, qui n'étaient pas tout à fait des dieux,
                    mais qui leur ressemblaient beaucoup. </p>
                <p> Aux deux côtés de cette file de dieux suivis d'un peuple innombrable, marchaient
                    quarante mille guerriers, le casque en tête, le cimeterre sur la cuisse gauche,
                    le carquois sur l'épaule, l'arc à la main. </p>
                <p> Tous les prêtres chantaient en chœur avec une harmonie qui élevait l'âme et qui
                    l'attendrissait : </p>
                <p> Notre bœuf est au tombeau, </p>
                <p> Nous en aurons un plus beau. </p>
                <p> Et, à chaque pause, on entendait résonner les sistres, les castagnettes, les
                    tambours de basque, les psaltérions, les cornemuses, les harpes, et les
                    sambuques. </p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head> CHAPITRE XI. </head>
                <head> COMMENT LA PRINCESSE ÉPOUSA SON BŒUF. </head>
                <p> Amasis, roi de Tanis, surpris de ce spectacle, ne coupa point le cou à sa fille
                    : il remit son cimeterre dans son fourreau. Mambrès lui dit : « Grand roi
                    l'ordre des choses est changé ; il faut que Votre Majesté donne l'exemple. Ô roi
                    déliez vous-même promptement le taureau blanc, et soyez le premier à l'adorer. »
                    Amasis obéit, et se prosterna avec tout son peuple. Le grand prêtre de Memphis
                    présenta au nouveau bœuf Apis la première poignée de foin. La princesse Amaside
                    attachait à ses belles cornes des festons de roses, d'anémones, de renoncules,
                    de tulipes, d'œillets et d'hyacinthes. Elle prenait la liberté de le baiser,
                    mais avec un profond respect. Les prêtres jonchaient de palmes et de fleurs le
                    chemin par lequel on le conduisait à Memphis ; et le sage Mambrès, faisant
                    toujours ses réflexions, disait tout bas à son ami le serpent : « Daniel a
                    changé cet homme en bœuf, et j'ai changé ce bœuf en dieu. » </p>
                <p> On s'en retournait à Memphis dans le même ordre. Le roi de Tanis, tout confus,
                    suivait la marche. Mambrès, l'air serein et recueilli, était à son côté. La
                    vieille suivait tout émerveillée ; elle était accompagnée du serpent, du chien,
                    de l'ânesse, du corbeau, de la colombe, et du bouc émissaire. Le grand poisson
                    remontait le Nil. Daniel, Ézéchiel, et Jérémie, transformés en pies, fermaient
                    la marche. </p>
                <p> Quand on fut arrivé aux frontières du royaume, qui n'étaient pas fort loin, le
                    roi Amasis prit congé du bœuf Apis, et dit à sa fille : « Ma fille, retournons
                    dans nos États, afin que je vous y coupe le cou, ainsi qu'il a été résolu dans
                    mon cœur royal, parce que vous avez prononcé le nom de Nabuchodonosor, mon
                    ennemi, qui m'avait détrôné il y a sept ans. Lorsqu'un père a juré de couper le
                    cou à sa fille, il faut qu'il accomplisse son serment, sans quoi il est
                    précipité pour jamais dans les enfers, et je ne veux pas me damner pour l'amour
                    de vous. » </p>
                <p> La belle princesse répondit en ces mots au roi Amasis : « Mon cher père, allez
                    couper le cou à qui vous voudrez ; mais ce ne sera pas à moi. Je suis sur les
                    terres d'Isis, d'Osiris, d'Horus, et d'Apis ; je ne quitterai point mon beau
                    taureau blanc ; je le baiserai tout le long du chemin, jusqu'à ce que j'aie vu
                    son apothéose dans la grande écurie de la sainte ville de Memphis : c'est une
                    faiblesse pardonnable à une fille bien née. » </p>
                <p> À peine eut-elle prononcé ces paroles que le bœuf Apis s'écria : « Ma chère
                    Amaside, je t'aimerai toute ma vie » C'était pour la première fois qu'on avait
                    entendu parler Apis en Égypte depuis quarante mille ans qu'on l'adorait. Le
                    serpent et l'ânesse s'écrièrent : « Les sept années sont accomplies » et les
                    trois pies répétèrent : « Les sept années sont accomplies » Tous les prêtres
                    d'Égypte levèrent les mains au ciel. On vit tout d'un coup le dieu perdre ses
                    deux jambes de derrière ; ses deux jambes de devant se changèrent en deux jambes
                    humaines ; deux beaux bras charnus, musculeux et blancs sortirent de ses épaules
                    ; son mufle de taureau fit place au visage d'un héros charmant ; il redevint le
                    plus bel homme de la terre, et dit : « J'aime mieux être l'amant d'Amaside que
                    dieu. Je suis Nabuchodonosor, roi des rois. » </p>
                <p> Cette nouvelle métamorphose étonna tout le monde, hors le réfléchissant Mambrès
                    ; mais, ce qui ne surprit personne, c'est que Nabuchodonosor épousa sur-le-champ
                    la belle Amaside en présence de cette grande assemblée. </p>
                <p> Il conserva le royaume de Tanis à son beau-père, et fit de belles fondations
                    pour l'ânesse, le serpent, le chien, la colombe, et même pour le corbeau, les
                    trois pies et le gros poisson : montrant à tout l'univers qu'il savait pardonner
                    comme triompher. La vieille eut une grosse pension. Le bouc émissaire fut envoyé
                    pour un jour dans le désert, afin que tous les péchés passés fussent expiés ;
                    après quoi, on lui donna douze chèvres pour sa récompense. Le sage Mambrès
                    retourna dans son palais faire des réflexions. Nabuchodonosor, après l'avoir
                    embrassé, gouverna tranquillement le royaume de Memphis, celui de Babylone, de
                    Damas, de Balbec, de Tyr, la Syrie, l'Asie Mineure, la Scythie, les contrées de
                    Chiras, de Mosok, du Tubal, de Madaï, de Gog, de Magog, de Javan, la Sogdiane,
                    la Bactriane, les Indes, et les Îles. </p>
                <p> Les peuples de cette vaste monarchie criaient tous les matins : « Vive le grand
                    Nabuchodonosor, roi des rois, qui n'est plus bœuf » Et depuis ce fut une coutume
                    dans Babylone que toutes les fois que le souverain, ayant été grossièrement
                    trompé par ses satrapes, ou par ses mages, ou par ses trésoriers, ou par ses
                    femmes, reconnaissait enfin ses erreurs, et corrigeait sa mauvaise conduite,
                    tout le peuple criait à sa porte : « Vive notre grand roi, qui n'est plus bœuf »
                </p>
            </div>
        </body>
        <back>
            <div type="notes">
                <note xml:id="N1">
                    <hi rend="italic"> Chérub, </hi> en chaldéen et en syriaque, signifie un <hi
                        rend="italic"> bœuf </hi> . ( <hi rend="italic"> Note de Voltaire </hi> .) </note>
                <note xml:id="N2"> Les brachmanes furent en effet les premiers qui imaginèrent une
                    révolte dans le ciel, et cette fable servit longtemps après de canevas à
                    l'histoire de la guerre des géants contre les dieux, et à quelques autres
                    histoires. ( <hi rend="italic"> Note de Voltaire </hi> .) </note>
                <note xml:id="N3"> Le <hi rend="italic"> Paradis perdu, </hi> de Milton. </note>
                <note xml:id="N4"> Troisième livre <hi rend="italic"> des Rois, </hi> chapitre xxii,
                    v. 21 et 22. Le Seigneur dit qu'il trompera Achab, roi d'Israël, afin qu'il
                    marche en Ramoth de Galaad, et qu'il y tombe. Et un esprit s'avança et se
                    présenta devant le Seigneur, et lui dit : « C'est moi qui le tromperai. » Et le
                    Seigneur lui dit : « Comment ? Oui, tu le tromperas ; et tu prévaudras. Va, et
                    fais ainsi. » ( <hi rend="italic"> Note de Voltaire </hi> .) </note>
                <note xml:id="N5"> Toute l'antiquité employait indifféremment les termes de <hi
                        rend="italic"> bœuf </hi> et de <hi rend="italic"> taureau </hi> . ( <hi
                        rend="italic"> Note de Voltaire </hi> .) </note>
                <note xml:id="N6"> Dynastie signifie proprement puissance. Ainsi on peut se servir
                    de ce mot, malgré les cavillations de Larcher. Dynastie vient du phénicien <hi
                        rend="italic"> dunast </hi> ; et Larcher est un ignorant qui ne sait ni le
                    phénicien, ni le syriaque, ni le cophte. ( <hi rend="italic"> Note de Voltaire
                    </hi> .) --- Dans le chapitre vii de la <hi rend="italic"> Défense de mon oncle
                    </hi> (voyez les <hi rend="italic"> Mélanges, </hi> année 1767), Voltaire avait
                    parlé des <hi rend="italic"> dames de la dynastie de Mendès </hi> . Sur quoi
                    Larcher, dans sa <hi rend="italic"> Réponse à la Défense de mon oncle, </hi>
                    avait dit, page 37 : « On n'a jamais pris en grec le terme de <hi rend="italic">
                        dynastie </hi> pour les États du dynaste, et encore moins en français. En
                    cette dernière langue, c'est une suite de rois de la même famille. » </note>
                <note xml:id="N7"> Tertullien, dans son poëme de <hi rend="italic"> Sodome, </hi>
                    dit : </note>
                <note xml:id="N8"> Voyez <hi rend="italic"> les Deux Consolés, </hi> page 123. </note>
                <note xml:id="N9"> Daniel, chapitre v. ( <hi rend="italic"> Note de Voltaire </hi>
                    .) </note>
                <note xml:id="N10"> Vingt mille écus argent de France, au cours de ce jour. ( <hi
                        rend="italic"> Note de Voltaire </hi> .) </note>
                <note xml:id="N11"> Troisième livre des <hi rend="italic"> Rois, </hi> chapitre
                    xvii. ( <hi rend="italic"> Id </hi> .) </note>
                <note xml:id="N12"> Bérose, auteur chaldéen, rapporte en effet que la même aventure
                    advint au roi de Thrace Xissutre : elle était même encore plus merveilleuse, car
                    son arche avait cinq stades de long sur deux de large. Il s'est élevé une grande
                    dispute entre les savants pour démêler lequel est le plus ancien du roi Xissutre
                    ou de Noé. ( <hi rend="italic"> Note de Voltaire </hi> .) </note>
                <note xml:id="N13"> Horace, I, épitre xii, vers 19. </note>
                <note xml:id="N14"> Ézéchiel, chapitre iv. ( <hi rend="italic"> Note de Voltaire
                    </hi> .) </note>
                <note xml:id="N15"> On a de l'abbé Houteville un ouvrage intitulé <hi rend="italic">
                        la Vérité de la religion chrétienne prouvée par les faits, </hi> 1722,
                    in-4o, réimprimé en 1740, trois volumes. (B.) --- Voyez sur Houteville, tome XX,
                    pages 416 et 437. </note>
                <note xml:id="N16"> Anagramme de Rolin (Rollin) ; voyez la note 2 de la page 69.
                </note>
            </div>
        </back>
    </text>
</TEI>