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                <title type="short">Filibustero</title>
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                    <name type="full">Ancona, Eligio</name>
                    <name type="short">AnconaE</name>
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                    <idno type="bibacme">A452</idno>
                </author>
                <principal xml:id="uhk">Ulrike Henny-Krahmer</principal>
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                    <p>This work is in the public domain. It is provided here with the <ref
                            target="https://creativecommons.org/publicdomain/mark/1.0/deed.de"
                            >Public Domain Mark Declaration</ref> and can be re-used without
                        restrictions. The XML-TEI markup is also considered to be free of any
                        copyright and is provided with the same declaration.</p>
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                <date>2020</date>
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                <bibl type="digital-source" xml:id="DS">none</bibl>
                <bibl type="print-source" xml:id="PS"> Ancona, Eligio. "El filibustero." In: Antonio
                    Castro Leal (Ed.), <seg rend="italic">La Novela del México Colonial.</seg> Tomo
                    I. México: Aguilar, <date when="1964">1964</date>, pp. 617-792.</bibl>
                <bibl type="edition" xml:id="E2" corresp="#E686"> Ancona, Eligio. <seg rend="italic"
                        >El filibustero. Novela histórica.</seg> París: Librería de Rosa y Bouret,
                        <date when="1866">1866</date>. </bibl>
                <bibl type="edition-first" xml:id="E1" corresp="#E1684"> Ancona, Eligio. <seg
                        rend="italic">El filibustero. Novela histórica.</seg> Mérida: Imprenta
                    Leonardo Cervera, <date when="1864">1864</date>. </bibl>
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            <p>The source was scanned and the resulting image files were processed with OCR. The
                software used was ABBYY Finereader 12 Professional, with Spanish as recognition
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            <abstract source="#Brushwood_1966">
                <p>
                    <quote>More typical of Reformist zeal is Eligio Ancona's <seg rend="italic">El
                            filibustero</seg> (1864), a story of the Colonial Period in which the
                        author swings with a broadaxe at institutional religion.</quote>
                    <bibl>Brushwood, John S. (1966), Mexico in its novel. A nation's search for
                        identity, Austin: University of Texas Press, p. 91.</bibl>
                </p>
            </abstract>
            <abstract source="#Dill_1999">
                <p>
                    <quote>Der Protagonist von Eligio Anconas' (1836 - 93) El filibustero (1864, Der
                        Freibeuter), von den Spaniern benachteiligter Kreole, entdeckt hinter deren
                        religiösem Fundamentalismus egoistisches Bereicherungsstreben.</quote>
                    <bibl>Dill, Hans-Otto. <seg rend="italic">Geschichte der lateinamerikanischen
                            Literatur im Überblick.</seg> Stuttgart: Reclam 1999, p. 133.</bibl>
                </p>
            </abstract>
            <abstract source="#Roessner_2007">
                <p>
                    <quote>Parallel zum Indianismus verweist auch die allgemeine Darstellung der
                        Kolonialzeit auf die Abkehr vom europäischen Primatdenken. In dem
                        historischen Roman El filibustero (1864) hat Ancona seinem antiespañolismo
                        freien Lauf gelassen. Der gesellschaftliche Außenseiter Leonel entwickelt
                        sich dort zum edlen Sozialrebellen, der seine soziale Inferiorität damit
                        rächt, dass er hinter dem religiösen Eifer der Kolonialvertreter Profitgier
                        und Fanatismus aufdeckt. Die intrigenreiche Handlung spielt zu Beginn des
                        18. Jhs. und ist auf eine umfangreiche Typologie der eigennützigen
                        Repräsentanten angelegt. Auf diese Weise gerinnt der koloniale
                        Geschichtsroman zum illustrativen Plädoyer für die Unabhängigkeitsbewegung. </quote>
                    <bibl>Rössner, Michael (ed.). <seg rend="italic">Lateinamerikanische
                            Literaturgeschichte.</seg> Stuttgart: J. B. Metzler, 2007, p.
                        145.</bibl>
                </p>
            </abstract>
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                    <term type="author.continent">America</term>
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                    <term type="author.country.death" cert="medium">Mexico</term>
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                        romántica</term>
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                    <term type="text.genre.subgenre.litHist" resp="#Dill_1999">historischer
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                        romántica</term>
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                        novel</term>
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                        histórica</term>
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                    <term type="text.narration.narrator">heterodiegetic</term>
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                    <term type="text.time.period" n="1700">~1700</term>
                    <term type="text.time.period.author">past</term>
                    <term type="text.time.period.publication">past</term>
                    <term type="text.prestige">high</term>
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            <change when="2016-09-20" who="#uhk">Initial TEI version.</change>
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    <text>
        <front>
            <div source="#E2" n="1866">
                <div type="titlepage">
                    <ab>El</ab>
                    <ab>Filibustero</ab>
                    <ab>Novela histórica</ab>
                    <ab>por</ab>
                    <ab>Eligio Ancona</ab>
                    <ab>Tomo segundo</ab>
                    <ab>Paris</ab>
                    <ab>Librería de Rosa y Bouret</ab>
                    <ab>23, Calle Visconti, 23</ab>
                    <ab>1866</ab>
                </div>
                <div type="introduction">
                    <head>Introducción</head>
                    <p>Desde la conquista de la Península, de que hablamos en <seg rend="italic">La
                            cruz y la espada,</seg> hasta la época de que trata el presente libro,
                        ha transcurrido el espacio de ciento sesenta años.</p>
                    <p>Ciento sesenta años en la vida de un pueblo es un espacio mucho mayor del que
                        se necesita para cambiar su condición, sus costumbres y sus tendencias. Por
                        eso es completamente distinta la escena, aunque el escenario sea el
                        mismo.</p>
                    <p>Al valiente conquistador que pelea por la Cruz cometiendo crímenes y
                        crueldades muchas veces, pero haciendo olvidar sus efectos con el servicio
                        que presta a la Humanidad abriendo paso al imperio de la civilización, ha
                        sucedido el indolente encomendero que, encerrado en sus inmensas posesiones
                        como un barón feudal de la Edad Media, sólo cuida de explotar al miserable
                        aborigen para sacar de su trabajo toda la utilidad posible, sin cuidarse de
                        retribuirle sus afanes, siquiera con los primeros rudimentos de una
                        instrucción de cualquiera clase. Al celoso misionero que penetra sin temor
                        alguno en países desconocidos, habitados por millares de idólatras, para
                        lavar con el agua del bautismo la sangre derramada en los sacrificios, ha
                        sucedido el fraile o el cura convertido en publicano, que gastaba la mayor
                        parte de su tiempo en inspeccionar el cobro de sus rentas y en aumentar sus
                        matrículas, y que, en lugar de dedicarse a la santa obra de civilizar al
                        pueblo conquistado para cumplir con la ley y su conciencia, cree haber
                        llenado sus obligaciones cuando martiriza y humilla con el suplicio
                        infamante de los azotes al feligrés que por indolencia ha olvidado el
                        cumplimiento de alguno de sus deberes religiosos.</p>
                    <p>A los grandes aventureros que se despojan hasta de lo que no tienen para
                        llevar al cabo grandes empresas a costa de campañas homéricas han sucedido
                        los gobernadores y capitanes generales que, con muy honrosas excepciones,
                        sólo se dedican a obtener de su posición toda utilidad posible, y que en sus
                        constantes luchas con los cabildos, con los frailes y los obispos, llenan de
                        escándalo y duelo a la pobre provincia.</p>
                    <p>Al fiero aborigen que lucha incesantemente para conservar su independencia,
                        que arrostra con valor la superioridad de sus enemigos, que consigue
                        lanzarlos varias veces del suelo de sus mayores y que al fin sucumbe después
                        de una lucha tan noble como gloriosa, ha sucedido el indio pupilo, hipócrita
                        y disimulado, que sufre su yugo con aparente conformidad, que se deja
                        abofetear del encomendero y del fraile y que no opone resistencia a los
                        innumerables agiotistas que pululan en el país y que le arrancan el pan de
                        la boca. Pero cada azote, cada humillación, cada ra-piña arranca de sus ojos
                        una lágrima sorda que derrama silenciosamente por la noche en su reducido
                        tugurio o en la soledad de sus bosques. Estas lágrimas son tantas que forman
                        un río, cuyos débiles diques amenaza romper constantemente la abundancia de
                        sus aguas.</p>
                    <p>Ciento cuarenta y seis años más tarde ya no hay poder humano que contenga ese
                        río, los diques se rompen, la Península entera se inunda con la sangre de
                        sus hijos, y, después de diecisiete años de una lucha constante y
                        sangrienta, todavía un resto de las hordas salvajes desafía desde un rincón
                        del Oriente el poder de la civilización. En vano la emancipación de la
                        metrópoli los ha hecho entrar en la gran familia americana, concediéndoles
                        los mismos derechos que a todos los hijos de México; la costumbre es más
                        poderosa que la ley y con poca diferencia quedan en pie por mucho tiempo los
                        mismos abusos. Una imprudencia les pone las armas en la mano, cuando no se
                        les ha hecho comprender la dignidad del ciudadano, y ten vez de reclamar sus
                        derechos, lanzan gritos de exterminio y la lucha comienza, no la lucha de
                        una raza contra otra, sino de la barbarie contra la civilización. Al cabo de
                        pocos años sus recursos disminuyen, el exterminio es ya imposible y se
                        entregan al pillaje. Como si los males que acabamos de apuntar no hubiesen
                        sido suficientes para hacer de la Península yucateca uno de los países más
                        infelices de la América española, desde el siglo mismo de la conquista se
                        presentó en la escena un nuevo elemento de destrucción que fue el colmo de
                        todos sus sufrimientos. Hablamos de los piratas o filibusteros que
                        infestaron nuestras costas durante el gobierno colonial y que dieron origen
                        a la población de Belice, que nos causa ahora más daño que sus antecesores,
                        con el criminal comercio que mantiene con los forajidos de Santa Cruz. Las
                        huellas que dejaron sembradas en la Península aun se conservan bastante
                        vivas en la memoria de todos para que creamos necesario recordar aquí los
                        templos que profanaron, las riquezas que fueron objeto de su rapiña, las
                        poblaciones que saquearon y redujeron a cenizas y el reguero de sangre con
                        que marcaron su tránsito dondequiera que se posaron sus inmundas
                        plantas.</p>
                    <p>En medio de ese cuadro de desolación y abatimiento que llena de angustia al
                        que se propone estudiar el conjunto de la época que vamos bosquejando
                        ligeramente, se presentan, como ángeles bajados al infierno de la tierra en
                        que se agitan las pasiones más bastardas del corazón humano, algunos
                        caracteres nobles, grandes y filantrópicos, tanto más hermosos cuanto que
                        forman un contraste notable con todo lo que les rodea.</p>
                    <p>Entre esos bienhechores de la colonia, honra del país y de la época en que
                        vivieron, justo es mencionar en primer lugar a la mayor parte de los obispos
                        que gobernaron la diócesis yucateca. Porque, en efecto, como si la
                        Providencia, condolida de la serie de males que sufrían nuestros
                        antepasados, hubiese querido enviarles de tiempo en tiempo un varón justo
                        que enjugase sus lágrimas, casi todos los prelados elegidos para la mitra de
                        Yucatán, apenas se presentaban en la provincia, cuando, escandalizados de
                        los abusos que veían erigidos en sistema, se proponían en su corazón
                        atacarlos valerosamente por cuantos medios estuviesen a su alcance. Pobres
                        medios en verdad comparados con el poder de los gobernadores y de los
                        cabildos, con el oro de los encomenderos y con el influjo que los
                        franciscanos gozaban en la provincia y fuera de ella. Por eso, apenas los
                        santos prelados se preparaban a cortar aquellos abusos con las armas de la
                        Iglesia y con informes elevados al soberano, los que vivían de ellos ponían
                        el grito en el cielo, ocurrían a la Corte o a la Real Audiencia de México,
                        ponían en juego el oro, la intriga y el favoritismo, y la causa de la
                        justicia y de la Humanidad quedaba ordinariamente burlada. El obispo fray
                        Francisco Toral manda moderar los tributos y se propone arrancar a los
                        indios de las garras de los franciscanos; el padre Landa, el fanático
                        provincial que dio el último golpe a las antigüedades del país en el célebre
                        auto de fe que celebró en Maní, marcha al instante a la Corte, se vale de
                        cuantos medios le proporciona su posición y su irascible carácter y el buen
                        obispo pierde ignominiosamente su causa. Don Juan Gómez de Parada se propone
                        cortar el abuso de los repartimientos, celebra un sínodo diocesano para
                        prohibirlos y fulmina graves censuras contra los repartidores; el
                        gobernador, los cabildos, los encomenderos y los frailes, que ven
                        arrebatarse su presa, prodigan el oro, intrigan, calumnian y la filantrópica
                        medida del obispo queda revocada por orden superior. ¡Cuántos ejemplos
                        semejantes a éstos pudiéramos citar!</p>
                    <p>Nosotros no escribimos una diatriba contra nadie. Cuanto hemos dicho hasta
                        aquí del gobernador, del fraile y del encomendero, se halla consignado en
                        todo lo que en varios tiempos se ha escrito sobre la historia del país, y
                        nosotros somos los primeros en admitir y venerar las honrosas excepciones
                        que se presentan entre aquel caos de iniquidades. Pero como las excepciones
                        no forman la regla, nosotros, que debemos describir a nuestros lectores el
                        escenario en que va a desarrollarse el drama que vamos a escribir, nos hemos
                        creído en la obligación de bosquejarle ligeramente según el aspecto general
                        que presenta.</p>
                    <p>Por lo demás, el que espere encontrar en nuestra humilde novela un cuadro
                        completo de la época a que se refiere, como parece prometerlo esta
                        introducción, de seguro quedará tristemente burlado. Ni nos sentimos con las
                        fuerzas necesarias para emprender una obra de tal magnitud y responsabilidad
                        ni creemos que la bondad del público fuese tan constante que nos permitiese
                        publicar un libro de cierta extensión o más bien un libro tras otro. Pues no
                        hay duda que el encomendero, el fraile, el gobernador, el obispo, el pirata,
                        cada uno, en fin, de los tipos de la época que acabamos de apuntar, merece
                        un libro aparte, que no carecería de originalidad ni de interés.</p>
                    <p>Porque si la época de la conquista puede compararse a esa edad fabulosa del
                        antiguo mundo, en que las hazañas cantadas por sus poetas exceden de tal
                        manera el poder y las fuerzas del hombre, que ha sido necesario atribuirlas
                        a los dioses y semidioses, no hay duda que la época del gobierno colonial en
                        la América española tiene el mismo interés que presenta la Edad Media en
                        Europa como época de transición en que la Humanidad parece hacer una parada
                        para lanzarse con nuevas fuerzas al alcance de la civilización y como
                        campiña en que se siembra el germen que un día produce el hermoso árbol de
                        la libertad, pero en que brota y crece también la cicuta que envenena
                        todavía la existencia de las antiguas colonias.</p>
                    <p>El campo es vasto y seductor para el historiador, para el poeta y para el
                        novelista. Desgraciadamente, la mayor parte de los escritores
                        latinoamericanos, en vez de cultivar este campo casi virgen todavía, han
                        ido, como Calderón y García de Quevedo, a buscar sus inspiraciones a la
                        vieja Europa.</p>
                    <p>Lamartine ha predicho que no está muy lejano el día en que salga de la
                        América española un gran genio literario, engendrado en la aureola de luz
                        que brilla hace medio siglo sobre nuestro horizonte. Mientras se presenta
                        ese hombre extraordinario, que sin duda pagará a la patria el tributo de sus
                        talentos, descubriendo al mundo sus tesoros, permítasenos presentar al
                        público nuestros humildes ensayos con la esperanza, acaso temeraria, de que
                        los acogerá con la indulgencia que nos ha dispensado hasta aquí.</p>
                </div>
            </div>
        </front>
        <body>
            <div type="part">
                <head>Primera parte</head>
                <div type="chapter">
                    <head>Capítulo primero</head>
                    <head>El Olimpo</head>
                    <p>Empezamos a escribir cometiendo una profanación.</p>
                    <p>Nuestra pluma se ve obligada a trazar en esta primera parte el cuadro que ha
                        inspirado a García Gutiérrez su drama <seg rend="italic">Los alcaldes de
                            Valladolid.</seg>
                    </p>
                    <p>En dos palabras daremos nuestra disculpa.</p>
                    <p>La Historia es una fuente pública cuyas aguas apagan la sed del rico y del
                        pobre, del hombre y del niño, del grande y del pequeño. García Gutiérrez se
                        llegó a esa fuente en 1845 y bebió; nosotros nos acercamos a ella en 1864,
                        tenemos sed y bebemos también. ¿Por qué no?</p>
                    <p>Esto no arranca una sola hoja a la corona del ilustre poeta español ni saca
                        de su oscuridad al pobre novelista yucateco, que lucha con inmensas
                        dificultades para publicar un libro, en el estrecho círculo que constituye
                        su teatro. Además de esto, en el pecado llevaremos la penitencia, porque al
                        comparar <seg rend="italic">Los alcaldes de Valladolid</seg> con <seg
                            rend="italic">El filibustero</seg> la única esperanza que nos alienta es
                        la de que el ruido de los aplausos prodigados al gran poeta apague el de los
                        silbidos lanzados al audaz novelista.</p>
                    <p>Por último, el asunto principal del drama y de nuestra novela son enteramente
                        distintos; aquél entra de lleno en la Historia y nosotros no la tocamos más
                        que por incidencia, de manera que, aun a riesgo de que se diga que cometemos
                        una segunda profanación, diremos de ese episodio de la historia del país lo
                        que Dumas dice de Enrique VII en <seg rend="italic">Catalina Howard:</seg>
                        no es más que un clavo al cual hemos colgado, nuestro cuadro. Ahoguemos,
                        pues, nuestros escrúpulos y entremos atrevidamente en materia.</p>
                    <p>A las inmediaciones de la villa de Valladolid, cuna de don Pablo Moreno,
                        existía en 1701 una casa de campo cuyo nombre, más poético que verosímil, no
                        tardarán en conocer nuestros lectores. Esta casa de campo o hacienda, como
                        se llama a esta clase de fincas en el lenguaje peculiar de la América
                        española, era el centro de una rica encomienda de indios, cuyo actual
                        propietario era el ilustre caballero don Gonzalo de Villagómez.</p>
                    <p>Y decimos ilustre caballero no porque estemos seguros de que el descendiente
                        del conquistador Bernardino de Villagómez tuviese en sus venas la sangre de
                        los Pelayos y de los Alfonsos —de quienes pretende descender hasta el último
                        patán de Asturias—, sino porque en la villa de Valladolid, lo mismo que en
                        toda provincia y en todos los países conquistados por España, cada
                        encomendero rodeado de sus indios se creía tan grande como Felipe II en sus
                        inmensos dominios y se daba más importancia en su encomienda que un Guzmán o
                        un Montmorency.</p>
                    <p>Habitaban a la sazón esta hacienda, además da la numerosa servidumbre de la
                        casa, cuatro personas que pasamos a describir ligeramente.</p>
                    <p>El jefe de la familia, a quien acabamos de nombrar y del cual sólo añadiremos
                        que era un anciano de noble presencia y de tranquila mirada. La esposa de
                        éste, doña Blanca de Palacios, descendiente, acaso, del conquistador Juan de
                        Palacios, noble matrona de cuarenta años, que conservaba todavía notables
                        vestigios de su antigua hermosura.</p>
                    <p>La hija de este matrimonio, Berenguela, linda niña de trece primaveras, de
                        talle esbelto, de cabello y ojos negros, de moreno cutis, de frescas
                        mejillas, de boca preciosa, de sonrisa angelical y mirada divina. Pero su
                        precoz desarrollo, debido al ardiente clima de los trópicos, había dado ya a
                        ese cuerpo esbelto las voluptuosas formas de la juventud, sustituido a la
                        mirada audaz de la niña la mirada tímida de la mujer y cambiado la hechicera
                        sonrisa de la inocencia en la embriagadora sonrisa del amor.</p>
                    <p>Porque es de saber que la niña amaba. ¿A quién? A esa cuarta persona que nos
                        falta por describir: a un hermoso mancebo de ojos tan negros como los de
                        Berenguela, pero que tenían de resolución y de energía todo lo que de
                        dulzura tenían los de la niña; de cutis más moreno, de ancha frente, de alta
                        estatura y de robustas formas. Pero lo que imprimía un rasgo característico
                        a su fisonomía era un bigote largo, negro y espeso, que sombreaba ya su
                        labio superior, a pesar de que sólo contaba dieciocho años escasos, y que
                        sentaba admirablemente a su boca desdeñosa. Este hermoso joven se llamaba
                        Leonel.</p>
                    <p>¿Y quién era Leonel? Un huérfano, un nadie, un pobre diablo sin nombre, un
                        Antony si se quiere, con la enorme diferencia de que Antony ha sido creado
                        por Dumas y Leonel borroneado por nosotros; pero con la ventaja de que es
                        más posible el nuestro en el siglo xvIII, en las densas tinieblas del
                        gobierno colonial, que el de Dumas en París, en pleno siglo xIx, en el
                        centro de la civilización europea.</p>
                    <p>Al abrir don Gonzalo, una mañana, la puerta de su casa, se habla encontrado
                        con un niño expuesto a sus umbrales en una cesta de mimbres sin papel, carta
                        ni señal alguna que manifestase su procedencia. Don Gonzalo y doña Blanca,
                        que no tenían hijos a pesar de llevar cuatro años de casados, adoptaron a
                        aquel niño y le idolatraron como a hijo, hasta el momento en que el
                        nacimiento de Berenguela les forzó a dividir su amor. Tal era el origen de
                        Leonel.</p>
                    <p>Desde aquel día reinó entre los dos niños una simpatía mutua, muy fácil de
                        concebir. Leonel, inclinarlo sobre la cuna de Berenguela, fue el que acechó
                        su primera sonrisa, el que sostuvo sus débiles manecitas para que diese los
                        primeros pasos en el aposento en que había nacido, el que oyó primero su voz
                        infantil y el que algún tiempo después corría con ella bajo los sombríos
                        árboles de la huerta.</p>
                    <p>Desde entonces se estableció también entre ambos niños una unión íntima y
                        estrecha, en cuya descripción osaríamos entrar si Saint-Pierre no hubiese
                        descrito la de Pablo y Virginia y Scribe la de Carlos Broschi y Juanita.
                        Así, pues, nos limitaremos a apuntar lo más necesario para la inteligencia
                        de nuestra relación.</p>
                    <p>Como muchos de esos seres que deben su existencia a un rapto de amor, a un
                        momento de embriaguez o de delirio, Leonel estaba dotado de mil cualidades
                        sobresalientes que la Naturaleza había derramado ricamente sobre él, como
                        para recompensarle de la vergüenza de su nacimiento. Robusto, enérgico y
                        audaz, levantaba fardos enormes, montaba los potros más indómitos,
                        aventajaba en la carrera a cuantos deseaban medirse con él y en todos los
                        ejercicios de fuerza dejaba siempre vencidos a sus contrarios. Si no
                        manejaba la espada y el florete como el mejor espadachín consistía en que la
                        villa no tenía un solo maestro de esgrima; pero en cambio había cobrado tal
                        afición a las armas de fuego que a pesar de sus cortos años, era el mejor
                        cazador de Valladolid y sus contornos.</p>
                    <p>Por una de esas raras coincidencias que producen a los grandes capitanes el
                        alma de Leonel estaba tan ricamente dotada como su cuerpo y encontraba el
                        mismo placer en los ejercicios de fuerza que en el estudio y la meditación.
                        Fray Hernando de Plasencia, guardián del convento de franciscanos del barrio
                        de Sisal, venía todas las tardes de la villa, montado en una mula, y se
                        encerraba dos horas con Leonel para enseñarle todo lo que podía.</p>
                    <p>Bien sabido es que en aquella época en América, como sucedía aun en muchos
                        pueblos de Europa, toda la sabiduría del mundo estaba encerrada en los
                        conventos de los frailes. Ahora bien: por poco que se juzgue que pudiese
                        saber un guardián del convento de Valladolid de la pobre provincia de
                        Yucatán en el tiempo de que vamos hablando, siempre era, sin duda,
                        suficiente para las circunstancias de su alumno. Añádase a esto que fray
                        Hernando no había contado para educarse con los pobres elementos de la
                        provincia. Habíase formado en España, en la célebre Universidad de
                        Salamanca, y había venido a Yucatán por los años de 1680 en una de tantas
                        remisiones de frailes que, no sabemos si para bien o mal de la colonia, nos
                        enviaba de cuando en cuando el católico celo de los monarcas españoles.</p>
                    <p>Leonel aprovechó prodigiosamente las lecciones del franciscano y en pocos
                        años aprendió filosofía, historia, matemática, teología y cánones, es decir,
                        todo lo que sabía y pudo enseñarle su maestro.</p>
                    <p>Fray Hernando profesaba a su discípulo todo ese amor dulce y tranquilo que
                        los ancianos célibes, privados de los placeres de la paternidad, suelen
                        concebir por los niños y adolescentes con quienes se ponen en contacto. Mas
                        no se crea que fray Hernando era lo que en rigor se llama un anciano; apenas
                        contaba de cuarenta a cuarenta y cinco años, aunque sólo aparentaba treinta
                        y cinco, gracias a la buena vida que se daba en el convento. A pesar del
                        afecto que su paternidad profesaba a los dueños de la casa, muchas veces se
                        iba sin saludar a los señores encomenderos; tal era la prisa que se daba
                        para principiar sus lecciones al llegar y tal solía ser de avanzada la hora
                        en que se retiraba. Verdad es que se habían suscitado algunas serias
                        desavenencias entre el discípulo y el maestro durante el estudio de la
                        teología merced a ciertas disputas que promovía atrevidamente el espíritu
                        algo libre del primero y que sólo podía resolver con una mirada severa la
                        inquebrantable ortodoxia del segundo. Pero éstas eran nubes ligeras que sólo
                        empañaban por momentos la armonía natural que reinaba entre dos
                        inteligencias que se comprendían y estimaban.</p>
                    <p>Gracias a esta aplicación del bastardo, cuando Berenguela cumplió ocho años
                        Leonel declaró que él solo se encargaba de la educación de la niña. Don
                        Gonzalo y doña Blanca suscitaron algunas dificultades no porque desconfiasen
                        de la idoneidad del maestro, sino porque estaba de moda en aquel tiempo
                        dejar en la ignorancia al bello sexo, así como ahora se ha hecho de moda
                        declamar en favor de su educación. Pero después de un acalorado debate, como
                        se dice hasta en las actas de pronunciamiento donde nunca se discute nada,
                        debate en que Leonel vindicó los derechos de la mujer con el calor y la
                        inteligencia de un Severo Catilina, los señores encomenderos se dejaron
                        persuadir por aquel acento irresistible, y la instrucción de Berenguela fue
                        confiada a un pedagogo de trece años, su compañero de juego.</p>
                    <p>Y sea que la discípula poseyese altas cualidades intelectuales, sea que el
                        maestro tuviese un método superior a las teorías de Rousseau, sea, en fin,
                        que tuviese algún atractivo mayor que el de un maestro vulgar, es lo cierto
                        que Berenguela aprovechó portentosamente las lecciones de Leonel, como éste
                        había aprovechado las de fray Hernando. El maestro estaba encantado de la
                        discípula y la discípula del maestro. Jamás se vio igual armonía entre la
                        severa mirada del que enseña y la impaciente actitud del que aprende.</p>
                    <p>En los primeros años de estudio ocurrió el bautizo de la casa de campo, de
                        que hemos prometido informar a nuestros lectores.</p>
                    <p>Tratábase de escribir a una amiga, residente en la villa, que deseaba juzgar
                        por si misma los progresos de Berenguela. La niña apenas había trazado
                        algunas letras en el papel cuando arrojó la pluma sobre la mesa con un
                        movimiento de mortal disgusto.</p>
                    <p>—¡Cómo! —exclamó Leonel con una sonrisa que contrastaba agradablemente con el
                        sentido de sus palabras—. ¡Te atreves a arrojar así la pluma delante de tu
                        maestro, a quien debes respeto y obediencia!... </p>
                    <p>La niña hizo un gesto desdeñoso de lo más hechicero del mundo.</p>
                    <p>—¡Oh! —respondió—. Si mi maestro supiera lo que debe saber, ya me habría
                        enseñado cómo debe escribirse el horrible nombre de esta casa de campo, que
                        apenas acierto a pronunciar todavía. Ka... </p>
                    <p>—¡Basta! —interrumpió Leonel—. No quiero oír ese nombre desde que has dicho
                        que es horrible... Y tienes razón ... Esas palabras indígenas son
                        detestables... Llamemos a esta casa de campo... ¿Cómo?... ¿Cómo?... ¡ Ah!
                        Por ejemplo, el Olimpo. </p>
                    <p>—¡El Olimpo! ¡Es un nombre muy lindo!... Pero ¿qué quiere decir? ¿Será el de
                        algún castillo, como el de Luna, en que el rey don Alfonso el Casto mandó
                        encerrar al conde de Saldaña por sus amores con la infanta doña Ximena,
                        según me has contado? </p>
                    <p>—No; el Olimpo es la mansión deliciosa en que los poetas fingieron que
                        habitaban los dioses del paganismo. </p>
                    <p>—¡Idólatras! Si te oyera fray Hernando, tu maestro... </p>
                    <p>—Le diría a mi maestro fray Hernando que el nombre está puesto con todas las
                        reglas de la analogía. Si en el Olimpo habitaban Venus y Minerva, aquí
                        habita Berenguela, que... </p>
                    <p>—¿Y bien...? </p>
                    <p>—¡Oh! No necesito decirte, para que lo sepas, que Berenguela vale más que
                        todas las diosas juntas. </p>
                    <p>La niña se ruborizó, volvió a tomar la pluma y escribió en el papel destinado
                        a la carta: <writing type="letter">“Olimpo 7 de abril de
                        1699.”</writing></p>
                    <p>Leonel, que había seguido el movimiento de la pluma, prorrumpió en aplausos,
                        y desde entonces ninguno de los dos jóvenes volvió a pronunciar el antiguo
                        nombre aborigen de la casa de campo.</p>
                    <p>Como se ve por este rasgo, Leonel tenía entre sus cualidades o, si se quiere
                        defectos, una imaginación ardiente, que fácilmente degeneró en
                        romántica.</p>
                    <p>Cuando don Gonzalo había estado en España a seguir un litigio, que aumentó
                        considerablemente sus riquezas, había encontrado en las librerías de Madrid
                        las obras de Lope de Vega, de Calderón y de otros poetas del Siglo de Oro de
                        la literatura española, gracias a que la dinastía de los Borbolles no había
                        venido a introducir la moda de despreciar a los príncipes del teatro español
                        so pretexto de que no habían seguido servilmente a los grandes modelos de la
                        antigüedad.</p>
                    <p>Leonel se apoderó de estas obras desde que pudo leerlas y su imaginación viva
                        y ardiente encontró un alimento delicioso en su lectura. Bereguenla fue el
                        confidente de sus impresiones, como lo era de todas las que experimentaba,
                        de manera que, antes de que supiese leer, la niña ya conocía el teatro de
                        Calderón y de Lope, al menos cuanto puede conocerle un muchacho. Con toda
                        esa avidez con que los niños se sientan con la boca abierta alrededor de una
                        nodriza a escuchar los cuentos de brujas y aparecidos, Berenguela se pasaba
                        horas enteras oyendo referir a Leonel las maravillosas y caballerescas
                        aventuras de la Hija del Aire, de la gran Cenobia y de García del
                        Castañar.</p>
                    <p>Cuando Berenguela se halló en estado de leer, se entregó a la lectura de lo
                        que había oído contar, y, merced a esta comunicación de ideas, los niños,
                        empezaron a vivir en un mundo ideal que distaba mucho del mundo real en que
                        por desgracia se encontraban.</p>
                    <p>Ellos no habitaban una hacienda a las inmediaciones de Valladolid, rodeados
                        de sucios y desnudos indios, sino en un castillo feudal, edificado sobre una
                        roca, con sus torreones, fosos y puentes levadizos, custodiados por sus
                        numerosos vasallos. El mismo nacimiento de Leonel, rodeado de misterios, de
                        que no habla aprendido a ruborizarse, porque aun no comprendía su desgracia,
                        les había dado pábulo para entregarse a maravillosas conjeturas. Acaso se
                        presentaría una mañana en la sala de armas del castillo un rey o príncipe
                        desconocido reclamando a su hijo Leonel, a quien se hubiese visto obligado a
                        abandonar por una predicción semejante a la que obligó al rey de Polonia a
                        encerrar a Segismundo en una torre, vestido de pieles. En el caso de que
                        llegase este día, Leonel había ofrecido anticipadamente a Berenguela su mano
                        y su corona y la niña había aceptado con una sonrisa, después de hacerse
                        rogar un instante.</p>
                    <p>No se crea, por lo que acabamos de decir, que Leonel perdiese vanamente el
                        tiempo en locas ilusiones. Había dividido el día con tal método y arreglo
                        que, si tenía horas señaladas para sus pasatiempos, también las tenía para
                        sus trabajos, para perfeccionar sus estudios con fray Hernando y para dar
                        lecciones a Berenguela,</p>
                    <p>Esta última ocupación era lo que más le absorbía y ya hemos visto los
                        grandiosos resultados que produjo esta aplicación. Antes de los dos años la
                        niña leía como un doctor de Salamanca y escribía con una letra digna del
                        mejor calígrafo del mundo. En este ramo había hecho Berenguela los mayores
                        progresos, porque el bribonzuelo del maestro siempre tenía entre sus dedos
                        la blanca y suave mano de su discípula, so pretexto de que nunca llevaba la
                        pluma con todas las reglas del arte.</p>
                    <p>Leonel escogió en seguida entre sus conocimientos los que creyó propios para
                        la educación de su bella alumna y se los enseñó con el mismo
                        aprovechamiento. Pero al cabo de algún tiempo empezó a ponerse triste y
                        sombrío. ¿De qué dimanaba esto? El infeliz había comprendido que la
                        educación del bello sexo exige imperiosamente la música y él no sabía
                        música. Peor que esto: no se sentía ni con inclinación ni con aptitud para
                        aprenderla. Entre los ricos dones con que la Naturaleza le había adornado se
                        había olvidado de colocar un pedazo del talento con que Orfeo logró ablandar
                        a las divinidades infernales para que le devolviesen a Eurídice, su
                        esposa.</p>
                    <p>Leonel pensó un instante en llamar a uno de los rasgadores de vihuela, que
                        abundaban en la villa, para que diese lecciones a Berenguela. Pero apenas
                        concibió esta idea cuando un sentimiento hasta entonces desconocido oprimió
                        por primera vez su corazón. ¡Cómo! Un extraño había de venir a sentarse al
                        lado de su discípula, poner entre sus manos el arpa o la vihuela, tocar sus
                        dedos, rozar su vestido con el de ella, hablarla, mirarse en la pupila de
                        sus negros ojos y robarle por una o dos horas diarias la compañía de
                        Berenguela?</p>
                    <p>—¡No, por vida mía! —murmuró el joven al hacer esta reflexión—. Yo aprenderé
                        la música para enseñársela. Yo forzaré a mi grosera y ruda naturaleza a
                        percibir y comprender las delicias de la armonía y una mirada de sus ojos,
                        una sonrisa de sus labios, recompensarán con usura todos mis trabajos. </p>
                    <p>Y aquella voluntad indomable, que no se arredraba ante ningún obstáculo, se
                        halló en poco tiempo en disposición de dar a su discípula algunas lecciones
                        de música y los salones del Olimpo empezaron a resonar con la voz fresca y
                        armoniosa de Berenguela. No hay que decir que éste fue el único ramo en que
                        la discípula aventajó considerablemente al maestro.</p>
                    <p>Gracias a la distribución del tiempo, debida al espíritu metódico de Leonel,
                        los dos niños disfrutaban todos los días algunas horas tan agradables como
                        las destinadas a su educación. Eran las horas de la mañana en que se tomaban
                        de las manos para recorrer juntos las huertas del Olimpo y los bosques
                        circunvecinos. La soledad del campo, la verdura de las hojas, la altura de
                        los árboles, el silbido del viento y el silencio de la Naturaleza
                        impresionaban fuertemente la imaginación de los dos niños y muchas veces
                        caminaban una hora entera bajo la espesa bóveda que se levantaba sobre sus
                        cabezas sin haberse dirigido una sola palabra. Allí era donde su poética
                        imaginación evocaba las sombras de los pastores de Garcilaso, mientras sus
                        labios murmuraban en voz baja los hermosos versos del gran poeta. En
                        aquellos paseos solitarios, cuando el espíritu de Leonel, cansado de
                        recorrer los mundos imaginarios, volvía la vista a su graciosa compañera,
                        que no era menos bella por pertenecer al mundo real, se decía a sí mismo
                        que, si los poetas hubiesen conocido a Berenguela, habrían hecho versos más
                        lindos que los que a cada instante le recordaba su memoria. Entonces él, que
                        no se encontraba con fuerzas ni con aptitud para hacer un verso digno de su
                        compañera, nunca dejaba de encontrar una flor para adornar su hermoso
                        cabello ni de aprisionar alguna pudorosa tortolilla para que Berenguela
                        tuviese el placer de devolverle la libertad.</p>
                </div>
                <div type="chapter">
                    <head>Capítulo II</head>
                    <head>La primera nube</head>
                    <p>Así transcurrieron los primeros años de la vida de Leonel y de Berenguela.
                        Infancia dichosa, pasada lejos del bullicio de la sociedad, entre los dulces
                        juegos de la inocencia, entre los cuidados de una educación tan agradable y,
                        por lo mismo, tan provechosa, entre las ilusiones de sus grandes poetas,
                        entre los sueños de su rica imaginación.</p>
                    <p>Pero desgraciadamente dura muy poco aquella edad primera de la vida en que
                        todo sonríe, en que nada aparece difícil, en que no hay una sola nube que
                        empañe el horizonte del porvenir. Los años fueron transcurriendo
                        insensiblemente hasta que llegó el de 1701, época en que empieza nuestro
                        relato y en que, según hemos dicho, Leonel tenía dieciocho años y Berenguela
                        trece.</p>
                    <p>Insensiblemente, también, todo había cambiado en el Olimpo, sin que ninguno
                        de sus habitantes pudiese fijar con exactitud y precisión la fecha en que el
                        cambio había acaecido.</p>
                    <p>Leonel ya no daba lecciones a Berenguela. ¿Por qué? Era difícil asignar la
                        verdadera causa; pero, en primer lugar, el maestro había empezado a
                        fastidiarse de que don Gonzalo o doña Blanca se apareciesen siempre a la
                        hora de la lección, como si quisiesen aprender también algo de lo que
                        enseñaba. En segundo lugar, los buenos encomenderos habían creído advertir
                        que Berenguela no hacia los rápidos progresos que en otro tiempo, porque el
                        maestro se pasaba minutos enteros en mirarse como en un espejo en los
                        hermosos ojos de aquélla, y la discípula, que había empezado a comprender
                        estas lecciones como las de Historia, se ruborizaba y bajaba la cabeza,
                        llena de confusión. Estas dos circunstancias principales habían sido causa
                        de que se declarase treminada la educación de Berenguela.</p>
                    <p>También los paseos solitarios al campo se habían terminado. ¿Por qué? Unas
                        veces porque doña Blanca encontraba una ocupación precisa para la niña a la
                        hora misma del paseo. Otras, porque la niña misma experimentaba un embarazo,
                        de que no podía darse cuenta, al escuchar la invitación de Leonel, y se
                        negaba, ruborizándose, a darle la mano, como en otro tiempo, para caminar y
                        meditar por la sombría soledad del bosque.</p>
                    <p>¿Y sus sueños y sus delirios?... ¡Ah! Si Berenguela los conservaba Leonel,
                        que llegaba a la edad de la razón, había empezado a desterrarlos. Ya no se
                        figuraba que un gran señor se presentaría un día para reclamar a su hijo y
                        sacarle de la oscuridad en que vivía. Había comprendido, al contrario, que
                        las sombras de su nacimiento encubrían, acaso, alguna mancha que debía
                        influir en el porvenir de toda su vida.</p>
                    <p>Berenguela, hija de padres nobles y ricos, cuanto podían serio en la
                        provincia, ¿había de aceptar a Leonel, que no tenía padres, nombre, ni
                        riquezas? Porque es de advertir que, en aquella época, Berenguela era todo
                        el porvenir de Leonel. ¿Qué otra ambición puede alimentar un corazón de
                        dieciocho años que unos ojos bellos que miren, unos labios que sonrían y una
                        voz de ángel que diga “Te amo”?</p>
                    <p>Desde entonces Leonel empezó a mostrarse más serio y reflexivo que el día en
                        que se trató de buscar un maestro de música para su discípula. Pero él, que
                        tenía la conciencia de su propia fuerza; él, que se admiraba de que se
                        dispensasen tantas consideraciones a ciertos nobles encomenderos que sólo se
                        diferenciaban de los pobres indios en la blancura de su piel, se preguntó un
                        día si el noble corazón de Berenguela no sería superior a todas estas
                        preocupaciones para arrostrarlas juntamente con él.</p>
                    <p>Era preciso averiguarlo para caminar con alguna seguridad en el porvenir.
                        Pero ¿cómo? Hacía tiempo que Leonel había advertido que era objeto de una
                        vigilancia indirecta, por cuyo motivo hacía algún tiempo también que no se
                        encontraba a solas con su bella amiga. El obstáculo era pequeño y el joven
                        no se detenía ante los obstáculos, por grandes que fuesen.</p>
                    <p>Una mañana que doña Blanca y su hija habían salido a dar un paseo por el
                        bosque, Leonel, en lugar de tomar su escopeta para seguirlas, como hacia a
                        menudo, se constituyó en el cuarto de Berenguela, esperando su regreso.</p>
                    <p>Una hora después la niña entraba sola en el cuarto tarareando alegremente una
                        de las primeras piezas de música que Leonel le había enseñado.</p>
                    <p>La oportunidad era magnifica para entrar en materia, recordando el feliz
                        abandono de los tiempos pasados. Leonel comprendió esta oportunidad, pero no
                        acertó a aprovecharla. Se contentó simplemente con adelantarse al encuentro
                        de Berenguela para que notase su presencia.</p>
                    <p>La niña le miró con sorpresa, como si no pudiese comprender la osadía del que
                        había venido a buscarla en su propia habitación. Sintió luego que el rubor
                        iba a sus mejillas y, por un movimiento instintivo de pudor, dio un paso
                        hacia la puerta por donde acababa de entrar.</p>
                    <p>Leonel le dirigió una mirada suplicante y la niña se detuvo a dos pasos de la
                        puerta, apoyando una de sus manos sobre una mesa de caoba. Era que sentía
                        latir precipitadamente su corazón y temía caer sin fuerzas en medio del
                        aposento.</p>
                    <p>El joven comprendió, entonces, que había llegado el momento de hablar. Pero
                        antes de exponer francamente su situación, como habla imaginado, para
                        interrogar a Berenguela sobre sus sentimientos, comprendió que para tener
                        este derecho era necesario contar previamente con su amor.</p>
                    <p>¿Y Berenguela le amaba, por ventura? ¿Cuándo lo había dicho ella? ¿Cuándo la
                        había preguntado él?</p>
                    <p>Nuevo obstáculo que aumentó el embarazo de Leonel y que le hizo arrepentirse
                        un instante del paso que acababa de dar. El pobre loco había venido confiado
                        en este amor de dos corazones inocentes que se comprende y se siente, pero
                        que nunca se dice. Ahora, a la presencia de la bella niña, comprendió que
                        ésta podía recibir sus reflexiones con un encogimiento de hombros o con una
                        carcajada y que él tendría entonces que retirarse con la conciencia de haber
                        desempeñado un ridículo papel.</p>
                    <p>Estas reflexiones lo hacían palidecer y ruborizarse sucesivamente cuando un
                        movimiento de Berenguela le volvió de su enajenamiento.</p>
                    <p>—¡Oh! —exclamó el joven—. No te vayas, te lo suplico. Quiero..., tengo que
                        comunicarte un secreto. </p>
                    <p>Berenguela bajó la cabeza, para huir la mirada de su amigo, porque sentía que
                        se aumentaban los precipitados latidos de su corazón.</p>
                    <p>—Pero antes —continuó Leonel— necesito hablarte de un recuerdo de nuestra
                        infancia, que acaso habrás olvidado ya. ¡Eras tan niña!... </p>
                    <p>Y empezó a acercarse insensiblemente a Berenguela con la secreta alegría de
                        no tener que arrostrar su mirada para lo que iba a decir. En seguida, con el
                        placer del recluta bisoño que toma un recodo para llegar lo más tarde
                        posible al campo de batalla, prosiguió de esta manera:</p>
                    <p>—Apenas tenías cinco años. Acabábamos de comer bajo uno de los árboles de la
                        huerta cuando tus padres nos revelaron por primera vez mi orfandad y el modo
                        con que había sido expuesto a sus puertas. </p>
                    <p>”Tú te volviste hacia mí y, mirándome con los ojos arrasados de lágrimas, me
                        dijiste:</p>
                    <p>”«¿Oyes eso, Leonel? Dice papá que no somos hermanos.» Yo no acerté a
                        responderte, porque sentí oprimido de tristeza mi corazón. «Pero no te dé
                        cuidado —continuaste tú—. Cuando seamos grandes, nos casaremos para no
                        separarnos nunca.»”</p>
                    <p>Un vivísimo encarnado cubrió las mejillas de Berenguela y, aunque hizo un
                        movimiento para escaparse, la detuvo la persuasión de que no habría tenido
                        fuerzas para llegar a la pieza inmediata.</p>
                    <p>Leonel, que parecía adivinar estas impresiones en la actitud de la niña,
                        cobró nuevo valor y prosiguió:</p>
                    <p>—Tu padre soltó una alegre carcajada al escuchar tus palabras, ¡pero doña
                        Blanca...! Oh, estoy seguro que no se rió. Antes creo que te dirigió una
                        mirada severa, luego te tomó de la mano y salisteis ambas de la huerta. </p>
                    <p>Leonel calló al terminar estas palabras, diciéndose a sí mismo que aquélla
                        era la segunda ocasión magnífica que se le presentaba de entrar en materia y
                        que sin duda debía ser muy cobarde cuando no la aprovechaba. Y la actitud de
                        Berenguela, que permanecía inmóvil, aunque ruborosa y embarazada, debía
                        darle valor. Pero el pobre loco continuó andándose por las ramas:</p>
                    <p>—Si doña Blanca no fuera mi bienhechora te diría que es muy... Pero ¿por qué
                        hablar de doña Blanca cuando pedemos hablar de nosotros, de ti, que, cuando
                        eras niña, no fue esa la única vez que me tendiste tu mano diciéndome tan
                        bellas palabras? ¿No te acuerdas que, cuando soñábamos con nuestros poetas
                        favoritos, tú te dignabas amarme, aun cuando fueses una reina? </p>
                    <p>Al terminar estas palabras, Leonel cayó de rodillas, se apoderó sin obstáculo
                        de la mano de la niña y sintió que por primera vez el contacto de aquella
                        piel suave y perfumada llegaba hasta su corazón con una emoción
                        extraordinaria.</p>
                    <p>—¿Por qué —dijo entonces con voz apagada—, por qué hace tres años, tres años
                        terribles, que esas dulces palabras no llegan a mis oídos? </p>
                    <p>Y como Berenguela, presa de una emoción poderosa, tardase en responder,
                        Leonel creyó que tal vez el fuego de sus labios lograría animar la frialdad
                        de aquella estatua y se atrevió a levantar la mano de la niña a la altura de
                        su boca.</p>
                    <p>En aquel momento se oyó un ruido en la pieza inmediata y doña Blanca apareció
                        en el umbral de la puerta.</p>
                    <p>Berenguela sintió, más bien que vio, aquella aparición, y confusa y
                        avergonzada, sin comprender muy bien su delito, temió un instante morir allí
                        de vergüenza; pero la misma inminencia del peligro le prestó una fuerza de
                        que se creía incapaz y huyó por la puerta más inmediata.</p>
                    <p>Leonel era demasiado orgulloso para huir. Se levantó con desembarazo y se
                        volvió hacia doña Blanca resuelto a arrostrar su cólera, aunque se admiraba
                        de no haberla oído estallar todavía. Pero ¡cuál no fue su asombro cuando
                        encontró a la pobre señora, pálida como un papel y apoyada en el dintel de
                        la puerta!</p>
                    <p>Se adelantaba ya a ella para socorrerla, cuando doña Blanca, introduciendo la
                        cabeza en la pieza inmediata, exclamó:</p>
                    <p>—¡Gonzalo! ¡Gonzalo! </p>
                    <p>El viejo encomendero se presentó en el aposento.</p>
                    <p>—Mis temores se han cumplido antes de lo que esperabas —le dijo doña Blanca—.
                        He encontrado a ese loco a los pies de Berenguela..., aquí, en la habitación
                        misma de mi hija. </p>
                    <p>Leonel vio brillar en los ojos del encomendero el rayo de cólera que se había
                        admirado de no encontrar en los de doña Blanca. Era indudable que aquella
                        tempestad iba a estallar al instante. Y el joven se alegró interiormente,
                        porque la lucha era su elemento.</p>
                    <p>—Leonel —le dijo el anciano—, desde este momento vas a dejar de habitar en el
                        Olimpo. </p>
                    <p>—Señor —respondió el mancebo—, conozco que he abusado bastante de vuestras
                        bondades permaneciendo dieciocho años en esta casa y comiendo en ella
                        vuestro pan sin retribución alguna de mi parte. </p>
                    <p>—¡Insensato! ¿Soy un niño para que me hables de esa manera? </p>
                    <p>—No os comprendo. </p>
                    <p>—Pues bien: ya que lo quieres oír, óyelo. Si mis bondades se han extendido
                        hasta a quererte como a hijo y a darte el pan durante dieciocho años, como
                        has dicho, no se extenderán hasta dar la mano de mi hija a un hombre cuyo
                        nombre no conozco. </p>
                    <p>—¿Y si le conociérais algún día? </p>
                    <p>Don Gonzalo miró al joven con una sonrisa irónica. Doña Blanca se había ya
                        repuesto de su primera emoción; sin embargo, Leonel creyó advertir que
                        volvía a demudarse.</p>
                    <p>—Si conocieseis algún día mi nombre —repitió el mancebo—, por ejemplo, dentro
                        de cinco o seis años... Berenguela es una niña todavía. ¿Prometeríais
                        esperar hasta entonces para concederme su mano? </p>
                    <p>—¿Y qué vas a hacer en esos cinco o seis años? —preguntó doña Blanca entre
                        irónica y conmovida—. ¿Vas acaso a escalar el Cielo para preguntar a Dios el
                        nombre de tus padres? </p>
                    <p>—No es el nombre de mis padres el que voy a buscar en ese tiempo, puesto que
                        cuando mis padres me lo negaron es que no me creyeron digno de llevarle. Voy
                        a buscar, señora, el nombre que satisface más al justo orgullo del hombre.
                        Voy a buscar el nombre que se forma por los propios méritos, no el que se
                        toma prestado de los ajenos. </p>
                    <p>—¡Bravo! —exclamó don Gonzalo dudando si debía reírse o admirarse de la
                        naturalidad nada afectada conque Leonel pronunciaba estas palabras—. Sólo te
                        advierto que en la pobre provincia de Yucatán no podrás encontrar un nombre
                        que te haga digno de la mano de Berenguela. </p>
                    <p>—He mirado en derredor de mí y me he encontrado estrecho en la pobre
                        provincia de Yucatán. He puesto la mano sobre mi corazón y me he creído con
                        las fuerzas suficientes para adquirir un nombre en la corte de Felipe V, que
                        acaba de ser exaltado al trono de España. </p>
                    <p>—Pero para adquirir ese nombre j necesitas saber siquiera quién eres. </p>
                    <p>—Cuando Antonio de Leyva tenía dieciocho años, corno yo, nadie sabía quién
                        era, y, sin embargo, un día llegó a general y ganó a Francisco I la batalla
                        de Pavia. El cardenal Jiménez de Cisneros era un oscuro franciscano, y, no
                        sólo llegó a gozar de la privanza de Fernando y de Isabel, sino que gobernó
                        algún tiempo solo a España. </p>
                    <p>Mientras que los labios del anciano enconmendero se contraían para expresar
                        una nueva sonrisa, Leonel creyó ver cruzar un rayo de interés por los ojos
                        de doña Blanca, seguido de una lágrima que se desprendió de sus párpados. El
                        pobre joven se hizo la ilusión de que la noble señora le comprendía y,
                        acercándose a ella y tomando una de sus manos, en que imprimió un beso
                        respetuoso:</p>
                    <p>—Señora —la dijo—, veo que, a pesar del orgullo de vuestra sangre, mi amor ha
                        conmovido la ternura de vuestro corazón. Persuadid a mi bienhechor a que
                        espere cuatro años solamente. Yo no exijo que deis a Berenguela un esposo
                        sin nombre, y, si en esos cuatro años no me he adquirido uno, dad su mano a
                        quien queráis... Siempre me quedará el recurso de morir. </p>
                    <p>—Lo que exiges, Leonel, es imposible—respondió doña Blanca, cambiando una
                        mirada con su esposo—. Ya la mano de Berenguela está prometida a un ilustre
                        caballero. </p>
                    <p>—¡Prometida la mano de Berenguela! —exclamó Leonel, pálido de asombro. </p>
                    <p>—Y empeñada nuestra palabra añadió el encomendero, devolviendo su mirada a
                        doña Blanca. </p>
                    <p>—¿El nombre de ese ilustre caballero? —preguntó Leonel con acento tembloroso. </p>
                    <p>—Demasiado he condescendido en escucharte —respondió con altanería don
                        Gonzalo— para que crea necesario responderte. </p>
                    <p>—¿Reside, siquiera, en la villa? —continuó, imperturbable, el joven. </p>
                    <p>—Sí, por desgracia tuya. </p>
                    <p>—Está bien. Muy pronto sabré su nombre. </p>
                    <p>Y volviendo las espaldas con indiferencia y tranquilidad, Leonel dio algunos
                        pasos hacia la puerta por donde había salido Berenguela.</p>
                    <p>—¡Creo que este loco nos amenaza! —exclamó, colérico, don Gonzalo. </p>
                    <p>—A vosotros —respondió Leonel, volviéndose—, a vosotros que sois mis padres,
                        mis bienhechores, de ninguna manera; a otro..., quizá. </p>
                    <p>Don Gonzalo iba a replicar cuando se oyeron pasos en un corredor inmediato y
                        la puerta se abrió para dar paso a fray Hernando, el guardián del convento
                        de Valladolid.</p>
                    <p>—Llega a tiempo vuestra paternidad —le dijo el anciano encomendero—.
                        ¿Recibiríais un donado en vuestro convento? —añadió, lanzando sobre Leonel
                        una mirada rápida, mezclada de burla y de ironía. </p>
                    <p>El joven dio un paso hacia el encomendero para protestar contra aquella
                        medida. ¡El servir de lacayo! ¡Encerrarse en un convento donde la falta de
                        aire le ahogaría, sepultar bajo la capucha de un franciscano su amor, su
                        ambición y sus esperanzas!</p>
                    <p>Leonel abría ya los labios para rebelarse y reclamar la libertad del bastardo
                        que, si no tiene nombre ni fortuna, nadie tiene, en cambio el derecho de
                        sujetarle, cuando recordó que el hombre a quien se decía prometida
                        Berenguela residía en la misma villa en que se levantaban los muros del
                        convento de fray Hernando. Entonces se dijo a sí mismo, para acallar los
                        latidos de su orgullo, que admitiendo momentáneamente el asilo del convento
                        no cedía a una orden impuesta por quien no tenía derechos sobre él, sino que
                        se iba a colocar de centinela en un punto avanzado para observar las
                        operaciones del enemigo y salir sin dilación a su encuentro.</p>
                    <p>Todas estas reflexiones fueron hechas con la rapidez del pensamiento que
                        caracterizaba el espíritu del joven, de manera que cuando el franciscano se
                        volvió hacia él lleno de asombro por aquel cambio repentino ocurrido en el
                        Olimpo, Leonel le miró tranquilamente y le dijo:</p>
                    <p>—La misma pregunta iba a haceros, padre mío. ¿No os causaría embarazo tener
                        un donado más en vuestro convento? </p>
                    <p>—¿Y serias tú ese donado? —preguntó el guardián, que aun no acababa de salir
                        de su estupor. </p>
                    <p>—Algo menos que eso, o algo más, si os parece. Con tal que no me exijáis
                        vestir el ropón azul de la orden, tocaré el órgano del convento en las
                        festividades, completaré mi instrucción en vuestra librería, permaneceré, en
                        fin, a vuestro lado... hasta que determinemos otra cosa. </p>
                    <p>Un rayo de triunfo pasajero brilló en las pupilas de don Gonzalo.</p>
                    <p>—Espero —dijo— que no se ahogará en su celda el que se cree estrecho en la
                        pobre provincia de Yucatán. </p>
                    <p>Leonel hizo un esfuerzo sobre sí mismo para permanecer tranquilo.</p>
                    <p>—El buzo renuncia al aire —respondió— y baja a las profundidades del océano
                        para arrancarle los tesoros que esconde en su seno. Yo estoy avaro de un
                        rico tesoro y renuncio al aire para encontrarle. </p>
                    <p>Mientras se cruzaban estas palabras entre el joven y el anciano doña Blanca
                        había llamado al guardián con una mirada, y, después de deslizar algunas
                        palabras en su oído, fray Hernando había dirigido una mirada de expresión
                        indefinible al mancebo.</p>
                    <p>Entonces se acercó a él y tomándole de la mano:</p>
                    <p>—¡Vamos! —le dijo con voz breve e imperiosa. </p>
                    <p>Leonel le miró asombrado, porque ésta era la primera vez que le hablaba así.
                        Pero le sacó de su distracción la voz de don Gonzalo, que decía:</p>
                    <p>—Lleváoslo, padre, y, sobre todo, cuidadle bien para que no le den
                        tentaciones de presentarse otra vez en el Olimpo. </p>
                </div>
                <div type="chapter">
                    <head>Capítulo III</head>
                    <head>Don Fernando Hipólito de Osorno</head>
                    <p>Leonel pasó los primeros días en el convento entregado a una angustia mortal.
                        El único fin con que había consentido en su encierro era con el de buscar al
                        hombre que osaba disputarle el amor de Berenguela. ¿Pero cómo hallar a este
                        dichoso mortal, a quien se creía digno de la hermosa niña, si hasta su
                        nombre le era desconocido?</p>
                    <p>Después de devanarse inútilmente los sesos para encontrar la solución de este
                        problema Leonel tuvo que conformarse con un medio que, aunque bastante
                        tardío, no por eso dejaría de dar algún día resultado seguro.</p>
                    <p>Desde el momento en que, según la costumbre diaria, las puertas de la iglesia
                        del convento se abrían antes de romper el alba, el joven se constituía en un
                        rincón, oía sin atención todas las misas de los frailes y asistía con
                        impaciencia a todos los oficios, hasta que entraba en el templo alguno de
                        los numerosos sirvientes del Olimpo, lo que raras veces dejaba de suceder.
                        Entonces se salía recatadamente, esperaba en el atrio al sirviente y, en el
                        momento en que éste salvaba el umbral de la puerta, le llamaba con una señal
                        y le hacía algunas preguntas, que casi siempre eran las mismas.</p>
                    <p>—¿Ha estado algún caballero extraño en el Olimpo? </p>
                    <p>—Ninguno. </p>
                    <p>—¿Que hacen los señores encomenderos y su bella niña? </p>
                    <p>—Los señores encomenderos rezan y pasean como siempre; la niña siempre tiene
                        lágrimas en los ojos, su arpa y sus canciones tienen una melodía muy triste
                        y cada día come menos. </p>
                    <p>Leonel hacía un gesto de inteligencia y despedía al criado con estas
                        palabras:</p>
                    <p>—No digas a nadie que nos hemos visto. </p>
                    <p>—¡No tengáis cuidado!... Se nos ha prohibido que os hablemos. </p>
                    <p>Leonel se retiraba entonces a la pequeña biblioteca del convento y se pasaba
                        el resto del día sobre un grueso volumen forrado en pergamino.</p>
                    <p>¿Leía? Sí; merced al dominio que ejercía sobre sí mismo se había dicho que
                        era una locura entregarse a una inacción dolorosa y que, como el soldado
                        detenido en el cuerpo de guardia mientras llega el momento de obrar, bien
                        podía ocupar el tiempo con utilidad para matar su impaciencia, que, de lo
                        contrario, le hubiera devorado.</p>
                    <p>Y sostenido por esta máxima saludable Leonel fortificaba más de día en día su
                        espíritu con la lectura de aquellos libros nada vulgares que el tino y los
                        conocimientos de fray Hernando habían reunido en aquel lugar.</p>
                    <p>Así pasaba el joven su vida en el convento y, aunque estaba muy lejos de
                        creerse feliz, no derramaba una sola lágrima, no mostraba a nadie su dolor y
                        parecía ocultárselo a sí mismo.</p>
                    <p>Una mañana, después de haber hablado en el atrio con un anciano sirviente del
                        Olimpo, en lugar de subir a la biblioteca entró en el cuartito que llamaba
                        su celda, cerró cuidadosamente la puerta y sacó de su pecho un papel.</p>
                    <p>Una expresión de alegría brillaba en todo su semblante —su corazón latía con
                        violencia—, sus manos temblaban al romper el papel alrededor del lacre que
                        lo cerraba. Era que recordaba estas palabras con que el anciano lo había
                        puesto en sus manos: “La niña me ha dado esto para vos”.</p>
                    <p>¡Una carta de Berenguela! Un papel por donde se habían deslizado sus finos y
                        rosados dedos. Unos caracteres negros y fríos, pero trazados por ella, para
                        comunicarle sus pensamientos, para conversar con él..., con él, que hacía un
                        mes había vivido sin verla, sin oírla, sin hablarla.</p>
                    <p>¡Oh, cómo bendijo el momento en que había tenido la feliz inspiración de
                        enseñarla a escribir! Sin este pensamiento que había parecido leer en el
                        porvenir, el anciano encomendero, parapetado en su rutina y en sus
                        preocupaciones, la habría dejado ignorarlo todo, y el pobre Leonel, el
                        huérfano desterrado de su presencia, no hubiera visto sus lágrimas ni oído
                        sus sollozos!...</p>
                    <p>El joven cayó en una silla, anonadado de felicidad, pasó una mano por su
                        frente humedecida por el sudor de su emoción y leyó:</p>
                    <writing type="letter">
                        <floatingText>
                            <body>
                                <div>
                                    <p>“¡Leonel, amigo mío! Ayer me dijo mamá que me preparase a
                                        recibir a un ilustre caballero español a quien estaba
                                        prometida mi mano. ¿Lo entiendes bien, Leonel? ¡Prometida mi
                                        mano, sin consultarme, sin...! Me dejó tan aterrada esta
                                        noticia que no acerté a pronunciar una palabra. Pero hoy ha
                                        sido diferente: he abrazado a papá y a mamá y les he dicho
                                        que todavía me creía muy joven para casarme.</p>
                                    <p>”Mi padre se ha enternecido con mis lágrimas y aun creo que
                                        ha vacilado un instante. Pero mi madre, ¡oh!, cualquiera
                                        diría que tiene prisa para casarme... Me ha devuelto mi
                                        abrazo, sonriéndose, y me ha dicho: «Eres una loca; ya
                                        mudarás de opinión cuando veas a don Fernando Hipólito de
                                        Osorno; es un apuesto caballero y un esposo que todas las
                                        mujeres te envidiarán».</p>
                                    <p>"Después, Leonel, he oído decir que goza de una influencia
                                        poderosa en el país, pero eso ¿qué me importa? No le
                                        conozco, ni deseo conocerle. Encerrada desde que nací con
                                        mis padres, contigo, con mis flores, con nuestros sueños,
                                        nunca he sabido ni deseado saber lo que pasa fuera del
                                        Olimpo.</p>
                                    <p>"Leonel: ¡sálvame!... ¡Tú eres mi único amigo!.”</p>
                                </div>
                            </body>
                        </floatingText>
                    </writing>
                    <p>Cuando Leonel concluyó la lectura de esta carta la expresión de su semblante
                        había cambiado completamente, no porque se hubiese puesto triste, sombrío o
                        colérico, sino porque a una alegría había sucedido otra; a la dulce dicha de
                        recibir el primer billete de amor había sucedido el feroz placer del que
                        encuentra a un enemigo de quien tiene necesidad de vengarse.</p>
                    <p>¡Por fin aquel nombre aborrecido se le revelaba! Es verdad que, después de
                        reflexionar un instante, advirtió que se hallaba casi en el mismo estado de
                        ignorancia que Berenguela. Encerrado como ella en el Olimpo, teniendo
                        demasiada felicidad en su recinto para pensar en lo de afuera; sepultado
                        luego en el convento, ocupado únicamente en estudiar y en atisbar a los
                        criados del Olimpo, no sabía más que don Fernando Hipólito de Osorno era,
                        hacía un año, teniente de gobernador y alcalde de primer voto de la villa,
                        es decir, la primera autoridad de Valladolid. Pero no le conocía, ignoraba
                        si la influencia que disfrutaba era debida a sus buenas acciones o al miedo
                        que inspiraba su posición. Pero, al fin y al cabo, ¿qué importaba todo esto?
                        Sabía su nombre y dentro de una hora podía hallarse en su presencia. El
                        primer fraile con quien topase en el claustro iba a decirle su casa y sólo
                        necesitaba la ligereza de sus pies para llegar a ella..</p>
                    <p>Leonel tomó su sombrero, abrió la puerta de su cuarto y, apenas había dado
                        algunos pasos en un corredor, cuando se encontró enfrente de un joven donado
                        de gallarda estatura, de ojos azules muy vivos y de hermosos cabellos
                        rubios, lastimosamente trozados por el formidable cerquillo de la orden.
                        Tenía tal aspecto de pihuelo en todos sus movimientos y tal vivacidad en su
                        fisonomía que era fácil conocer a la primera ojeada que no había nacido para
                        secarse entre las paredes de un convento ni para doblegarse bajo el peso de
                        una capucha. Leonel comprendió que el cielo se lo enviaba, pues era seguro
                        el mejor guía que pudiese encontrar.</p>
                    <p>—Amigo mío —le dijo—, vos, que con vuestra cualidad de donado recorréis
                        diariamente las calles de la villa, ¿podríais decirme dónde vive la persona
                        de que voy a hablaros? </p>
                    <p>—Preguntad, hermano, preguntad </p>
                    <p>—respondió alegremente el donado—. ¡Oh!, y perdonad —añadió en voz baja—,
                        perdonad: que os hable en lenguaje frailesco, porque, si el padre guardián
                        me oyese de otra manera, era capaz de sentenciarme a una docena de cilicios
                        y una gruesa de azotes. ¿Comprendéis vos que el sacarse sangre del cuerpo,
                        es decir, la sangre que Dios nos ha dado, pueda contribuir a la salvación
                        del alma? Yo, si he de deciros francamente mi opinión... </p>
                    <p>—Mi querido amigo —interrumpió Leonel para cortar aquel torrente de
                        palabras—, el nombre de hermano es muy dulce y me agrada oírlo de los labios
                        de todo el mundo. </p>
                    <p>—¡Oh! Si eso es así... ¡Pero hablad, hablad! Parece que estáis de prisa... </p>
                    <p>—¿Sabéis dónde vive don Fernando Hipólito de Osorno? </p>
                    <p>Y Leonel, que por primera vez pronunciaba este nombre, creyó advertir que
                        salía tembloroso de su garganta.</p>
                    <p>—¡Toma! —respondió el donado—. ¿Quién no sabe eso en la villa? </p>
                    <p>—¿Luego le conocéis? </p>
                    <p>El donado miró lleno de asombro a su interlocutor, con el aire de un hombre a
                        quien se pregunta si ha visto las paredes de su casa.</p>
                    <p>—¡Oh! —prosiguió Leonel— Si le conocéis dadme sus señas para que no se me
                        escape, si lo encuentro en la calle. </p>
                    <p>—Figuraos a un hombre de treinta a treinta y cinco años... </p>
                    <p>Casi un viejo —interrumpió Leonel, sonriendo con satisfacción.</p>
                    <p>—¡Casi un viejo! —exclamó el donado—. Os aseguro que apenas le veáis mudaréis
                        de opinión. Tiene la presencia más gallarda que he visto: con su semblante
                        pálido, sus grandes ojos garzos y su estatura... igual a la vuestra, aunque
                        es un poco más delgado. Tiene las maneras distinguidas de un caballero y las
                        muchachas de la villa están locas por él. </p>
                    <p>A la conclusión de estas palabras Leonel había cambiado su sonrisa por una
                        palidez más notable de lo que le convenía.</p>
                    <p>—¡Las muchachas de la villa locas por él! —exclamó sin saber lo que decía y
                        dejando vislumbrar en sus ojos un relámpago de odio. </p>
                    <p>—¡Calle! Cualquiera diría que eso os incomoda. </p>
                    <p>—¡A mí... ¿Y por qué?... Pero una palabra más: ¿dónde vive? </p>
                    <p>—Al lado de don Gregorio de Anaya, frente a... </p>
                    <p>—¡Perdonad! Eso es lo mismo que decirme que vive en su casa, porque como yo
                        no conozco a nadie en la villa. .. </p>
                    <p>Pues bien: id a la plaza principal, tomad la calle de San Juan y a la segunda
                        esquina, una casa de zaguán, a la izquierda...</p>
                    <p>—¡ Gracias! —exclamó Leonel dando un paso para alejarse. </p>
                    <p>—Una palabra —dijo el donado, deteniéndole familiarmente por el brazo—. O yo
                        soy un topo o vos aborrecéis a don Fernando... </p>
                    <p>—¡Adiós! —gritó Leonel a cuatro pasos de distancia; tal era la prisa que se
                        daba para alejarse. </p>
                    <p>—¡Oh! —exclamó el tenaz donado—. Yo sólo os lo preguntaba para advertiros
                        que, si le aborrecéis, tendréis de vuestra parte a la mitad de la villa, que
                        tiene buenos deseos de concluir con él. </p>
                    <p>Leonel no sólo se detuvo esta vez sino que volvió de prisa a reunirse con el
                        donado.</p>
                    <p>—Es decir, que ese hombre será muy malo... Alguno de esos hambrientos
                        adláteres que acompañan a los gobernadores y que le ayudan a esquilmar la
                        provincia en unión de los frailes y de los encomenderos... </p>
                    <p>El donado movió la cabeza en ademán negativo.</p>
                    <p>—Decis que tiene muchos enemigos —añadió Leonel. </p>
                    <p>—Sí; los enemigos más ruines, los que excita la envidia; los que aborrecen al
                        bueno, porque no se sienten capaces de serio o porque les ha sentado la vara
                        de la justicia. </p>
                    <p>—Es decir, que don Fernando... </p>
                    <p>—En dos palabras lo comprenderéis todo. Don Fernando es un caballero español
                        de ilustre nacimiento que no se parece a otros muchos nobles que tienen más
                        vanidad en el corazón que sesos en la mollera. No creyó deshonrar el lustre
                        de su casa con venir a ejercer el comercio en América, y ya se retiraba a
                        España con veintidós mil pesos, honradamente ganados, cuando el año de 1700
                        se encontró en Veracruz con el ilustrísimo señor don Fray Pedro de los <seg
                            rend="italic">Reyes</seg> Ríos de la Madrid, que venía a tomar posesión
                        del obispado de esta provincia. Habíanse conocido en España, renovaron sus
                        relaciones, el obispo le invitó a seguirle a Yucatán y en el mes siguiente
                        ambos amigos se hallaban en Mérida. Don Martín de Urzúa y Arismendi, el
                        gobernador y capitán general, se prendó tanto de sus buenas cualidades que
                        no necesitó más que de una ligera insinuación del obispo para conferirle la
                        tenencia de esta villa. Don Fernando entró a desempeñar su destino,
                        arrebatando el corazón de todos los vecinos de la villa. </p>
                    <p>—¿Dónde están, entonces, sus enemigos? —interrumpió Leonel con impaciencia. </p>
                    <p>—No tardaron en presentarse —respondió el donado—, y os los voy a enumerar
                        por orden. En primer lugar el gobernador... </p>
                    <p>—¡Don Martín de Urzúa! </p>
                    <p>—Don Martín de Urzúa, que lo elevó al principio. </p>
                    <p>—Cometería algún desaguisado don Fernando. </p>
                    <p>—Vais a juzgarlo por vos mismo. Cuando vacó hace algunos meses la encomienda
                        de Pixoy se opuso a ella don Rodrigo de Alcocer, descendiente de los
                        primeros conquistadores, pero pobre como Job. </p>
                    <p>—Le conozco perfectamente —interrumpió Leonel. </p>
                    <p>—El gobernador hizo a don Pedro Alcayaga, criatura suya, que se opusiese a la
                        misma encomienda, sin tener más derecho a ella que el preste Juan, porque es
                        forastero. </p>
                    <p>”Pero esperaron que Alcocer se retiraría del litigio por falta de dinero para
                        seguirlo y Alcayaga hablaba ya con anticipación de su triunfo. ¡Mas cuál fue
                        su sorpresa cuando vieron a Alcocer seguir tenazmente el litigio, derramando
                        a manos llenas el oro! Alcayaga juró buscar al que cumplía con su contrario
                        una de las obras de misericordia para vengarse cruelmente y no tardó en
                        encontrarle. Una mañana compró a un pillo de Valladolid, por dos libras de
                        cacao y dos pesos de plata, un papel que se le había caído a Alcocer,
                        jugando trucos, al sacar del bolsillo su cigarrera. Este papel era una carta
                        en que don Fernando le decía al pobre señor que, si no le habían bastado los
                        cuatro mil pesos que le había dado para seguir el litigio, podía disponer de
                        otra cantidad que le habría aprontado en Mérida. Dos días después sabía ya
                        el gobernador quién era el que hacía la guerra a su protegido, dando dinero
                        a Alcocer, y he aquí el origen de la enemistad de don Martín.”</p>
                    <p>—¿Conque don Fernando es caritativo como un San Francisco? </p>
                    <p>—¡Justo!... Preguntádselo a todos los pobres de la villa. Pero pasemos a su
                        segundo enemigo. ¿Conocéis a don Miguel Ruiz de Ayuso? </p>
                    <p>—Sí; el alférez mayor de la villa, que también tiene sus influencias. </p>
                    <p>—¡Y muy poderosas! Pero vamos al caso. Ayuso visitaba a una señora principal,
                        cuyos favores gozaba —añadió el donado con los ojos brillantes de envidia.
                        .. </p>
                    <p>—Y a quien no me nombraréis —interrumpió Leonel— para no tener que confesar
                        ese pecado mañana. </p>
                    <p>—Tenéis razón. <seg rend="italic">Voe scandalum</seg>, como dice la
                        escritura. </p>
                    <p>—¡Adelante! </p>
                    <p>—Ayuso, al entrar una noche en casa de su diosa, se encontró en ella con don
                        Fernando, a quien la dama sonreía como es natural que sonrían las damas al
                        que es a la vez rico, noble, gallardo y generoso. </p>
                    <p>Leonel sintió subírsele la sangre a la cara, porque creía ya ver al noble don
                        Fernando gozar de la sonrisa de una mujer que él solo había gozado hasta
                        entonces.</p>
                    <p>—¡Bueno! —exclamó—. Lo que me contáis se parece a una comedia de capa y
                        espada, porque supongo que Ayuso desnudaría su acero, pidiendo venganza. </p>
                    <p>—Lo que os cuento es la historia verdadera de un pobre diablo, como Ayuso,
                        que, en vez de sacar la espada, salió con el rabo entre las piernas, porque
                        ya desde entonces sabía que don Fernando era un valiente caballero. </p>
                    <p>—¡Vive Dios! —exclamó Leonel, pálido de indignación—. Que aunque no sea yo el
                        ofendido, me avergüenzo de que ese indigno alférez no se haya vengado. </p>
                    <p>—Ayuso sí se vengó, pero como se venga un corchete. Armó una noche con
                        garrotes a siete pillos y le cayeron a don Fernando cuando pasaba a caballo
                        por una calle solitaria. El noble caballero no hizo más que requerir sus
                        pistolas y Ayuso y los suyos corrieron como una bandada de aves espantadas
                        por las pisadas de un cazador. </p>
                    <p>—¡Oh! Os suplico que calléis, porque esa relación me sonroja. </p>
                    <p>El donado se hizo el sueco y continuó imperturbable:</p>
                    <p>—Los enemigos de Osorno se indignaron como vos y empezaron a azuzar al
                        capitán general, que no se hizo rogar mucho tiempo, y mandó quitar sus
                        empleos a don Fernando, a pesar de la poderosa mediación del obispo. Cuando
                        don Fernando lo supo, se vistió de capa negra y vara larga, se despojó de
                        sus insignias militares y pasó al salón. del cabildo, donde ya le esperaban
                        triunfantes sus enemigos juntamente con don Francisco Solís, a quien debía
                        entregar la vara de teniente gobernador. El secretario del cabildo leyó en
                        plena sesión el decreto de despojo lanzado por el capitán general y, cuando
                        hubo concluido, don Fernando, sin alterarse, entregó en manos de Solís su
                        vara de teniente; pero se negó a despojarse de su empleo de alcalde de
                        primer voto, alegando que, teniendo aquel destino por elección misma del
                        Ayuntamiento de que era presidente, creería hacer un agravio al mismo cuerpo
                        obedeciendo de plano el decreto de despojo. Tan digna y prudente conducta
                        hizo enmudecer al cabildo y a todos los circunstantes, pero cierto caballero
                        montañés alzó la voz en medio del silencio que reinaba en el salón y dijo:
                        “No se le manda más que obedezca lo que ordena el gobernador”. Don Fernando
                        sintió subírsele la sangre a la cara a este ataque indirecto, levantó la
                        mano y dio tan terrible bofetada al montañés que le derribó cuan largo era a
                        los pies del secretario. </p>
                    <p>—Y el montañés sacaría al instante la espada y se armaría entre los dos un
                        sangriento combate en el mismo salón del cabildo... </p>
                    <p>—¡Dale! —exclamó el donado—. Vos no veis en derredor vuestro más que héroes
                        de Lope y Calderón y he ahí un defecto de que os aconsejo os corrijáis. El
                        montañés se quedó con su bofetada, como Ayuso con el desaire de su dama, y
                        tanta leña han puesto ambos al fuego que arde en el pecho de don Martín de
                        Urzúa que todos están admirados de que no haya ardido la hoguera que debe
                        achicharrar a don Fernando. </p>
                    <p>—Espero que ahora habréis agotado vuestra provisión de noticias. </p>
                    <p>—A no ser que... </p>
                    <p>—Gracias, amigo mío —interrumpió Leonel—. Voy a buscar a ese don Fernando
                        Hipólito de Osorno a quien odia medio Valladolid y de quien espero dar mejor
                        cuenta que Ayuso y el montañés. </p>
                    <p>—¡Tened cuidado! Ese gallardo y digno caballero es más valiente que todos los
                        doce pares de Francia. </p>
                    <p>Leonel no oyó muy bien estas palabras, porque, cuando el donado las acabó de
                        pronunciar en el claustro, ya aquél estaba en la calle a cuarenta pasos de
                        la puerta del convento.</p>
                    <p>Algunos minutos después el joven llegaba a la casa de don Fernando y pasaba
                        el umbral de la puerta. Un caballero sentado en una silla de brazos
                        reclinada hacia la pared leía atentamente un libro que tenía en la mano.
                        Leonel no necesitó preguntar quién era. El retrato que le había hecho el
                        donado era tan parecido al hombre que tenía delante que se dirigió a él sin
                        vacilar.</p>
                    <p>—Caballero —le dijo, sentándose en la silla que le designaba con los ojos don
                        Femado—, perdonad que interrumpa vuestra lectura por un asunto importante
                        para mí, pero acaso desagradable para vos. </p>
                    <p>Leonel sentía que su voz temblaba al pronunciar estas palabras y se indignaba
                        contra sí mismo, temeroso de que se atribuyese a miedo la emoción mezclada
                        de placer y de cólera que experimentaba frente al enemigo.</p>
                    <p>—He sabido esta mañana —continuó el cabo de un instante— que don Gonzalo de
                        Villagómez os ha ofrecido la mano de su hija. </p>
                    <p>—¡Encantadora niña! —exclamó con entusiasmo don Fernando—. ¡Berenguela! ¿La
                        conocéis? </p>
                    <p>—He vivido a su lado en el Olimpo desde que nació. </p>
                    <p>—¡Vos!... No recuerdo haberos visto esta mañana. </p>
                    <p>—¿Habéis estado en el Olimpo? —preguntó Leonel, alzando la voz sin
                        advertirlo. </p>
                    <p>—Hoy, como os he dicho, por primera vez. Pero a propósito: vos, que tenéis
                        motivos para conocerla mejor que yo, ¿podríais decirme la causa de su
                        sufrimiento? Delante de mí no ha derramado una lágrima, pero he conocido en
                        sus ojos que las ha derramado con abundancia. Confieso que es la primera vez
                        que he visto tan marcada la huella del dolor en el semblante de una niña. </p>
                    <p>Don Fernando creyó ver brillar un rayo de satisfacción en las pupilas de
                        Leonel y empezó a mirarle con mayor atención.</p>
                    <p>—Caballero —respondió el joven—, precisamente he venido a explicaros el
                        origen de esas lágrimas. </p>
                    <p>—Hablad —dijo don Fernando sin apartar la vista de los ojos de Leonel. </p>
                    <p>—Berenguela —repuso éste, sosteniendo aquella mirada sin ningún esfuerzo—,
                        Berenguela ha necesitado de todo el poder de su voluntad para no llorar en
                        vuestra presencia, porque sólo os recibía violentada por sus padres. </p>
                    <p>—Adivino ya lo que vais a decirme. Berenguela, a pesar de ser tan niña, ha
                        conocido el amor antes de verme. Alguien anduvo más ligero que yo y se le
                        presentó primero. </p>
                    <p>—Dios le presentó, caballero, y le colocó en tal situación que le hubiera
                        sido preciso ser insensible para dejar de amarla. </p>
                    <p>Y al pronunciar estas palabras las mejillas de Leonel se tiñeron de un ligero
                        encarnado que no se escapó a la perspicaz vista de don Fernando.</p>
                    <p>—Sois demasiado joven —dijo este entonces— para que podáis continuar hablando
                        del mismo modo. Habéis vendido vuestro secreto antes, quizá, de lo que
                        convenía. </p>
                    <p>—No le he vendido, caballero, puesto que, como os he dicho con anticipación,
                        he venido a explicaros la causa de las lágrimas de Berenguela. </p>
                    <p>—¿Para suplicarme, acaso, que me retire? —preguntó don Fernando mirando al
                        joven con cierta sonrisa maliciosa. </p>
                    <p>—He creído que acogeríais con desdén semejante súplica, como lo haría yo
                        mismo en vuestro caso, y soy demasiado orgulloso para exponerme a un
                        sonrojo. </p>
                    <p>—Entonces venís... </p>
                    <p>—A suplicaros que me hagáis el honor de batiros conmigo. </p>
                    <p>Don Fernando miró al joven con una expresión en que se leía claramente el
                        interés que le inspiraba y la complacencia con que le oía hablar de aquella
                        manera.</p>
                    <p>—¿Quién sois? —le preguntó. </p>
                    <p>Leonel palideció súbitamente a esta pregunta e hizo un movimiento para
                        levantarse.</p>
                    <p>—Caballero —le dijo—, ¿necesitáis, acaso, saber mi nombre para matarme? </p>
                    <p>—No ha sido ese el motivo de mi pregunta. No ignoráis, sin embargo, que la
                        costumbre y las leyes del duelo hacen que un caballero repugne cruzar su
                        espada con el que no lo es. </p>
                    <p>—La pintura que se me había hecho de vos me hacía esperar que seríais
                        superior a esas exigencias de la costumbre y de las leyes cuando un hombre
                        se os presentase a deciros: “Caballero, os suplico que me matéis, porque no
                        puedo vivir sin mi amor’’, vos no harías más que tomar vuestra espada o
                        vuestra pistola para dejarle siquiera el consuelo de morir con honor. </p>
                    <p>—Dos veces habéis soltado ya la frase de que voy a mataros. Espero, sin
                        embargo, que tendréis la cortesía de defenderos. </p>
                    <p>—Haré lo posible por salir vencedor. Pero como vos, educado en la corte de
                        Carlos II, habéis tenido, sin duda, maestro de esgrima, lo que falta
                        absolutamente en el lugar donde me he educado... </p>
                    <p>—Yo tengo la elección de las armas; ¿no es verdad? </p>
                    <p>—Sin duda alguna. </p>
                    <p>—Pues bien, usaremos de una arma que o soy ciego o debéis manejar con primor.
                        Nos batiremos a pistola. </p>
                    <p>—Habéis interpretado mal mis palabras. No creo haberos dado motivo para que
                        me humilléis con esa concesión. </p>
                    <p>—No es una concesión la que os hago. Soy tan diestro en la pistola como en la
                        espada, y vos, que tenéis tanta delicadeza, comprenderéis, sin duda, que me
                        repugnaría batirme con alguna ventaja respecto de mi adversario. </p>
                    <p>—Sea —repuso Leonel— ¿Y si os dignáis fijar la hora y el sitio? </p>
                    <p>—¡Oh! Lo más pronto posible, porque, como tengo tantos enemigos en la villa,
                        podría suceder que se os adelantasen de un modo que os privara de vuestra
                        venganza. </p>
                    <p>—Si no tenéis ningún embarazo en que sea al instante... </p>
                    <p>—Ninguno —respondió don Fernando. </p>
                    <p>Y se levantó de la silla que ocupaba, entró en una pieza inmediata y volvió
                        al instante trayendo en la mano dos pistolas que presentó a Leonel.</p>
                    <p>El joven retrocedió un paso.</p>
                    <p>—Caballero —le dijo—, viniendo de vos esas pistolas os haría una injuria
                        examinándolas. </p>
                    <p>Don Fernando saludó con una sonrisa, colocó las pistolas en un bolsillo
                        interior de su traje y tomando el brazo del joven salió con él a la
                        calle.</p>
                    <p>En la puerta de una casa que se veía en la acera opuesta se hallaban sentados
                        dos hombres jugando a las tablas.</p>
                    <p>—¿Me permitiréis —dijo don Fernando— hablar cuatro palabras con mi vecino? </p>
                    <p>Leonel, por toda respuesta, soltó el brazo del caballero, se acercó a uno de
                        los jugadores, se sentó en una silla próxima a la suya y empezaron a hablar
                        en voz baja.</p>
                    <p>En aquel momento desembocaron a derecha e izquierda de la calle dos partidas
                        de hombres armados, encabezada, una de ellas, por el alguacil mayor de la
                        villa, don Nicolás Pacheco.</p>
                    <p>—Caballero —dijo éste a don Fernando—, vengo a intimidaros una orden de
                        prisión. </p>
                    <p>Leonel, que había visto el aparato de la justicia y oído estas palabras, se
                        acercó a don Fernando y le dijo:</p>
                    <p>—No olvidéis que tenéis dos pistolas en el bolsillo y en mí un hombre que os
                        ayudará contra vuestros enemigos. </p>
                    <p>Don Fernando se sonrió tranquilamente y sacó de su vestido una de las
                        pistolas.</p>
                    <p>—¡Favor al rey! —gritó el alguacil mayor, retrocediendo algunos pasos. </p>
                    <p>—Menos mido y más nueces, mi querido señor —le dijo don Fernando—. Enseñadme
                        la orden de que sois portador y, si está en regla, yo mismo os prestaré mi
                        brazo para hacerla cumplir. </p>
                    <p>El alguacil mayor le presentó un papel que traía en la mano.</p>
                    <p>Don Fernando pasó un instante los ojos por esta orden, volvió a meterse la
                        pistola en la faltriquera, se puso en pie y devolviendo el papel al alguacil
                        mayor:</p>
                    <p>—Estoy pronto a seguiros —le dijo. </p>
                    <p>—¡Cómo! —exclamó, indignado, Leonel—. ¿Os dejáis vencer de ese modo por
                        vuestros enemigos? </p>
                    <p>—Amigo mío —respondió don Fernando—, y os doy este nombre porque me sale del
                        corazón; la orden está firmada por don Martín de Urzúa y Arismendi, y soy un
                        vasallo bastante leal de Su Majestad don Felipe V para que resista el
                        cumplimiento de una orden firmada por su capitán general. Por lo demás, mi
                        causa es justa, las puertas de la cárcel se me abrirán muy pronto y entonces
                        pagaré la deuda que he contraído con vos. </p>
                    <p>Leonel se inclinó ligeramente, admirando la serenidad, el pundonor y la
                        delicadeza de aquel hombre. Don Fernando hizo una señal como si fuera el
                        amo, en vez de ser prisionero, y el alguacil mayor y sus esbirros tomaron
                        con él el camino de la cárcel de la villa.</p>
                </div>
                <div type="chapter">
                    <head>Capítulo IV</head>
                    <head>Los asesinos</head>
                    <p>El corazón humano tiene misterios incomprensibles.</p>
                    <p>Leonel había entrado en la casa de don Fernando aborreciéndole profundamente.
                        Media hora después había salido de ella cambiado de tal manera que ya le
                        hemos visto ofrecerle su apoyo contra sus enemigos.</p>
                    <p>Una sonrisa, un apretón de manos, una palabra atenta, habían bastado pala
                        verificar aquel cambio. ¿Se necesitaba más, acaso, para convertir en amor el
                        odio que había tenido a aquel hombre, que, a pesar de pertenecer a las
                        clases más elevadas de la colonia, le había dado el nombre de amigo en vez
                        de echarle en cara, como los demás, su falta de nombre, su pobreza y su
                        pretendida inutilidad?</p>
                    <p>Además, Leonel, corazón recto y caballeroso, veía indignado la injusta
                        persecución que don Fernando sufría de sus enemigos y creía que éstos le
                        arrebataban sin justicia el derecho que él sólo imaginaba tener para
                        vengarse del que osaba disputarle el amor de Berenguela. No tardaremos en
                        ver el extremo a que le condujeron estos sentimientos.</p>
                    <p>El 15 de julio de 1702, es decir, pocos meses después de la escena que hemos
                        referido en el capítulo anterior, un joven salió del convento de Sisal y se
                        dirigió hacia la Plaza Mayor, mientras algunas de las campanas de la villa
                        hacían oír el toque de queda.</p>
                    <p>Algunos minutos después el joven se paraba delante de la parroquia y dirigía
                        una mirada al atrio, sepultado en la oscuridad de la noche. Entonces
                        advirtió que no estaba solo. Algunos hombres arrimados a las paredes de la
                        iglesia y otros sentados en los pretiles conversaban en voz baja, pero
                        animada.</p>
                    <p>A los que no estaban embozados, que eran tres o cuatro solamente, les servía
                        de embozo la oscuridad, que era profunda.</p>
                    <p>El joven iba ya a retirarse contrariado, al parecer, por aquel encuentro
                        inesperado, cuando sintió el peso de una mano que se posaba familiarmente
                        sobre su hombro. Volvió vivamente la cabeza y se encontró frente a tres
                        hombres embozados en sus capas que acababan de desembocar por la misma calle
                        que había traído.</p>
                    <p>—¿Dónde están vuestras armas? —le preguntó uno de los embozados. </p>
                    <p>—¡Mis armas! —exclamó el joven—. ¿Y para qué las necesito? </p>
                    <p>—¿Para qué? ¡Me gusta la pregunta!... ¿Creéis que esos condenados no se
                        defiendan? </p>
                    <p>—¡Callad! —terció otro embozado—. No es de los nuestros. </p>
                    <p>—Sois un necio —replicó el primero—. ¿No estáis viendo que es el joven que se
                        iba a batir con el bribón de Osorno la mañana misma en que se le prendió? </p>
                    <p>—¿Quién ha dicho que yo iba a batirme con don Fernando? —preguntó </p>
                    <p>Leonel, que no era otro el joven de que hemos hablado.</p>
                    <p>—Yo, mi querido joven. Y notad que no hago más que repetir lo que me ha dicho
                        Aguilar, a quien don Fernando hizo no sé qué encargo por si no volvía
                        después del duelo, lo cual prueba el miedo que os tenía. </p>
                    <p>A esta última suposición, injuriosa para don Fernando, Leonel iba a gritar
                        con todas sus fuerzas “¡Mentís!”, cuando le detuvo un pensamiento.</p>
                    <p>—Señores —dijo entonces—, puesto que sabéis que no soy amigo de Osorno no os
                        opondréis, sin duda, a que yo entre en la iglesia. </p>
                    <p>—De ninguna manera —respondió el primero que había hablado—. Al contrario,
                        íbamos a suplicároslo, como animoso que sois. Entrad, pues, y salid luego a
                        decirnos la cara que tienen esos pobres diablos con el miedo que debe haber
                        allí dentro. </p>
                    <p>Leonel se retiró al instante; pasó entre los embozados del atrio, sin volver
                        la cabeza, y un momento después daba dos golpes ligeros en la puerta de la
                        sacristía. Leonel oyó por toda respuesta el ruido que hace el disparador de
                        un arma de fuego en el momento de montarla. Entonces pegó los labios en el
                        agujero de la cerradura y deslizó por él estas palabras:</p>
                    <p>—¡Abridme! Yo soy, don Fernando. Espero que no habréis olvidado el sonido de
                        mi voz. </p>
                    <p>En el mismo instante se oyó el ruido de una tranca que se apartaba de la
                        madera, luego el de una llave que se torcía y la puerta se abrió el espacio
                        suficiente para que pudiese pasar un hombre. Leonel entró y la puerta volvió
                        a cerrarse con las mismas seguridades.</p>
                    <p>—Casi os esperaba —murmuró una voz en la profunda oscuridad que reinaba en la
                        pieza y en la cual el joven reconoció al instante la de don Fernando. </p>
                    <p>—Conque contabais conmigo. Gracias —respondió Leonel. </p>
                    <p>—Seguidme —repuso la voz. </p>
                    <p>Una mano apretó entonces la del joven y le empezó a guiar a través de las
                        tinieblas. Al cabo de algunos instantes sintió bajo sus plantas el marco
                        saliente de una puerta, a tiempo que hería sus pupilas una lucecilla débil y
                        temblorosa que se veía bajo un farol entre una lámpara de plata. Se hallaba
                        bajo la majestuosa bóveda de la iglesia parroquial y la lucecilla que
                        divisaba era la de la lámpara sagrada que ardía perennemente ante el altar
                        del Sacramento.</p>
                    <p>Leonel, profundamente religioso, como toda alma elevada, arrojó lejos de si
                        su sombrero y dirigió una mirada al interior del templo, seducido por una
                        impresión que súbitamente se había apoderado de él.</p>
                    <p>—He aquí mi única defensa —le dijo don Fernando. </p>
                    <p>—¿Cuál? —preguntó el joven. </p>
                    <p>—La santidad de este templo. </p>
                    <p>—Había oído decir que estaba refugiado con vos... </p>
                    <p>—Sí, don Gabriel de Covarrubias, a quien odia personalmente don Francisco de
                        Tovar y Urquiza, alcalde de la villa, como sabéis sin duda. </p>
                    <p>—He allí, probablemente, la causa de por qué Tovar se ha aliado con Ayuso,
                        vuestro enemigo y alcalde también de la villa, para levantar contra vos a
                        todo el populacho. </p>
                    <p>—¡A todo el populacho! </p>
                    <p>—He encontrado en el atrio más de cincuenta personas y he averiguado antes de
                        venir que Ayuso y Tovar deben presentarse aquí a la medianoche a la cabeza
                        de cien hombres para sacaros de la iglesia. </p>
                    <p>—¡Ciento cincuenta hombres contra dos! —exclamó don Fernando con sonrisa
                        desdeñosa y triste a la vez—. No me parece muy dudoso el éxito del combate.
                        ¡Ciento cincuenta contra dos! </p>
                    <p>—Contra tres, si os parece, don Fernando. </p>
                    <p>—Joven —repuso solemnemente el caballero—, no expongáis vuestra existencia
                        por una causa perdida, con vuestra mediación o sin ella. Alejaos antes que
                        los asesinos vengan a forzar las puertas del templo. </p>
                    <p>—Me alejaré, pero sólo lo haré con una condición. </p>
                    <p>—¿Con cuál? </p>
                    <p>—Que consintáis en seguirme para huir. </p>
                    <p>—Vos mismo acabáis de decirme que hay cincuenta hombres en el atrio. </p>
                    <p>—Pero aunque nosotros seamos tres solamente, advertid que los cogeremos
                        desprevenidos y que podemos salir por la puerta del costado izquierdo, donde
                        encontraremos pocos o tal vez a nadie. Pero hay otro medio más seguro. Les
                        diré que queréis confesaros, iré al convento, donde yo y un joven que os
                        admira nos vestiremos de frailes, vendremos aquí, cambiaréis vuestro traje
                        de caballero con los nuestros y huiréis a favor de la oscuridad de la noche. </p>
                    <p>Don Fernando apretó afectuosamente la mano de Leonel y le dijo:</p>
                    <p>—¿Creéis que si hubiese querido fugarme me habría faltado un medio?
                        Escuchadme. Apenas el alguacil mayor me entregó en la cárcel al alcalde, don
                        Antonio de Argáiz, que era mi enemigo como vos, éste me quitó los grillos de
                        que se me había cargado ignominiosamente y me dio tanta libertad que habría
                        podido huir sin necesidad de un grande esfuerzo. Pero hubiera sido una
                        villanía comprometer a un enemigo tan generoso. </p>
                    <p>—Gomo aquí no comprometéis a ninguno... </p>
                    <p>—Aguardad. Algunos días después mis amigos de Mérida, y principalmente el
                        obispo, influyeron de tal manera en el ánimo del capitán general, mi enemigo
                        también como sabéis, que éste me mandó decir que burlase la vigilancia de mi
                        carcelero, si podía, y huyese sin temor de verme perseguido algún día. Ya
                        comprenderéis la indignación y el desdén con que escuché esta proposición,
                        porque ¿qué me importaba la libertad si no se declaraba mi inocencia? Poco
                        tiempo después don Gabriel de, Covarrubias, que ya se hallaba refugiado
                        desde entonces en este templo, me mandó avisar que mis enemigos premeditaban
                        asesinarme en la cárcel y que, para evitar esta catástrofe, me fugase o
                        viniese a acogerme al asilo de la parroquia. </p>
                    <p>—Y vos, conociendo la villanía de vuestros enemigos, habéis adoptado el
                        último extremo. </p>
                    <p>—Sí, pero para esperar aquí, fuera del alcance de sus tiros, que se declare
                        mi inocencia. </p>
                    <p>—Pero ya veis que no respetan la santidad de vuestro asilo. </p>
                    <p>—El santo obispo lo había previsto, y pocos días hace que recibí de él una
                        carta en que me conjuraba a que me fugase, brindándome un refugio en su
                        palacio de Mérida. Cedí a la tentación y don Gabriel de Covarrubias y yo
                        salimos una noche del templo y tomamos camino de la capital. Pero apenas
                        habíamos andado cinco millas cuando Covarrubias me dijo: “¿No os parece
                        vergonzoso huir sin delito?” “¿Y no os parece —le respondí— que nos
                        confesamos delincuentes huyendo?” Y bastaron estas reflexiones para que nos
                        regresásemos la misma noche a la iglesia. </p>
                    <p>—Y habéis regresado para que os asesinen... ¿No oís? </p>
                    <p>En efecto, en aquel momento se dejaron oír en la puerta de la sacristía
                        varios golpes dados en la madera con el pomo de alguna espada.</p>
                    <p>Covarrubias apareció, pálido y demudado, en el umbral de la puerta que
                        comunicaba la sacristía con el cuerpo principal de la iglesia.</p>
                    <p>—Amigo mío —le dijo en voz baja a don Fernando—, según el ruido de las armas
                        y de las pisadas, hay allí cerca de doscientos hombres que vienen a asaltar,
                        como una fortaleza, el santo templo del Señor. </p>
                    <p>—¡Venid! —dijo don Fernando—. Acaso tendremos fuerzas suficientes para
                        impedir que sea profanado. </p>
                    <p>Y seguido de Covarrubias y de Leonel desapareció entre la oscuridad en que
                        estaba envuelta la sacristía.</p>
                    <p>Los golpes de la puerta se repitieron con mayor fuerza la primera vez y
                        algunas voces injuriosas a los encerrados se dejaron oír entre la turba.</p>
                    <p>Aquéllos, entretanto, no tenían más armas que un puñal, que Leonel había
                        traído oculto entre sus vestidos y un arcabuz que la noche anterior habían
                        traído de su casa a don Fernando.</p>
                    <p>El bravo caballero puso el dedo en el disparador de su arma y apuntó con ella
                        a la puerta. Leonel desnudó su puñal.</p>
                    <p>Entonces los golpes, que habían aumentado considerablemente, hicieron
                        rechinar la madera como si lanzase un gemido; la puerta se estremeció, el
                        pestillo saltó repentinamente y las dos hojas se abrieron de golpe,
                        estrellándose ruidosamente contra las paredes del alféizar.</p>
                    <p>Los sitiadores lanzaron un grito de triunfo y se precipitaron en tropel hacia
                        la sacristía. Pero aun no habían salvado el umbral de la puerta cuando el
                        interior se iluminó repentinamente y la fuerte explosión de un arcabuz hizo
                        bajar la cabeza a todos los asesinos.</p>
                    <p>—¡Son tres no más! —gritó la voz de Ayuso en medio de la confusión general. </p>
                    <p>—¡Y están desarmados! —añadió Tovar con cobarde alegría. </p>
                    <p>—Adelante, pues! —gritó otra voz. </p>
                    <p>Y el tropel de los asesinos salvó entonces el umbral de la puerta. Pero por
                        más que alumbraron todos los rincones con algunas hachas que traían
                        encendidas no tardaron en convencerse de que la sacristía estaba desierta.
                        Corrieron entonces a la iglesia, pero encontraron cerrada la puerta de
                        comunicación. Era un nuevo obstáculo que los refugiados habían interpuesto
                        entre ellos y sus enemigos, pero que éstos vencerían en cinco minutos.
                        Asestaron, pues, todas sus armas contra la puerta y empezaron a
                        forzarla.</p>
                    <p>En aquel momento Covarrubias, don Fernando y Leonel conferenciaban en voz
                        baja, agrupados bajo la lámpara del Sacramento.</p>
                    <p>—La defensa es ya imposible —dijo don Fernando—. No tenemos armas, nuestros
                        enemigos son innumerables y vienen armados como para un asalto. </p>
                    <p>—¡Y la muerte es segura! —añadió Covarrubias—. ¿No oís esos golpes? Dentro de
                        pocos minutos habrá cedido esa puerta como cedió la de la sacristía. </p>
                    <p>—Hay un medio —dijo Leonel—. La iglesia tiene tres puertas; salgamos por una
                        de ellas. </p>
                    <p>—Donde nos encontraremos con otro número de asesinos. </p>
                    <p>—Siempre será menor que el que va a invadir el templo dentro de algunos
                        instantes. </p>
                    <p>—Y donde se nos asesinará más fácilmente, porque al fin algo debe valer para
                        esos miserables la santidad del lugar. </p>
                    <p>—Aguardad —dijo don Fernando—; creo que ese valiente joven tiene razón. Acaso
                        sea tiempo todavía. </p>
                    <p>Y precedido de Leonel y arrastrando en pos de sí a Covarrubias corrió a la
                        puerta de la derecha, que daba para la plaza. Leonel levantó, como si fuera
                        una pluma, el pesado madero que la atrancaba. Don Fernando torció la
                        navecilla que por fortuna estaba en la cerradura y levantó, para
                        descorrerlo, el enorme pie del cerrojo de hierro.</p>
                    <p>Pero en aquel momento la puerta de la sacristía cayó en tierra, haciendo un
                        estruendo espantoso, y sobre los pedazos a que había sido reducida
                        aparecieron cincuenta asesinos, armados con garrotes, espadas y
                        arcabuces.</p>
                    <p>—¡Huid! —les dijo Leonel—, Escondeos donde podáis. La oscuridad os protegerá. </p>
                    <p>Don Fernando corrió a lo largo de la pared, llegó a la puertecilla de la
                        escalera de caracol que conducía al coro y desapareció por ella al instante.
                        Covarrubias corrió por el extremo opuesto, saltó ligeramente al altar del
                        sagrario y se abrazó de las columnas que sostenían la urna de plata del
                        Sacramento.</p>
                    <p>Leonel, pálido pero sereno, se quedó parado junto a la puerta que estuvo a
                        punto de salvar a sus amigos, y empezó a acariciar con la mano derecha el
                        mango del puñal que había vuelto a ocultar entre su vestido.</p>
                    <p>Los asesinos se detuvieron un instante como si a pesar de las siniestras
                        intenciones que traían la majestad del lugar que pisaban hubiese sido
                        suficiente para contenerlos. Nada era, en efecto, más propio en aquel
                        instante para introducir en sus almas el arrepentimiento.</p>
                    <p>Toda esa grandeza y majestad del culto católico que habla al mismo tiempo al
                        corazón y al entendimiento, que convence y persuade, que se siente y se
                        explica a la vez, se experimentaba a la vista de aquel templo modesto y
                        sencillo, sumido en la misteriosa oscuridad de la noche, que apenas bastaba
                        a disipar la luz de la lamparilla que ardía en su recinto. Su inmensa bóveda
                        blanca que carecía de todo adorno; los altares con sus retablos de madera
                        sobredorada o pintada, los confesonarios con su espesa celosía, los grandes
                        cuadros colgados de las paredes con sus tintes velados por las tinieblas,
                        las cortinas encarnadas que cubrían en parte la desnudez de algunas
                        columnas, los paños blancos y bordados de los altares, cada uno, en fin, de
                        los objetos que adornaban el templo, parecía que se explicaban con un
                        lenguaje mudo para recomendar el silencio y la meditación. Y luego aquella
                        lucecilla contenida en un vaso de vidrio, que ardía allí desde tiempo
                        inmemorial y que se reflejaba débilmente en las cadenas de la lámpara que la
                        sostenían y en los adornos de plata de algunos altares, ¿no parecía
                        significar el ojo de la Providencia que no se cierra nunca para mirar y
                        juzgar todo lo que pasa en el Universo?</p>
                    <p>Pero todo esto no bastó más que un minuto para detener a los asesinos.
                        Repentinamente se alzó la voz de Tovar, que gritó:</p>
                    <p>—Mirad el adorno que ha adquirido nuevamente la urna del Sacramento. Por vida
                        mía que es bastante feo y es preciso ser muy mal cristiano para dejarlo en
                        tan santo lugar. </p>
                    <p>Todas las miradas siguieron la dirección del dedo de Tovar y se encontraron
                        con Covarrubias abrazado de las columnas del sagrario.</p>
                    <p>Una carcajada universal y sacrilega hizo estremecer las bóvedas del templo.
                        Entonces Tovar empuñó una lanza y adelantándose hasta la plataforma del
                        altar:</p>
                    <p>—¡Hola! —le gritó a Covarrubias—. ¿Crees que, porque tocan tus dedos una
                        cortinilla de seda con su cruz de oro, vas a librar el pellejo para
                        continuar revolviendo a la villa con tus chismes de rábula? </p>
                    <p>—Tú eres, Tovar, tan rábula como yo —respondió Covarrubias—, y a buen seguro
                        que no puedes envanecerte, como yo, de que tus chismes hayan logrado siempre
                        el apoyo de la justicia. </p>
                    <p>—Todo tu apoyo ha estribado hasta aquí en ese picaro teniente gobernador, tu
                        compadre y tu cómplice. Pero llámale ahora... Que te defienda, si puede. </p>
                    <p>Y levantando su lanza el sacrílego alcalde se la introdujo a Covarrubias por
                        el lado del corazón. El infeliz dio un grito terrible, la sangre empezó a
                        salir a borbotones de su herida y manchó primero las columnas y las
                        cortinillas del sagrario, corrió luego sobre el ara santa y acabó por
                        enrojecer los blancos manteles del altar.</p>
                    <p>—¡Este perro tiene clavada el alma en el cuerpo! —exclamó Tovar viendo que
                        Covarrubias permanecía abrazado a las columnas—. Aguardad. </p>
                    <p>Y alzando otra vez el brazo sepultó todo el hierro de la lanza en el pecho de
                        Covarrubias. El herido abrió entonces los brazos, su cuerpo se bamboleó en
                        el altar, rodó luego sobre las gradas y cayó, al fin, a los pies de su
                        asesino, presa ya de las convulsiones de la agonía.</p>
                    <p>—¡Bien muerto está ya el pobre diablo!. —exclamaron algunos asesinos
                        acercándose a Covarrubias y punzándole de paso con sus espadas y puñales. </p>
                    <p>—¡Pues al otro! ¡Al otro! —aullaron los demás, desparramándose por el templo
                        y alumbrando con sus hachas todos los rincones. </p>
                    <p>—¿Qué haces tú aquí? —preguntó el alguacil mayor a Leonel, que permanecía
                        junto a la puerta de que hemos hablado. </p>
                    <p>—¡Yo! —respondió Leonel—, Yo... Os miro hacer. </p>
                    <p>—¿Y por qué no haces con nosotros? ¡Vamos!... ¡Síguenos! </p>
                    <p>Y Leonel, que por reservarse para don Fernando no había acudido a la defensa
                        de Covarrubias, defensa que por otra parte hubiera sido inútil, creyó que
                        era preciso seguir usando de prudencia y se confundió' entre los
                        asesinos.</p>
                    <p>Un viejo de aspecto repugnante que caminaba delante de todos con un hacha en
                        la mano se detuvo frente a la puerta de la escalera de caracol que conducía
                        al coro.</p>
                    <p>—¡Eh! —le dijo una voz—. Tú no debes subir por delante. </p>
                    <p>—¿Por qué razón? —preguntó el viejo. </p>
                    <p>—Ese bribón de Osorno, que conoce sin duda tus cualidades, ha sido siempre tu
                        protector, y te atreves a cambiar tus harapos con su capa para que pueda
                        fugarse. </p>
                    <p>—¡Yo defenderle!... </p>
                    <p>—Además, hace pocos días que te regaló una casa que acababa d:e comprar para
                        que te recojas con tu mujer e hijos y te dio mil reales para el comercio de
                        cera en que te ejercitas. </p>
                    <p>—Todo eso es verdad —repuso el repugnante viejo—; pero yo soy del sol que
                        alumbra, y como don Miguel de Ayuso y don Francisco Tovar son ahora los
                        alcaldes, he venido aquí siguiendo los pasos de la justicia. Y, por último,
                        ya se verá quién es el primero que encuentra a ese pícaro teniente. </p>
                    <p>Y seguido el viejo de todos los asesinos subió la escalera de caracol.</p>
                    <p>Pero ni en el coro, ni en la torre, ni en la azotea pudieron encontrar a don
                        Fernando. Leonel mismo estaba maravillado de esta Súbita desaparición y,
                        empezaba ya a dar gracias al cielo en el coro donde había permanecido,
                        cuando empezó a invadirlo la turba que volvía de la torre. El viejo venía
                        sufriendo con impaciencia las chacotas de sus compañeros.</p>
                    <p>—¡Cuando te digo que deseas salvar a ese pillo! —le decía una voz. </p>
                    <p>—Mirad —añadió otra— cómo le ha escondido valiéndose de sus brujerías. </p>
                    <p>—Todavía no hemos salido de la iglesia —respondió el viejo—. Aguardad. </p>
                    <p>Algunos asesinos empezaron a descender la escalera. El viejo, después de
                        andar un instante por el coro, se acercó al órgano y bajó su hacha hasta el
                        suelo.</p>
                    <p>Entonces se presentó a sus ojos una escena que hubiera enternecido a una
                        fiera.</p>
                    <p>Don Fernando, puesto de rodillas, con la cabeza encorvada y las manos juntas
                        en ademán de súplica, le hizo una señal para que callase. Nadie más le había
                        visto y con sólo acordarse de sus beneficios podía salvarle la vida.</p>
                    <p>Pero el viejo se sonrió horriblemente para gozar un instante con la
                        humillación de su víctima y gritó con todas sus fuerzas:</p>
                    <p>—¡Venid! ¡Aquí está este picaro! </p>
                    <p>Pero no había acabado de hablar cuando un hombre se apoderó con sus dos manos
                        de los brazos y de las piernas del miserable, le meció un instante en el
                        aire y, desde la altura en que se hallaba, le arrojó sobre las baldosas de
                        la iglesia, donde cayó sin exhalar un gemido. ¡Estaba muerto! ¡El vengador
                        era Leonel!</p>
                    <p>Entretanto la turba de asesinos había llegado ya al lugar donde habla sonado
                        el grito, y, a pesar de la prisa que se dio don Fernando, recibió la primera
                        herida al salir de su escondite. Pero a pesar de la sangre que empezaba a
                        derramar montó en la barandilla del coro y sin calcular su altura saltó a la
                        iglesia.</p>
                    <p>Inmediatamente otro hombre montó también en la barandilla y saltó tras
                        él.</p>
                    <p>Don Fernando se volvió a aquel hombre y con voz adolorida:</p>
                    <p>—Matadme —le dijo— antes que me despedacen. </p>
                    <p>—¡Mataros! —respondió la voz de Leonel. </p>
                    <p>—¡Vos, amigo mío! ¡Vos! </p>
                    <p>—Hid, antes que bajen. Id a la sacristía, decid que sois uno de los asesinos
                        y huid, huid... Lo noche es oscura. </p>
                    <p>—Me he fracturado una pierna al caer. </p>
                    <p>—Dadme el brazo y os sacaré hasta la calle. </p>
                    <p>Y Leonel, después de tomar la espada que había saltado de los dedos del
                        miserable viejo al caer a la iglesia, tomó con don Fernando la dirección de
                        la sacristía.</p>
                    <p>Entretanto los asesinos, lanzando aullidos de rabia y de venganza, empezaron
                        a precipitarse por la escalera de caracol. Cuando llegaron al lugar en que
                        habían visto caer a don Fernando divisaron un cuerpo, tendido sin
                        movimiento, a la vacilante claridad que arrojaba la luz de la
                        lamparilla.</p>
                    <p>—¡Una hacha, una hacha! —gritó Ayuso, que deseaba recrear su vista con el
                        cadáver de su enemigo. </p>
                    <p>—Todas las hachas se han apagado en la torre —dijo una voz. </p>
                    <p>—Pues encended una en esa lamparilla. </p>
                    <p>En aquel momento dos hombres que caminaban con dirección al altar mayor se
                        acercaron a la lámpara del Sacramento y la apagaron.</p>
                    <p>—¡Maldición! —gritó Ayuso—. ¿Por qué habéis apagado esa lámpara? </p>
                    <p>—El que ha hecho eso —dijo Tovar— no puede ser otro que Osorno. </p>
                    <p>—¡Osorno! ¿Y este cadáver? </p>
                    <p>—¿No os acordáis que saltó tras él otro hombre? Este puede ser el muerto. </p>
                    <p>—¡Vive Cristo que tenéis razón! —exclamó Ayuso—. ¡Corramos tras ese
                        miserable! </p>
                    <p>Y todos los asesinos, extendiendo las manos por delante de su cuerpo, tomaron
                        a tientas el camino de la sacristía.</p>
                    <p>Repentinamente un grito lanzado entre la turba interrumpió la monotonía de
                        aquella marcha.</p>
                    <p>—¿Qué hay? —preguntó Ayuso. </p>
                    <p>—¡Me han herido! —gritó una voz. </p>
                    <p>Y se oyó el ruido de un cuerpo que caía pesadamente sobre el pavimento.</p>
                    <p>Todos los asesinos se detuvieron un instante, pero a la voz de Ayuso que
                        gritaba “¡adelante!” siguieron caminando a tientas. Pero entonces sintieron
                        una espada, blandida en la oscuridad, y que hería cruelmente a todo el que
                        se adelantaba. No se oía ni respirar a aquel espadachín invisible y sólo se
                        adivinaba su existencia por los cuerpos que retrocedían o caían, heridos por
                        su terrible acero. Era Leonel, que con una espada en la mano defendía la
                        entrada de la sacristía en la puerta que la comunicaba con la iglesia y que
                        no se daba a conocer para que don Fernando tuviese tiempo de huir. Pero
                        aquella lucha desigual no podía durar mucho tiempo. Las espadas y lanzas que
                        se esgrimían contra él empezaron a tocarle y hubo un momento en que,
                        acribillado de heridas, le tocó su turno de caer pesadamente sobre el
                        pavimento al lado de sus víctimas.</p>
                    <p>Los asesinos lanzaron un grito de triunfo y pasaron sobre su cuerpo para
                        entrar en la sacristía.</p>
                    <p>En aquel momento un segundo grito lanzado en la parte exterior llamó la
                        atención general. Un instante después apareció en la puerta de la sacristía
                        que daba a la calle un hombre que traía en la mano una antorcha encendida.
                        Detrás de él marchaban otros dos hombre sosteniendo a don Fernando, que
                        venía débil, pálido y ensangrentado.</p>
                    <p>Los asesinos lanzaron al verle un grito general de asombro, porque creían
                        haber muerto al teniente gobernador en la defensa desesperada que habían
                        encontrado al entrar en la sacristía.</p>
                    <p>— Dónde habéis encontrado a ese hombre? —preguntó Tovar a los conductores. </p>
                    <p>—En el atrio —respondió uno de ellos— en el momento de bajar las escaleras
                        para fugarse. </p>
                    <p>Ayuso arrebató la antorcha de las manos del conductor y corrió al lugar del
                        combate. Había seis hombres caídos, entre los cuales se hallaba Leonel,
                        inmóvil como un cadáver. Pero ¿cómo habían de adivinar que aquel joven,
                        conocido generalmente por el enemigo de Osorno, era el que los había
                        detenido cinco minutos delante de una puerta?</p>
                    <p>Después de reflexionar un instante el alcalde se encogió de hombros, mandó
                        transportar a la cárcel a Osorno y a Covarrubias y algunos minutos después
                        el templo, profanado con el doble asesinato de aquella noche, había quedado
                        completamente vacío.</p>
                </div>
                <div type="chapter">
                    <head>Capítulo V</head>
                    <head>La juventud, el amor y sus ilusiones</head>
                    <p>Tres días después de las escenas que acabamos de referir dos mujeres
                        traspasaban el umbral de la puerta del convento de la villa y aventuraban
                        algunos pasos vacilantes por la especie de zaguán a que daba la puerta.</p>
                    <p>La primera, es decir, la que caminaba delante, empujada por su compañera, era
                        una anciana respetable, cuyo cabello gris desaparecía en parte bajo su toca
                        blanca, porque es de advertir que vestía el traje sencillo y pintoresco de
                        las mujeres aborígenes. La segunda, es decir, la que caminaba detrás, pero
                        la que rigurosamente debe ser considerada la primera, puesto que era la que
                        dirigía la evolución, era una joven de talle esbelto, que, sin duda para
                        ocultarse a las miradas indiscretas, cubría casi todo su semblante con su
                        mantilla negra, dejando únicamente en descubierto dos ojos negros, vivos y
                        seductores, que se dirigían con una expresión interrogadora a todos los
                        ángulos del zaguán.</p>
                    <p>Pero como estos ojos, por más que miraban y remiraban, no se encontraban más
                        que con blancas paredes, con cuadros de pintura sagrada y con unos cuantos
                        escaños de madera, la joven seguía empujando suavemente a la anciana, que
                        parecía carecer de toda la energía que sobraba a su compañera. Caminando de
                        este modo, llegaron a un claustro estrecho y sombrío, que se propusieron
                        atravesar al instante. Pero súbitamente se detuvieron ambas, lanzando, al
                        mismo tiempo, una exclamación de sorpresa.</p>
                    <p>Esta exclamación era infundada, sin embargo, puesto que lo que la causaba era
                        la aparición de un fraile al extremo del claustro, y ciertamente que la
                        aparición de un fraile en un convento de franciscanos no es cosa que debe
                        sorprender a nadie. Pero las dos mujeres tenían, sin duda, sus razones para
                        hacer lo contrario de lo que cualquiera otra persona hubiera hecho en su
                        lugar.</p>
                    <p>El fraile, desde el momento en que divisó a las invasoras, avanzó rápidamente
                        hacia el zaguán, atravesó en pocos segundos el claustro y se detuvo delante
                        de ellas, lanzándolas una mirada de prevención.</p>
                    <p>La joven ocultó su busto cuanto pudo tras del cuerpo de la anciana. Por
                        consiguiente, el fraile sólo pudo ver, a la primera ojeada, la cara algo
                        avinagrada de ésta, y aunque haciendo un ligero gesto de contrariedad, como
                        el que se ve defraudado en sus esperanzas, la preguntó alegremente:</p>
                    <p>—¿Qué queréis, abuelita? </p>
                    <p>—Yo —respondió la vieja—, yo... no quiero nada. O más bien —añadió al
                        instante haciendo una mueca de dolor que le arrancaba un pellizco que
                        acababa de aplicar a sus espaldas la joven—, o más bien yo... deseo pediros
                        una gracia. </p>
                    <p>Pero el fraile, a quien no se ocultó la pantomima de la anciana y que acababa
                        de descubrir tras el blanco vestido de ésta la mantilla negra de su
                        compañera, adelantó dos pasos para colocarse en frente de la joven y clavó
                        en ella su mirada.</p>
                    <p>La joven, espantada de esta audacia, se cubrió de tal manera el semblante con
                        su mantilla que sólo dejó descubierto un ojo. Pero este ojo era más de lo
                        que se necesitaba para encender la curiosidad del monje, lo que se
                        comprenderá fácilmente cuando digamos que éste era el joven donado, antiguo
                        conocido nuestro, que dio a Leonel las noticias que deseaba sobre el
                        teniente gobernador de la villa.</p>
                    <p>—Señora —dijo el donado inclinándose ligeramente ante la joven y devorando
                        con la vista aquel ojo negro y brillante que, gracias a su ardiente
                        imaginación, se figuraba ya clavado en el rostro más hechicero del mundo—,
                        señora, ¿en qué puedo tener la dicha de serviros? </p>
                    <p>En aquella época no se había inventado todavía la palabra señorita que las
                        generaciones modernas han parodiado del <seg rend="italic"
                            >mademoiselle</seg> de los franceses.</p>
                    <p>—Mi nodriza y no yo —respondió la joven con una voz dulce y armoniosa que
                        estremeció de placer al donado—, mi nodriza —repitió— es la que desea un
                        servicio de vuestra paternidad. </p>
                    <p>El donado hizo un gesto al oír la última palabra.</p>
                    <p>—Señora —dijo con una sonrisa de picaresca ironía—, no merezco todavía el
                        venerable tratamiento de paternidad, porque aún no he recibido las sagradas
                        órdenes... </p>
                    <p>—¡Como gustéis!... ¡Pero no escucháis a mi nodriza! </p>
                    <p>—¡Que hable, que hable! </p>
                    <p>Y el donado se volvió a la anciana.</p>
                    <p>—Señor —dijo la pobre mujer, titubeando—, esta niña desea... </p>
                    <p>—Señor —interrumpió la joven—, la majestad de este santo lugar trastorna a mi
                        pobre nodriza, y, para no exponeros a perder el tiempo con ella, voy a
                        explicaros el objeto de su visita del modo que ella misma me lo ha
                        explicado. </p>
                    <p>—¡Oh, hablad, señora, hablad! —dijo el donado con una prontitud que Indicaba
                        que no le era indiferente el cambio de orador. </p>
                    <p>La joven guardó silenció. Luego, como dominando una emoción que se había
                        apoderado repentinamente de ella:</p>
                    <p>—Mi nodriza —dijo— lo es también de un joven lego retirado hace un año a este
                        convento. </p>
                    <p>El donado miró fijamente a la joven y creyó advertir que la pequeña parte de
                        su cutis que precedía al ojo que le fascinaba se cubría de un ligero tinte
                        de rubor.</p>
                    <p>—¡Atención! —murmuró. </p>
                    <p>—Ayer ha sabido —continuó la joven—- que ese lego fue herido gravemente en la
                        parroquia la noche del asesinato de Osomo y de Covarrubias, y... ya
                        comprenderéis..., como es tan natural que ame a ese joven como a hijo, desea
                        ardientemente verle y consolarle. </p>
                    <p>El donado hizo un ademán de duda, que quería decir:</p>
                    <p>—Si vuestra nodriza es la que únicamente desea verle, ¿por qué estáis vos
                        aquí? </p>
                    <p>Sin duda que la joven comprendió esto tan bien como nosotros, porque se
                        apresuró a añadir:</p>
                    <p>—Mi nodriza había pensado venir sola; pero, después de reflexionar un
                        instante, me dijo: “Soy una pobre anciana; si voy sola, me despedirán; si
                        vos me acompañáis, acaso logremos llegar hasta mi pobre Leonel’’. </p>
                    <p>Parecióle al donado que la voz de la joven se apagaba ligeramente al
                        pronunciar la última palabra. Entonces, con su más agradable sonrisa:</p>
                    <p>—Vuestra nodriza —dijo— creyó, sin duda, que asida de las alas de un ángel
                        podría subir hasta el Paraíso, lo que ciertamente prueba su fe; pero por
                        desgracia en un convento de frailes sucede lo contrario que en el Paraíso,
                        no entran en él los ángeles. </p>
                    <p>—¡Qué decís! —exclamó la joven, que a través de la galantería empezaba a
                        comprender la verdad. </p>
                    <p>—Digo, señora, por más que me pese decirlo, y principalmente a vos, que está
                        prohibida a vuestro sexo la entrada en este convento... Y ya os lo hubiera
                        dicho el hermano portero si le hubieseis encontrado en su puesto. Pero, qué
                        queréis, el bendito padre suele tomar en la misa más vino del que permiten
                        los cánones, y como apenas hace una hora que la dijo... </p>
                    <p>—¿Es decir —interrumpió la joven con espanto—, que mi nodriza puede ya
                        retirarse, sin esperanza de conseguir su objeto? </p>
                    <p>—¡Oh, esperad, esperad!... La impaciencia es un pecado mortal. Decís que el
                        lego a quien deseáis... </p>
                    <p>—Yo no, recordadlo...; mi nodriza. </p>
                    <p>—¿El lego a quien desea ver vuestra nodriza está gravemente herido? </p>
                    <p>—Sí. </p>
                    <p>—Por consiguiente, debe estar en la enfermería. Ahora bien: cuando un hermano
                        está en la enfermería puede ser visitado hasta por las mujeres con una
                        licencia expresa del padre guardián; luego... ¡Ah! Perdonad, señora; ya iba
                        a formar un silogismo para probaros que no está enteramente perdida vuestra
                        causa, es decir, la causa de vuestra nodriza. </p>
                    <p>—¿Decís que se necesita una licencia expresa del padre guardián? </p>
                    <p>—Sí, pero... </p>
                    <p>—Pero el padre guardián no está en el convento. </p>
                    <p>—¡Conque lo sabéis! </p>
                    <p>El donado creyó advertir que su interlocutora volvía a ruborizarse.</p>
                    <p>—Vivo en Valladolid —respondió la joven al cabo de un instante de silencio— y
                        no es extraño que sepa que ha ido esta mañana a decir una misa a Chichimilá. </p>
                    <p>—¡Oh! Yo no os pido explicaciones. </p>
                    <p>—Ni yo las doy, padre mío, pues creo que nada de eso se necesita para que
                        prestéis a mi nodriza el favor que ha implorado de vos. </p>
                    <p>—Cuyo favor se reduce ahora... </p>
                    <p>—A que solicitéis la licencia que necesita del que sustituye al padre
                        guardián en estos casos. </p>
                    <p>Y como al pronunciar estas palabras cruzó por el ojo de la que hablaba una
                        cosa en que era fácil adivinar una sonrisa hechicera, el donado no tuvo más
                        recurso que dar media vuelta, diciendo:</p>
                    <p>—¡Aguardadme! </p>
                    <p>Y echó a andar en dirección de una puerta, que empujó suavemente para entrar,
                        y que inmediatamente se cerró tras él.</p>
                    <p>Cinco minutos después la misma puerta volvió a abrirse y dio paso a un
                        anciano religioso de venerable aspecto. Ahuecó éste la palma de su mano
                        izquierda sobre sus dos ojos, y, después de haber mirado de este modo a las
                        dos mujeres, les hizo seña de que le siguiesen.</p>
                    <p>La joven y la anciana echaron a andar tras el franciscano.</p>
                    <p>Pocos momentos después llegaron a una puerta. Salvado el umbral, se
                        encontraron en una pieza amplia y ventilada, cuyos muebles consistían en
                        seis camas, colocadas a lo largo de las paredes. Una sola estaba ocupada. En
                        el alféizar de una ventana un religioso, recostado en una silla de brazos,
                        leía atentamente un gran libro forrado do pergamino.</p>
                    <p>Las dos mujeres examinaron estos detalles con una rápida ojeada. Su conductor
                        se acercó al religioso de la ventana, le dijo algunas palabras en voz baja y
                        se retiró, haciendo a la joven y a la anciana una seña para que se acercasen
                        al cuerpo que descansaba en la cama.</p>
                    <p>Ambas se aproximaron lentamente, como si temiesen despertarle con el ruido de
                        sus pasos, porque su inmovilidad indicaba que dormía. La joven fue la
                        primera que arrojó una mirada sobre el lecho.</p>
                    <p>Un mancebo envuelto en una sábana, cuya blancura podía competir con la
                        palidez de su rostro, dormía tranquilamente, con los ojos medio abiertos a
                        causa, sin duda, de la debilidad.</p>
                    <p>—¡Leonel! —dijo la joven en voz baja, inclinándose ligeramente sobre la cama. </p>
                    <p>El mancebo permaneció inmóvil.</p>
                    <p>—¡Leonel, Leonel! —repitió la misma voz, elevándose gradualmente. </p>
                    <p>El enfermo hizo un movimiento, abrió los ojos completamente y miró lleno de
                        asombro hacia el lugar en que sonaba la voz, como admirado de que semejante
                        eco le hubiese despertado.</p>
                    <p>—Leonel, soy yo; ¡mírame! —añadió la joven. </p>
                    <p>El semblante del mancebo se cubrió de un fugitivo rubor, sus ojos brillaron
                        con un rayo de suprema alegría y tendiendo a la joven su mano derecha:</p>
                    <p>—¡Berenguela! —la dijo con un acento que en vano intentaríamos describir. </p>
                    <p>La joven tuvo que abandonar su mantilla para estrechar la mano que se le
                        alargaba y descubrió a los ojos de Leonel el semblante de la bella niña que
                        hacia un año había dejado en el Olimpo. ¡Pero qué notable era el cambio que
                        se había operado en ella!</p>
                    <p>La había dejado alegre, viva, decidora, con los colores de la juventud, y
                        volvía a encontrarla pálida, triste y con huellas de lágrimas en los
                        ojos.</p>
                    <p>A la vista de esta mudanza un suspiro involuntario se escapó de los labios de
                        Leonel.</p>
                    <p>—¿Sufres mucho? —preguntó Berenguela, llevándose un pañuelo a los ojos para
                        hacer desaparecer las lágrimas que empezaban a brotar de sus párpados. </p>
                    <p>—¡Que si sufro! —exclamó Leonel—. ¿Y me lo preguntas, Berenguela? ¿No se
                        necesita, acaso, tener un corazón de acero para no llorar cuando se te ve
                        derramar una lágrima..., principalmente yo..., yo, que sólo te oía cantar de
                        alegría en el Olimpo? </p>
                    <p>—¡Oh, yo no te pregunto eso! ¿Merecen acaso mis lágrimas que te ocupes de
                        ellas? Ya comprenderás que no he venido para contártelas... Ayer supe que
                        habías sido herido la noche de ese sacrílego asesinato y ya ves...: creo que
                        no he perdido el tiempo viniendo hoy. Hubiese debido venir antes, pero... </p>
                    <p>—Comprendo, Berenguela. Tú no eres libre, estás vigilada como un criminal y
                        no encontraste pronto un pretexto para salir del Olimpo. Pero ¿cómo has
                        hecho para traerme hoy la alegría a mi triste soledad? </p>
                    <p>—¡Cómo! De un modo muy sencillo. No creas que he trabajado mucho. ¿Te
                        acuerdas de aquella amiga a quien escribí mi primera carta desde el Olimpo? </p>
                    <p>—¿Elena? </p>
                    <p>—¡Elena! Ayer llegó al Olimpo a las siete de la mañana y, aunque pensé morir
                        de dolor cuando me habló de tus heridas, acerté a reponerme pronto para
                        comprometerla a que me trajese hoy a pasar el día en la villa. </p>
                    <p>—Pero don Gonzalo y doña Blanca... </p>
                    <p>—No opusieron ningún embarazo. Sabiendo que tú no podías salir del convento a
                        causa de tus heridas y creyendo, sin duda, que fray Hernando era un guardián
                        muy idóneo para negarme la entrada, no se imaginaron que pudiésemos vernos.
                        Pero hicieron la cuenta sin la huéspeda —añadió la joven sonriendo por
                        primera vez—; esta mañana, al llegar a la villa, supe que fray Hernando
                        acababa de salir para Chichimilá, donde va a decir una misa, y sin perder
                        tiempo me vine aquí con tu nodriza. </p>
                    <p>—¡Mi nodriza! —exclamó Leonel, mirando lleno de asombro a la anciana. </p>
                    <p>—¡Oh! Te aconsejo que ño digas lo contrario a un frailecito rubio, que me ha
                        encontrado por allí, para no desconceptuarme con él... </p>
                    <p>Leonel se sonrió esta vez.</p>
                    <p>—Berenguela —la dijo—, ¿sabes que el curandero de la villa es un topo? </p>
                    <p>—¡Ya! No se habrá educado ciertamente en Salamanca, como fray Hernando. </p>
                    <p>—Tampoco yo me he educado en Salamanca ni me he ocupado jamás de la ciencia
                        de Hipócrates y, sin embargo, acabo de encontrar una receta inmejorable. </p>
                    <p>—¿Cuál? </p>
                    <p>—Tu presencia, tus palabras y tu sonrisa. </p>
                    <p>—¡Cuidado! No hay que intentar halagarme para que deje pasar la mentira. Tú
                        estás malo, Leonel; es preciso que me lo confieses todo. </p>
                    <p>Y la pobre niña hizo un esfuerzo para cubrir con una sonrisa las lágrimas que
                        sentía agolparse tras de sus párpados.</p>
                    <p>—¡Bah! Lo que tengo que contarte no es muy terrible para que abrigues algún
                        temor. La mañana que siguió al asesinato, cuando el cura de la parroquia
                        entró a ver su iglesia profanada, me encontró tendido sin conocimiento en la
                        puerta de la sacristía, donde los asesinos me habían dejado, sin duda, como
                        muerto. </p>
                    <p>Berenguela dejó oír un suspiro.</p>
                    <p>—Pero aquel desmayo —continuó Leonel— provenía más de la pérdida de sangre
                        que de la gravedad de mis heridas. Así lo comprendió el buen cura al
                        examinar mis heridas. Entonces, mientras él recogía los paños y el ara
                        ensangrentada del altar, donde Covarrubias había recibido la muerte, para
                        mandarlos al obispo, y mientras disponía que el templo fuese cerrado y todas
                        las campanas de la villa anunciasen la profanación, preparáronse unas
                        angarillas para transportarme a este convento, donde aun no se había echado
                        de ver mi falta, porque todavía empezaba a amanecer. El movimiento de las
                        angarillas me devolvió un instante el conocimiento. Y digo un instante
                        porque, al pasar frente a la cárcel, de cuyas rejas colgaban dos cadáveres,
                        en quienes reconocí a don Fernando y a Covarrubias, fue tal la impresión que
                        me causó este espectáculo que volví a perder el conocimiento. </p>
                    <p>Berenguela hizo lo posible por ahogar un segundo suspiro.</p>
                    <p>—Cuando recobré los sentidos —prosiguió Leonel— estaba tendido en este lecho.
                        Fray Hernando enjugaba sus lágrimas a la cabecera y el curandero de la villa
                        tenía mi pulso entre sus dedos. Mi buen maestro me dijo entonces, procurando
                        disimular su emoción, que aquel hombre respondía de mi vida con tal que me
                        dejase curar, siguiendo el régimen que iba a prescribirme. La curación será
                        larga, principalmente si es ésta la última vez que nos vemos. Pero espero su
                        término sin fastidiarme..., casi con alegría. </p>
                    <p>—¿Con alegría? </p>
                    <p>—¿Por qué no? ¿Ignoras, acaso, que si desde mi salida del Olimpo he
                        permanecido en Valladolid, en Yucatán, en la América, ha consistido en otra
                        cosa que en la misión que me tenía clavado en este convento? Pues bien: esa
                        ambición ha terminado ya; mi ambición, adormecida un instante, ha despertado
                        ahora más poderosa que nunca, y sólo espero levantarme de este lecho para
                        correr en pos de mi sueño. </p>
                    <p>—Leonel, ¡tú me haces temblar! ¿Qué misión es ésa de que hablas? </p>
                    <p>—¿Lo ignoras? </p>
                    <p>—Tiemblo de sólo pensar que la he adivinado. </p>
                    <p>—¡Explícate! ¡Explícate! </p>
                    <p>—¿Esa misión no era, acaso, la de vengarte de don Fernando, a quien estaba
                        prometida mi mano? —preguntó Berenguela con voz temblorosa. </p>
                    <p>—¡Y bien! Muerto ya don Fernando, mi misión no tiene objeto. </p>
                    <p>—¡Leonel! ¿Sabes qué es lo que se dice en la villa? </p>
                    <p>—¿Qué? </p>
                    <p>—Que una mañana retaste a don Fernando en su casa. </p>
                    <p>—Es verdad. </p>
                    <p>—Y como ha sido asesinado en la parroquia... </p>
                    <p>—Asesinado, sí; pero muerto en desafío, no. </p>
                    <p>—Sin embargo, eso ha dado pábulo a la maledicencia del vulgo para sospechar
                        que tú eres uno de los... </p>
                    <p>—¡Berenguela! —exclamó Leonel incorporándose súbitamente en la cama—. ¿Qué es
                        lo que iban a pronunciar tus labios? </p>
                    <p>La joven retrocedió dos pasos con un ademán de asombro, mezclado, no
                        obstante, de placer.</p>
                    <p>—Leonel —respondió—, yo sólo te repito lo que dice el vulgo. No he creído
                        necesario decirte que te amo demasiado para que dude un instante de ti. </p>
                    <p>—Bien lo sé, Berenguela, y por eso he extrañado que des importancia a lo que
                        murmuran los necios. </p>
                    <p>—Pero tú tienes muchos enemigos y un día pueden manchar tu nombre con esa
                        calumnia. </p>
                    <p>—No lo harán ahora, porque ese asesinato se ha cometido invocando a la
                        autoridad. El día en que lo hagan, sí se atreven a hacerlo algún día, ya yo
                        estaré donde no puedan alcanzarme sus tiros. </p>
                    <p>Berenguela movió tristemente la cabeza en ademán de duda.</p>
                    <p>Leonel alargó su brazo, volvió a estrechar la mano de la joven y le dijo
                        así;</p>
                    <p>—Escúchame, Berenguela. Nunca he tenido tiempo para abrirte completamente mi
                        corazón, porque mientras viví a tu lado nunca dudé del porvenir. Pero desde
                        que se me dijo que necesitaba un nombre para hacerme digno de ti y que yo no
                        tenía ninguno, me sentí con las fuerzas suficientes para adquirirlo, y desde
                        entonces abrigué en mi pecho una ambición. Y esa ambición, que ha
                        permanecido oculta en mi espíritu, excepto un momento de embriaguez en que
                        la dejé escapar para no recoger más que una sonrisa de ironía; esa ambición,
                        Berenguela, te va a ser revelada al instante. Porque ¿no es verdad que tú no
                        te burlarás de mí? </p>
                    <p>—¡Burlarme de ti! —exclamó la joven—. ¿Y cómo he de osar burlarme de lo que
                        Dios ha hecho? Si tú sueñas, como dices, ¿quién otro que Dios puede
                        inspirarte esos sueños? </p>
                    <p>—¡Oh!... Tus palabras me alientan para decírtelo todo. Cuando fray Hernando
                        puso en mis manos la historia de España ninguna lectura me deleitaba tanto
                        como las hazañas de Bernardo del Carpió, del Cid Campeador y del Gran
                        Capitán. Cuando leía las comedias de Calderón y de Lope, menos presente
                        tenía a sus héroes que al poeta que los había creado. Si veía en un libro
                        los nombres de Velázquez y de Murillo, devoraba todo lo que concernía a
                        ellos. </p>
                    <p>”Yo comprendía la gloria del guerrero, del poeta y del artista. Pero no es
                        esto todo. Me pareció que empezaba a descubrir cierta analogía entre mis
                        pensamientos y las acciones y pensamientos de esos hombres que el mundo
                        apellida grandes.</p>
                    <p>”¡Oh! No te rías, Berenguela, porque voy a llegar a la parte más penosa de mi
                        confesión. Hacía algún tiempo que estas locas ideas bullían en mi
                        imaginación cuando salí del Olimpo con el corazón despedazado. Entonces,
                        encerrado en una estrecha celda de este convento, comprendiendo la necesidad
                        que tenía de engrandecerme para llegar a ti, aguijoneado por mis sueños de
                        ambición que no me abandonaban un instante, caí un día de rodillas en medio
                        de mi aposento y oré con un fervor de que jamás me hubiera creído capaz. ¡
                        Cuántas veces oré así?... No lo sé.</p>
                    <p>"Pero una noche..., una noche en que mi sufrimiento y mis dudas llegaron a su
                        colmo, tuve un sueño misterioso. Soñé que me hallaba mirando al cielo. La
                        atmósfera estaba limpia, como en una mañana de primavera. Súbitamente, a
                        considerable altura, se interpuso entre mis ojos y el cielo una sombra. Era
                        una gran bandera del color del firmamento y que, sin embargo, distinguía yo
                        perfectamente. En el. centro estaba escrito mi nombre con grandes
                        caracteres. Debajo del nombre se veía un trofeo de armas. Largo tiempo hacía
                        que miraba extasiado aquella aparición cuando advertí que el asta se hallaba
                        sostenida por un ángel. Volví los ojos hacia el mensajero celestial que me
                        miraba con una sonrisa y vi que era bello, como todos los ángeles, aunque
                        tenía negros los ojos y el cabello... ¡Eras tú!”</p>
                    <p>—¡Yo! —exclamó Berenguela, sonriendo y ruborizándose a la vez. </p>
                    <p>—Cuando desperté de aquel sueño —continuó Leonel como si no hubiese oído esta
                        interrupción— me sentí con fuerzas sobrenaturales para desafiar el porvenir.
                        Yo me dije, como tú, que Dios, que me había inspirado aquel sueño, no podía
                        engañarme y que yo debo hacer mi suerte en el ejercicio de las armas. En él
                        está cifrada mi gloria, mi dicha en tu amor. Lo uno es inseparable de lo
                        otro. Ahora bien: respóndeme, Berenguela: ¿tienes fe en mi porvenir? </p>
                    <p>—Leonel, ¿he dudado de ti alguna vez? </p>
                    <p>—Bien. Yo necesito seis años para hacer mi fortuna... o más bien para
                        buscarme un nombre. Es lo que nos basta. Creo que seis años no es exigir
                        demasiado. </p>
                    <p>—¡Somos tan jóvenes todavía!... </p>
                    <p>—Entonces escúchame: estamos a 18 de julio de 1702. Si el 18 de julio de
                        1708, a las nueve de la mañana, no me he presentado a las puertas del
                        Olimpo. .. </p>
                    <p>La emoción cortó a Leonel la conclusión de su frase.</p>
                    <p>—¿Qué? —preguntó Berenguela con voz temblorosa. </p>
                    <p>—O habré muerto en la demanda o no habré podido elevarme para llegar a tu
                        altura. </p>
                    <p>Berenguela hizo un movimiento para hablar. Leonel adelantó hacia ella la
                        palma de la mano para detenerla, y continuó:</p>
                    <p>—Entonces, Berenguela, ¡olvídame,.. Ama al primer noble a quien te
                        presenten..., yo no lo sabré nunca. Y, además, ¿qué derecho tendría para
                        exigirte que cerrases tu corazón al amor de otro hombre cuando yo no podría
                        nunca hacerte feliz? </p>
                    <p>—Leonel, yo no comprendo lo que dices. ¿Por qué he de olvidarte después de
                        seis años? Yo te juro, al contrario, que no te olvidaré nunca, que te amaré
                        siempre como te amo ahora. </p>
                    <p>Leonel dio un grito de satisfacción e hizo un movimiento para arrojarse de su
                        lecho.</p>
                    <p>—¡Berenguela, Berenguela! —exclamó con voz balbuciente—. ¡Oh, Dios mío, la
                        felicidad me ahoga!... Ser amado por ti... y oírlo de tus labios... Polla
                        primera vez, porque ¿no es verdad que nunca me lo habías dicho? ¡Oh!
                        Repítelo para que lo crea... Voy a volverme loco... Dame tu mano para que la
                        estreche, para que pueda convencerme de que no soy juguete de una ilusión.
                        ¿No ves que no puedo arrojarme a tus plantas para darte las gracias? </p>
                    <p>Y mientras Berenguela, encarnada de rubor, con los ojos húmedos y el corazón
                        palpitante, extendía su mano a Leonel, que la estrechaba entre las suyas y
                        la llevaba a sus labios con movimientos convulsivos, el joven continuaba con
                        voz entrecortada:</p>
                    <p>—Ser amado por ti... ¡Dios mío, Dios mío!... ¿Cómo no he de conseguir ahora
                        todo lo que intente? Un hombre alentado por el amor de una mujer como tú
                        ¿cómo no ha de encontrar fuerzas para elevarse? Unos ojos como los tuyos
                        ¿acaso no bastan para iluminar la senda más sembrada de precipicios?
                        ¡Berenguela, me siento fuerte con tu amor! Si antes conservaba un resto de
                        duda, tus palabras lo han disipado todo. Pero necesito una promesa solemne
                        para no desmayar. </p>
                    <p>—Habla. </p>
                    <p>—Tus padres van a tentar todos los medios para separarte eternamente de mí.
                        Muerto don Fernando, muy pronto buscarán otro hombre para obligarte a que le
                        des la mano. Júrame, hermosa mía, que durante los seis años de mi ausencia
                        no abrigarás un solo pensamiento que ofenda la pureza de nuestro amor. </p>
                    <p>Berenguela extendió la vista en derredor de si, y señalando a Leonel un
                        cuadro de la Virgen, que estaba colgado de la pared enfrente de su lecho, le
                        preguntó:</p>
                    <p>—¿Ves esa imagen? </p>
                    <p>—Sí —respondió el mancebo. </p>
                    <p>—Pues por la pureza de la madre de Dios, a quien representa, te juro
                        conservar siempre puro en mi espíritu el amor que te profeso. </p>
                    <p>Leonel estrechó con mayor fuerza la mano de la joven y continuó:</p>
                    <p>—No me basta eso, Berenguela. Júrame que resistirás siempre el esposo que te
                        presenten y que, si llegan a arrastrarte hasta el altar, responderás ante el
                        sacerdote: “¡No!” </p>
                    <p>—Necesito de otro juramento —respondió la joven— antes de pronunciar el que
                        me propones. Leonel, yo soy débil, nadie está más distante de tener tu
                        fortaleza que yo; cuando mi padre manda, sólo sé obedecer; cuando mi padre
                        me mira, me siento anonadada; nunca he tenido fuerzas para rebelarme contra
                        ellos. Unicamente tu presencia puede infundirme valor; sola, sucumbiría al
                        peligro. Júrame que, dondequiera que te halles, a mi primer llamamiento
                        volarás a socorrerme. Yo, que no sé negarme, sabré conseguir un plazo. </p>
                    <p>—Lo juro —dijo Leonel con solemnidad. </p>
                    <p>—Y yo te juro ahora —repuso Berenguela— que te esperaré hasta el fin del
                        plazo que te señale o moriré al pie de los altares antes de mi perjurio... </p>
                    <p>Un momento después Berenguela, ruborizada y enjugándose las lágrimas, salía
                        del convento acompañada de la anciana nodriza.</p>
                    <p>El religioso, que leía escondido en el alféizar de una ventana, no había
                        levantado un instante los ojos de las páginas de su libro...</p>
                </div>
                <div type="chapter">
                    <head>Capítulo VI</head>
                    <head>La prisión</head>
                    <p>Una mañana del mes siguiente de agosto Leonel, ya convaleciente, se hallaba
                        sentado en su lecho cuando se presentó en la puerta de la enfermería un
                        hombre que se adelantó a él con la sonrisa en los labios.</p>
                    <p>Este hombre, que llevaba vestido el traje de los caballeros de la época,
                        después de haber apretado la mano de Leonel con la afectada cordialidad de
                        un antiguo conocido, ocupó cerca de la cama una silla de vaqueta que el
                        joven, poco cumplimentero, acababa de señalarle con un ademán.</p>
                    <p>—Amigo mío —le dijo el desconocido—, veo que no me habían engañado. </p>
                    <p>—¿Respecto de qué, caballero? —preguntó Leonel. </p>
                    <p>—Respecto de la gravedad de vuestras heridas. Hoy hace un mes que las habéis
                        recibido y, sin embargo, os encuentro en cama todavía. </p>
                    <p>—Algo he sufrido, en efecto. ¿Pero qué importa eso cuando se tiene la
                        conciencia de haber cumplido con un deber? </p>
                    <p>—Permitidme, amigo mío, que vuelva a estrechar vuestra mano, porque son muy
                        pocos ahora los que se explican como vos. </p>
                    <p>—Esto consiste, sin duda..., séame lícito decirlo, aunque parezca
                        jactancia..., eso consiste en que acaso sean muy pocos los que hayan obrado
                        como yo. </p>
                    <p>—¡Muy pocos los que hayan obrado como vos! —exclamó el desconocido—. Por
                        fortuna, si ellos lo han olvidado yo tengo muy presentes en la memoria
                        ciento cincuenta nombres, tan comprometidos como el vuestro y el mío, en el
                        suceso de la noche del 15 de julio. </p>
                    <p>Leonel miró de un modo particular al caballero, como si no hubiese
                        comprendido muy bien lo que acababa de oír.</p>
                    <p>—Es claro —continuó éste—. Yo puedo nombrar uno a uno a los ciento cincuenta
                        hombres que concurrieron con nosotros a la parroquia. ¿Y vos? </p>
                    <p>—Lo único que me atrevería a afirmar es que asciende a esa cifra el número de
                        los asesinos, pero... </p>
                    <p>—¡De los asesinos! —interrumpió el desconocido—. Notad que es dura la palabra
                        de que os valéis. </p>
                    <p>—Dura, pero justa. </p>
                    <p>—¿Llamáis asesinos a los que han cumplido con una orden de la justicia de la
                        villa? </p>
                    <p>—No ignoráis que la justicia humana puede también cometer asesinatos. </p>
                    <p>—Es decir, que vos sois un... </p>
                    <p>—¿Qué cosa? —preguntó Leonel viendo que su interlocutor titubeaba. </p>
                    <p>—¿Lo permitís? </p>
                    <p>—Cuando os lo pregunto... </p>
                    <p>—¡Pues bien! Si habéis asistido en la parroquia a lo que vos llamáis
                        asesinato, y habéis luchado con Osorno, vuestro enemigo personal y el único
                        que se defendió, es claro que sois... ¡un asesino! </p>
                    <p>Leonel hizo un movimiento en su lecho como si intentara arrojarse sobre su
                        interlocutor. Pero reponiéndose súbitamente:</p>
                    <p>—¿Cómo os llamáis? —le preguntó. </p>
                    <p>—¡Cómo! ¿No me conocéis a pesar de habernos visto la noche...? </p>
                    <p>Leonel interrumpió al desconocido con un ademán negativo.</p>
                    <p>—Soy don Francisco de Tovar y Urquiza, alcalde de segundo voto de la villa. </p>
                    <p>—Pues vos, don Francisco de Tovar y Urquiza, alcalde de segundo voto de la
                        villa, a pesar de la repugnancia que debe causar un asesino a todo hombre
                        honrado, me debéis una reparación por haberme juzgado cómplice vuestro y
                        tendréis el honor de batiros conmigo. </p>
                    <p>Una sonrisa irónica y maliciosa cruzó por los labios de Tovar.</p>
                    <p>—Os comprendo —dijo al cabo de algunos instantes—. Ha llegado a vuestros
                        oídos la última noticia que corre en la villa y empezáis a negar desde ahora
                        vuestro participio en el suceso de la parroquia para no veros comprometido. </p>
                    <p>—Me sucede ahora lo contrario que a vos. No os comprendo. </p>
                    <p>—¡Queréis hacerme creer que ignoráis que ha llegado anoche a la villa el
                        nuevo teniente gobernador! </p>
                    <p>—Lo ignoraba, en efecto. </p>
                    <p>—¿Y que ese nuevo teniente, don Alonso de Ramos, trae orden del capitán
                        general de averiguar lo acaecido en la noche del 15 de julio y de prender y
                        conducir a la real cárcel de Mérida a los que resulten culpables? </p>
                    <p>—También lo ignoraba —repuso Leonel—, pero me alegro sinceramente de que don
                        Martín de Urzúa, a quien se acusaba de cómplice en ese asesinato, hubiese
                        tomado una medida tan acertada para cerrar la boca a los calumniadores. </p>
                    <p>—Pero ¿comprendéis las consecuencias de esa medida que aprobáis? </p>
                    <p>—¿Las consecuencias? </p>
                    <p>—Es decir, la prisión de todos los que concurrieron armados a la parroquia la
                        noche del 15 de julio, en cuyo número os contáis vos, como lo probará todo
                        el mundo, por más que intentéis negarlo. </p>
                    <p>—Nunca he negado haber asistido con armas a la parroquia. </p>
                    <p>—Entonces tendréis que acompañarnos a la real cárcel de Mérida, porque no
                        creo que logréis matar a todos los que os acusen y no comprendan vuestros
                        misterios, aunque los desafiéis a todos, como a mí. </p>
                    <p>Al terminar estas palabras Tovar se levantó de la silla que ocupaba y se
                        inclinaba ya para despedirse fríamente de Leonel cuando fray Hernando, el
                        guardián, entró apresuradamente en la enfermería.</p>
                    <p>—Hijo mío —le dijo a Leonel, sin advertir de pronto en el alcalde—, ¿sabes
                        las nuevas que se corren desde el amanecer en todos los corrillos de los
                        curiosos? </p>
                    <p>—¿Habláis de la llegada del teniente Ramos? </p>
                    <p>—Sí, ¿pero sabes también que ha prendido ya a algunos de los asesinos de
                        Osorno? </p>
                    <p>—Eso, sin duda, iba a decirme este caballero cuando habéis entrado. </p>
                    <p>Fray Hernando volvió vivamente la cabeza hacia la dirección que señalaba el
                        dedo de Leonel y se encontró con la repugnante figura de Tovar, que en aquel
                        momento se inclinaba ligeramente para saludarle.</p>
                    <p>—¡El asesino! —murmuró el franciscano, olvidándose de corresponder a aquella
                        muestra de atención. </p>
                    <p>—En efecto —dijo Tovar—, esa noticia venía a daros para preveniros que no os
                        alarmaseis ni os resistiéseis si venían a prenderos. </p>
                    <p>—Caballero —dijo fray Hernando: con visible repugnancia—. Don Miguel Ruiz de
                        Ayuso acaba de decirme lo mismo que estáis aconsejando a Leonel. ¿Os parece
                        justo que se deje prender un hombre que no ha cometido delito alguno? </p>
                    <p>—Ninguno de los que ejecutaron a Osorno y a Covarrubias ha cometido ningún
                        delito, puesto que no hicieron más que cumplir con una orden de la justicia,
                        autorizada por el capitán general. Ya veis, sin embargo, que nos dejamos
                        prender. </p>
                    <p>—Caballero —dijo Leonel, cuya paciencia había ya agotado el alcalde—, no
                        deben tener muy limpia la conciencia los que asesinaron a Osorno y a
                        Covarrubias, puesto que si don Martín de Urzúa hubiera autorizado 1a
                        ejecución, como decís, no mandaría a prender ahora a los perpetradores. </p>
                    <p>—He ahí lo que no me habéis dado tiempo de explicaros a pesar de ser el
                        motivo principal de esta entrevista. Empezaré por probaros la participación
                        del capitán general en el suceso de la parroquia. Sabéis, sin duda, que don
                        Martín de Urzúa aborrecía a Osorno... </p>
                    <p>—Sí. </p>
                    <p>—¡Pues bien! Ayuso tiene en su poder unas cartas escritas por Ongay,
                        secretario de don Martín, en que le pone: <writing type="letter">“Dice el
                            amigo que tardan mucho las colgaduras.”</writing> ¿Comprendéis?... Don
                        Martín estaba impaciente de que no se hubiese colgado todavía a Osorno, como
                        había convenido con Ayuso. Y la prueba —añadió Tovar, sacando de su
                        faltriquera un papel— y la prueba es que aquí está una de las cartas de
                        Ongay en que se ha subrayado las palabras que os acabo de citar. </p>
                    <p>—¿Pero qué me importa todo eso? —preguntó Leonel, rechazando la carta que le
                        presentaba el alcalde. </p>
                    <p>—¿Qué os importa? Dejadme acabar y lo comprenderéis. Existiendo en poder de
                        Ayuso estas cartas don Martín ha comprendido que; si procede contra nosotros
                        por el suceso de la parroquia, nos queda el recurso de presentarlas a un
                        poder superior para que se proceda igualmente contra él. En virtud de ese
                        temor ha escrito a Ayuso otra carta, que espero no rehusaréis leer, como la
                        de las colgaduras. ¡Miradla! </p>
                    <p>Y Tovar metió de nuevo la mano entre su vestido y sacó de su faltriquera otro
                        papel. Fray Hernando se apoderó de él y leyó:</p>
                    <p><writing type="letter">“Si no procediese contra los autores de lo que ha
                            empezado a llamarse el asesinato de Osorno y Covarrubias: la Corte
                            mandaría probablemente a la provincia otro capitán general que nos
                            comprometería gravemente. Dejaos prender sin ningún escándalo y os
                            empeño mi palabra de caballero de que, de un modo o de otro, en poco
                            tiempo estaréis en libertad.”</writing></p>
                    <p>—¡De un modo o de otro! ¿Comprendéis? ¿Comprendéis? —preguntó Tovar concluida
                        la lectura de la carta—. Es decir: “Si no puedo probar la justicia de
                        nuestra causa, nunca faltará un medio de quebrantar los cerrojos de la real
                        cárcel de Mérida.” </p>
                    <p>Y después de esta cínica interpretación, a que, por otra parte, daba lugar la
                        carta que acababa de leerse, Tovar se inclinó ligeramente con su repugnante
                        sonrisa y no tardó en desaparecer por la puerta de la enfermería.</p>
                    <p>—Leonel —dijo entonces fray Hernando—, ¿te encuentras con fuerzas para
                        caminar? </p>
                    <p>—Ayer he paseado diez minutos por el claustro, apoyado en el brazo del padre
                        enfermero. </p>
                    <p>—He aquí mi brazo. Levántate y sígueme. </p>
                    <p>—¿Adonde vamos? </p>
                    <p>—¿Adonde? A cualquier rincón en que no puedan encontrarte los agentes del
                        teniente gobernador. ¿Quieres, por ventura, ser conducido a la real cárcel
                        de Mérida y verte confundido con los asesinos de Osorno? </p>
                    <p>—¡Pero huir! —exclamó Leonel, que sentía sublevarse todo su orgullo a la
                        simple idea de una fuga—. ¡Huir!... </p>
                    <p>—¿Por qué no, hijo mío? </p>
                    <p>—¿Huir? ¿Acaso no es lo mismo que confesarse culpable? </p>
                    <p>—¿Y no quedo yo aquí para probar tu inocencia? </p>
                    <p>—¡Vos! ¿Y de qué medios os valdréis para probarla cuando yo mismo no tengo
                        ninguno? </p>
                    <p>Fray Hernando echó una mirada en derredor de sí para convencerse de que nadie
                        los escuchaba en la enfermería. Bajando, sin embargo, la voz:</p>
                    <p>—¡Yo sí tengo uno! —respondió. </p>
                    <p>—¿Tenéis uno? </p>
                    <p>—¡Infalible! </p>
                    <p>Y el guardián, metiendo la mano en la ancha manga de su ropaje, sacó un papel
                        plegado en cuatro dobleces que Leonel le arrancó de los dedos.</p>
                    <p>El joven lo desdobló y arrojó una exclamación de sorpresa. El papel contenía
                        seis líneas escritas con sangre y trazadas con mano temblorosa.</p>
                    <p>—¡Lee! —dijo fray Hernando. </p>
                    <p>Leonel miró al guardián asombrado.</p>
                    <writing type="letter">
                        <floatingText>
                            <body>
                                <div>
                                    <p>“Declaro que el joven llamado Leonel, hijo adoptivo de don
                                        Gonzalo de Villagómez y de doña Blanca de Palacios, a pesar
                                        de haber sido en algún tiempo mi enemigo, me ha defendido,
                                        con riesgo de su propia vida, de Ayuso, de Tovar y de todos
                                        los asesinos que los acompañaron a la parroquia.</p>
                                    <p>
                                        <seg rend="italic">Don Fernando Hipólito de Osorno."</seg>
                                    </p>
                                </div>
                            </body>
                        </floatingText>
                    </writing>
                    <p>Leonel miró al guardián con asombro.</p>
                    <p>—¿Quieres saber —preguntó éste— cómo ha llegado a mis manos tan precioso
                        documento? </p>
                    <p>El, joven respondió con un ademán afirmativo.</p>
                    <p>—El hermano fray Ventura —continuó entonces el guardián— se hallaba la noche
                        del 15 de julio auxiliando a un moribundo en una casa del barrio de la
                        Candelaria. A las dos de la madrugada se le presentó un hombre intimándole,
                        de orden de Ayuso, que le siguiese a la cárcel de la villa, donde tendría
                        qué confesar a otro moribundo. Fray Ventura siguió al agente de Ayuso, llegó
                        con él a la cárcel, entró en un calabozo que le señalaron y a la escasa
                        claridad de un farol que alumbraba su recinto vio a don Fernando cubierto de
                        sangre, postrado en una silla y guardado, sin embargo, por dos esbirros. </p>
                    <p>—Padre mío —dijo el caballero—, dad orden de que nos dejen solos, porque
                        deseo confesarme al instante. </p>
                    <p>El sacerdote hizo una señal y los dos esbirros evacuaron el calabozo.</p>
                    <p>—Antes de confesarme, padre —continuó entonces don Fernando—, necesito
                        cumplir con un deber de cristiano y de caballero. ¿Tenéis ahí recado de
                        escribir? </p>
                    <p>Fray Ventura escudriñó con los ojos el calabozo. Pero no había allí otro
                        mueble que el sillón que ocupaba el moribundo. Registró luego inútilmente su
                        vestido y al cabo de un instante respondió:</p>
                    <p>—No tengo en mi hábito más que mi breviario. Pero si queréis podemos
                        proporcionarnos al instante recado de escribir. </p>
                    <p>—¿De qué modo? </p>
                    <p>—Pidiéndolo al alcaide. </p>
                    <p>—Guardaos de eso, porque vos, yo y otra persona que os nombraré, deben saber
                        solamente lo que quiero escribir. Decís que habéis traído vuestro breviario. </p>
                    <p>—Sí. </p>
                    <p>—Pues si no tenéis inconveniente en romperle una hoja blanca... </p>
                    <p>El sacerdote, por toda respuesta, sacó el breviario dé su manga, rompió una
                        hoja y se la presentó a don Fernando.</p>
                    <p>—Ahora —continuó el caballero— tened la bondad de arrancar una astilla del
                        brazo de este antiguo sillón y dádmela. </p>
                    <p>Fray Ventura arrancó la astilla del sillón sin grande esfuerzo y don
                        Fernando, remojándola varias veces en la sangre de sus heridas, consiguió
                        escribir sobre la hoja del breviario las palabras que acabas de leer.</p>
                    <p>—¡Noble corazón! —interrumpió Leonel enjugándose una lágrima. </p>
                    <p>Fray Hernando continuó:</p>
                    <p>—Cuando el buen caballero hubo acabado de escribir se volvió al sacerdote y
                        le dijo: </p>
                    <p>—Debéis conocer a un joven llamado Leonel, que habita en vuestro convento. </p>
                    <p>—Sí; el discípulo del padre guardián. </p>
                    <p>—Ese joven ha sido herido gravemente esta noche en la parroquia... ¡Acaso
                        habrá muerto ya!... No importa. Muerto, su honor necesita una reparación;
                        vivo, es necesario vigilar por su honor y su seguridad. ¿El padre guardián
                        le ama bastante? </p>
                    <p>—Le adora. </p>
                    <p>—¡Pues bien, padre mío! Bajo el sigilo de la confesión os confío este papel
                        para que se lo entreguéis a fray Hernando, a fin de que use de él en tiempo
                        oportuno. </p>
                    <p>—Y al día siguiente —concluyó el guardián— ya tenía en mis manos el papel a
                        que don Fernando había consagrado los últimos momentos de su vida, pues,
                        como sabes sin duda, no alcanzó ni la extremaunción. </p>
                    <p>Leonel, que había escuchado esta relación con la cabeza inclinada, levantó
                        entonces los ojos y dijo:</p>
                    <p>—Teniendo esta prueba debida a la nobleza da don Fernando no comprendo por
                        qué me aconsejáis la fuga. Con presentar el papel al teniente gobernador
                        quedará probada mi inocencia y se me dejará tranquilo... </p>
                    <p>—¡Niño, niño! —exclamó fray Hernando—. ¿No ves que este papel, al mismo
                        tiempo que prueba tu inocencia, acusa a Ayuso y a Tovar? </p>
                    <p>—¡Ah! </p>
                    <p>—Y como el teniente gobernador, de acuerdo con el capitán general, trata de
                        salvar a los alcaldes de un modo o de otro, antes que la verdad del caso
                        llegue a la Corte harán pedazos en tu presencia este papel, y, para vengarse
                        del que osó defender a su enemigo, fraguarán un sumario en que se te haga
                        aparecer como motor principal del asesinato de Osorno. ¿Les falta, acaso,
                        modo de probar que deseaste un día acabar con el desgraciado caballero? </p>
                    <p>Leonel bajó la cabeza sin pronunciar una palabra.</p>
                    <p>—De esta prueba podrá usarse únicamente —continuó el guardián— cuando conozca
                        de la causa un tribunal a que no llegasen las influencias de don Martín de
                        Urzúa. El asesinato ha sido demasiado escandaloso y ese caso no tardará en
                        presentarse. Para entonces reservo el papel de don Fernando. Ahora, repito,
                        no queda otro remedio que huir. </p>
                    <p>—¿Y adonde queréis que huya? </p>
                    <p>—De pronto te llevaré a cierta casa de la villa, donde no podrán encontrarte
                        todos los esbirros del mundo. Cuando te restablezcas pasaremos juntos al
                        puertecillo de la Ascensión, y allí no dejarás de encontrar alguna
                        embarcación para salir de la provincia bajo un nombre supuesto. </p>
                    <p>—Estoy a vuestras órdenes, padre mío. </p>
                    <p>En aquel momento apareció en la puerta de la enfermería el anciano religioso
                        que había guiado a Berenguela el mes anterior hasta aquel lugar. Al ver a
                        fray Hernando cruzó los brazos sobre su pecho y bajó los ojos.</p>
                    <p>—¿Tenéis algo qué decirme, hermano? -—preguntó el guardián. </p>
                    <p>—Un indio anciano —respondió el fraile— que dice ser conductor de una carta
                        urgente para vuestra paternidad se halla en la portería solicitando
                        hablaros. </p>
                    <p>—Hacedle entrar hasta aquí. </p>
                    <p>—Se lo he propuesto y lo ha rehusado. </p>
                    <p>—Tomadle entonces la carta y traédmela. </p>
                    <p>—Se lo he propuesto igualmente y también ha rehusado. Insiste, sin embargo,
                        en que necesita hablar a vuestra paternidad. </p>
                    <p>El guardián vaciló un instante, volviéndose en seguida a Leonel:</p>
                    <p>—Vuelvo al momento —le dijo. </p>
                    <p>Y seguido del anciano religioso salió apresuradamente de la enfermería.</p>
                    <p>Regularmente el que espera con ansia algún acontecimiento clava los ojos en
                        la muestra de un reloj para seguir con la vista el tardío paso del tiempo.
                        Esto fue lo que ejecutó Leonel, esperando la vuelta del guardián con los
                        ojos fijos en el reloj de arena que había en un rincón de la enfermería.</p>
                    <p>El joven no tardó en empezarse a sentir devorado por la impaciencia. Un
                        cuarto de hora hacía que veía tristemente pasar la arena de una a otra
                        ampolleta y el guardián no volvía. ¿Qué asunto tan importante podía
                        detenerle fuera en el momento en que los agentes del teniente gobernador
                        podían presentarse a las puertas del convento?</p>
                    <p>Leonel se devanaba inútilmente los sesos para descifrar este enigma cuando
                        sintió pasos en la puerta. Levantó la cabeza para mirar al que entraba y
                        arrojó una exclamación de sorpresa. El que entraba era fray Hernando; pero
                        pálido, demudado, con los ojos bajos y estrujando entre sus dedos un
                        papel.</p>
                    <p>Leonel hizo un esfuerzo para levantarse de la cama y se adelantó al encuentro
                        del guardián.</p>
                    <p>—¿Ocurre alguna desgracia, padre mío? —le preguntó con solicitud. </p>
                    <p>El franciscano, sin levantar los ojos para mirar al que le hablaba,
                        retrocedió, como por instinto, algunos pasos.</p>
                    <p>—¡Oh! Explicaos —añadió el joven—. Algún mal debe haberos sobrevenido. </p>
                    <p>—Leonel —dijo el guardián, siempre con la cabeza inclinada—, ¿por qué te has
                        levantado? Vuelve a tu cama... ¿No temes...? </p>
                    <p>—¡No tengáis cuidado! Mirad con qué libertad ando ya. </p>
                    <p>Y Leonel se alejó y volvió a acercarse al franciscano, caminando sin
                        vacilar.</p>
                    <p>—Puedo huir al instante sin temor de que me abandonen las fuerzas —añadió
                        después de esta prueba. </p>
                    <p>—¡Huir! —exclamó el franciscano—. ¡Imposible! </p>
                    <p>Leonel retrocedió un paso.</p>
                    <p>—¿Qué estáis diciendo? </p>
                    <p>—¡Qué es lo que digo!... ¿Acaso lo sé yo? </p>
                    <p>El joven miró fijamente al guardián. Pero era imposible penetrar en el
                        interior de aquel hombre, que no le había mirado un instante desde su vuelta
                        a la enfermería.</p>
                    <p>—Conque decís que es ya imposible huir? —preguntó Leonel después de un
                        momento de silencio, haciéndose la ilusión de que podía haber comprendido
                        mal. </p>
                    <p>—¡Imposible, imposible! —repitió el franciscano—. Para llevarte a la casa de
                        que te he hablado..., ya comprendes..., sería..., sería necesario atravesar
                        algunas calles, y... antes de que llegásemos..., ¿no lo crees así?, antes de
                        que llegásemos... hubiéramos sido sorprendidos y conducidos ambos a la
                        presencia del teniente gobernador. </p>
                    <p>Habría sido preciso ser muy necio para no comprender que fray Hernando estaba
                        mal fraguando una mentira.</p>
                    <p>Leonel, que lo había comprendido desde el principio de su explicación, s;e
                        sentó en la cama y se puso en actitud de reflexionar. Muy pronto volvió a
                        levantarse. Había tomado su resolución.</p>
                    <p>—Padre mío —dijo al guardián—, ya veis que mis heridas no me impiden caminar.
                        Voy a salir al instante del convento. </p>
                    <p>—¡Tú! —interrumpió el franciscano, levantando los ojos por la primera vez. </p>
                    <p>—¡Yo! —repuso, admirado, Leonel—. ¿Habrá alguien, acaso, que intente
                        impedírmelo? </p>
                    <p>—Sí. </p>
                    <p>—¿Quién? </p>
                    <p>—¡Yo! </p>
                    <p>Este <seg rend="italic">yo</seg> que el franciscano pronunció con notable
                        firmeza hizo que Leonel volviese a retroceder ante su presencia. Pero al
                        cabo de un instante:</p>
                    <p>—Señor —dijo al guardián—, bien sabéis que siempre os he amado y respetado
                        como a mi padre y maestro. Pero ahora que sin razón ninguna os oponéis a que
                        salve mi honor y mi vida... </p>
                    <p>—¿Qué? —preguntó fray Hernando. </p>
                    <p>—¡Oh! Espero que no solamente no os opondréis a que salga al instante del
                        convento, sino que me entregaréis el papel escrito con la sangre de don
                        Fernando para que pruebe mi inocencia cuando lo crea necesario. </p>
                    <p>—¿El papel de don Fernando? —gritó el guardián—. ¡Mira! </p>
                    <p>Y como con la mano derecha estrujaba todavía la carta conque había vuelto a
                        entrar en la enfermería llevó la izquierda al interior de su ropaje y sacó
                        el papel que ambicionaba el joven. Aproximándolo, entonces, a la llama de
                        una bujía que ardía frente al cuadro de la Virgen, de que hemos hablado en
                        el capítulo anterior, miró a Leonel con una expresión amenazadora y le
                        dijo:</p>
                    <p>—¡Al primer paso que des para salir de la enfermería o para apoderarte de
                        este papel, la prueba de tu inocencia quedará convertida en cenizas! </p>
                    <p>Leonel sintió que por la primera vez se apoderaba de su corazón un movimiento
                        de odio contra aquel que le retaba.</p>
                    <p>—Padre mío —le dijo, haciendo lo posible para que la voz saliese tranquila y
                        sosegada de su garganta—, no he intentado conseguir nada de vos por medio de
                        la fuerza. Lo que deseo es persuadiros, porque creo que por la primera vez
                        en vuestra vida no os asiste la razón en lo que hacéis. </p>
                    <p>—Entonces vuélvete a arrojar a tu lecho, porque es inútil que intentes
                        persuadirme. </p>
                    <p>—¡Oh! —exclamó Leonel, pálido de contrariedad—. Pongo a Dios por testigo de
                        que sólo la necesidad me obliga a emplear la fuerza contra vos. </p>
                    <p>Y dio un salto hacia el franciscano. Pero contaba demasiado con su salud.
                        Aquel esfuerzo le hizo exhalar un grito de dolor y caer de rodillas en medio
                        de la enfermería.</p>
                    <p>El papel ardía ya entre los dedos de fray Hernando.</p>
                    <p>—¡Gracia! —gritó Leonel. </p>
                    <p>—¡Es tarde ya! —murmuró con voz sorda el franciscano. </p>
                    <p>Y volviéndose a Leonel le señaló con los ojos el último fragmento de papel
                        que ardía sobre el pavimento.</p>
                    <p>El joven dejó oír un aullido de rabia y se puso en pie inmediatamente con
                        secretas tentaciones de ahogar entre sus brazos al franciscano.</p>
                    <p>Pero en aquel instante se oyeron los pasos apresurados de un hombre en el
                        claustro inmediato y el anciano religioso volvió a presentarse en la puerta
                        de la enfermería dando en su semblante señales del asombro que
                        experimentaba.</p>
                    <p>—¿Qué queréis? —le preguntó con voz desapacible el guardián. </p>
                    <p>—Varios hombres armados se han presentado a las puertas del convento
                        —respondió, agitado y balbuciente, el anciano— y el que parece el jefe de
                        ellos solicita hablar con vuestra paternidad. </p>
                    <p>El guardián se puso pálido como un cadáver y dirigió al cielo una mirada.
                        Pero reponiéndose súbitamente:</p>
                    <p>—Decidle que entre —dijo al anciano, despidiéndole con un ademán. </p>
                    <p>El buen viejo se retiró, asombrado, murmurando entre dientes una oración.
                        Entonces Leonel miró atentamente el semblante demudado del guardián y, con
                        un acento afectado de tranquilidad, le dijo:</p>
                    <p>—Sin duda estaréis satisfecho por el éxito que ha coronado vuestra obra.
                        Porque acaso comprenderéis, como yo, que el jefe de esos hombres armados es
                        el teniente gobernador, que me dispensa la honra de venir a prenderme en
                        persona. </p>
                    <p>El guardián dio un paso hacia Leonel, retrocedió luego y dejó caer los brazos
                        con abatimiento. Pero levantándolos en seguida, como en ademán de súplica,
                        hizo patente a los ojos del mancebo la carta que continuaba arrugando
                        todavía entre los dedos de su mano derecha.</p>
                    <p>Este movimiento hizo brillar en el espíritu de Leonel una idea.</p>
                    <p>—¡Ah, ya comprendo! —exclamó dándose una palmada en la frente—. Os remuerde
                        lo que habéis hecho. Pero esa carta que acabáis de recibir os impide obrar
                        de otro modo..., os impide seguir el primer impulso que experimentásteis, el
                        de salvarme... ¡Oh! ¡Daría diez años de mi vida por poseer esa carta! </p>
                    <p>El guardián hizo un gesto de espanto, retiró los brazos y ocultó su mano
                        derecha entre los pliegues de su vestido.</p>
                    <p>Ya Leonel intentaba tal vez un nuevo acto de violencia para apoderarse de la
                        carta cuando un caballero, con una espada ceñida a la cintura, se presentó
                        en la enfermería, dándose a conocer por el teniente gobernador, don Alonso
                        de Ramos.</p>
                    <p>—¡Leonel de Villagómez! —exclamó, dirigiéndose al joven—, daos preso en
                        nombre del rey. </p>
                    <p>—El nombre de Villagómez no me pertenece —respondió éste—. Me llamo
                        simplemente Leonel. Pero tranquilizaos, soy el hombre que buscáis y estoy
                        pronto a seguiros. </p>
                    <p>El joven se volvió entonces al guardián, y con un acento imposible de
                        describir y que participaba a la vez de ternura y de ironía:</p>
                    <p>—¡Adiós, padre mío! —le dijo. </p>
                    <p>Fray Hernando cayó de rodillas frente al altar de la Virgen, levantó el brazo
                        y acercó su mano a la llama de la bujía con intención de quemar en ella la
                        carta que había perdido a Leonel. Pero súbitamente exhaló un grito y cayó
                        desmayado sobre el pavimento.</p>
                    <p>El joven corrió hacia él, le arrancó de los dedos la carta y, mientras el
                        teniente gobernador salía a la puerta para llamar a sus hombres, Leonel leyó
                        apresuradamente estas líneas:</p>
                    <p><writing type="letter">“Se han visto. Ella ha burlado mi vigilancia y la
                            vuestra, ha entrado una mañana en el convento y ha hablado media hora
                            con él. Lo he averiguado todo. Lo que teníamos por un capricho de niños
                            es en realidad una pasión. Si oyerais la osadía conque se explica desde
                            entonces alentada, sin duda, por ese loco. Ya comprenderéis que esto no
                            puede continuar así. Los exponemos a un crimen y vos y yo seremos los
                            culpables. Es preciso poner entre ambos una barrera que nunca puedan
                            salvar. ¡Oh! Y sólo hay un medio, cruel, horrible, que despedaza mi
                            corazón, que despedazará el vuestro; pero es seguro, es infalible y ¡es
                            preciso! Se dice que asistió a la parroquia la noche del 15 de julio, se
                            le acusa de haber asesinado a don Fernando. ¡Mentira infame! ¡Leonel
                            nunca puede asesinar a nadie! Pero no importa; es necesario aprovecharse
                            de ¡esa mentira. Dejad que le prenda el teniente gobernador; si tenéis
                            alguna prueba de su inocencia gemid, gritad, blasfemad como yo, ¡pero
                            destruidla! ¡Es necesario que se abran para él las puertas de una
                            cárcel! Después, después... Dios tal vez se compadecerá de nosotros y
                            nos dará una llave para abrírselas. ¡Entretanto, valor,
                            valor!”</writing></p>
                    <p>La carta no tenía firma. Pero para Leonel era inútil.</p>
                    <p>Acababa de reconocer la letra de doña Blanca.</p>
                    <p>Ocultó apresuradamente el papel entre su vestido, se apoyó en el brazo de un
                        soldado que acababa de entrar y, precedidos ambos del teniente gobernador,
                        salieron de la enfermería.</p>
                </div>
                <div type="chapter">
                    <head>Capítulo VII</head>
                    <head>Pedro de Cifuentes</head>
                    <p>Ahora el lector tendrá que trasladarse con nosotros a la Muy Noble y Muy Leal
                        Ciudad de Mérida, a cuya cárcel habían sido conducidos los asesinos de Osomo
                        y Covarrubias en virtud de la sumaria formada por don Alonso de Ramos. El
                        viaje será de corta duración. En la tercera parte de este libro será donde
                        tengamos oportunidad de hablar detalladamente de la capital de la provincia.
                        Entretanto, contentémonos con decir dos palabras sobre la cárcel.</p>
                    <p>Hasta principios del siglo xvII los presas de la ciudad eran encerrados en
                        unas piezas bajas de la casa consistorial. Pero poco menos de cien años
                        antes de la época de los acontecimientos que vamos refiriendo a nuestros
                        lectores, es decir, en el espacio comprendido desde el 11 de agosto de 1604
                        hasta el 29 de marzo de 1612, tiempo que duró el gobierno del mariscal don
                        Carlos de Luna y Arellano, este caballero, que tan buena memoria dejó en el
                        país por mil razones y principalmente por las mejoras que llevó a cabo,
                        segregó una parte del inmenso local que ocupaba entonces el palacio de
                        gobierno y se construyó el nada bello edificio que desde entonces se llamó
                        la real cárcel de Mérida.</p>
                    <p>La causa del asesinato fue iniciada ante la Real Audiencia de México por
                        acusación del licenciado don Fernando Falcón, como tío de Osorno; de doña
                        Rosa de Argáis, viuda de Covarrubias, y del obispo La Madrid por la
                        violación del sagrado asilo a que se habían acogido las víctimas.</p>
                    <p>El capitán general, viendo su nombre manchado en tan escandaloso asunto y
                        excomulgado por el obispo con todo el aparato de que la Iglesia se valía
                        entonces para lanzar sus anatemas, mandó a Valladolid, como hemos dicho, al
                        teniente Ramos para que averiguase lo acaecido y prendiese a los culpables.
                        Pero se limitó a este acto de justicia, premeditado acaso, con la intención
                        de encubrir así, de alguna manera, su complicidad.</p>
                    <p>Y decimos que se limitó a este acto porque una vez trasladados los asesinos a
                        la cárcel de la capital, en lugar de ser guardados con todas las seguridades
                        legales, se les permitió convertir su encierro en una especie de café al que
                        concurría diariamente la gente principal de Mérida, donde había juegos,
                        música y canto y donde se charlaba estrepitosamente. Por la noche se abrían
                        las puertas de la cárcel, y los presos, después de rondar por calles y
                        plazas el tiempo que se les antojaba, volvían humildemente a su
                        encierro.</p>
                    <p>Tal, al menos, lo aseguran los apuntes que seguimos para trazar esta
                        historia, añadiendo que, en las cuaresmas de 1703 y 1704, Tovar y Ayuso
                        anduvieron públicamente las estaciones con su cruz a cuestas. Pero era tan
                        completa la confianza que tenían en la palabra del gobernador que nunca
                        intentaron aprovecharse de la libertad que gozaban para fugarse de Mérida,
                        según se los aconsejaron algunos.</p>
                    <p>No tardaron en arrepentirse de esta confianza. Al año siguiente de su
                        prisión, don Martín de Urzúa fue depuesto por el virrey de México, que lo
                        era a la sazón el duque de Alburquerque, y el gobernador marchó a España
                        bien provisto de dinero y recomendaciones para afrontar la acusación que
                        pesaba sobre él y los alcaldes de Valladolid.</p>
                    <p>El maestre de campo don Alvaro de Rivaguda Enso y Luyando, que le sucedió en
                        el cargo y tomó posesión el 3 de junio de 1703, sabiendo algún tiempo
                        después el estado que guardaba en la Real Audiencia la causa del asesinato
                        mandó asegurar a los reos con todas las formalidades de la ley, sin que
                        bastasen a hacerle cejar un instante todos los empeños que se interpusieron
                        en favor de aquéllos.</p>
                    <p>No se desanimaron por esto los asesinos. Sabían que quedaba en Mérida doña
                        Juana Bolio, esposa de Urzúa, y un hijo suyo llamado don Joaquín, y
                        esperaban que emplearían todos los recursos posibles para defenderlos hasta
                        el último trance. ¿Por ventura don Martín de Urzúa y Arismendi, que había
                        autorizado el asesinato, podría abandonarlos en la hora del peligro?</p>
                    <p>Pero ya es tiempo de hacer a un lado la historia para volver al héroe
                        principal de la novela.</p>
                    <p>Leonel no había pasado por ninguna de las peripecias que acabamos de apuntar.
                        Encerrado desde el primer día en una pieza baja y retirada de la cárcel
                        —pobre huérfano olvidado en medio de aquellos ilustres criminales que se
                        llamaban don Miguel Ruiz de Ayuso y don Francisco de Tozar y Urquiza— ningún
                        habitante de Mérida había solicitado entrar a visitarle en su prisión,
                        ningún carcelero le había abierto una noche siquiera las puertas de su
                        calabozo.</p>
                    <p>Verdad es que Leonel no deseaba ni lo uno ni lo otro; hubiera despedido a la
                        visita que se le hubiese presentado y dado las gracias al carcelero que
                        hubiese querido darle una libertad momentánea.</p>
                    <p>El joven pasó los primeros días de su prisión abismado en una especie de
                        letargo del que sólo salía algunos instantes para satisfacer la necesidad
                        material de comer un pedazo del pan grosero de la cárcel y de beber un vaso
                        de agua. Sentado en un banco, con los codos sobre las rodillas y la cabeza
                        entre los puños, no separaba un momento los ojos de un papel que había
                        extendido sobre el suelo de su prisión. Este papel era el que había
                        arrancado a fray Hernando, desmayado, al salir, quizá para siempre, de la
                        enfermería del convento. ¿Cómo era posible que aquella carta escrita por la
                        suave y blanca mano de una mujer fuese la causa de su perdición?</p>
                    <p>Pero si hasta en cierta manera podía explicarse la crueldad de aquella mujer,
                        que no se detenía en medios de ninguna clase para interponer un abismo entre
                        él y Berenguela, ¿cómo era posible que fray Hernando, su maestro, su amigo,
                        su segundo padre, consintiese en la horrible maldad, maquinada por aquélla,
                        no solamente poniéndola en ejecución, sino destruyendo, además, la única
                        prueba que existia de su inocencia?</p>
                    <p>Leonel se perdió en un mar de dolo-rosas conjeturas en medio del marasmo a
                        que le había reducido la gravedad de su situación. Después de haber
                        aprendido de memoria aquella carta fatal, a fuerza de leerla y releerla
                        mientras había luz en su calabozo, le pareció que encerraba un secreto
                        horrible en que le dio miedo de penetrar. ¿Por qué doña Blanca era la más
                        empeñada en alejarle de Berenguela? ¿Por qué aquélla, y no don Gonzalo,
                        había escrito a fray Hernando? ¿Por qué fray Hernando la había obedecido
                        inmediatamente contra todos los impulsos de su corazón, como lo probaba el
                        hecho de haberse desmayado en el momento en que había visto consumada la
                        perfidia con el éxito más completo?</p>
                    <p>Pero nosotros haremos lo que el joven. Nos da miedo penetrar en el abismo de
                        maldad que encierran ciertos corazones y nos retiramos de la cuestión por
                        temor de equivocarnos o de mancharnos.</p>
                    <p>Leonel tenía la presunción de creer que la prisión no era para él lo que
                        hubiera sido para cualquiera otro en su caso. Una prisión significa para
                        todo el mundo la pérdida de la libertad; pero para él, bastardo arrojado al
                        mundo por un crimen tal vez, recogido y educado por la caridad, obligado a
                        hacerse un lugar en el mundo, aguijoneado por su amor y ambición, la cárcel
                        significaba además, para él, la oscuridad, la pérdida de todas sus
                        esperanzas, la ignominia..., ¡la desesperación!</p>
                    <p>¡Vegetar en una cárcel a la edad de diecinueve años como vegeta inútilmente
                        una encina en la soledad de un bosque! ¡Vegetar en una cárcel cuando se
                        tiene necesidad de trabajar día por día, hora por hora, para formarse un
                        porvenir! ¡Vegetar en una cárcel a que os ha arrastrado una perfidia para
                        llevar toda la vida impresa sobre la frente una mancha que la sociedad nunca
                        perdona! ¡Vegetar en una cárcel cuando la mujer que os ama y a quien amáis
                        se halla en poder de vuestros enemigos!</p>
                    <p>Y, sobre todo esto, no ver en el horizonte que se despliega ante vuestra
                        vista, cuando sujetáis la imaginación al raciocinio, sino una nube
                        amenazadora que vela vuestra existencia o un rayo que desciende sobre
                        vuestra cabeza y os aniquila.</p>
                    <p>Porque, en efecto, ¿qué fin podía tener aquella acusación de asesinato y
                        sacrilegio lanzada contra él? Probar su inocencia después de la destrucción
                        del papel escrito con la sangre de Osorno era humanamente imposible. La Real
                        Audiencia de México iba, sin duda, a sentenciarle. Y si el sacrílego y el
                        asesino escapaban de la pena de muerte, lo que era bastante dudoso por las
                        terribles apariencias que militaban contra él, ¿dejaría, cuando menos, de
                        ser condenado a presidio o a galeras por toda su vida?</p>
                    <p>Sumergido en tan tristes reflexiones los días, los meses y aun los años
                        transcurrían llenos de desesperación para el desgraciado prisionero. Por
                        ventura ¿cada día que pasaba no era una nueva hoja arrancada a ese ramillete
                        de brillantes flores que es el perfume de la existencia y que se llama la
                        esperanza?</p>
                    <p>Una mañana se interrumpió la monotonía dolorosa de aquella vida.
                        Repentinamente se abrió la puerta de la prisión, la mano del carcelero
                        empujó hacia dentro un hombre, volvió a cerrar y se retiró sin pronunciar
                        una palabra.</p>
                    <p>Leonel echó una mirada sobre este hombre, que por su parte le consideraba ya
                        con marcada atención. Era un joven que representaba poco más o menos la edad
                        de veinticinco años; era delgado y de alta estatura, tenía azules los ojos,
                        rubio el cabello y delicado el cutis.</p>
                    <p>Después de un instante de muda contemplación, el desconocido fue el primero
                        que tomó la palabra.</p>
                    <p>—Mi querido joven —dijo a Leonel con agradable sonrisa—, no sé si tendré la
                        fortuna de que experimentéis a mi vista lo que yo siento a la vuestra. Seis
                        meses hace que he estado encerrado en un calabozo parecido a éste y os
                        confieso que la soledad empezaba a fastidiarme horriblemente. Por fortuna o
                        por desgracia, si os parece mejor, hoy han traído de Valladolid unos veinte
                        de vuestros cómplices en el asesinato de Osorno. </p>
                    <p>A estas últimas palabras Leonel frunció las cejas con tan marcada señal de
                        disgusto, que el desconocido se vio obligado a interrumpirse por un
                        instante.</p>
                    <p>—¡Ah! —continuó luego—. Perdonad que os hable con cierta franqueza; pero ya
                        que os disgustáis, me limitaré a deciros que aumentado considerablemente el
                        número de los presos con vuestros..., digo, con los reclutas hechos en
                        Valladolid, ha sido necesario colocar dos, tres y aun más en cada prisión.
                        Os doy todos estos pormenores porque, como mi carácter me arrastra a
                        conversar con todo el que se me acerca, mi carcelero me comunica todo lo que
                        pasa. Y según he llegado a entender, me envían a acompañaros de preferencia,
                        para no reunir bajo un mismo techo a dos acusados del mismo delito. </p>
                    <p>—Según esos informes —dijo Leonel— nosotros permaneceremos juntos... por un
                        tiempo indeterminado. </p>
                    <p>—Probablemente hasta que os sentencien. </p>
                    <p>Leonel sintió correr por todo su cuerpo un estremecimiento súbito. Pero
                        reponiéndose al instante:</p>
                    <p>—¡Pues bien! —repuso—. Sea cual fuere el tiempo que permanezcamos juntos os
                        suplico que nunca me habléis para nada del asesinato de Osorno. </p>
                    <p>El desconocido miró fijamente a Leonel.</p>
                    <p>—¿Experimentáis, acaso, remordimientos? </p>
                    <p>—Responder a esa pregunta sería hablar del asunto, y como espero que
                        accederéis a mi súplica... </p>
                    <p>—¡Como gustéis! Pero en verdad que eso es faltar a la franqueza que debe
                        reinar desde ahora entre nosotros, tanto más cuanto que sé vuestra historia
                        por el carcelero. Osorno era vuestro rival: él, noble y poderoso; vos, joven
                        y oscuro, habréis sido ofendido. Entonces le desafiasteis noblemente y estoy
                        seguro que, si asististeis a la parroquia la noche del asesinato, no habréis
                        dado una sola pinchada a traición. </p>
                    <p>—¡Sois un joven excelente! —exclamó Leonel, tendiendo su mano al desconocido. </p>
                    <p>Este se abstuvo de presentar la suya.</p>
                    <p>Leonel le miró con extrañeza.</p>
                    <p>—Mirad —dijo aquél respondiendo a esta muda objeción— que vais a estrechar la
                        mano de un hombre condenado a un año de prisión por un delito vergonzoso. </p>
                    <p>—¿No estoy también en la cárcel próximo a ser condenado? </p>
                    <p>—Pero vos no tenéis otra falta, si falta puede llamarse, que la de haber
                        muerto o herido lealmente a un hombre que os había ofendido, porque, ¡vive
                        Cristo!, que no tenéis cara de asesino. </p>
                    <p>—Ni vos la de haber cometido una falta que pueda avergonzar a un hombre
                        honrado. </p>
                    <p>—No os precipitéis. Voy a referiros la causa de mi prisión y mi condena, y
                        si, después de mi relato me tendéis la mano, os juro que la apretaré con
                        todas las fuerzas de que me creo capaz. </p>
                    <p>—Os escucho con atención. </p>
                    <p>—Al principio de toda historia —dijo entonces el desconocido con una sonrisa—
                        se hace preciso decir el nombre del héroe, y como yo soy el héroe de la
                        humilde historia que voy a referiros en dos palabras os diré que me llamo
                        Pedro de Cifuentes. Mi madre quedó en la indigencia desde la muerte de su
                        marido acaecida hace dieciocho años, en la ocasión que me permitiréis os
                        cuente, para que comprendáis mejor la injusticia de que ha sido víctima. </p>
                    <p>—Hablad sin temor de cansarme. </p>
                    <p>—Sin duda habréis oído hablar de Laurent Graff, conocido vulgarmente bajo el
                        nombre de <seg rend="italic">Lorencillo.</seg>
                    </p>
                    <p>—En mi niñez me entretenían con la relación de las hazañas de ese célebre
                        pirata. </p>
                    <p>—Entonces sabréis también que el 18 de julio de 1685 atacó a la villa de
                        Campeche y la tomó después de una resistencia desesperada que hizo el
                        vecindario y la corta tropa que guarnecía el castillo de San Carlos. ¿Habéis
                        estado alguna vez en Campeche? </p>
                    <p>—Nunca. </p>
                    <p>—El pequeño castillo de San Carlos, cuyos muros besan las aguas del mar, era
                        entonces la única defensa que contaba la villa, porque aun no se había
                        construido ni el de Santa Rosa. </p>
                    <p>"Entre la tropa que guarnecía el castillo al mando del teniente de gobernador
                        don Felipe de la Barrera se hallaba mi padre defendiendo heroicamente el
                        honor de la villa. Tan heroicamente que perdió la vida antes que <seg
                            rend="italic">Lorencillo </seg>desembarcara.”</p>
                    <p>—Vos estaríais entonces en Campeche con vuestra madre. </p>
                    <p>—Sí, pero como el saqueo que hizo <seg rend="italic">Lorencillo</seg> en la
                        villa nos redujo a la indigencia, mi madre se vino conmigo a. Mérida a
                        solicitar del gobernador, don Juan Bruno Tello de Guzmán, la pensión a que
                        se creía acreedora como viuda de un militar muerto gloriosamente en la
                        defensa de Campeche. Pero el desamparo en que nos hallábamos hizo que el
                        gobernador desatendiese la solicitud de mi madre, como la desatendieron sus
                        sucesores, hasta don Martín de Urzúa y Arismendi, que acaba de ser depuesto
                        y reemplazado por don Alvaro de Rivaguda. </p>
                    <p>—¡Hola! —exclamó Leonel—. He ahí una noticia que no había llegado hasta mí.
                        Pero continuad: </p>
                    <p>Cifuentes prosiguió:</p>
                    <p>—A pesar de los desengaños que había sufrido mi madre, quiso ver a Urzúa
                        algún tiempo después de haber llegado a la provincia. Pero se opuso un
                        obstáculo inesperado. No tenía un vestido para presentarse en palacio. Me
                        preguntaréis, acaso, por qué no trabajaba yo para proporcionar a mi madre
                        todo lo que necesitaba. Voy a responderos con franqueza por vergonzoso que
                        me sea daros una respuesta semejante. El mimo de mi pobre madre y mi débil
                        complexión produjeron el funesto resultado de que hasta ahora no sepa hacer
                        otra cosa que charlar con el primero que se me presenta. </p>
                    <p>Leonel dejó ver en sus labios una triste sonrisa: la primera que se le
                        escapaba desde el día de su prisión.</p>
                    <p>—Cuando vi la aflicción que mostraba mi madre por no poderse presentar al
                        gobernador —continuó Cifuentes— me salí de casa prometiéndola que al día
                        siguiente tendría un vestido. Siendo España la única que puede comerciar con
                        sus colonias ya sabéis lo caro que cuesta vestirse en la provincia. Después
                        de haberme convencido de que me era imposible adquirir honradamente lo que
                        deseaba tomé un partido desesperado. Me introduje en la tienda de un
                        mercader catalán que acababa de llegar a Mérida y me ingenié de tal manera
                        que, al cabo de algunos instantes, salía de la tienda con una pieza de
                        terciopelo oculta bajo mi vestido. </p>
                    <p>Un fugitivo rubor cruzó por el semblante del joven al pronunciar las últimas
                        palabras y fue necesario que Leonel le alentase con una mirada para que
                        prosiguiera.</p>
                    <p>—Mi madre palideció al ver el rico presente que le hacía y me conjuró a que
                        le revelase dónde le había encontrado. Yo le confesé lisa y llanamente la
                        verdad. Ella tomó entonces la pieza de terciopelo, se la llevó al mercader y
                        le dijo que un hombre sospechoso le había ido a vender aquel género que
                        imaginaba le pertenecería por ser el único que podía tener a la sazón en
                        Mérida semejante mercancía. El catalán le dio las gracias y luego que se
                        retiró mi madre se puso a reflexionar. Recordó haberme visto entrar en la
                        tienda, dio mis señas a los primeros compradores que se le presentaron y
                        algunas horas después entraba yo por la fúnebre puerta de la cárcel. </p>
                    <p>Leonel volvió a extender su mano al joven y le dijo:</p>
                    <p>—¡Cuando os decía yo que no teníais cara de criminal!... </p>
                    <p>Cifuentes estrechó la mano que se le alargaba.</p>
                    <p>Y desde aquel día reinó entre los dos jóvenes, si no una amistad estrecha, al
                        menos una estimación sencilla que les hizo más soportable las largas horas
                        de su encierro.</p>
                    <p>Pasaron seis meses.</p>
                    <p>Una noche en que Leonel medía a largos pasos la corta extensión de su
                        calabozo, mientras su compañero dormía tranquilamente en una estrecha
                        tarima, se dejaron oír repentinamente dos golpes ligeros en la puerta.</p>
                    <p>El acontecimiento era tan extraordinario que Leonel, en lugar de correr a la
                        puerta, se detuvo en medio de su prisión, sin duda por temor de haberse
                        equivocado.</p>
                    <p>Los golpes se repitieron después de un corto intervalo.</p>
                    <p>Leonel se aproximó a la puerta. Entonces una voz deslizó por el agujero de la
                        cerradura estas palabras:</p>
                    <p>—¿Está despierto vuestro compañero? </p>
                    <p>—¿No le oís roncar? —respondió Leonel. </p>
                    <p>—Le había oído ya, pero necesitaba convencerme de que erais vos con quien
                        hablaba. Ahora que he reconocido vuestra voz abrid el postigo. </p>
                    <p>Leonel reflexionó un instante y obedeció. Entonces, por la reja del
                        posti-guillo, apareció una mano con una carta y una bolsa y la misma voz
                        añadió:</p>
                    <p>—¡Tomad! </p>
                    <p>El joven se apoderó de la carta y de la bolsa. Entonces se retiró la mano y
                        apareció en su lugar tras de la reja una cara de hombre que Leonel no pudo
                        conocer a la escasa claridad de una lámpara que ardía en un rincón de su
                        calabozo.</p>
                    <p>—¡Sigilo y prudencia! —dijo aquel hombre. </p>
                    <p>Y desapareció entre las tinieblas del patio a que daba la puerta de la
                        prisión.</p>
                    <p>Leonel corrió de puntillas hasta el rincón en que ardía la lámpara; rompió,
                        apresurado, la cubierta y leyó estas palabras:</p>
                    <p><writing type="letter">“Nada resiste al oro. Tenéis demasiado talento para
                            que yo necesite indicaros el uso que podéis hacer de las cuarenta mil
                            reales que os envío y que os ruego aceptéis. Sólo tengo que haceros una
                            recomendación. La persona que se interesa por vos tiene noticias seguras
                            de que dentro de muy pocos días debe llegar la sentencia de la Real
                            Audiencia de México. Apresuraos..., no perdáis el tiempo.”</writing></p>

                    <p>La letra era desconocida. Leonel trataba ya de torturar su memoria y su
                        imaginación para ver si podía reconocer la letra, cuando se acordó' de la
                        bolsa, y ya iba a vaciarla sobre el pavimento cuando advirtió que había
                        olvidado cerrar el postigo.</p>
                    <p>Corrió a la puerta y, antes de reparar su descuido, aventuró una mirada al
                        través de la oscuridad. Ningún ser viviente aparecía en el patio, ningún
                        rumor llegaba a sus oídos.</p>
                    <p>Entonces cerró cuidadosamente el postigo, dejó la bolsa sobre un banco y
                        tendió sobre el pavimento la frazada de Cifuentes para apagar el ruido que
                        las monedas, sin esta precaución, habrían hecho al caer.</p>
                    <p>Permaneció inmóvil un instante para escuchar los ronquidos de su compañero y,
                        seguro de que dormía profundamente, vació el contenido de la bolsa sobre la
                        frazada.</p>
                    <p>Miró y el pobre mancebo, que de tarde en tarde veía una moneda, quedó
                        deslumbrado a la vista del oro. Se arrodilló junto a la frazada y contó
                        ciento veinte y cinco onzas de oro españolas.</p>
                    <p>Leonel reflexionó un instante.</p>
                    <p>Era indudable que la carta decía la verdad en cuanto a la suma y que el
                        mensajero era un hombre digno de toda confianza.</p>
                    <p>Pero ¿ quién había escrito aquella carta? ¿Qué persona se interesaba por el
                        pobre huérfano, perseguido por sus padres adoptivos, acusado por su maestro
                        y desconocido de todo el mundo? ¿Quién, en favor de un extraño, se deshacía
                        tan fácilmente de cuarenta mil reales, cantidad enorme y casi fabulosa,
                        considerados los recursos de la provincia?</p>
                    <p>Leonel aproximó la carta cuanto pudo a la llama de la lámpara. Lo que se
                        notaba a primera vista era que la letra estaba contrahecha. El joven clavó
                        los ojos tenazmente en el papel y se sumió en un mar de conjeturas.</p>
                    <p>Repentinamente lanzó una exclamación de sorpresa. A pesar del cuidado que
                        había tomado para contrahacer su letra el que había escrito la carta Leonel
                        creyó reconocer algunos rasgos característicos de cierta mano que conocía
                        demasiado, como se descubren bajo un disfraz un rizo, un ojo, un ademán de
                        la persona que lo lleva.</p>
                    <p>¡Esta mano era la de fray Hernando!</p>
                    <p>Leonel arrojó lejos de sí la bolsa en que había vuelto a meter el oro y
                        estrujó la carta entre sus dedos. Pero luego le parecía que aquel papel
                        quemaba su mano y lo arrojó en pos de la bolsa a un rincón del calabozo.</p>
                    <p>¡Cómo! ¿F'ray Hernando, el ruin, el miserable, el hombre cruel, que debiendo
                        amarle como a un hijo, del mismo modo que él le amaba como padre, le había
                        vendido a la simple insinuación de una mujer, sepultándolo en un calabozo,
                        manchado su nombre y cortado su porvenir?</p>
                    <p>¡Oh, antes que deberle un favor a fray Hernando era preferible renunciar al
                        porvenir, pudrirse en un calabozo, subir a un cadalso!...</p>
                    <p>Después de un instante de reflexión, el pensamiento del prisionero cambió de
                        dirección.</p>
                    <p>¿Por qué fray Hernando, que había tenido la crueldad de arrojarle a la
                        cárcel, había de gastar cuarenta mil reales para sacarle de ella? ¿Era esto
                        posible? ¿No era un contrasentido? ¡Sin duda se había engañado!</p>
                    <p>Una letra contrahecha era muy fácil que presentase algunos puntos de
                        semejanza con otra cualquiera.</p>
                    <p>Leonel se dirigía ya al rincón donde había arrojado la carta para estudiarla
                        mejor cuando se detuvo repentinamente, llevándose la mano al pecho. Acababa
                        de sentir un vuelco terrible en su corazón. Un pensamiento doloroso acababa
                        de cruzar por su mente.</p>
                    <p>Doña Blanca y fray Hernando habían urdido el horrible complot que le tenía en
                        la cárcel para que su presencia no estorbase los planes que la primera había
                        concebido sobre Berenguela.</p>
                    <p>Y si el matrimonio de Berenguela era el que había inspirado a ambos aquella
                        maldad, que partía de dolor su corazón, ¿no era muy fácil concebir que
                        tentasen todos los medios posibles para sacarle de la cárcel cuando el
                        porvenir de Berenguela estuviese asegurado?</p>
                    <p>Y como si algún ángel malo estuviese soplando en aquel momento sobre la
                        cabeza de Leonel todas las particularidades que pudiesen contribuir para
                        corroborar aquella idea que destrozaba su corazón, el joven recordó en
                        seguida aquellas palabras con que terminaba la carta de doña Blanca:</p>
                    <p><writing type="letter">“Es necesario que se abran para él las puertas de una
                            cárcel... Después..., después... Dios tal vez se compadecerá de nosotros
                            y nos dará una llave para abrírselas. Entretanto, ¡valor...,
                            valor!”</writing></p>
                    <p>Pero su memoria podía engañarle; tal vez la carta no decía así...</p>
                    <p>Leonel metió la mano en su faltriquera, sacó aquel papel que se caía ya en
                        pedazos y lo aproximó a la luz de la lámpara.</p>
                    <p>¡Oh! No había duda. Su memoria era fiel... ¡La frase era la misma! Leonel
                        cayó de rodillas en medio de su calabozo para pedir a Dios que le diese
                        fuerzas para soportar aquella desgracia, más grande que su encierro, que su
                        deshonra, que la pérdida de su porvenir, que la muerte misma.</p>
                    <p>Pero en el estado a que se hallaba reducido le era imposible orar... ¡Había
                        demasiada hiel en su alma para que pudiese elevarla a Dios! Al cabo de un
                        instante, sin embargo, creyó que el Cielo se compadecía del desgraciado que
                        se humillaba, abatido por el dolor, para invocar su poder.</p>
                    <p>Una idea consoladora iluminó repentinamente su espíritu, como un relámpago
                        ilumina por un momento la atmósfera en una noche tempestuosa.</p>
                    <p>El porvenir de Berenguela no podía estar asegurado. No podía Berenguela haber
                        consentido en dar su mano, Berenguela le amaba, Berenguela no podía ser
                        perjura. Y si no había dado su mano, si le amaba, si no podía ser perjura,
                        la carta no podía ser de fray Hernando, porque fray Hernando y doña Blanca
                        debían poner todo el empeño posible para que permaneciese en la cárcel.</p>
                    <p>Leonel, alegre, risueño, transformado, se levantó al instante, corrió al
                        rincón en que yacía la carta que un momento antes había estrujado, la
                        recogió, la extendió entre las palmas de sus manos para quitarle todas las
                        arrugas y volvió a examinarla a la luz de la lámpara.</p>
                    <p>Entonces se admiró de haberse engañado hasta el punto de habérsela atribuido
                        a fray Hernando. ¿Qué indicios le habían precipitado a juzgar de aquel modo?
                        ¿Qué tenían de común aquellos caracteres mal trazados y desiguales, con la
                        elegante letra de fray Hernando?...</p>
                    <p>Pero si la carta no era de fray Hernando ni de doña Blanca, ¿de quién podía
                        ser? Leonel pensó un instante en don Gonzalo. Pero el encomendero tenía los
                        mismos proyectos que su esposa sobre Berenguela y no podía cometer la
                        torpeza de proporcionarle un medio para salir de la cárcel.</p>
                    <p>Leonel se dijo entonces que tenía un protector desconocido. No podía atinar
                        con su nombre, pero ¿qué importaba? Aquel oro venía de una mano generosa y
                        podía usar de él sin temor.</p>
                    <p>Entonces la cuestión se presentaba bajo distinto aspecto. Ya no se trataba de
                        saber si debía hacer uso de aquella cantidad. Tratábase ahora de discurrir
                        el destino que debía dársele o, más bien, el modo de emplearla, para hacerla
                        servir al objeto a que la había destinado el protector desconocido.</p>
                    <p>El primero que ocurrió a Leonel, como el más sencillo y natural, fue el de
                        corromper a alguno de los soldados que hacían la guardia de la cárcel.
                        Cualquiera de estos soldados que hacían la parte de las tropas de Infantería
                        que guarnecían la ciudad y que tenían una corta asignación mensual, para
                        hacer un servicio tan penoso, ¿resistiría a la tentación de cuarenta mil
                        reales para proteger la fuga de un preso?</p>
                    <p>¡Y aquélla era tan fácil! Con proporcionarle un uniforme de guardia que
                        entraba y salía de la cárcel con entera libertad ¿no podía quedar libre al
                        día siguiente?</p>
                    <p>El protector desconocido tenía razón. Nada resiste al oro, Pero...</p>
                    <p>Vamos a asentar una frase que probablemente excitará la risa de los que pasen
                        los ojos por estas líneas, pero cuya exactitud nos atrevemos a garantizar,
                        por poco que blasonemos de conocer el corazón humano. Un hombre honrado
                        repugna corromper a otro. Experimenta una repulsión secreta a la idea de
                        llenar de oro las manos de un semejante suyo para hacerle faltar a su
                        deber.</p>
                    <p>Ninguna consideración le basta para avasallar esa repulsión. Por grande que
                        sea la utilidad que pretenda sacar de aquella corrupción, su conciencia no
                        deja de punzarle, como aquel implacable anillo de la fábula, que hería el
                        dedo del que lo usaba cada vez que se deslizaba por el camino del mal. Tal
                        fue lo que experimentó Leonel.</p>
                    <p>Comprendió que de corromper a un carcelero dependía su vida, cuando menos su
                        libertad, y, sobre todo, su amor. Pero a la idea de llegarse a un hombre y
                        decirle: “Te doy cuarenta mil reales para que faltes a la confianza que en
                        ti ha depositado la ley”, el joven sentía que la sangre le subía a la cara.
                        Más aún: estaba persuadido de que nunca tendría valor para pronunciar
                        aquellas palabras.</p>
                    <p>Era que Leonel juzgaba el corazón de los demás por el suyo propio. Y Leonel
                        estaba seguro de que, si un hombre cualquiera le hacia a él mismo semejante
                        proposición, le destrozaría la boca antes que acabase de pronunciar su
                        frase.</p>
                    <p>Y luego..., aquella fuga que no rehabilitaba su honra, sino que la
                        comprometía más y más. ¿Cómo no había de repugnar a un hombre, que la
                        estimaba más que a su propia vida, como sucede con todo aquel que tiene la
                        noble aspiración de formarse un porvenir glorioso?</p>
                    <p>Leonel vio entrar los primeros albores del día por la ventanilla de su
                        calabozo sin que hubiese tomado ninguna resolución.</p>
                    <p>Arrojó una mirada sobre la blanca claridad que iluminaba el pavimento,
                        asombrado de que hubiese sido tan corta la noche, y descubrió en un rincón
                        la bolsa que contenía los cuarenta mil reales.</p>
                    <p>Se abalanzó a ella, arrojando al soslayo una mirada sobre Cifuentes, que
                        dichosamente roncaba todavía, y, después de buscar inútilmente un lugar
                        propio para esconderla, la guardó dentro de su vestido.</p>
                    <p>Se acostó en la tarima al lado de Cifuentes y, merced a esa fuerza de la
                        juventud que reclama poderosamente el sueño, media hora después sus
                        ronquidos se confundían con los de su compañero.</p>
                </div>
                <div type="chapter">
                    <head>Capítulo VIII</head>
                    <head>En que se trata del uso que hizo Leonel de los cuarenta mil reales del
                        protector desconocido</head>
                    <p>Cifuentes tenía entre sus cualidades —no nos atrevemos a decir si buenas o
                        malas— la de dormir de dieciséis a dieciocho horas de las veinticuatro de
                        que consta el día. De esta cómoda costumbre, adquirida en su vida sedentaria
                        y holgazana, resultó que, aunque se había acostado desde las seis de la
                        tarde del día anterior, siguió durmiendo tan profundamente como Leonel, que
                        acababa de acostarse.</p>
                    <p>Uno y otro fueron despertados a eso de las nueve de la mañana por el ruido
                        que hacía al abrirse la puerta de su calabozo.</p>
                    <p>Leonel se incorporó apresuradamente sobre la tarima. Cifuentes abrió
                        perezosamente un ojo y miró hacia la puerta.</p>
                    <p>Entonces ambos vieron dos soldados: uno, en pie en el umbral mismo de la
                        puerta; otro, detrás del primero. Uno y otro llevaban al hombro su
                        arcabuz.</p>
                    <p>A pesar de lo imponente que era esta aparición, Cifuentes no le dispensó la
                        honra de abrir el otro ojo.</p>
                    <p>—¡Seguidnos! —dijo uno de los soldados, mirando a Leonel. </p>
                    <p>El joven, en lugar de obedecer, miró lleno de asombro al que le hablaba.
                        Después de las declaraciones dadas un año antes en la sumaria de la causa
                        ante el asesor del virrey, don Carlos</p>
                    <p>Bermúdez, comisionado por la Real Audiencia, Leonel no había sido sacado por
                        ningún motivo de su calabozo.</p>
                    <p>—¡Seguidnos! —repitió el soldado al ver la inmovilidad de Leonel. </p>
                    <p>El joven se levantó entonces, tomó su sombrero y se dirigió a la puerta. Los
                        soldados le dejaron pasar por delante; el primero volvió a cerrar la puerta
                        y ambos le siguieron.</p>
                    <p>Cifuentes, luego que se vio solo, cerró el ojo que había abierto un instante,
                        se volvió del otro lado y no tardó en quedarse dormido otra vez.</p>
                    <p>Pero apenas habrían transcurrido veinte minutos cuando volvió a despertarle
                        el importuno ruido de la puerta, que gemía al abrirse.</p>
                    <p>—Decididamente —murmuró Cifuentes—, parece que hoy se ha propuesto todo el
                        mundo interrumpir mi sueño. ¡Ah! Estos picaros carceleros no tienen
                        conciencia. </p>
                    <p>Interrumpieron su monólogo los pasos de un hombre que entraba en la prisión.
                        Entonces le fue necesario abrir los ojos y mirar.</p>
                    <p>Era Leonel el que entraba, pero como nunca le habla visto.</p>
                    <p>Estaba quebrado el color de su semblante; sus ojos tenían una expresión
                        terrible, imposible de describir; sus facciones todas aparecían demudadas.
                        Caminaba en dirección de la tarima, pero como si no la hubiese visto, ni a
                        él ni nada, porque su vista parecía extraviada.</p>
                    <p>Cifuentes, concillando su pereza con su buen corazón, abría ya los labios sin
                        levantarse para preguntarle la causa de aquella mudanza, cuando uno de los
                        soldados que habían traído a Leonel y que no había pasado el umbral de la
                        puerta, le dijo con acento imperativo:</p>
                    <p>—Ahora os toca a vos. ¡Seguidnos! </p>
                    <p>—¡Yo! —exclamó Cifuentes. </p>
                    <p>El soldado se dignó hacer con la cabeza un ademán afirmativo.</p>
                    <p>—¡Malo, malo! —continuó el joven—. Es decir, que tendré necesidad de
                        levantarme. ¡Cuando digo que estas gentes no tienen conciencia! Si se les
                        figurará que un pobre habitante de la real cárcel de Mérida no tiene
                        necesidad de dormir como todo hijo de vecino... </p>
                    <p>Y dirigió al soldado una mirada suplicante que hubiera hecho llorar a una
                        piedra. Pero el soldado permaneció frío e impasible con toda la severidad de
                        un veterano que cumple con su consigna.</p>
                    <p>Cifuentes exhaló un suspiro, se sentó en la cama, bostezó con fuerza y se
                        restregó los ojos con los dedos.</p>
                    <p>El militar, impaciente, golpeó con la palma de la mano derecha la llave de su
                        arcabuz, y el ruido que produjo hizo tal impresión en Cifuentes que de un
                        salto se lanzó de la tarima al suelo. Arrancó de la cabeza de Leonel el
                        sombrero que llevaba, sin que éste diese muestras de haberse apercibido del
                        despojo, y salió de la prisión, seguido de los soldados.</p>
                    <p>Diez minutos después volvía a entrar en la prisión.</p>
                    <p>Cuando se encontró a solas, encerrado con su compañero, se sentó en la
                        tarima, cruzó sus pies, apoyó el codo derecho sobre una de sus rodillas y
                        empezó a roerse las uñas con los dientes.</p>
                    <p>El también había vuelto a entrar pensativo en su calabozo.</p>
                    <p>Por lo que toca a Leonel no sólo no había cambiado de sitio, sino que tampoco
                        había abandonado la postura en que le había dejado al salir.</p>
                    <p>Reinó entonces en el calabozo un largo espacio de silencio que ninguno de sus
                        huéspedes parecía dispuesto a interrumpir. Pero este estado era violento
                        para Cifuentes, y por necesario que le fuese entregarse a su propio
                        pensamiento, fue el que primero rompió el silencio.</p>
                    <p>—Mi querido amigo —dijo a Leonel—, parece que el día no ha estado feliz para
                        ninguno de nosotros. </p>
                    <p>Leonel levantó la cabeza y miró a su compañero como si acabara de salir de un
                        sueño.</p>
                    <p>—Ya veis si tengo razón —continuó Cifuentes—. Vos me miráis como si yo fuera
                        un espectro y yo me he estado diez minutos despierto sin pronunciar una
                        palabra. </p>
                    <p>Leonel se pasó la mano por la frente y dijo:</p>
                    <p>—En efecto, ahora noto que no os halláis en vuestro estado natural. Supongo
                        que nada malo os habrá sucedido. </p>
                    <p>—Así es —respondió Cifuentes, después de vacilar un instante—. Vos, al menos,
                        en lugar mío, estaríais ahora bailando de alegría... </p>
                    <p>—Entonces os felicito. </p>
                    <p>—¡Oh, no os deis prisa! Escuchadme y calificaréis. En la sala a que me
                        condujeron los soldados que me sacaron de aquí me encontré con un buen
                        señor, enjuto de carnes y cargadillo de espaldas, que tenía bajo el brazo un
                        enorme cúmulo de papeles. </p>
                    <p>—¡Ah! Ya..., el escribano... </p>
                    <p>—¿Le conocéis? </p>
                    <p>—Acabo de tener esa honra, pero continuad. </p>
                    <p>—El buen señor, después de haberme echado un largo sermón en nombre de mi
                        madre y de la ley, me recordó que estamos hoy a 10 de mayo, es decir, me lo
                        hizo saber, porque confieso que yo lo ignoraba completamente, por extraña
                        que os parezca mi ignorancia sobre este punto. </p>
                    <p>—¡Oh, nada de eso! Yo también lo ignoraba del todo. </p>
                    <p>—Y como el 10 de mayo de 1703 me condenaron a un año de prisión, como he
                        tenido el honor de deciros otra vez, el señor fiel de fechos me ha señalado
                        con el dedo la puerta de la cárcel. </p>
                    <p>—¡Libre! —exclamó Leonel, tendiendo la mano a su interlocutor. </p>
                    <p>—¡Libre como el aire! —repuso Cifuentes. </p>
                    <p>—¿Y por qué no estáis ya en la calle, en vuestra casa, abrazando a vuestra
                        madre? </p>
                    <p>—Porque, como hice ver al alcaide que quería expulsarme, mi vestido no se
                        encuentra en estado de presentarse en las calles a la faz del sol. </p>
                    <p>Y Cifuentes enseñó a Leonel su camisa y su chupa, convertidas en jirones no
                        muy limpias, por cuyos intersticios se descubría la blancura de su piel.</p>
                    <p>—Amigo mío —dijo Leonel—, no dilatéis por más tiempo a vuestra madre el
                        placer de abrazaros. Tomad mi camisa, que aun se conserva entera... </p>
                    <p>—Señor émulo de San Martín —interrumpió Cifuentes—, ¿no adivináis que el mal
                        estado de mi vestido ha sido sólo un pretexto, y no la verdadera causa, para
                        no querer salir de la cárcel tras del escribano? La verdadera causa es el
                        deseo que tengo de conversar con vos el resto del día y... </p>
                    <p>Cifuentes se detuvo un instante para rascarse la cabeza con la uña del dedo
                        meñique, cerca de la oreja izquierda.</p>
                    <p>—Mi querido amigo —continuó—, voy a abriros hasta el último rincón de mi
                        pecho. La idea de la libertad, es decir, la idea de verme libre al lado de
                        mi madre me llena... ¿De qué os diré?... De miedo, de embarazo, de dolor. </p>
                    <p>—¿Por qué? </p>
                    <p>—Por una razón muy sencilla. Creo haberos dicho un día que no sé trabajar. </p>
                    <p>—Lo recuerdo, en efecto. </p>
                    <p>—No sabiendo trabajar ¿os parece que estaré tranquilo al lado de mi madre,
                        viéndola carecer de todo y sin poder socorrerla, a ella, que me ha sostenido
                        durante veinticinco años, y que va caminando a la tumba, bajo el peso de su
                        ancianidad? </p>
                    <p>Y el bueno de Cifuentes se llevó un dedo a los ojos para enjugar sus
                        lágrimas, las primeras, acaso, que había derramado en el transcurso de su
                        vida.</p>
                    <p>—Amigo mío —dijo Leonel conmovido—, no os aflijáis así en el día más feliz de
                        vuestra vida. Ensayad, tened voluntad y os aseguro que trabajaréis. </p>
                    <p>—¿Y en qué? ¿No veis que soy un esqueleto ambulante, cubierto con un
                        pergamino? ¿No consideráis que si tuviese fuerzas para ensayar, como nada
                        sé, mi aprendizaje duraría un año, seis meses y en todo ese tiempo vería
                        diariamente a mi madre en la indigencia? ¡Oh! Si hubiera quien me diese...
                        para ella, no para mí..., la miseria de diez mil reales... Yo, yo subiría en
                        lugar suyo a un cadalso. </p>
                    <p>Leonel se dio una palmada en la frente y avanzó un paso hacia su
                        interlocutor, mirándole con una fijeza extraordinaria.</p>
                    <p>—Decís —tartamudeó—, decís que subiríais al cadalso por... </p>
                    <p>—¡Por quien me dé la miseria de diez mil reales para mi madre! ¡Oh! No es
                        mucho, pero creo que es lo suficiente para no morirse de hambre dos o tres
                        años. ¡Es tan barato vivir en el país! </p>
                    <p>Leonel llevó la mano a su pecho y, al golpear suavemente con sus dedos,
                        produjo un sonido lleno y argentino que hizo levantar a Cifuentes de la
                        tarima.</p>
                    <p>—¿Qué es eso? —preguntó, mirando lleno de asombro a Leonel. </p>
                    <p>—Cuarenta mil reales —respondió éste— que pueden hallarse mañana en las manos
                        de vuestra madre con sólo que vos lo queráis. </p>
                    <p>—¡En poder de mi madre! ¡Oh, hablad, hablad! </p>
                    <p>—Habéis dicho que subiríais al cadalso por quien os dé diez mil reales. </p>
                    <p>—Y lo repito. </p>
                    <p>—Yo no os doy diez mil, sino cuarenta mil; no para que subáis al cadalso,
                        sino... qué sé yo... Quién sabe la pena que os impondrán por vuestra buena
                        acción; tal vez alguna cosa peor que el cadalso. </p>
                    <p>—¡Cuarenta mil reales! ¡Admitido! ¡Admitido! </p>
                    <p>—Es horrible, es repugnante la proposición que voy a haceros. Yo debía
                        alargaros esta bolsa y mandaros al lado de vuestra madre, sin hablaros de la
                        infame condición que voy a exigiros. </p>
                    <p>—¡Pero hablad! ¡Explicáos, por Dios! </p>
                    <p>—Si sólo me hubieran condenado a muerte o a prisión perpetua no cometería el
                        crimen de sacrificaros; pero... ¡escuchad, escuchad! </p>
                    <p>Leonel se enjugó el sudor que brotaba de su frente y continuó:</p>
                    <p>—Yo también, como vos, fui conducido a la sala en que se hallaba el escribano
                        que os ha anunciado vuestra libertad. Tovar, Ayuso, Tresgallos y todos los
                        acusados por el asesinato de Osorno y Covarrubias se hallaban reunidos allí
                        cuando yo llegué. </p>
                    <p>"Se nos anunció inmediatamente que iba a darse lectura a la sentencia
                        pronunciada en nuestra causa por la Real Audiencia de México y se nos
                        previno que nos pusiésemos de rodillas para escucharla. Todos
                        obedecimos.</p>
                    <p>"Entonces, en medio del silencio sepulcral que reinaba en la sala, el
                        escribano tomó de una mesa un enorme legajo, le abrió por las últimas hojas
                        y leyó. Yo procuraba contener mi respiración para escuchar mejor.</p>
                    <p>"Después de un largo preámbulo, cuya lectura duró un cuarto de hora por lo
                        menos, la Real Audiencia comenzó por condenar a la pena de horca a los
                        alcaldes don Miguel Ruiz de Ayuso y don Francisco Tovar; a don José
                        Tres-gallos, don Juan Pérez y Miguel Martínez, a la de destierro perpetuo a
                        la Florida; a Valdés, Pacheco y otros, a tres años de presidio, y a los
                        restantes, incluso yo, a dos años de presidio y... ¡y a ser azotados
                        públicamente!</p>
                    <p>"¡Oh, cuando yo oí esa terrible frase de ser azotado públicamente me pareció
                        que me clavaban un hierro candente en el corazón, y, sin darme cuenta de lo
                        que hacía, me puse en pie inmediatamente, como si hubiese intentado huir de
                        aquella pena infamante!</p>
                    <p>"Pero en aquel momento sentí sobre mis hombros dos brazos de acero que me
                        obligaban a que volviese a arrodillarme. Eran los brazos del soldado
                        encargado de mi custodia. Yo caí de rodillas, obedeciendo a aquel impulso,
                        como el ciego sigue la dirección que le da el lazarillo.</p>
                    <p>"Yo no pensaba, no veía, no escuchaba..., no sentía nada, en fin. Aquella
                        horrible frase de la sentencia que me concernía tenía absorbida tan
                        completamente mi atención que... os lo juro: no puedo darme razón de cómo me
                        encuentro ahora en este calabozo. Vuestra voz es la que acaba de despertarme
                        del enajenamiento en que me había sumergido.”</p>
                    <p>Leonel se detuvo un instante. Luego, exaltándose a medida que hablaba,
                        continuó de esta juanera:</p>
                    <p>—¡Ser azotado públicamente!... ¿Comprendéis lo que es eso? ¿No sentís que se
                        subleva todo lo que hay de noble, de digno, de honrado en vuestro corazón, a
                        la idea de ser atado a un poste en medio de cuatro esquinas o en una plaza
                        pública... y ante la brutal muchedumbre que anda siempre a caza de las
                        horribles emociones que humillan a la especie humana; ante la brutal
                        muchedumbre que se agolpa a vuestro encuentro para veros la cara; ante la
                        brutal muchedumbre que contesta a cada azote con una sonrisa o una
                        carcajada; ser expuesto medio desnudo a la avidez de sus miradas y degradado
                        por el látigo inmundo del verdugo, que lastima bárbaramente vuestras
                        espaldas y saca a vuestro rostro los colores de la vergüenza? </p>
                    <p>”¡Oh, amigo mío!... Os lo repito: si me hubieran condenado a muerte o a
                        destierro perpetuo os daría la libertad con los cuarenta mil reales que
                        llevo sobre mi pecho. ¡Pero condenado a azotes..., ¡a azotes!... Antes que
                        el verdugo me hubiese tocado habríame ahogado con mis propios dedos o
                        despedazado mi cabeza contra el poste. ¿Pero hubieran respetado mi cadáver?
                        Y por eso soy un egoísta... ¡Por eso compro vuestra libertad por cuarenta
                        mil reales!</p>
                    <p>—Y yo, que he prometido vendérosla —dijo entonces Cifuentes—, no retiro mi
                        palabra. </p>
                    <p>—¡Oh, no me maldigáis! Gracias, ¡acepto!... Tomad. </p>
                    <p>Y sacando Leonel de su pecho la bolsa donde mantenía guardados los ciento
                        veinticinco doblones la presentó a Cifuentes.</p>
                    <p>Este se contentó con meter dos dedos en la bolsa y sacar un doblón, como si
                        necesitara persuadirse con la vista de que era realmente dinero lo que
                        contenía.</p>
                    <p>—¡Muy bien! —exclamó al cabo de un instante, mirando lleno de complacencia
                        aquel doblón—. Arreglado lo principal; pasemos a lo accesorio. </p>
                    <p>—Os escucho. </p>
                    <p>—Al toque del Avemaria vendrá el alcaide a abrirme la puerta de la prisión. </p>
                    <p>—Y en lugar de salir vos saldré yo. </p>
                    <p>—Para lo cual será necesario que os despojéis de vuestro vestido y os pongáis
                        mis harapos. </p>
                    <p>—¡Perdonad, no creo que baste eso! Como será ya de noche, el alcaide, que
                        nada tiene de lerdo, querrá alumbrarme la cara con su candileja. </p>
                    <p>—Tenéis razón. Entonces... </p>
                    <p>—¿Qué? </p>
                    <p>—Antes de efectuar el cambio me saldré a la puerta para que me mire, hablaré
                        con él dos palabras para que conozca mi voz y con cualquier pretexto volveré
                        a meterme para que me sustituyáis y salgáis en lugar mío. </p>
                    <p>—Tenéis la imaginación de un poeta. ¡ Acordado! </p>
                    <p>—¡Acordado! —repitió Cifuentes con una, sonrisa— Mañana correréis por esos
                        mundos de Dios mientras que mi madre cuente sus cuarenta mil reales. Es
                        verdad que yo tal vez a la misma hora seré azotado en la plaza... </p>
                    <p>—¡Azotado! —exclamó Leonel. </p>
                    <p>—¿De qué os admiráis? ¿No sabéis acaso que al que protege la fuga de un preso
                        se le impone la misma pena a que éste se hallaba sentenciado? </p>
                    <p>—¡Pero azotado, azotado! </p>
                    <p>—Eh, ¿y qué importa? Mi madre no morirá de hambre y esto me alentará a
                        sonreír a cada azote para insultar al verdugo y a la muchedumbre. </p>
                    <p>—¡No, por Dios!... No haya nada de lo dicho. </p>
                    <p>—¡Cómo!... </p>
                    <p>—Tomad esos cuarenta mil reales, id a abrazar a vuestra madre y rezad ambos
                        por el descanso de mi alma. ¿Creéis que me será imposible morir antes de ser
                        sacado a la vergüenza? </p>
                    <p>—Pero... </p>
                    <p>—Es inútil que insistáis. Si yo no he querido ser azotado, ¿creéis que tendré
                        fuerzas para exponeros a la misma infamia? </p>
                    <p>—¡Aguardad! ¡Aguardad! ¿Hemos de ser tan desdichados que no encontremos un
                        medio de que yo no aparezca protector de vuestra fuga? </p>
                    <p>—Mirad que si no es muy seguro... </p>
                    <p>—¡ Ah, escuchad!... Vos sois robusto y podéis hacer lo que se os antoje de
                        mí, que soy un alfeñique. Atadme de pies y manos en la tarima con una de
                        vuestras sábanas, que haréis pedazos; sepultad en mi boca un pañuelo y
                        mañana, cuando se abra la puerta de este calabozo, me creerán una víctima de
                        vuestra fuerza y sagacidad. </p>
                    <p>—Pero si os ato y pongo la mordaza, ¿cómo podréis presentaros al alcaide y
                        hablarle? </p>
                    <p>—¡Diablo, diablo; no había caído en eso! Atarme después es imposible, la
                        operación requiere tiempo... ¡Imposible! </p>
                    <p>—¿Por qué? Fingiréis que no encontráis vuestra frazada y yo roncaré mientras
                        os ato para quitar toda sospecha al alcaide, si tiene alguna. </p>
                    <p>—¡Perfectamente! Dios, que debe protegeros, hará lo demás. </p>
                    <p>—Casi creo, como vos, que Dios ha decidido protegerme esta vez —repuso
                        Leonel— ¡Y si no, mirad! </p>
                    <p>Y metiendo la mano en su faltriquera sacó de ella un papel.</p>
                    <p>—¿Qué es eso? —preguntó Cifuentes. </p>
                    <p>—Un billete que deslizó en mi bolsillo el mismo soldado que me custodiaba al
                        encontrarme solo con él en el patio. Y mirad... Ha sido tal la impresión que
                        ha producido en mi ánimo esa horrible pena de azotes que lo había olvidado
                        completamente. Leamos: </p>
                    <p><writing type="letter">“Todo está preparado para vuestra fuga Cuando salgáis
                            de la cárcel, tomad la calle real de Izamal. Contad bien las esquinas.
                            Luego que paséis la cuarta, llamad a la puerta de la segunda casa de la
                            izquierda. Un anciano os abrirá. Llevad a vuestros labios el índice y el
                            pulgar de la mano derecha y os entregará un caballo. Montaréis en él y
                            huiréis a escape al puertecillo de Chuburná. Procurad llegar entre una y
                            dos de la madrugada. Encontraréis un hombre paseándose a la orilla del
                            mar. Os llegaréis a él, haréis la misma señal que al anciano y os hará
                            entrar en una barca. Fiaos en él y os salvaréis.”</writing></p>
                    <p>—¡Diablo! —exclamó Cifuentes—. Parece que hay alguien que se interesa
                        extraordinariamente por vos. </p>
                    <p>—Sí —murmuró Leonel— y la letra es la misma que la de la carta anterior. </p>
                    <p>—Decís... </p>
                    <p>—Digo, amigo mío, que, antes de fugarme esta noche, dejaré caer este billete
                        en el suelo de nuestra prisión. La puerta no volverá a abrirse sino hasta
                        mañana a las once del día, y, según lo que reza esta carta, ya entonces
                        estaré yo en alta mar. </p>
                    <p>—Os exponéis a que os persigan... </p>
                    <p>—Tengo mis razones para creer que la persecución no me perjudicará. </p>
                    <p>—Entonces —dijo Cifuentes— el cielo os proteja. </p>
                    <p>—¡Amén! —respondió Leonel. </p>
                    <p>Los dos jóvenes se pusieron a esperar con impaciencia la noche...</p>
                    <p>El lector recordará que era entonces el 10 de mayo.</p>
                    <p>A las siete, cuando acababa de extinguirse en la Catedral el último repique
                        del Avemaria, los pasos de un hombre sonaron junto a la puerta, la llave
                        rechinó en la cerradura y se entreabrió una hoja.</p>
                    <p>Presentóse en el umbral un hombre que llevaba en la mano una linterna.</p>
                    <p>Un rayo de luz que proyectó ésta dentro del calabozo iluminó la tarima en que
                        se hallaban dos hombres. El primero dormía, roncando tranquilamente; el
                        segundo acababa de incorporarse.</p>
                    <p>—¡Pedro de Cifuentes! —dijo el hombre de la linterna. </p>
                    <p>—¡Mandad, señor alcaide! —respondió el que acababa de sentarse en la tarima. </p>
                    <p>Y levantándose apresuradamente corrió a la puerta.</p>
                    <p>—Supongo —le dijo el alcaide— que la oscuridad de la noche será suficiente
                        para disfrazar el mal estado de vuestros harapos, y que, por consiguiente,
                        no tendréis embarazo en salir ahora de la cárcel. </p>
                    <p>—Ninguno, señor alcaide, ¡ninguno!... Permitidme únicamente entrar a buscar
                        mi frazada, porque debe hacer frío allí afuera. </p>
                    <p>—¡Frío en el mes de mayo! </p>
                    <p>—Para un hombre que hace un año está encerrado entre cuatro paredes y que es
                        tan delgado como un huso creo que no estará demás la precaución de cubrirse. </p>
                    <p>—Pues daos prisa, porque empiezo a caerme de sueño. ¡Ha sido tan duro el
                        trabajo de hoy! </p>
                    <p>—Al momento. Pero permitidme antes encender un cigarro en vuestra linterna
                        para alumbrar algo el calabozo. ¡Está tan oscuro! </p>
                    <p>Cifuentes metió la mano en su faltriquera y se acercó a la linterna que
                        acababa de abrir el alcaide. Pero antes que aquél lograse encender el
                        cigarro una ráfaga de viento se coló dentro del farolillo y mató la luz.</p>
                    <p>— ¡Hum! —refunfuñó el alcaide. </p>
                    <p>—Perdonad —dijo Cifuentes—. Buscaré a tientas la frazada en un momento y nada
                        habremos perdido. </p>
                    <p>Y entró en el calabozo.</p>
                    <p>Leonel estaba ya en pie, teniendo ya preparados en la mano los jirones de la
                        sábana que había despedazado y roncando todavía con tranquilidad.</p>
                    <p>Cifuentes se acostó en la tarima y Leonel empezó a atarle.</p>
                    <p>Pero como la operación tardaba demasiado:</p>
                    <p>—¡Diablo! —exclamó—. ¿Dónde habrá ido a refugiarse la picara frazada?
                        Apostaría a que el bribón de mi compañero se la ha puesto de almohada ... Y
                        ronca como un lirón. Nadie creería que mañana ha de ser azotado
                        públicamente. </p>
                    <p>—¡Bah! —dijo el alcaide—. Un pillastre de Valladolid, cuyas espaldas habrá
                        tocado tantas veces el verdugo... </p>
                    <p>En aquel momento quedó terminado el trabajo de Leonel.</p>
                    <p>—¡Listo! —dijo Cifuentes. </p>
                    <p>Y no tuvo tiempo de añadir más, porque en aquel instante sintió que su
                        compañero le sepultaba en la boca un enorme pañuelo.</p>
                    <p>Entretanto, el alcaide decía, poniendo una mano en la llave:</p>
                    <p>—¡Venid! </p>
                    <p>Un hombre cubierto hasta los ojos con una frazada se le presentó al
                        instante.</p>
                    <p>—Pasad —añadió el alcaide. </p>
                    <p>Y luego que el encubierto traspasó el umbral aquél cerró cuidadosamente la
                        puerta del calabozo y echó a andar por delante.</p>
                    <p>El encubierto, o sea Leonel, le siguió con paso seguro. A los pocos instantes
                        de marcha llegaron a la puerta principal de la cárcel. Un soldado con su
                        arcabuz al hombro estaba junto al postigo, que se hallaba abierto.</p>
                    <p>—Dejad paso —dijo el alcaide. </p>
                    <p>Leonel se inclinó para saludar y salió por el postigo.</p>
                    <p>El joven desconocía completamente la topografía de la ciudad, pero había
                        tenido cuidado de informarse de Cifuentes sobre la ruta que debía
                        seguir.</p>
                    <p>Una vez en la Plaza Mayor, tomó a la izquierda, en la esquina que se llama
                        hoy de <q>“Las Dos Caras”</q>, para tomar la calle que desde entonces se
                        llamaba ya <q>“La calle real de Izamal”</q>.</p>
                    <p>Cuando llegó al lugar en que ochenta y seis años después debía construir don
                        Lucas de Gálvez la Alameda, creyó que podía apresurar el paso sin
                        comprometerse, y empezó a avanzar rápidamente.</p>
                    <p>Tres minutos después llamaba a la puerta de la casa designada en la segunda
                        carta de su protector.</p>
                    <p>El anciano le abrió la puerta y, mediante la señal convenida, le enseñó un
                        caballo atado a la reja de una ventana, que escarbaba con impaciencia el
                        polvo de la calle. Leonel lo examinó un instante con un gesto de
                        satisfacción y volviéndose al anciano:</p>
                    <p>—¡Si estimáis en algo vuestra libertad —le dijo—, abandonad al momento esta
                        casa! </p>
                    <p>—¡Abandonar mi casa! </p>
                    <p>—¡Como queráis! He dejado por descuido en mi calabozo un papel que puede
                        comprometeros. </p>
                    <p>Tras estas palabras Leonel desató el caballo de la reja y montó. Pero en el
                        momento de partir volvió a dirigirse al anciano.</p>
                    <p>—Escuchad —le dijo—. Un hombre debe pasearse mañana entre una y dos de la
                        madrugada a orillas del mar, en la vigía de Chuburná. </p>
                    <p>—Lo sé —respondió el anciano. </p>
                    <p>—Pues bien, si deseáis salvar a ese hombre de algunos años de cárcel, como yo
                        os he salvado de lo mismo, montad a caballo al instante. </p>
                    <p>—¿Para qué? </p>
                    <p>—Para llegar al puerto a la hora que os he dicho y decir al barquero que
                        huya, porque el plan ha fracasado. </p>
                    <p>Y dejando al anciano atónito y asombrado Leonel partió al galope...</p>
                </div>
                <div type="chapter">
                    <head>Capítulo IX</head>
                    <head>Doña Blanca de Palacios</head>
                    <p>¿Necesitaremos decir ahora que el plan del protector desconocido había
                        fracasado merced a la voluntad del protegido? ¿Necesitaremos añadir que
                        Leonel había dejado en su calabozo la carta de aquél con la intención de
                        que, al encontrarla el alcaide al día siguiente, le mandase buscar por
                        Chuburná mientras él corría por el camino de Valladolid?</p>
                    <p>Leonel había formado este plan desde el momento en que leyó a Cifuentes el
                        billete que el soldado le había entregado en el patio.</p>
                    <p>En virtud de esta resolución salió de la ciudad por el camino que acabamos de
                        indicar. Pero había gastado dos horas en los preparativos de su fuga y las
                        instrucciones dadas al anciano. Eran, pues, las nueve de la noche cuando
                        llegó al sitio en que hoy se alza lo que se llama <q>“La Cruz de
                        Gálvez”</q>, sencillo monumento levantado por la posteridad a la memoria del
                        desgraciado cuanto benéfico intendente a quien deben Mérida y la Península
                        entera tantas medidas útiles y provechosas.</p>
                    <p>En el mes de mayo las noches apenas tienen diez horas. Perdidas dos, sólo
                        quedaban ocho. Era preciso aprovecharlas, como el único tiempo de que se
                        podía disponer.</p>
                    <p>Porque la luz del sol produce al fugitivo el mismo efecto que al pez el aire
                        libre. Uno y otro no pueden respirar fuera de su elemento.</p>
                    <p>Hemos dicho que Leonel partió al galope. Izamal dista de Mérida quince
                        leguas, según tradición respetable transmitida de padres a hijos. Esto no
                        impide, sin embargo, que diste dieciocho.</p>
                    <p>Aunque Iriarte no hubiese escrito todavía su fábula de <q>“La mula de
                            alquiler”</q>, Leonel procedió en este caso como si la hubiese sabido de
                        memoria. No quiso correr demasiado al principio para no verse obligado
                        después a caminar a pie.</p>
                    <p>Andando tres leguas por hora llegó a Izamal a las tres de la madrugada. Ni el
                        hombre ni el bruto estaban fatigados. Podía continuarse la marcha, y la
                        continuó sin dilación.</p>
                    <p>El Oriente empezaba a cubrirse de rosadas tintas de la aurora cuando divisó
                        las primeras chozas de ese pueblo de Tunkás —tan tristemente célebre, ahora,
                        por sus padecimientos en la guerra de castas—.</p>
                    <p>El joven tomó una callejuela excusada para apartarse del camino real, y a los
                        pocos minutos de marcha se detuvo frente a una cabaña de ruinosa apariencia.
                        Echó una mirada en derredor de sí y advirtió que era la única que se veía en
                        la calle.</p>
                    <p>Hizo un gesto de satisfacción, se apeó y ya iba a llamar a la puerta de la
                        cabaña, cuando advirtió que traía una maleta a la grupa del caballo. La
                        desató apresuradamente, la entreabrió y divisó en el interior un rollo de
                        género azul de lana, atado con un cordón blanco, grueso y nudoso. Soltó una
                        exclamación de sorpresa: ¡era un hábito de franciscano!</p>
                    <p>Volvió a lanzar una mirada sobre toda la extensión de la calle. Estaba
                        solitaria como un desierto.</p>
                    <p>Entonces sacó el hábito de la maleta y lo desplegó ante su vista para
                        convencerse de que no se había equivocado. Una bolsa cayó a sus pies,
                        produciendo sobre las piedras de la calle un retintín metálico.</p>
                    <p>Leonel la recogió y la abrió vivamente. Estaba llena de monedas de oro y
                        plata. El joven reflexionó un instante. Era indudable que su protector
                        desconocido era un Creso muy previsor. Porque a él, indudablemente, se le
                        debían aquel hábito y aquella bolsa.</p>
                    <p>El disfraz de un fraile era, sin duda, el que convenía más a un fugitivo. Un
                        fraile viajando en el año de gracia de 1704 era una cosa tan común y tan
                        vulgar como un sargento o un teniente de guardia nacional en la época de
                        ilustración que atravesamos. Añádase a esto que el fraile infundía entonces
                        tanto miedo y respeto como ahora un sargento y un teniente, y se comprenderá
                        lo que valía el presente del protector desconocido.</p>
                    <p>Leonel, sin vacilar un instante, se vistió al punto el ropón azul, se cubrió
                        muy bien la cabeza con un pañuelo para no presentar el fenómeno de un fraile
                        sin cerquillo, ocultó la bolsa en su manga, volvió a montar a caballo y se
                        dirigió resueltamente a la iglesia.</p>
                    <p>Tunkás no era entonces curato. Pertenecía a ese número de aldehuelas, que
                        cada quince días o tres semanas son visitadas por un sacerdote. El joven lo
                        sabía muy bien, y, como aquel día no era domingo ni feriado, estaba seguro
                        de que no se encontraría con ningún individuo del clero.</p>
                    <p>En la puerta de la sacristía se hallaba sentado un indio, tejiendo un
                        sombrero de guano. Por su aspecto bonachón el joven comprendió que debía ser
                        el sacristán.</p>
                    <p>Leonel iba ya a apearse cuando el indio, que acababa de divisarle, se levantó
                        apresuradamente y vino a tenerle el estribo. El joven le abandonó, entonces,
                        el caballo, seguro de que le trataría como a cuerpo de rey.</p>
                    <p>—¿Vuestra paternidad va a decir misa? —preguntó el sacristán. </p>
                    <p>—No —respondió el seudofranciscano—. He pasado toda la noche a la cabecera de
                        un moribundo y sólo vengo a descansar algunas horas para continuar después
                        mi viaje a las tres de la tarde. </p>
                    <p>—Creía que como ayer, a pesar de ser día de la Ascención del Señor, no
                        tuvimos misa... </p>
                    <p>—Retiraos —repuso Leonel con severidad. </p>
                    <p>El sacristán se retiró con los ojos bajos, conduciendo respetuosamente de las
                        riendas el caballo de su paternidad.</p>
                    <p>Leonel entró entonces en la sacristía, atrancó cuidadosamente la puerta, se
                        despojó del hábito que empezaba a hacerle sudar, pero no del pañuelo que
                        cubría su cabeza para evitar cualquier sorpresa, y se acostó en una hamaca
                        que encontró colgada en un rincón.</p>
                    <p>Media hora después dormía profundamente...</p>
                    <p>De súbito se despertó al ruido de dos golpes que sonaron en la puerta.</p>
                    <p>El joven se incorporó apresuradamente, echó una mirada en derredor de sí y,
                        después de sacudir esa especie de embriaguez que sigue inmediatamente al
                        acto de despertar, recordó su fuga, el lugar en que se hallaba y el peligro
                        que corría. Miró hacia la ventanilla de la sacristía que estaba abierta y
                        advirtió con espanto que el sol estaba próximo a ocultarse en el
                        horizonte.</p>
                    <p>En aquel momento se repitieron los golpes en la puerta. Leonel se levantó,
                        volvió a vestirse el hábito y abrió.</p>
                    <p>Un hombre que llevaba el traje de un caballero entró sin ceremonia en la
                        sacristía. Pero al levantar los ojos para mirar a Leonel retrocedió un
                        paso.</p>
                    <p>—Perdone vuestra reverencia —dijo descubriéndose respetuosamente la cabeza—.
                        Al oír que un franciscano se hallaba en la sacristía creí que era el padre
                        fray José, del convento de Iza-mal, que suele venir a decir misa al
                        pueblo... </p>
                    <p>—Nada se ha perdido, hermano —dijo Leonel—. Y si yo puedo prestaros el
                        servicio que veníais a solicitar del reverendo fray José... </p>
                    <p>—Venía a pedirle hospitalidad por la noche de hoy, porque, como he caminado
                        veinticuatro leguas en ocho horas, necesito descansar. </p>
                    <p>—¡Veinticuatro leguas! Luego venís... </p>
                    <p>—De Mérida y salí a las nueve de la mañana. Considerad la fatiga que debo
                        traer. </p>
                    <p>Leonel se estremeció interiormente.</p>
                    <p>—Retardé hasta esa hora mi salida —continuó el caballero—, porque, aunque
                        necesito llegar mañana a Espita, tenía deseos de presenciar la ejecución de
                        Ayuso y de Tovar, condenados a la pena de horca por la Real Audiencia de
                        México. ¿Sabía vuestra paternidad que han sido sentenciados? </p>
                    <p>—Sí —tartamudeó Leonel—. ¿Y tuvo lugar la ejecución? </p>
                    <p>—A las ocho y media de la mañana, en el patio de la cárcel. </p>
                    <p>—¿Estuvisteis presente? </p>
                    <p>—El oficial de la guardia me permitió entrar y mirar por la reja. En el patio
                        estaban únicamente los reos, los soldados que los custodiaban, seis
                        sacerdotes, el verdugo... Y don Alvaro de Riva-guda. </p>
                    <p>—¡El capitán general! —exclamó Leonel lleno de asombro. </p>
                    <p>—El capitán general. </p>
                    <p>—¿Estáis seguro de no haberos equivocado? </p>
                    <p>—Escúcheme vuestra paternidad y dígame luego si he podido equivocarme. La
                        horca estaba formada por dos maderos clavados en el centro del patio. Tovar
                        subió primero y poco tuvo que trabajar el verdugo, porque casi al instante
                        quedó muerto, abrazado de una imagen de María, entre las santas
                        exhortaciones que le dirigían los sacerdotes. </p>
                    <p>Leonel palideció ligeramente y elevó los ojos al cielo un instante.</p>
                    <p>—Ayuso subió después —continuó el caballero—, Pero apenas estuvo levantado en
                        el aire cuando cayó en tierra, sentado. ¡La cuerda se había roto! </p>
                    <p>—¡Ah! —exclamó Leonel. </p>
                    <p>—El reo se levantó, miró con ojos extraviados a los hombres que le rodeaban y
                        se limpió el sudor que le corría por la frente. El capitán general sacó
                        entonces otra cuerda de su faltriquera y entregándosela al verdugo: </p>
                    <p>—¡Concluye con ese miserable! —le dijo. </p>
                    <p>—¡El! ¡El! —interrumpió Leonel. </p>
                    <p>—El verdugo volvió a echar el lazo a la garganta de Ayuso. Pero apenas le
                        había levantado del suelo cuando la segunda cuerda gimió como la primera y
                        se rompió. Esta vez el reo cayó de rodillas. </p>
                    <p>Leonel sintió correr por todo su cuerpo un estremecimiento indefinible.</p>
                    <p>—Entonces —continuó el caballero— los sacerdotes, los soldados y el verdugo
                        mismo lanzaron un grito de horror. Sólo el capitán general permaneció
                        impasible. Ayuso se levantó, volvió a enjugarse el sudor que cubría su
                        rostro y, con los ojos casi saltados de sus órbitas, miró a los sacerdotes. </p>
                    <p>—¡Jesús me valga! —exclamó con voz sepulcral. </p>
                    <p>Y volviéndose luego al capitán general, a los soldados y al verdugo:</p>
                    <p>—¿No hay perdón para un hombre honrado? —preguntó. </p>
                    <p>—El mismo que vos disteis a Osorno y Covarrubias —respondió Rivaguda. </p>
                    <p>Y sacó de su bolsillo otra cuerda. El verdugo se apoderó de ella, la echó al
                        cuello de Ayuso y el desgraciado murió, al fin, como Tovar, entre las
                        exhortaciones de los sacerdotes.</p>
                    <p>Leonel sentía que el sudor inundaba su frente.</p>
                    <p>—Pero —dijo al cabo de algunos instantes— ¿comprendéis vos por qué el capitán
                        general llevara su rigor hasta el punto de asistir personalmente a la
                        ejecución y de reemplazar con otras cuerdas las que se le rompían al
                        verdugo? </p>
                    <p>—Dícese que temía que doña Juana Bolio, la esposa de Urzúa, y los demás
                        amigos de los reos hubiesen comprado a los soldados y al verdugo. Y la
                        sospecha era tanto más fundada cuanto que doña Juana había ofrecido poco
                        antes al mismo Rivaguda, para que los salvase, la cantidad de doscientos
                        cuarenta mil reales. </p>
                    <p>—De modo que... </p>
                    <p>—De modo que comprendió que no era nada difícil que el verdugo o la guardia
                        se valiesen de algún ardid para dejarlos escapar. </p>
                    <p>Leonel dejó vagar en sus labios una sonrisa melancólica.</p>
                    <p>—¡Lo dudáis! —exclamó el caballero—, La prueba de que la cosa no era difícil
                        es que en la noche se ha escapado otro de los asesinos, condenado a azotes y
                        a presidio. </p>
                    <p>El franciscano miró fijamente a su interlocutor y retrocedió un paso hacia la
                        puerta de la sacristía.</p>
                    <p>—En la mañana de hoy se ha encontrado a su compañero de calabozo atado de
                        pies y manos en su cama y con un pañuelo entre los dientes. </p>
                    <p>El fraile avanzó otro paso en la misma dirección.</p>
                    <p>—Parece —continuó el narrador— que por un papel encontrado en la misma
                        prisión se presumió que había huido a la vigía de Chuburná; pero el alcaide,
                        que es perro viejo, no se ha contentado con mandar vigilar por ese lado,
                        sino que ha hecho despachar mandamientos a otros puntos de la provincia. </p>
                    <p>Leonel estaba ya en la puerta de la sacristía.</p>
                    <p>—Muy entretenidas son las noticias que traéis de Mérida —dijo al caballero—,
                        pero la necesidad que tengo de llegar temprano a mi convento de Iza-mal me
                        hace tener el sentimiento de separarme de vos. </p>
                    <p>—Luego me dejáis libre la sacristía. </p>
                    <p>—Está enteramente a vuestra disposición. </p>
                    <p>Y mientras el caballero se inclinaba para darle las gracias Leonel echó una
                        mirada a la plaza. A veinte pasos de él el sacristán, devotamente
                        descubierta la cabeza, tenía de las riendas a su caballo.</p>
                    <p>El joven estrechó entonces la mano de su huésped, montó a caballo, sacó de su
                        manga una moneda de plata, que dejó caer en las manos del sacristán, y
                        espoleó a su cabalgadura, que tomó un paso corto y majestuoso, cual convenía
                        a la de un humilde hermano de la seráfica orden de nuestro padre San
                        Francisco.</p>
                    <p>Pero luego que salió al camino real tomó la dirección de Valladolid y partió
                        al galope. Las campanas de la parroquia dejaban oír el melancólico toque de
                        la queda cuando entró en la villa que tenía para él tan espantosos
                        recuerdos. Torció hacia el barrio de la Candelaria, anduvo algunas calles y
                        se internó en un sendero ancho y practicable.</p>
                    <p>Media hora después se detenía ante la reja que daba entrada a una casa de
                        campo. Se apeó, escondió el caballo entre unos árboles, lo ató a una rama,
                        desató la cuerda con que se aseguraba la reja y entró en un patio.</p>
                    <p>Pero cuando quiso pasar adelante sintió que las fuerzas le abandonaban y tuvo
                        necesidad de apoyarse en el tronco de un cocotero para no caer de
                        rodillas.</p>
                    <p>Aquella emoción era fácil de explicar.</p>
                    <p>Leonel se hallaba en El Olimpo, donde había jugado en su infancia, donde
                        había sido educado, donde había brotado su amor, donde había halagado los
                        primeros sueños de su ambición; en El Olimpo, de cuyo risueño recinto le
                        tenía apartado hacía tres años la desgracia; en El Olimpo, donde habitaba
                        Berenguela, ese ángel que le arrastraba a sus pies en el momento en que
                        debía fugarse y salir de la Península para huir de la prisión, del presidio
                        y de la infamante pena de los azotes.</p>
                    <p>¿Qué había sido de ella en los dos años que no la había visto? ¿Vivía? ¿Se
                        conservaba fiel a su amor? ¿Le dirigiría una mirada para alentarle? ¿Le
                        hablaría dos palabras para consolarle?</p>
                    <p>Leonel hizo un esfuerzo supremo: soltó el tronco del cocotero y echó a andar.
                        La silueta de la casa principal se dibujaba entre la oscuridad de la noche,
                        a treinta pasos de distancia, al fin de una calle de árboles.</p>
                    <p>Leonel anduvo estos treinta pasos en sesenta y subió la ancha escalera de
                        piedra que conducía al terraplén, sobre el que estaba edificada,
                        deteniéndose un instante en cada uno de los escalones.</p>
                    <p>Pero al fin logró vencer su emoción. Luego que llegó al corredor en que
                        remataba la escalera advirtió un débil rayo de luz que salía de la reja de
                        madera de una ventana y que iluminaba el último arco de la izquierda. El
                        conocía demasiado esta ventana: pertenecía al cuarto de Berenguela.</p>
                    <p>Se acercó de puntillas, pegó la cara a la reja y, por un postiguillo que
                        estaba abierto, aventuró una mirada en el interior. Pero nada vio o, por
                        mejor decir, no encontró lo que esperaba ver. El cuarto estaba vacío.
                        Berenguela no estaba allí.</p>
                    <p>Pero entonces Leonel se puso a considerar que, desde el lugar en que se
                        hallaba, no podía dominar con la mirada todos los lados del aposento y que,
                        cuando había luz en él, era indudable que la joven estaba despierta. Sin
                        duda se hallaba en algún rincón, embebida en la lectura de alguno de sus
                        poetas favoritos, ocupación a que solía consagrarse por las noches en otro
                        tiempo, cuando se habían recogido ya todos los habitantes del Olimpo.</p>
                    <p>La ocasión no podía ser más propia. La vería sin testigos, hablaría con ella
                        un instante, la volvería a jurar amor eterno y se alejaría del Olimpo con el
                        corazón henchido de felicidad. Su dicha no dejaría huella... ¿Quién, al día
                        siguiente, había de sospechar que Leonel, el huérfano desamparado, el reo
                        condenado y fugitivo, había estado cinco minutos a los pies de su amada?</p>
                    <p>Leonel dio gracias al Cielo por aquel rayo de felicidad que hacía penetrar en
                        su corazón en medio de la noche de sus padecimientos, y acercando sus
                        labios, cuanto era posible, a la reja de la ventana, dijo en voz baja y
                        conmovida:</p>
                    <p>—¡Berenguela! </p>
                    <p>Nadie respondió. Leonel dejó pasar algunos instantes y repitió su
                        llamamiento, alzando un poco la voz. Pero tampoco obtuvo respuesta.</p>
                    <p>—¡Berenguela! ¡Berenguela! —exclamó entonces con su tono natural. </p>
                    <p>Pero esta última tentativa obtuvo el mismo resultado que las anteriores.
                        Probablemente Berenguela había sido vencida por el sueño en medio de su
                        lectura y dormía en algún rincón con el libro abierto sobre su pecho.</p>
                    <p>Era imposible alzar más la voz. Cualquier habitante del Olimpo, que tuviese
                        el sueño ligero, podía oírle y todo estaba perdido. No quedaba más que un
                        recurso. ¡Entrar en el aposento!</p>
                    <p>Leonel avanzó algunos pasos, llegó a una puerta, la empujó suavemente y
                        advirtió que cedía. Tembló un instante de emoción y de alegría. Pero al fin
                        se resolvió. La abrió silenciosamente y entró. Miró en derredor de sí.</p>
                    <p>La luz que iluminaba el aposento procedía de una lámpara asentada sobre una
                        mesita de caoba en un ángulo, que no se distinguía desde la ventana. Pero
                        Berenguela no se hallaba sentada junto a la luz, como había imaginado. Miró
                        con mayor cuidado a todos los ángulos. Nada... ¡El cuarto estaba vacío!</p>
                    <p>Pero ¿por qué había luz en aquel aposento si la que lo habitaba se hallaba
                        ausente? Era indudable que la ausencia debía ser corta. Y por extraña que
                        fuese aquella ausencia a las once de la noche Leonel se dijo que era preciso
                        dominar la inquietud, que experimentaba y esperar allí la vuelta de
                        Berenguela.</p>
                    <p>Salir de aquel cuarto para buscarla en las demás habitaciones del Olimpo era
                        exponerse a una sorpresa para perderlo todo.</p>
                    <p>Una vez formada esta resolución, Leonel intentó sentarse en una silla que
                        tenía al alcance de su mano.</p>
                    <p>Pero cuando, aplazada para más tarde su entrevista con Berenguela dejó de
                        ocupar ésta exclusivamente su pensamiento, sus ojos empezaron a recorrer con
                        más atención cada uno de los objetos que tenía ante sí, y a la presencia de
                        aquellos muebles con que había jugado tantas veces en compañía de Berenguela
                        durante su niñez; ante aquel farolillo, cuyos vidrios había roto un día con
                        su pelota; ante aquella mesa en que él apoyaba sus codos, mientras
                        Berenguela escribía a su vista; ante aquella otra a que Berenguela se había
                        aproximado, cuando, conmovida y ruborosa, escuchó la primera confesión de su
                        amor; ante aquellos libros que devoraban juntos, formando castillos en el
                        aire; ante aquel bastidor en que bordaba; ante aquel pañuelo conque acaso se
                        había enjugado por la mañana las lágrimas; ante aquella rosa seca, que se
                        había marchitado, sin duda, al calor de sus cabellos o de su pecho, Leonel
                        sintió que le faltaba el valor, le pareció que su corazón se convertía en
                        lágrimas, como la nieve se liquida al calor del día; sus piernas flaquearon
                        con la embriaguez de la emoción, y con el rostro bañado en llanto y una mano
                        en los labios para no estallar en gritos, cayó de rodillas en medio del
                        aposento.</p>
                    <p>Y después de luchar un instante con sus lágrimas y sus sollozos, se acercó
                        sin cambiar de postura al pañuelo que había herido su vista, lo estrechó
                        contra su corazón y lo cubrió de besos. En seguida acercó su mano a aquella
                        rosa marchita olvidada sobre una mesa, la tomó, la llevó a sus labios, la
                        humedeció con sus lágrimas y la escondió en su pecho.</p>
                    <p>En aquel momento le pareció oír cerca de sí un sollozo. Permaneció inmóvil un
                        instante, y, tras un segundo sollozo, oyó el murmullo de algunas voces.</p>
                    <p>Leonel se levantó vivamente y se acercó de puntillas a una puerta cerrada.
                        Ésta puerta era la que comunicaba la habitación de doña Blanca con la de su
                        hija y en aquella dirección habían sonado los sollozos y las voces que
                        acababa de escuchar.</p>
                    <p>Pegó entonces el oído al agujero de la cerradura y esperó.</p>
                    <p>Un instante después oyó estas palabras que pronunciaba la voz de doña
                        Blanca:</p>
                    <p>—¿Lloras, Berenguela? </p>
                    <p>—Perdona, mamá —respondió otra voz, que estremeció de placer al joven—. Me
                        había dormido un instante; tuve un sueño espantoso y sollocé en medio de mi
                        sueño. </p>
                    <p>—Hija mía, tú me engañas. </p>
                    <p>—¡Engañarte yo!... </p>
                    <p>—¡Ah!... Y no hay necesidad. Estoy ya tan familiarizada con la idea de la
                        muerte... </p>
                    <p>—¡Mamá! </p>
                    <p>—Dos meses hace que el físico de la villa me hizo perder toda esperanza sobre
                        mi salud. </p>
                    <p>Leonel volvió a estremecerse al escuchar estas palabras y se puso de frente a
                        la puerta para mirar por el agujero de la cerradura el interior del aposento
                        de doña Blanca. Desde el lugar en que se hallaba sólo podía distinguir dos
                        objetos.</p>
                    <p>En primer lugar, una mesa cubierta con un paño de altar, sobre la cual
                        descansaba un crucifijo, cuya cruz era de plata cincelada. Sobre esta mesa
                        se hallaba igualmente un candelabro del mismo metal, sosteniendo una bujía,
                        que era la única que daba luz al aposento.</p>
                    <p>No lejos del altar se veía una cama, cuyas cortinas levantadas a causa, sin
                        duda, del calor de la estación, dejaban mirar a la mujer que descansaba en
                        ella. Aunque la luz de la bujía no iluminaba su semblante, Leonel comprendió
                        que era doña Blanca, porque en aquella dirección había oído sonar su
                        voz.</p>
                    <p>La de Berenguela se había dejado escuchar por el lado opuesto, al cual,
                        desgraciadamente, no podían alcanzar los ojos de Leonel.</p>
                    <p>—Por otra parte —continuó después de un instante de silencio la voz débil y
                        balbuciente de doña Blanca—¿qué necesidad tengo ya de vivir en el mundo? Mi
                        buen Gonzalo ha tomado antes que yo el camino de la eternidad... No tengo ya
                        que temer nada respecto de tu porvenir y... </p>
                    <p>Leonel no pudo acabar de oír la frase de doña Blanca. Sintió que un calofrío
                        recorría todos sus miembros y necesitó asirse de los barrotes de la puerta
                        para no caer. ¡Muerto don Gonzalo!... ¡Ningún temor respecto del porvenir de
                        Berenguela!</p>
                    <p>¿Qué significaban estas horribles palabras, mejor dicho las últimas, en los
                        labios de doña Blanca? Leonel no tuvo tiempo de entregarse a sus
                        reflexiones, porque en aquel instante se dejó oír un suspiro ahogado por el
                        lado en que se hallaba Berenguela.</p>
                    <p>Tras este suspiro, se escuchó la voz de doña Blanca.</p>
                    <p>—Sí, hija mía; llora... Déjame ver tus lágrimas y escuchar tus sollozos. ¿No
                        necesito ver todo eso ante mi lecho de muerte para persuadirme de que me has
                        perdonado? </p>
                    <p>Leonel oyó crujir un vestido de mujer. Inmediatamente se interpuso un cuerpo
                        entre la luz de la bujía y el lecho de doña Blanca. El joven clavó los ojos
                        con ansiedad en aquella sombra y reconoció a Berenguela.</p>
                    <p>Apenas había tenido el tiempo suficiente para hacer este reconocimiento
                        cuando Berenguela, que continuaba avanzando, se dejó caer de rodillas junto
                        al lecho de la enferma.</p>
                    <p>—¡Perdonarte! —exclamó con voz conmovida—, ¿Acaso una madre puede nunca
                        causar mal a sus hijos para que éstos tengan necesidad de perdonarla? </p>
                    <p>—¡No, no! Nunca pueden causarle un mal... Pero si los hijos son jóvenes...,
                        si tienen pasiones... ¿No amabas..., no amas a ese loco? </p>
                    <p>Berenguela sólo respondió con un sollozo.</p>
                    <p>—Y, sin embargo, esta mañana —continuó doña Blanca—, esta mañana... </p>
                    <p>—Mamá, mamá —interrumpió la joven—, ¿para, qué hablar más de eso? ¿Quieres
                        hacerme creer que dudas de mi corazón? </p>
                    <p>Doña Blanca sacó una mano seca y enjuta por debajo de las sábanas y estrechó
                        con ella las de su hija.</p>
                    <p>—Berenguela —repuso al cabo de un instante—, sí...; todavía tenemos que
                        hablar un poco sobre ese desgraciado, a quien en mal hora tuve la debilidad
                        de abrigar en El Olimpo. </p>
                    <p>Doña Blanca llevó una mano a las ojos para enjugar sus lágrimas.</p>
                    <p>—Estoy próxima a morir —continuó—, la muerte puede sorprenderme de un
                        instante a otro y necesito vigilar por ti aun más allá de la tumba. Ahora
                        estamos solas... Dentro de un momento, quizá sería demasiado tarde. </p>
                    <p>Doña Blanca se incorporó trabajosamente en la cama, llevó las manos a su
                        pecho y sacó de su vestido un relicario de oro que pendía de su garganta por
                        medio de una cadena del mismo metal.</p>
                    <p>—Levanta tu cabeza -—dijo a Berenguela. </p>
                    <p>La joven obedeció y doña Blanca pasó entonces a su garganta la finísima
                        cadena de que pendía el relicario.</p>
                    <p>—Escúchame —continuó entonces—. El relicario que descansa ahora sobre tu
                        pecho se abre por medio de un resorte, hábilmente disfrazado entre los
                        adornos por el cincel del artista. Es una rica joya adquirida en España por
                        uno de mis antepasados. Júrame que no tocarás ese resorte sino en el momento
                        en que temas no poder vencerte a ti misma. </p>
                    <p>Berenguela hizo un ademán de asombro, porque no le fue posible comprender la
                        última frase de la enferma.</p>
                    <p>Esta prosiguió:</p>
                    <p>—Yo conocí a los padres de ese desgraciado... </p>
                    <p>—¡Tú! —interrumpió Berenguela. </p>
                    <p>—Sí —repuso doña Blanca haciendo un esfuerzo para continuar hablando—. Sí,
                        los conocí..., y sé que no retroceden ante el crimen. Si Leonel no ha
                        muerto, si Leonel no muere en su calabozo, un día se te presentará a
                        recordarte tus insensatos juramentos de niña... </p>
                    <p>—¡El! ¡El! ¿Pero no existe ya entre él y yo una barrera invencible? </p>
                    <p>—Pero él no retrocederá ante el crimen, como sus padres. Júrame que antes de
                        sucumbir levantarás el resorte de ese relicario que llevas en mi memoria y
                        que te defenderá mejor que tu esposo. </p>
                    <p>En aquel momento se oyó girar sobre sus goznes la puerta que quedaba enfrente
                        del lecho de doña Blanca. Esta levantó la cabeza, lanzó un grito y mostró
                        sus facciones trastornadas por el espanto.</p>
                    <p>Berenguela se puso en pie llena de asombro, miró hacia la misma dirección,
                        lanzó un grito más agudo que el de la enferma y volvió a caer de
                        rodillas.</p>
                    <p>En el umbral de la puerta que acababa de abrirse se hallaba un religioso de
                        la orden de San Francisco con los brazos cruzados sobre su pecho. Pero la
                        luz de la bujía que caía de lleno sobre su semblante pálido e inundado de
                        sudor, iluminaba las nobles y varoniles facciones de Leonel.</p>
                    <p>En la actitud que guardaba, vestido con aquel ancho ropaje que las gentes del
                        país estaban acostumbradas a venerar, parecía el ángel de la venganza, caído
                        súbitamente del cielo para cumplir con alguna misión terrible.</p>
                    <p>Doña Blanca, cuyo semblante se había cubierto con la amarillenta palidez de
                        la muerte, lo miraba con una expresión imposible de describir. Berenguela
                        dirigía hacia él sus brazos en ademán suplicante y en voz baja
                        murmuraba:</p>
                    <p>—¡Perdón! ¡Perdón! </p>
                    <p>—¿Perdón de qué? —exclamó Leonel, avanzando algunos pasos en el interior del
                        aposento—. ¿Acaso esa horrible palabra que acabo de oír...? </p>
                    <p>Y el joven se interrumpió súbitamente, porque tuvo miedo de terminar su
                        frase.</p>
                    <p>Ni doña Blanca ni su hija acertaron a pronunciar una palabra. Reinó un
                        instante de silencio en el aposento.</p>
                    <p>Leonel se acercó a Berenguela y apretando con su mano derecha uno de los
                        brazos de la joven:</p>
                    <p>—Responde —la dijo—, respóndeme que he oído mal; respóndeme que no tienes
                        esposo... ¡Respóndeme que no puedes ser perjura! </p>
                    <p>—¡Leonel! ¡Leonel! —exclamó la joven, sollozando. </p>
                    <p>—Leonel —dijo a su vez doña Blanca, que empezaba a reponerse de su estupor—,
                        aléjate de aquí antes que te sorprendan y te vuelvan a tu prisión, de donde
                        sin duda has huido. </p>
                    <p>—Os pregunto y no me respondéis —exclamó el joven—. Esta mujer... </p>
                    <p>—¡Huye! —continuó doña Blanca—. Nada tienes que hacer aquí. Esa mujer... </p>
                    <p>—¡Concluid, por Dios! </p>
                    <p>—Esa mujer se ha desposado esta mañana con un caballero español en la capilla
                        del Olimpo. </p>
                    <p>Berenguela dio un grito, levantó sus brazos hacia el mancebo y cayó
                        desplomada. Leonel no dio señales siquiera de haber advertido este
                        accidente. Soltó el brazo de Berenguela y se adelantó al lecho de doña
                        Blanca con la mirada fija y terrible.</p>
                    <p>—'¡Desposada! —exclamó, casi tocando con su mano levantada el semblante
                        cadavérico de la enferma—. ¡Desposada !... Y forzada por vos y fray
                        Hernando... ¡Pues bien, escuchad! Yo he podido perdonaros el que me arrojéis
                        a una cárcel, destruyendo la única prueba de mi inocencia... Yo he podido
                        perdonaros el que me arrebatéis mi porvenir, mi honra... y a,un mi muerte os
                        hubiera perdonado; pero que me arrebatéis a Berenguela..., ¡jamás!, ¡jamás!
                        ¡Mirad! Esa mujer está desmayada. Voy a levantarla en mis brazos y tenéis
                        razón: es preciso huir antes que me sorprendan. Huiré, ¡huiré con ella! Y
                        vos no levantaréis la voz para pedir socorro, y os perdonaré todo el mal que
                        me habéis hecho. De lo contrario, temed que me acuerde de mi venganza. </p>
                    <p>Y al terminar estas palabras Leonel se aproximó a Berenguela, la tomó en sus
                        brazos y se dirigió hacia la puerta por donde acababa de entrar.</p>
                    <p>A la vista de este espectáculo doña Blanca, que había permanecido muda de
                        estupor ante la osadía del mancebo, sintió que recobraba el uso de la
                        palabra y con un tono de voz de que se le hubiera creído incapaz, gritó tres
                        veces:</p>
                    <p>—¡Socorro, socorro, socorro! </p>
                    <p>Leonel dejó deslizar de sus brazos a Berenguela y con ademán amenazador se
                        adelantó al lecho de doña Blanca. Con el esfuerzo que ésta acababa de hacer
                        para gritar le había sobrevenido una agitación extraordinaria.</p>
                    <p>—¡Huye! —balbuceó—. Ya vienen... </p>
                    <p>¡Perdón!... Per... don!</p>
                    <p>La enferma echó hacia atrás su cabeza, sus labios se contrajeron
                        horriblemente, sus ojos sin brillo se fijaron un instante en el semblante
                        del mancebo y quedó inmóvil. ¡Estaba muerta! Leonel retrocedió ante el lecho
                        con el cabello erizado.</p>
                    <p>En aquel instante se abrió una puerta en el extremo del aposento y dos
                        hombres se presentaron en el dintel.</p>
                    <p>El primero era fray Hernando con un libro en la mano. El segundo un caballero
                        con una espada ceñida a la cintura.</p>
                    <p>Más allá, entre las sombras de la galería a que daba el aposento, se veían
                        algunos criados del Olimpo, que sin duda por el respeto al guardián y al
                        caballero no salvaban presurosos el umbral de la puerta.</p>
                    <p>Estos eran los hombres atraídos por los gritos de doña Blanca.</p>
                    <p>Al ruido que hizo la puerta al girar sobre sus goznes, Leonel, con el
                        instinto del tigre que ve arrebatarse su presa en el momento de devorarla,
                        de un salto se colocó junto a Berenguela y se inclinó para recogerla en sus
                        brazos.</p>
                    <p>A la vista de este joven pálido y desencajado, que vestía el hábito de San
                        Francisco, que tenía el cabello erizado sobre la frente y que se arrojaba
                        sobre Berenguela desmayada, el caballero llevó la mano a la guarnición de su
                        espada y avanzó hacia el grupo que formaban ambos jóvenes en el centro de la
                        habitación.</p>
                    <p>Todo esto había pasado en menos tiempo del que se necesita para leer estas
                        líneas.</p>
                    <p>El mancebo levantó la cabeza para mirar a aquel hombre.</p>
                    <p>—¡Leonel! —exclamó fray Hernando. </p>
                    <p>—¡Leonel! —repitió el caballero, sacando la mitad de su espada fuera de su
                        cubierta de acero. </p>
                    <p>El joven llevó las manos sobre su cuerpo y buscó inútilmente entre sus
                        vestidos un arma cualquiera.</p>
                    <p>Miró en derredor de sí. En un rincón del aposento había una mesa triangular
                        cubierta de frascos y redomas en que sin duda, se hallaban los medicamentos
                        destinados a doña Blanca. Entre estos objetos brillaba a la luz de la bujía
                        la hoja de un largo cuchillo, que hirió sus pupilas con siniestro
                        resplandor.</p>
                    <p>Leonel corrió hacia la mesa; pero en el momento en que levantaba el brazo
                        para apoderarse del puñal una mano de acero le sujetaba por el puño y una
                        voz deslizaba en su oído estas palabras:</p>
                    <p>—Cien ojos siguen tus movimientos. En el momento en que empuñes un arma
                        cualquiera, esos hombres se arrojarán sobre ti, te maniatarán y te volverán
                        a la cárcel de que acabas de huir. </p>
                    <p>Leonel miró al que le hablaba y con una emoción imposible de describir
                        reconoció a fray Hernando.</p>
                    <p>—Si se arrojan sobre ti —continuó éste— no habrá lucha, la muerte será
                        imposible, tus enemigos se reirán de ti, porque serás impotente para
                        vengarte. .. </p>
                    <p>El joven se sacudió violentamente. Pero no logró desasirse del puño de fray
                        Hernando. Entonces alargó la mano izquierda y se apoderó con ella del
                        puñal.</p>
                    <p>—Pero si huyes -—prosiguió el guardián—; si quedas en libertad, un día podrás
                        vengarte de mí..., de Berenguela..., del hombre con quien acaba de
                        desposarse... </p>
                    <p>No tuvo tiempo de acabar. Vio brillar frente a su rostro la hoja del puñal y
                        soltó la mano de Leonel antes que lograse herirle.</p>
                    <p>Pero en aquel momento los hombres que se hallaban en la galería entraron en
                        la habitación y se agruparon en derredor del mancebo. Su venganza había
                        fracasado. La fuga era imposible. Fray Hernando había tenido razón. Pero
                        creyó que le quedaba el recurso de morir.</p>
                    <p>Dirigió una mirada a Berenguela. Acaso sería la última. Entonces vio que el
                        caballero la levantaba en sus brazos, caminaba con ella y desaparecía por
                        una puerta, que inmediatamente se cerró tras él.</p>
                    <p>Leonel dio un paso hacia aquella dirección. Pero algunos hombres se arrojaron
                        entonces sobre él y le desarmaron.</p>
                    <p>Fray Hernando hizo en seguida una señal y él y los criados desaparecieron al
                        instante del aposento.</p>
                    <p>Leonel se quedó solo con el cadáver de doña Blanca. Mil pensamientos se
                        agolparon al instante en su cerebro.</p>
                    <p>Era indudable que todo su valor, todo su odio, toda su cólera, todos sus
                        esfuerzos, no le bastarían en aquel momento para remediar el mal que le
                        habían hecho ni para morir siquiera.</p>
                    <p>Y luego aquella idea de venganza, mezclada con la de la fuga, que fray
                        Hernando había deslizado con tanta habilidad en su oído... “Si huyes, si
                        quedas en libertad, un día podrás vengarte de mí, de Berenguela, del hombre
                        con quien acaba de desposarse”, tenían una lógica tan irresistible, aquel
                        raciocinio satánico era tan halagador, que la vacilación de Leonel no duró
                        más que el tiempo que necesitó para reflexionar.</p>
                    <p>Corrió a la puerta por donde había entrado, atravesó el cuarto de Berenguela
                        desierto, el corredor inmediato, el patio, traspasó la reja, y, sin
                        acordarse del caballo que había escondido entre los árboles, se internó en
                        el campo.</p>
                    <p>Tenía necesidad de las tinieblas de la noche y de la soledad de las selvas
                        para ocultar su dolor.</p>
                </div>
                <div type="chapter">
                    <head>Capítulo X</head>
                    <head>Algunos apuntes para la historia del suicidio</head>
                    <p>La aurora del día siguiente sorprendió a Leonel en lo más intrincado de la
                        selva. Se había internado en ese desierto que se extiende desde Valladolid
                        hasta el mar y había caminado toda la noche sin objeto ni dirección
                        determinada.</p>
                    <p>Necesitaba calmar la agitación de su espíritu y había creído poder
                        conseguirlo con andar errante entre las sombras de la noche, sin más
                        testigos que la exuberante naturaleza de los trópicos que le rodeaba. Logró,
                        por fin, empezar a coordinar sus ideas.</p>
                    <p>Había salido del Olimpo arrastrado por un solo deseo. Sin este deseo, sin
                        este pensamiento, no se hubiera separado jamás del lugar en que quedaba
                        Be-renguela en poder de fray Hernando y del hombre con quien se había
                        desposado la mañana anterior.</p>
                    <p>Este pensamiento, este deseo, era la venganza. Leonel, en efecto, necesitaba
                        vengarse de tres personas.</p>
                    <p>Fray Hernando era un hombre muy hábil y experimentado que conocía a fondo el
                        corazón humano y que leía en el de su discípulo como en un libro abierto. En
                        el momento en que había deseado salvarle no había necesitado más que
                        deslizar a su oído la idea de la venganza y de dejarle un instante solo
                        entregado a sus reflexiones para que huyese del Olimpo, animado por aquel
                        deseo.</p>
                    <p>Leonel, decíamos, necesitaba vengarse ahora de tres personas. Decimos tres,
                        porque doña Blanca, que completaba el número cuatro, había muerto. Dios se
                        había anticipado a castigarla, haciéndola morir casi en la desesperación en
                        presencia del hombre a quien había ofendido tanto.</p>
                    <p>Téngase presente que Leonel es el que habla y no nosotros. Si hay algún error
                        o alguna monstruosidad en lo que vamos diciendo no tenemos más culpa que la
                        plancha que recibe en el daguerreotipo con demasiada fidelidad las sombras
                        del objeto que se le presenta.</p>
                    <p>Leonel necesitaba vengarse en primer lugar de fray Hernando.</p>
                    <p>De fray Hernando, de ese hombre misterioso e incomprensible, que participaba
                        a la vez de la naturaleza de ángel y de demonio, que unas veces era cruel,
                        como un forajido, y otras compasivo, como un santo.</p>
                    <p>Pero si el bien podía explicarse —porque todo corazón bueno y honrado
                        comprende y se explica todo el bien que existe sobre la tierra—, ¿cómo podía
                        explicarse el mal que le había hecho? Este hombre, que gozaba de una
                        posición independiente en la guardia-nía de su convento y que era respetado
                        de cuantos le conocían, como un sacerdote sabio y virtuoso, ¿por qué se
                        había prestado tan servilmente a las pérfidas y crueles insinuaciones de don
                        Gonzalo y de doña Blanca, particularmente de la última, para arrebatarle su
                        porvenir y su dicha a él, pobre, huérfano y desamparado, que no tenía más
                        patrimonio que su honradez y su amor?</p>
                    <p>Pero cualquiera que fuese el origen de su complicidad Leonel sentía que el
                        recuerdo de los años que fray Hernando había empleado en educarle no bastaba
                        para calmar su sangre en el momento en que bullía a la idea de su
                        venganza.</p>
                    <p>¿Cuáles eran los otros dos seres de que necesitaba vengarse?</p>
                    <p>Berenguela, esa mujer cuya imagen había visto tantas veces aparecer en su
                        calabozo en sus momentos de mayor angustia para disipar las tinieblas que le
                        rodeaban, para enjugar el sudor que inundaba su frente, para darle valor,
                        para infundirle esperanza, para impedirle que blasfemase de Dios; ese ángel
                        que había iluminado su infancia y su juventud, jurándole un amor eterno.
                        ¿Había tenido un momento de debilidad o de olvido para alargar su mano a un
                        desconocido en la capilla del Olimpo, de ese Olimpo en que cada rincón, cada
                        árbol, cada piedra, cada átomo de polvo debía ser para ella un
                        remordimiento?</p>
                    <p>Es horrible la cantidad de odio que atesora el corazón del hombre en el
                        momento en que acaba de ser burlado por aquel a quien le atan los lazos de
                        una afección tan poderosa como el amor. Que os burle, que os engañe un
                        enemigo, un desconocido, un indiferente; eso hace hervir la sangre en
                        vuestras venas, pero que os burle el amante, el amigo... ¡No encontráis
                        palabras para expresar el sentimiento que despedaza vuestro corazón! Hay
                        momentos en que se comprende el crimen de ciertos monstruos a quienes la
                        ley, cruel como ellos, castiga, con la pena del Talión en el cadalso.</p>
                    <p>Y aquel hombre que se había desposado con Berenguela, sin sospechar tal vez
                        la existencia de su primer amor, ¿no le debía dar cuenta del más mínimo
                        sentimiento de felicidad que disfrutase a su lado, felicidad que pesaba
                        sobre su corazón, como pesaría una montaña sobre el corazón de un niño?</p>
                    <p>Leonel dedicó la primera mitad del día, como la noche anterior, en vagar
                        caprichosamente por la selva. Pero cuando el sol empezaba a declinar en el
                        horizonte, el decaimiento que experimentaba y la lasitud de sus miembros le
                        hicieron recordar que había pesado veinticuatro horas sin disfrutar un
                        momento de reposo.</p>
                    <p>Tendióse, entonces, a la sombra de un árbol y durmió...</p>
                    <p>Cuando despertó, algunas horas después, se encontró ya envuelto entre las
                        tinieblas de la noche. Se incorporó en su lecho de hierbas y empezó a traer
                        a su memoria todos los acontecimientos de su vida.</p>
                    <p>Entonces, ante la oscuridad que le rodeaba, ante esos árboles que levantaban
                        sus espesas copas sobre su cabeza, ante esos ruidos de la noche que tienen
                        tan fúnebre poesía para el desgraciado, le pareció ver que todo el curso de
                        su juventud había estado cubierto con un velo negro y sombrío, como el paño
                        con que se cubre el catafalco en los funerales de los poderosos.</p>
                    <p>La desgracia se había apoderado de él desde el momento en que alumbró su
                        espíritu el primer destello de la razón. una sola luz iluminaba en
                        lontananza esas sombras en que se agitaba. Una sola esperanza le alimentaba
                        para creer en el porvenir. La luz era Berenguela y acababa de apagarse para
                        siempre.</p>
                    <p>La esperanza era una posición en el mundo y la necesidad de andar fugitivo y,
                        sobre todo, la mancha de asesino que cubriría siempre su frente habían hecho
                        naufragar esta seductora ilusión, halagada en los últimos años de su vida
                        hasta en la estrechez de su calabozo.</p>
                    <p>¿Para qué entonces vivir? ¿Con qué objeto llevaría en adelante esa pesada
                        carga que se llama la existencia? ¿Con el de vengarse de sus enemigos?
                        ¿Cómo? ¿Vivir única y exclusivamente para hacer el mal?</p>
                    <p>Vengarse de Berenguela, de esa mujer que le había amado, rica, bella y
                        poderosa a él, pobre, bastardo y miserable; ángel que había endulzado las
                        amargas horas de su existencia con sus palabras, con sus miradas, con sus
                        sonrisas; ¡de esa deidad que le había levantado un altar junto al suyo,
                        creyéndole grande y digno, cuando todos le rechazaban!</p>
                    <p>¡Venganza de fray Hernando, de ese filantrópico sacerdote, que hacía un viaje
                        diario al Olimpo para revelarle los secretos de la ciencia; que se había
                        desvelado para hacerle algo, cuando no era para él más que un extraño; que
                        le había recogido en su convento cuando sus padres adoptivos le despidieron
                        de su casa!</p>
                    <p>¡No! Esto era horrible, indigno, impío. Debía tener un corazón muy negro el
                        que abrigaba y acariciaba semejantes sentimientos.</p>
                    <p>Pero lo que sobre todo le imprimía un sello de maldad inaudita era vivir
                        únicamente para consagrar su existencia entera a preparar y llevar a cabo su
                        venganza.</p>
                    <p>La juventud tiene una elasticidad asombrosa en sus pasiones. En el momento
                        del golpe adquiere proporciones gigantescas. Pero muy pronto vuelve a su
                        natural estado cuando se ha dirigido al camino del mal. La Naturaleza, que
                        nos ha creado buenos y generosos, conserva tanto más imperio en nuestro
                        corazón cuanto más próximos nos hallamos a la aurora de la vida.</p>
                    <p>La venganza es una carga demasiado pesada para un corazón de veinte años, y
                        como un arbolillo que se ha cargado de frutos, que sólo podría sostener
                        cuando la Naturaleza hubiese robustecido sus ramas, se inclina bajo aquel
                        peso superior a sus fuerzas y no recobra su lozanía hasta que se le ha
                        desembarazado de él.</p>
                    <p>Leonel, pues, concibió un horror indecible por los pensamientos que había
                        acariciado durante el día. Pero si su vida no tenía objeto, ni ningún fruto
                        podía sacar de la carga que soportaba, ¿a qué fin había de conser-varia?
                        Entonces, por la primera vez en su vida, cruzó por su mente la idea del
                        suicidio.</p>
                    <p>Hay situaciones en que el hombre contempla el porvenir como un paralítico
                        contemplaría desde la llanura la pendiente de una montaña erizada de
                        espinas, de rocas y de precipicios.</p>
                    <p>Leonel aventuró una mirada en el porvenir y se sintió impotente para dar un
                        solo paso. Además de las espinas, de las rocas y de los precipicios de que
                        encontraría sembrado su camino; además de esos obstáculos representados por
                        la necesidad de andar fugitivo y por la mancha que deshonraba su nombre,
                        ¿acertaría a subir la pendiente con la pesada carga que le abrumaba?</p>
                    <p>Y si lograba llegar a la cumbre, ¿qué encontraría en ella? Nada. El amor de
                        Berenguela estaba muerto; él no tenía ya ningún porvenir.</p>
                    <p>Y luego esa horrible idea del suicidio tiene una lógica tan fascinadora
                        cuando se ha llegado a cierto grado de exaltación que se siente una
                        espantosa complacencia en halagarla y en hacer su autopsia.</p>
                    <p>Primero os arrastra por una pendiente suavísima de que no os apercibís, sino
                        demasiado tarde, mostrándoos por un lado todos los sinsabores de la vida que
                        os abruman, todos los escollos que os hacen estremecer, todas las vanidades
                        del mundo que os hastían, y por el otro, la nada que no goza, pero que
                        tampoco padece; la inanimación de la piedra que no siente los golpes del
                        cantero, la embriaguez de un sueño de que no se despierta jamás.</p>
                    <p>Y cuando os tiene prendido en las redes de ese dilema diabólico, cuando sólo
                        os estremecéis ante el dolor material de la muerte, ataca vuestra vanidad
                        con la poderosa arma, del ridículo, y, tras una carcajada espantosa, oís
                        gritar a vuestro oído estas palabras:</p>
                    <p>“Sufres y no tienes valor para abrir tu pecho con un puñal, para levantarte
                        los sesos con una pistola, para estrangularte con una cuerda, para arrojarte
                        a un precipicio. ¡Cobarde, cobarde, cobarde...!”</p>
                    <p>Hay dos armas poderosas para combatir la idea del suicidio. La religión y la
                        filosofía. ¿Pero qué son la filosofía y la religión para el que no quiere
                        escuchar su voz? La filosofía, un juguete de niños que el hombre debe mirar
                        con desdén. La religión, una burla cruel que encadena al hombre toda su vida
                        y que mira del mismo modo que el esclavo contempla sus hierros.</p>
                    <p>Leonel estaba decidido.</p>
                    <p>No aguardaría más que la aurora próxima. Quería hacer al día testigo de su
                        muerte. Era una especie de reto dirigido a la Naturaleza. Se acostaría en la
                        tumba al mismo tiempo que el sol se elevase sobre el horizonte...</p>
                    <p>Se levantó y empezó a andar a la ventura.</p>
                    <p>No se trataba más que de esperar el día. Repentinamente llegó a sus oídos un
                        estruendo inusitado. A fuerza de fijar la atención le pareció que las,
                        ráfagas del viento traían en pos de sí el rumor de un carruaje que caminaba
                        apresuradamente. Pero ¿qué carruaje podía atravesar aquella selva virgen, en
                        que no se hallaba abierta ninguna carretera?</p>
                    <p>Siguió avanzando hasta el punto en que se percibía. Cinco minutos después el
                        estruendo había aumentado de tal manera que no parecía ya el de un carruaje,
                        sino el de un número considerable redando estrepitosamente sobre una calzada
                        o sobre un puente de piedra.</p>
                    <p>En la oscuridad de la noche, en medio de aquella selva solitaria un hombre
                        cualquiera, para quien aquel estruendo fuese desconocido, habría por lo
                        menos vacilado un instante.</p>
                    <p>Leonel continuó avanzando. Entonces el rumor volvió a cambiar de carácter.
                        Parecía el de infinitas y grandes vaciantes de agua que caían con fuerza
                        sobre sí mismas.</p>
                    <p>Al mismo tiempo, y después de trasponer un montecillo, cuyo piso blanco y
                        poco sólido le llamaba la atención, se encontró enfrente de un espacio
                        inconmensurable, infinito, de superficie tersa y limpia, que tenía por
                        únicos límites el cielo y con cuyas bóvedas se confundía allá en
                        lontananza.</p>
                    <p>Leonel retrocedió un paso, lleno de pavor. Pero al instante se detuvo por la
                        magia poderosa del grandioso espectáculo que se presentaba por vez primera
                        ante su vista.</p>
                    <p>Aquel espacio formaba un declive aparente, cuya parte superior, en forma de
                        semicírculo, terminaba en el firmamento. Las estrellas que esmaltaban la
                        bóveda que. parecía resguardarlo, en vez de reflejarse, se quebraban sobre
                        el espejo de la superficie. Porque era una masa líquida que no se hallaba en
                        calma un instante. El agua, movida por una fuerza sobrenatural, se levantaba
                        a cada momento en caprichosos mantecillos que se adelantaban hacia la orilla
                        en grandes ondulaciones, desaparecían repentinamente para convertirse en una
                        inmensa sabana de espuma, blanca como la nieve, y venían a estrellarse a los
                        pies del mancebo para volver a desaparecer al instante con la misma furia
                        que los había traído.</p>
                    <p>Leonel retrocedió otro paso y cruzó los brazos sobre su pecho.</p>
                    <p>El espectáculo que tenía ante sus ojos era de una poesía incomprensible, que
                        seducía y aterrorizaba simultáneamente. Era bello y terrible a la vez:
                        bello, como el relámpago que ilumina el firmamento en una noche tempestuosa;
                        terrible, como el rayo que desciende de la atmósfera y convierte en átomos
                        lo que toca.</p>
                    <p>Repentinamente una ráfaga de la brisa matutina cruzó el espacio y arrojó
                        sobre la arena el sombrero de Leonel. El mancebo dio un grito y cayó de
                        rodillas. Acababa de comprender. ¡Se hallaba ante el imponente espectáculo
                        del mar!</p>
                    <p>La ráfaga de viento que se había llevado su sombrero era el aliento de la
                        Naturaleza que le obligaba a descubrirse ante la obra más grandiosa de la
                        Creación, porque, si en la tierra hubiera un altar digno de la grandeza del
                        Eterno, sería sin duda la inmensa y cristalina superficie del mar.</p>
                    <p>Decimos que Leonel acababa de comprender, porque era la primera vez que se
                        encontraba frente a frente de la inmensidad de las aguas. Antes sólo conocía
                        el océano por las descripciones que había leído en los libros. ¡Cuán
                        mezquinas le parecieron entonces aquellas páginas! ¡Qué pálidas en
                        comparación de la realidad! ¡Qué pretenciosos y hasta ridículos los
                        esfuerzos de los sabios para explicar aquel movimiento incesante de las
                        aguas!</p>
                    <p>Leonel, más artista que sabio, llamó locos y vanos a los que osaban penetrar
                        en el examen de tanta grandeza. ¿Qué otra prueba podía dar allí el hombre de
                        su sabiduría que palpar a Dios en el cielo, en el mar y en el estruendo de
                        las olas?</p>
                    <p>En aquel momento las sombras de la noche empezaron a disiparse. La atmósfera
                        se cubrió de una luz blanquecina y la sombría masa de las aguas empezó a
                        adquirir el color de la esmeralda.</p>
                    <p>Un instante después el globo del sol mostró su faz rojiza allá en lontananza,
                        entre las aguas y el cielo, y el mar pareció convertirse un momento en un
                        lago de fuego.</p>
                    <p>Leonel dio un grito de admiración. Dios se le acababa de mostrar en todo su
                        esplendor.</p>
                    <p>Pero repentinamente se cubrió de una palidez mortal y dejó caer su frente
                        sobre la arena. Acababa de recordar que en aquel momento había dispuesto
                        acostarse en su tumba.</p>
                    <p>¿Cómo ese átomo imperceptible de la Creación, que se llama hombre, había
                        osado concebir tan horrible pensamiento a la presencia de Aquel cuya
                        grandeza le tenía anonadado?</p>
                    <p>Leonel oró un instante con la frente humillada. En seguida levantó la cabeza.
                        Tenía el rostro inundado de lágrimas. ¡Se había salvado! ¡Cuánta poesía hay
                        en el corazón de la juventud! Y esta poesía es la fe.</p>
                </div>
            </div>
            <div type="part">
                <head>Segunda parte</head>
                <div type="chapter">
                    <head>Capítulo XI</head>
                    <head>En el que el lector verá que nuestra novela empieza, por fin, a justificar
                        su título</head>
                    <p>—Decís, capitán, que llegaremos a Campeche... </p>
                    <p>—En la tarde. </p>
                    <p>—Es decir, entre seis u ocho horas. </p>
                    <p>—Siempre que no haya algún contratiempo. </p>
                    <p>—¡Ya! El navegante está sujeto a mil eventualidades que no le permiten
                        asegurar cosa alguna. Pero como acabáis de decir que la atmósfera no
                        presagia ninguna desgracia... </p>
                    <p>—Bien sabe Vuestra Señoría que en el Golfo de México hay peligros mucho más
                        temibles que en el desencadenamiento de una tempestad. </p>
                    <p>—¡Bueno! Apostaría a que vais a hablarme otra vez de los filibusteros. </p>
                    <p>—Tratando de peligros me permitirá Vuestra Señoría decirle que nada es más
                        natural y preciso que hablar en primer lugar de esa canalla. </p>
                    <p>—Ocho días hace que no me habláis de otra cosa. </p>
                    <p>—Lo cual no encontrará Vuestra Señoría muy digno, sin duda, del capitán de un
                        buque de guerra de Su Majestad Católica. </p>
                    <p>—No tal. El mejor soldado puede preocuparse de un ataque en que se encuentre
                        con elementos inferiores a los de su contrario. </p>
                    <p>—Y entonces... </p>
                    <p>—Estando ya tan próximos a las costas de Yucatán... </p>
                    <p>—Mientras más próximos estemos a las costas de la Península mayor será el
                        peligro que corramos. Dígnese Vuestra Señoría escucharme un instante y acaso
                        tendré el honor de persuadirle. </p>
                    <p>Este diálogo tenía lugar en la cámara de un buque pequeño de la armada
                        española, llamado <seg rend="italic">La Isabel,</seg> entre dos individuos
                        de quienes nos permitirán nuestros lectores decir unas cuantas palabras.</p>
                    <p>Era el primero un caballero de tez pálida y morena, de ojos negros, de
                        mediana estatura y que manifestaba hallarse en el séptimo lustro de su edad.
                        Este caballero era el maestre de campo don Fernando Meneses Bravo de
                        Saravia, que acababa de obtener de la Corte el nombramiento de gobernador y
                        capitán general de la provincia y que venía a tomar posesión de su destino.
                        Era el segundo un anciano de cabellos grises y de bigote cano que, a pesar
                        de sus años, conservaba ese continente marcial que se adquiere entre el humo
                        de los combates.</p>
                    <p>Con esto, y con añadir que era a la sazón el 3 de agosto de 1708, es decir,
                        cuatro años tres meses después de los sucesos que dejamos referidos en el
                        capítulo anterior, creemos que ya es tiempo de anudar el diálogo que
                        acabamos de interrumpir para escuchar al viejo capitán, que se disponía a
                        hacer a don Fernando una revelación importante.</p>
                    <p>—Os escucho, mi querido capitán —dijo el maestre, recostándose cómodamente en
                        un escaño de seda, rehenchido de blandas plumas, que ocupaba casi toda la
                        testera de la cámara. </p>
                    <p>—Sabe Vuestra Señoría —dijo entonces el anciano— que en la discordia que
                        agita actualmente a Europa con motivo de la sucesión a la corona de España
                        esta potencia se halla hace seis años en guerra con Inglaterra, que protege
                        al partido del archiduque de Austria, don Carlos. </p>
                    <p>—Me parece, capitán, que tomáis de bastante lejos los acontecimientos. </p>
                    <p>—No se impaciente Vuestra Señoría. Ahora vamos a pasar de lo conocido a lo
                        desconocido, como se dice en el lenguaje escolástico. </p>
                    <p>—Ya veo que sabéis algo más que mandar la maniobra —dijo don Fernando con una
                        sonrisa que parecía pedir perdón al capitán por esta chanzoneta. </p>
                    <p>—En mi juventud cursé algo de Humanidades en la Universidad de Toledo —repuso
                        con otra sonrisa el anciano. </p>
                    <p>—¡Calle!... Si os habréis dedicado a la jurisprudencia como yo. </p>
                    <p>—No, a Dios gracias —interrumpió el capitán. </p>
                    <p>—¡Hum! —murmuró el maestre con un gesto que indicaba que no era de la opinión
                        de su interlocutor—. Pero continuad. </p>
                    <p>—La guerra de sucesión no se hace solamente en Europa, sino también en
                        América, al menos por dos de las potencias beligerantes: España e
                        Inglaterra. </p>
                    <p>—Advertid que no habéis pasado todavía a lo desconocido. Todo eso lo sé
                        también como que soy americano. </p>
                    <p>—Sí, natural de Lima... No lo ignoro. Pero de algún modo he de descender a la
                        importante noticia que voy a comunicaros. </p>
                    <p>—La aguardo con impaciencia. </p>
                    <p>—Los navios ingleses armados en corso recorren continuamente las costas de
                        todas las colonias españolas para causar a nuestro comercio todo el
                        perjuicio posible y para impedir que lleguen a España los auxilios que
                        aquéllas le puedan enviar. </p>
                    <p>—¿Y qué relación hay entre los corsarios y los piratas? </p>
                    <p>—La siguiente: como la mayor parte de los filibusteros que infestan el Golfo
                        de México son ingleses, no encuentran mucho embarazo para conseguir del
                        gobierno británico patentes de corso que les sirven para disfrazarse en
                        ciertos casos. Si se encuentran, por ejemplo, con un navío inglés, que les
                        es superior en fuerzas, el jefe de los bandidos muestra su patente de corso,
                        y el inglés y el pirata se saludan como buenos amigos. </p>
                    <p>”Si son vencidos por un buque de la marina española, el jefe de los bandidos
                        muestra su patente y, en lugar de ser colgados de las antenas de su queche,
                        son tratados con todas las consideraciones debidas a los prisioneros de
                        guerra. Si ellos son los vencedores, entonces sea inglés, español o chino el
                        buque apresado, izan su bandera negra, cuyo escudo es una calavera que
                        descansa sobre dos canillas en forma de cruz, asesinan a toda la tripulación
                        y a todos los pasajeros varones que no prometan un rico rescate, y el buque,
                        con todo su cargamento, inclusas las mujeres, es llevado a remolque por la
                        mejor embarcación de esos bandidos a la primera isla o costa desierta en que
                        encuentran abrigo seguro.”</p>
                    <p>—Me parece muy natural y consecuente todo lo que me decís. Sólo tengo que
                        haceros una ligera observación. </p>
                    <p>—¿Cuál? </p>
                    <p>—¿El gobierno británico concede patentes de corso a cualquiera que las
                        solicita bajo un nombre inglés? </p>
                    <p>—No tal, pero sí las concede a los que le son recomendados por el gobierno de
                        cualquiera de sus colonias. </p>
                    <p>—¿Y el gobierno de las colonias se atreve a recomendar a un pirata sabiendo
                        que lo es? </p>
                    <p>El capitán dejó vagar en sus labios una sonrisa, que seguramente hubiera sido
                        un <seg rend="italic">casus belli</seg> para cualquier inglés que le hubiese
                        sorprendido.</p>
                    <p>—Vuestra Señoría —dijo el capitán al cabo de un instante de silencio —¿no
                        amará sin duda a los ingleses? </p>
                    <p>—¡Yo! —respondió el maestre—. ¿Y qué obligación tengo de amarlos? Los
                        aborrezco de todo corazón, como debe hacerlo un buen español; primero,
                        porque están en guerra con nosotros, y segundo, porque son unos perros
                        herejes que se atreven a llamar a nuestro Santo Padre el Papa el obispo de
                        Roma. </p>
                    <p>—De suerte que no os desagradará la respuesta que voy a daros. </p>
                    <p>—¡Adelante! </p>
                    <p>—Pues bien. Yo no osaré deciros que el gobierno inglés o el de sus colonias
                        sepan que son filibusteros los que tienen tales patentes. Pero hay un hecho
                        que inclina a creerlo: los filibusteros establecidos en las costas de
                        Yucatán reciben una protección decidida de las autoridades de Jamaica.</p>
                    <p>—¿Los filibusteros establecidos en las costas de Yucatán? ¡Por vida mía, que
                        me llama la atención esa frase! </p>
                    <p>—Pues es la más propia para expresar lo que pasa. Hay piratas establecidos en
                        las costas del futuro gobierno de Vuestra Señoría, como yo estoy establecido
                        hace seis años en la cámara de <seg rend="italic">La Isabel.</seg> Dos son
                        los establecimientos principales adonde conducen todo el fruto de sus
                        depredaciones: uno, en el Golfo de Honduras, que es <seg rend="italic"
                            >Walix,</seg> y otro en el de México, que es la <seg rend="italic">Isla
                            de Tris,</seg> como la llaman los extranjeros, o <seg rend="italic">de
                            Términos,</seg> como la llamamos nosotros. </p>
                    <p>—De manera que, mientras más nos acercamos a las costas de Yucatán, mayor es
                        el peligro que corremos de tener un mal encuentro con esos desalmados. </p>
                    <p>—¡Justamente! He allí la conclusión a que quería llevar a Vuestra Señoría. </p>
                    <p>En aquel momento se oyó gritar al marino colocado en el tope:</p>
                    <p>—¡Vela! </p>
                    <p>—¡Vela!... ¡Veamos! —exclamó el capitán. —¡Malo! </p>
                    <p>Y se lanzó fuera de la cámara.</p>
                    <p>Don Fernando le siguió algo preocupado del gesto con que el anciano había
                        recibido la revelación del marinero.</p>
                    <p>Entonces vio que el capitán, con una ligereza de que se le hubiera creído
                        incapaz en sus años, subía al tope sin ninguna dificultad, arrebataba el
                        anteojo de las manos del marinero y se ponía a observar el horizonte.</p>
                    <p>Al cabo de cinco minutos de examen, en que el anteojo no se apartó un
                        instante de sus ojos, el capitán descendió ligeramente, y, echando una
                        mirada en derredor suyo, apercibió a don Fernando, que le miraba con ua
                        expresión interrogadora.</p>
                    <p>Entonces se acercó a él y le dijo:</p>
                    <p>—No es una sola, son dos, y acaso en pocos instantes divisaremos tres. </p>
                    <p>—¡Y bien! </p>
                    <p>—Aunque sólo el número basta para hacer sospechosas esas embarcaciones, las
                        hace más todavía el rumbo que traen. </p>
                    <p>—¿Cuál? </p>
                    <p>—El de la <seg rend="italic">Isla de Tris,</seg> que, como he dicho a Vuestra
                        Señoría, es una madriguera de piratas. </p>
                    <p>—¿Qué hacer entonces? —preguntó don Fernando. </p>
                    <p>—Eso es lo que dentro de veinte minutos consultaré con Vuestra Señoría
                        —respondió el capitán. </p>
                    <p>Y volviendo a colocar el anteojo en sus ojos se puso a mirar hacia, la
                        dirección en que ya con la simple vista se distinguían las dos velas como
                        dos puntos que interrumpían allá, en el lejano horizonte, la tersa y lisa
                        superficie del mar.</p>
                    <p>De súbito se le oyó exclamar:</p>
                    <p>—¡Por San Telmo, que ya la duda se acabó! </p>
                    <p>—¿Cómo? </p>
                    <p>—Mirad —repuso el capitán. </p>
                    <p>Y puso el anteojo en las manos de don Fernando.</p>
                    <p>El maestre miró en silencio hacia la misma dirección.</p>
                    <p>—¿Veis? —preguntó el capitán. </p>
                    <p>—Igual que con la simple vista. Dos velas que parecen clavadas en el mar. </p>
                    <p>El capitán se sonrió.</p>
                    <p>—Es verdad —repuso—. Eso sólo puede verlo el ojo ejercitado de un marino. </p>
                    <p>—¿Qué? </p>
                    <p>—Que esas embarcaciones han largado todas sus velas y se dirigen hacia
                        nosotros. </p>
                    <p>—¿Y eso os parece sospechoso? </p>
                    <p>—Como un hombre que se arroja sobre mí, puñal en mano. Sin duda nos acaban de
                        divisar, porque han virado. </p>
                    <p>—¿Eso es todo? </p>
                    <p>—Dadme el anteojo y os responderé. </p>
                    <p>El capitán se puso a mirar con el antejo por la tercera vez.</p>
                    <p>Permaneció dos minutos tan inmóvil que se le hubiera tomado por una estatua.
                        Al cabo de estos dos minutos se volvió hacia su interlocutor.</p>
                    <p>La embarcación que viene por delante —le dijo— se parece, como una gota de
                        agua a otra, al queche de <seg rend="italic">Barbillas.</seg>
                    </p>
                    <p>—¿Quién es <seg rend="italic">Barbillas?</seg>
                    </p>
                    <p>—El pirata más famoso que cruza hace tres años el Golfo de México. </p>
                    <p>Al‘escuchar esta explicación se dejó oír un murmullo de espanto entre los
                        pasajeros que habían venido a agruparse poco a poco alrededor de los dos
                        interlocutores.</p>
                    <p>—Dos palabras —continuó el capitán—, porque no hay tiempo que perder. <seg
                            rend="italic">La Isabel</seg> es un pobre patache destinado al correo de
                        las colonias, que sólo cuenta con su corta tripulación, cincuenta soldados y
                        cuatro cañones de a ocho. Es una presa que costará al queche de <seg
                            rend="italic">Barbillas</seg> el mismo trabajo que cuesta a un águila
                        despedazar a una paloma. </p>
                    <p>—¿Y entonces?... —preguntó don Fernando. </p>
                    <p>—Consulto a Vuestra Señoría según mi promesa —respondió el capitán. </p>
                    <p>—Vos tenéis el mando del patache y debéis saber mejor que nadie lo que
                        conviene hacer en este caso. </p>
                    <p>—¡Huir! </p>
                    <p>—Huyamos, pues. </p>
                    <p>El capitán se separó entonces de don Fernando y corrió a dar las órdenes
                        necesarias para ejecutar este acuerdo.</p>
                    <p>Algunos minutos después <seg rend="italic">La Isabel</seg> había virado y se
                        deslizaba rápidamente sobre la superficie del mar delante de las dos
                        embarcaciones piratas, que por grados empezaron a disminuir de volumen en el
                        lejano horizonte.</p>
                    <p>Por un momento reinó a bordo una completa tranquilidad. El capitán volvió a
                        incorporarse al grupo que formaban todavía los pasajeros alrededor de don
                        Fernando y observó la satisfacción pintada en todos los semblantes.</p>
                    <p>—Capitán —le dijo el maestre cuando le hubo distinguido—, parece que el señor
                            <seg rend="italic">Barbillas</seg> tendrá que renunciar a hacer
                        conocimiento con nosotros. </p>
                    <p>El capitán dejó vagar en sus labios una sonrisa de cuyo carácter era
                        imposible dudar.</p>
                    <p>—¡Cómo! —exclamó el maestre—. ¿No participáis de mi opinión? </p>
                    <p>—No, desgraciadamente. <seg rend="italic">Barbillas</seg> es el pirata más
                        terco que ha cruzado jamás el Golfo de México y hará todos los esfuerzos
                        posibles para darnos caza. </p>
                    <p>—Pero no lo conseguirá. </p>
                    <p>—¿Por qué? </p>
                    <p>—Ved cuánto nos hemos apartado de él en diez minutos. </p>
                    <p>—Porque en vez de ir a su encuentro, como antes, llevamos ahora el mismo
                        rumbo que él. Dentro de una hora se habrá aclarado lo que tenemos que temer
                        o esperar de esa gente. </p>
                    <p>Transcurrida esta hora se puso en evidencia una verdad espantosa.</p>
                    <p>El queche de <seg rend="italic">Barbillas</seg> hacía más camino que el
                        patache. Su volumen había aumentado insensiblemente de tal manera que ya se
                        distinguían con la simple vista su arboladura, casco y aparejo.</p>
                    <p>—Esos malditos piratas —exclamó el capitán— tienen en todo más suerte que Su
                        Majestad el rey de las Españas. El último de sus barcos es siempre más
                        ligero que cualquiera nave de la real armada. </p>
                    <p>—¡Y bien! —dijo don Fernando—. </p>
                    <p>Puesto que, a pesar de todos vuestros esfuerzos es imposible evitar un
                        encuentro con esa canalla, no nos queda otro recurso que batirnos o
                        entregarnos como corderos.</p>
                    <p>—No tenga Vuestra Señoría cuidado de que olvide mi deber. Nos batiremos. </p>
                    <p>—¡Armas, pues! —exclamó el maestre. </p>
                    <p>¡Armas! —repitió la mayor parte de los pasajeros.</p>
                    <p>Reinaba a bordo una gran confusión. Algunas señoras que venían en <seg
                            rend="italic">La Isabel</seg> habían notado los preparativos que se
                        hacían para el combate, oído el terrible nombre de <seg rend="italic"
                            >Barbillas</seg> y se escuchaban sus gemidos y sollozos entre el ruido
                        de las armas y las voces del capitán, que continuaba dando sus ordenes.</p>
                    <p>Transcurrieron dos horas de indecible ansiedad.</p>
                    <p>A pesar de la ligereza con que <seg rend="italic">La Isabel</seg> se
                        deslizaba sobre las aguas, el queche enemigo aparecía a cada instante más y
                        más. La embarcación que le seguía casi se había perdido de vista.</p>
                    <p>De súbito se vio surgir una columna de humo de un costado del queche: tres
                        hombres de <seg rend="italic">La Isabel</seg> cayeron heridos sobre cubierta
                        y un estampido lejano se mezcló con el ruido de las olas.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas</seg> había disparado su primer cañonazo.</p>
                    <p>El capitán dió una voz y se vió flotar al instante sobre el mastelero de popa
                        el pabellón español. La embarcación enemiga tremoló entonces una bandera
                        negra, en que campeaban los emblemas de la muerte de que hemos hablado.</p>
                    <p>—¡Miserable! —exclamó el capitán—. Conoce nuestra debilidad y ni se toma el
                        trabajo de izar la bandera inglesa, que yo le he visto izar otra vez. </p>
                    <p>Un momento después el combate se había trabado encarnizadamente. La explosión
                        de los cañones y arcabuces formaba un estrépito horrible y la cubierta del
                        patache se llenaba de cadáveres y se enrojecía con la sangre.</p>
                    <p>De súbito se oyó una voz varonil e imperiosa que, dominando el estruendo del
                        combate, gritaba desde el queche:</p>
                    <p>—¡Al abordaje! </p>
                    <p>Inmediatamente cruzó el espacio que separaba a las dos embarcaciones una
                        multitud de garfios, cables y cadenas, y ambas quedaron unidas y
                        entrelazadas como dos gigantes que en el apogeo de su cólera se abrazan
                        estrechamente con la intención de ahogar cada uno a su contrario.</p>
                    <p>En medio de la confusión que producía esta escena se oyó la voz del capitán
                        que mandaba a las señoras bajar al entrepuente. Esta orden fue obedecida al
                        instante y sólo quedaron sobre cubierta los combatientes.</p>
                    <p>Repentinamente se oyó crujir esta cubierta bajo el peso de un cuerpo que caía
                        sobre ella. Acababa de saltar a <seg rend="italic">La Isabel</seg> un hombre
                        que llevaba una espada desnuda en la mano y dos pistolas a la cintura.</p>
                    <p>Dos palabras acerca de este hombre.</p>
                    <p>Era de alta estatura, de tez morena y de ojos negros dotados de una firmeza
                        que rayaba en temeridad. Representaba hallarse entre el quinto y sexto
                        lustro de su edad. Pero lo que sobre todo se notaba en aquel hombre desde el
                        momento en que se echaba sobre él la primera mirada era un bigote
                        descomunal, que cubría su labio superior y una gran parte de sus
                        mejillas.</p>
                    <p>Esta particularidad, que marcaba su fisonomía con un carácter de imponente
                        fiereza, infundía a la vez miedo y respeto a cuantos le miraban. A esa
                        circunstancia debía igualmente el que se hubiese olvidado su verdadero
                        nombre y se le designase con el mote de <seg rend="italic">Barbillas o
                            Bigotes.</seg> Y como, por otra parte, la historia no le designa de otra
                        manera, continuaremos nosotros dándole indistintamente cada uno de estos dos
                        nombres, por poco bellos que parezcan a nuestros lectores.</p>
                    <p>El primer efecto que produjo en <seg rend="italic">La Isabel</seg> la súbita
                        aparición del filibustero fue que todos los que se hallaron cerca de él
                        retrocedieran instintivamente ante su brillante espada, su actitud
                        amenazadora y su mirada impregnada con la embriaguez del combate.</p>
                    <p>Pero este efecto fue instantáneo. Ma-pineros, soldados y pasajeros se
                        repusieron del primer estupor y dirigieron sus armas contra el pirata.</p>
                    <p>Entonces empezó un combate desigual, que no por eso ofreció ninguna ventaja a
                        los que le atacaban.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas</seg> retrocedió con destreza algunos pasos y
                        se apoyó contra la pared de la cámara. Su espada, que jugaba alrededor de su
                        cuerpo con increíble velocidad, hería implacablemente al que osaba avanzar
                        un paso dentro del semicírculo que constituía su defensa.</p>
                    <p>Y en medio de aquel combate en que por la sonrisa que brillaba en su
                        semblante parecía que el filibustero jugaba con algún obstáculo pueril, se
                        oyó salir de sus labios una voz irónica y tranquila que decía:</p>
                    <p>—¿Tendréis, señores, la bondad de decirme quién es el capitán de este
                        patache? </p>
                    <p>—El capitán de este patache —respondió otra voz tranquila y digna entre el
                        pelotón que rodeaba al pirata— es el que va ahora mismo a tener el placer de
                        hundirte en los infiernos. </p>
                    <p>—¡Sois vos! —exclamó el filibustero, mirando a un anciano que montaba su
                        pistola y le apuntaba luego—. Me parecéis bastante viejo para el oficio. </p>
                    <p>A la conclusión de estas palabras se oyó una explosión, y el lugar del
                        combate quedó un momento oscurecido por el humo.</p>
                    <p>El pirata había caído de rodillas.</p>
                    <p>Un grito de alegría salió de todos los labios.</p>
                    <p>—Te lo había prometido —dijo el anciano. </p>
                    <p>—¿Qué cosa? —preguntó tranquilamente el pirata.— ¿Matarme? Pues os juro, a fe
                        de <seg rend="italic">Barbillas,</seg> que tenía formado mejor concepto de
                        los oficiales de la real armada. Ya veo que ni siquiera saben cumplir su
                        palabra. </p>
                    <p>Y el pirata, que se había arrodillado en el momento de la explosión, para
                        librar su cabeza de la bala del capitán, se puso en pie con agilidad y
                        ligereza y continuó defendiéndose con la misma habilidad y sangre fría de
                        que estaban admirados sus adversarios.</p>
                    <p>—Señor capitán —prosiguió un instante después—, por sacrílego o risible que
                        os parezca lo que voy a deciros es, sin embargo, tan exacto como una
                        demostración matemática. Dios me ha puesto en el Golfo de México como puso a
                        Atila en el mundo, y defenderá mi vida de los ataques de mis enemigos hasta
                        que concluya la misión que tengo que desempeñar. Esta convicción es la que
                        constituye mi fuerza y la que me inclina a ser generoso un momento. Mirad,
                        señor capitán: ya mis bravos muchachos empezaron a saltar a <seg
                            rend="italic">La Isabel. </seg>Pronto habrá dos de los míos para cada
                        uno de los vuestros, y la cubierta de este bello patache se anegará
                        inútilmente con sangre. </p>
                    <p>Apenas había acabado <seg rend="italic">Barbillas</seg> de pronunciar estas
                        palabras cuando el círculo que le rodeaba se abrió tumultuosamente, dejando
                        oír algunos gritos de dolor y de rabia, y dio paso a quince o veinte
                        piratas, que se colocaron inmediatamente junto a su caudillo con la espada
                        desenvainada.</p>
                    <p>—Cuando os lo decía yo —continuó éste sin dejar de combatir—. ¿Pero dónde
                        diablos se ha metido ese buen capitán? —añadió mirando en derredor. </p>
                    <p>En aquel momento sobrevino una nueva irrupción de filibusteros y los
                        defensores de <seg rend="italic">La Isabel</seg> se vieron acosados por
                        todas partes. Marineros, soldados y pasajeros se encontraron dispersos en un
                        instante y se hallaron obligadas a defenderse aisladamente de una multitud
                        de piratas que los acometía con rabia.</p>
                    <p>El combate no tardó en generalizarse. La cubierta del patache gemía bajo el
                        peso de tantos combatientes. Algunos cadáveres embarazaban ya sus
                        movimientos. La madera empezaba a cubrirse bajo una capa de sangre.</p>
                    <p>Los gritos de los moribundos empezaban a desalentar a los más animosos; se
                        empleaban, a la vez, el puñal y la espada, el arcabuz y la pistola. Los
                        piratas cantaban, reían y juraban, como en una orgía. Los agredidos
                        invocaban a Dios y maldecían a la vez a sus enemigos.</p>
                    <p>Cinco minutos más de combate y ningún marinero, ningún soldado, ningún
                        pasajero habría quedado con vida.</p>
                    <p>Por fortuna se oyó repentinamente una voz que, sobreponiéndose al estruendo
                        de las armas y a los gritos de los combatientes, llamó tres veces:</p>
                    <p>—¡Capitán, capitán, capitán! </p>
                    <p>Pero como ninguna voz respondiese a la de <seg rend="italic">Barbillas,</seg>
                        que era el que hacía esta interpretación, se oyó añadir al instante:</p>
                    <p>—¡Voto va!... ¡Si le habrán muerto! </p>
                    <p>—No tal; miradle —dijo un pirata cerca de <seg rend="italic">Barbillas</seg>
                        mostrándole al anciano que, apoyado en uno de los mástiles, se defendía
                        valerosamente de seis filibusteros. </p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas</seg> dejó oír un terrible juramento y gritó
                        con todas sus fuerzas:</p>
                    <p>—¡Williams! ¡Delmont!... ¡Miserables! ¡Seis hombres contra un anciano!...
                        ¡Con vuestra cabeza me respondéis de su vida! Capitán —añadió al instante
                        viendo que los seis piratas habían retrocedido a su voz—, dos minutos de
                        tregua y arreglaremos esto al instante. </p>
                    <p>Y llevándose a los labios un cuerno guarnecido de oro y piedras preciosas
                        dejó oír un toque particular que apenas se prolongó por medio minuto.</p>
                    <p>Todos los piratas retrocedieron entonces dos pasos delante de sus enemigos y
                        retiraron sus armas.</p>
                    <p>Los defensores de Lo <seg rend="italic">Isabel,</seg> admirados de este
                        movimiento, iban ya a arrojarse sobre aquéllos cuando se oyó un toque de
                        corneta del patache y quedaron inmóviles, como los filibusteros.</p>
                    <p>El combate había cesado.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Bombillas</seg> se adelantó al capitán y le dijo:</p>
                    <p>—¿Estáis persuadido de que, si el combate continúa, habréis muerto todos
                        dentro de cinco minutos? </p>
                    <p>—Habremos muerto cumpliendo con nuestro deber. </p>
                    <p>—¿Y si os garantizara a todos la vida bajo una ligera condición? </p>
                    <p>—Hablad. </p>
                    <p>—La de que me entreguéis a uno de los pasajeros que conducís. </p>
                    <p>—¿A quién? —preguntó, admirado, el capitán. </p>
                    <p>—A don Fernando Meneses Bravo de Saravia, gobernador y capitán general de la
                        provincia de Yucatán —respondió tranquilamente <seg rend="italic"
                            >Barbillas.</seg>
                    </p>
                    <p>El anciano retrocedió un paso y, mirando en derredor de sí, hizo una seña a
                        un soldado que se hallaba a corta distancia.</p>
                    <p>Este soldado se llevó a los labios una corneta.</p>
                    <p>—¿Qué hacéis? —preguntó <seg rend="italic">Barbillas.</seg>
                    </p>
                    <p>—Mandar que continúe el combate —respondió el capitán. </p>
                    <p>—Luego la proposición que os he hecho... </p>
                    <p>—Es inadmisible. Mi deber es dejar a don Fernando en su gobierno y aún no le
                        he desembarcado en las costas de Yucatán. </p>
                    <p>—Yo os relevo de ese deber —dijo una voz que salió de un grupo de pasajeros. </p>
                    <p>Y se vio avanzar hacia los dos interlocutores un caballero que con aire de
                        indiferencia llevaba las manos metidas dentro de los bolsillos.</p>
                    <p>Era don Fernando.</p>
                    <p>—Señor —dijo el capitán—, si Vuestra Señoría me permite advertirle... </p>
                    <p>—Nada, mi querido capitán —respondió don Fernando. </p>
                    <p>El anciano se encogió de hombros y se retiró.</p>
                    <p>El gobernador y el pirata se quedaron frente a frente, examinándose
                        recíprocamente. El primero con curiosidad y el segundo con una sonrisa llena
                        de impertinente ironía.</p>
                </div>
                <div type="chapter">
                    <head>Capítulo XII</head>
                    <head>Donde se prueba que era una verdadera ganga la capitanía general de esta
                        provincia en los tiempos del gobierno colonial</head>
                    <p>Al ver aquella sonrisa la altiva sangre española se rebeló en don Fernando,
                        y, mirando con altanería al pirata, le dijo:</p>
                    <p>—Soy tu prisionero. ¿Qué es lo que exiges de mí? </p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas,</seg> sin abandonar su sonrisa, levantó la
                        gorra que cubría su cabeza e inclinándose profundamente ante don
                        Fernando:</p>
                    <p>—Señor —respondió—, lo que de pronto suplico a Vuestra Señoría es que nos
                        retiremos a hablar en la cámara. </p>
                    <p>—No tengo ningún embarazo —repuso don Fernando—. Espero únicamente que antes
                        cumplas tu palabra. </p>
                    <p>—¡Mi palabra! </p>
                    <p>—Has prometido que, si se te entregaba el pasajero que exigieses,
                        garantizabas la vida de todos los que se hallan a bordo de este patache. </p>
                    <p>—Y bien. </p>
                    <p>—Me he constituido tu prisionero y no te he visto dar una sola orden para
                        impedir que esos cuatrocientos o quinientos piratas, armados como están, se
                        arrojen cuando les plazca sobre todo lo que les rodea. </p>
                    <p>—Es justo —repuso <seg rend="italic">Barbillas.</seg>
                    </p>
                    <p>Y mirando en torno de sí llamó sucesivamente a tres hombres, que se le
                        acercaron al instante.</p>
                    <p>—Cuidad —les dijo— de que nadie se mueva de su puesto mientras dura mi
                        conferencia con Su Señoría, el gobernador de Yucatán, con quien voy a
                        encerrarme en la cámara. </p>
                    <p>Don Fernando hizo un gesto de aprobación y abriéndose paso entre la
                        multitud:</p>
                    <p>—Seguidme —dijo a <seg rend="italic">Barbillas.</seg>
                    </p>
                    <p>El pirata volvió a calarse la gorra y atravesando a su vez entre la multitud
                        no tardó en entrar en pos de don Fernando por la puerta de la cámara.</p>
                    <p>Este se sentó con dignidad en un escaño, como si fuera a dar una audiencia,
                        y, sin invitar al pirata a que se sentara le hizo una seña que quería
                        decir:</p>
                    <p>—¡Habla! </p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas</seg> se aproximó a la silla que cuatro horas
                        antes había ocupado el capitán y, saludando ligeramente a don Fernando, se
                        sentó en ella sin más cumplimiento.</p>
                    <p>—Vuestra Señoría perdonará —le dijo en seguida con un ligero tinte de
                        ironía—. Vuestra Señoría perdonará que un bandido, como yo, se siente sin
                        previa invitación ante un maestre de campo, como vos, y gobernador y capitán
                        general por añadidura. Pero hace más de cuatro horas que me hallo en pie,
                        maniobrando como el último marino y batiéndome como el último soldado, y
                        ante una exigencia de la naturaleza debe cesar toda la etiqueta del mundo. </p>
                    <p>—Ten presente —dijo Don Fernando— que hay más de seiscientas personas que
                        esperan impacientes el resultado de esta conferencia. Ahorra, pues, palabras
                        inútiles y vamos a lo que importa. ¿Qué es lo que exiges de tu prisionero? </p>
                    <p>—¿No lo adivina Vuestra Señoría? </p>
                    <p>—Un rescate, sin duda. </p>
                    <p>—Vuestra Señoría ha dado en el hito. Yo me dije desde el momento en que
                        conocí la pequeñez del buque en que navegaba Vuestra Señoría: “Ese miserable
                        patache ha salido de un puerto de España con el exclusivo objeto de traer a
                        don Fernando a su gobierno. Como no es buque mercante no debe traer cosas
                        que merezcan la pena; en cuanto a las personas, traerá entre lo más elevado
                        a su capitán, un oficial de la real armada, que debe tener los bolsillos
                        limpios como una patena. ¡Oh! Nunca los soldados del rey nadan en la
                        abundancia, porque los servicios hechos a la patria no son los que se pagan
                        mejor. La sangre humana tiene muy poco precio en el mercado del mundo.” </p>
                    <p>—¡Diablo! —interrumpió don Fernando.— He allí una frase que yo mandaría
                        imprimir con mucho gusto, aunque no estoy seguro de que se dejaría correr el
                        libro en que anduviese estampada, </p>
                    <p>—Sin contar con que expondríais vuestra cabeza o al menos vuestra libertad.
                        Cosas como esas sólo están bien en los labios de un pirata. </p>
                    <p>—¡Ya! Porque si los soldados reflexionaran mucho en ellas no serían pocos los
                        que se decidiesen a seguir tus huellas. </p>
                    <p>—Y aseguro a Vuestra Señoría que no tendrían de qué arrepentirse, como lo
                        prueba el plan que he formado ahora y que con licencia de Vuestra Señoría
                        continuaré desarrollando. En cuanto a los pasajeros del patache, continuaba
                        diciéndome a mi mismo, no deben ofrecer mas garantía que los militares.
                        ¿Quiénes pueden ser? Unos cuantos de esos europeos descamisados que, no
                        teniendo en qué caerse muertos en su país, vienen al Nuevo Mundo a buscar
                        una de esas fortunas fabulosas que se improvisan en América. Tres o cuatro
                        de estos señores serán empleados del nuevo gobernador que, por lo mismo, se
                        hallan en peor estado que todos los demás, porque es preciso que el hombre
                        esté desesperado para abdicar su libertad en una oficina. No hay allí, por
                        consiguiente, otra presa digna de consideración que Su Señoría el gobernador
                        y capitán general de Yucatán. </p>
                    <p>—¿Pero cómo diablos sabías que yo venia en el patache? </p>
                    <p>—Porque necesitaba saberlo, como que soy yucateco. </p>
                    <p>—¡Yucateco! </p>
                    <p>—Tengo por lo menos dos posesiones en las costas de la Península: <seg
                            rend="italic">Walix</seg> y la <seg rend="italic">Isla de
                            Términos.</seg> Deseaba conocer antes que nadie a mi futuro gobernador y
                        ya ve Vuestra Señoría cómo lo he conseguido. Porque, a la verdad, quién sabe
                        si con el tiempo os tentará la ambición como a don Martín de Urzúa, a quien
                        vais a relevar, y tengamos que encontrarnos otra vez en un campo de batalla.
                        Y si como aquél ha conseguido que el rey le haga presidente de Manila, conde
                        de Lizarraga, señor de horca y cuchillo y adelantado del Petén por haber
                        conquistado a los indios de esta provincia, a Vuestra Señoría puede
                        ocurrírsele conquistar la <seg rend="italic">Isla de Términos</seg> o <seg
                            rend="italic">Walix</seg> para ser nombrado también señor de horca y
                        cuchillo, presidente de alguna audiencia y conde de cualquiera cosa. </p>
                    <p>—Y ahora —dijo don Fernando, procurando disimular su impaciencia—, ahora que
                        te he dejado hablar hasta por los codos, me parece que ya es tiempo de que
                        te resuelvas a fijar la cantidad de mi rescate. </p>
                    <p>—Al instante, al instante —repuso el pirata—. Pero tengo que hacer
                        previamente una advertencia a Vuestra Señoría. </p>
                    <p>—¿Cuál? </p>
                    <p>—Acaso le choque la pequeñez de la cantidad que voy a fijar para el rescate. </p>
                    <p>—En cuanto a eso... </p>
                    <p>—Vuestra Señoría me ha comprendido mal... Mejor dicho, yo no me he explicado
                        bien. Si es demasiado corta la cantidad que voy a señalar, no consiste en
                        que estime en poco a Vuestra Señoría, sino en que tengo presente su calidad
                        de soldado y la pobreza del país que va a gobernar. </p>
                    <p>—¡Basta! —exclamó don Fernando con el acento de altanería que suele adoptar
                        el avaro cuando teme que se le tache de tal—. Ten presente que un caballero
                        español no regatea jamás. </p>
                    <p>—He ahí una frase que cualquiera otro en mi lugar sabría aprovechar sin
                        escrúpulo. Pero no tenga Vuestra Señoría ningún cuidado. No seré yo quien
                        abuse. </p>
                    <p>—En fin... </p>
                    <p>—Lo único que pido por el rescate de Vuestra Señoría es la miseria de
                        quinientos mil reales. </p>
                    <p>Don Fernando dio un salto en el escaño y miró al filibustero con una
                        expresión de cólera y asombro que explicaba toda su angustia.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas</seg> sostuvo esta mirada con su eterna sonrisa
                        de ironía, y tras un momento de silencio acercó su silla al escaño y
                        preguntó al maestre con afectado interés:</p>
                    <p>—¿Vuestra Señoría se siente mal? </p>
                    <p>Pero don Fernando no dio señales de haber comprendido esta afectuosa
                        solicitud, y, con un acento imposible de describir, exclamó en seguida:</p>
                    <p>—¡Quinientos mil reales! </p>
                    <p>—¡Oh! —repuso <seg rend="italic">Barbillas</seg>—. Si a Vuestra Señoría le
                        parece demasiado poco medio millón para un hombre de su categoría... </p>
                    <p>—Poco, ¿eh? ¿Poco, miserable? ¿Te parece que un pobre soldado, como yo, puede
                        sacar de su bolsillo medio millón como sacar un cartucho de pólvora de su
                        escarcela? </p>
                    <p>—De su bolsillo, no; eso sería pedir peras al olmo. Pero de seguro que puede
                        sacarlo de las arcas reales. </p>
                    <p>—¡De las arcas reales! ¿Y quién soy yo para que el rey dé un ardite por mi
                        rescate? </p>
                    <p>—Vuestra Señoría es muy modesto. ¿Olvida, acaso, que está nombrado gobernador
                        y capitán general de la provincia de Yucatán? </p>
                    <p>—¡Valiente dignidad por cierto! ¿Pretenderás por ventura que esa pobre
                        provincia pague el rescate de su nuevo gobernador? </p>
                    <p>—Exactamente. Y por poco digno que le parezca a Vuestra Señoría principiar
                        por un impuesto de medio millón, yo le aseguro que habrá hecho menos que
                        otros gobernadores, que han empezado por no exigir nada y que al poco tiempo
                        se han retirado preñados de oro. </p>
                    <p>—Pero para sacar esa suma de Yucatán es necesario no solamente agotar el
                        erario de la provincia, sino también esquilmar a todos sus habitantes. </p>
                    <p>—Vuestra Señoría me permitirá dudarlo. </p>
                    <p>—La pobreza de la Península es proverbial. Tú mismo acabas de confesarlo. </p>
                    <p>—Vuestra Señoría sabe sin duda el refrán castellano que dice; <q>“No es todo
                            oro lo que reluce.”</q>
                    </p>
                    <p>—Y bien. </p>
                    <p>—Aplicando por antítesis este refrán a las presentes circunstancias, diré a
                        Vuestra Señoría que Yucatán no es tan pobre como se cree y, sobre todo, que
                        sus gobernadores pueden sacar de él tanto provecho como en cualquiera otra
                        parte. </p>
                    <p>Un relámpago pasajero de codicia cruzó por los ojos de don Fernando. Pero por
                        instantáneo que fuese el astuto pirata lo sorprendió, y, comprendiendo por
                        él el pie de que cojeaba el maestre, añadió al instante:</p>
                    <p>—Esto necesita de pruebas. ¿No es verdad? Pues bien: voy a dar de pronto a
                        Vuestra Señoría las primeras que me ocurran, tomadas, por supuesto, de la
                        historia de la provincia. Aunque pirata, detesto de todo corazón la mentira. </p>
                    <p>Don Fernanda no respondió.</p>
                    <p>Era la primera vez que no se mostraba impaciente en el discurso del
                        diálogo.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas</seg> comprendió que iba a ser escuchado con
                        interés y deseando aprovechar a fuer de orador inteligente la buena
                        disposición de su auditorio, comenzó de esta manera:</p>
                    <p>—En un país como Yucatán, situado a inmensa distancia de la Corte, los
                        gobernadores pueden hacer impunemente su voluntad, y como su voluntad sea
                        hacer dinero, no necesitan mucho tiempo para acumular riquezas. Hay un medio
                        infalible de conseguir abundantísimos frutos: el de aliarse con los frailes.
                        Como éstos por el espíritu de cuerpo se ayudan mutuamente en sus
                        necesidades, cada uno de los franciscanos que pululan en la Corte es un
                        defensor acérrimo de lo que haya hecho, <seg rend="italic">quier a tuerto
                            quier a derecho,</seg> cualquier otro franciscano en el rincón más
                        ignorado del mundo. Si a esta red tan bien extendida añaden los gobernadores
                        sus propias relaciones, no hay duda que podrán hacer lo que quieran de los
                        pobres provincianos, pues por más quejas que eleven a la Corte, en donde
                        nadie los conoce, siempre serán vencidos por sus terribles contrarios. </p>
                    <p>—¡Diantre! —exclamó don Fernando con una sonrisa que no se avenía muy bien
                        con las palabras que iba a pronunciar—. ¿Sabes que si estuviera en el
                        ejercicio de mis funciones tendría necesidad de mandarte ahorcar por el poco
                        respeto con que hablas de los gobernadores y, sobre todo, de la justicia del
                        rey? </p>
                    <p>—Habría sido una lástima que Su Señoría hubiera incurrido en tal pensamiento
                        —respondió el pirata—, porque os juro que es de perlas lo que queda por oír. </p>
                    <p>—¡Qué diablos! —repuso el maestre—. Ya que no se puede hacer otra cosa...
                        ¡Oigamos! </p>
                    <p>—Para probar a Vuestra Señoría —continuó el filibustero— con un ejemplo
                        práctico uno de los modos más expeditos de administrar justicia en la
                        provincia voy a referirle un caso sucedido en una villa de las más
                        principales. </p>
                    <p>”A mediados del siglo anterior vivía en Valladolid un tal Miguel Moreno de
                        Andrade, de origen bastante humilde, pues se asegura que era hijo de un
                        negro y de una india. Esto no obstante, o por esto mismo quizá (porque ha de
                        saber Vuestra Señoría, que yo profeso la descabellada máxima de que los
                        hijos del vulgo son comúnmente más inteligentes y virtuosos que los que
                        nacen en rica y elevada cuna), por esto mismo, decía, Andrade era muy vivo y
                        poseía algunas virtudes. Una de éstas era la de respetar a su madre —¡pobre
                        india!— como a una reina, pues por su talento e instrucción fue
                        sucesivamente alcalde de primer voto y teniente gobernador de la villa, le
                        besaba respetuosamente la mano, donde quiera que la encontraba, con esa
                        humildad monástica que constituye la educación española.</p>
                    <p>”No quiero decir por esto que Andrade fuese un hombre que anduviese siempre
                        derecho, como lo prueba el caso que he prometido referir a Vuestra Señoría y
                        es el siguiente: Aborrecido por sus compatriotas, como sucede ordinariamente
                        con todo el que se eleva demasiado, reunieron contra él un cúmulo de
                        acusaciones, verdaderas y falsas, y las elevaron en 1653 al gobernador de la
                        provincia, que lo era entonces el fray don Martín Robles. Indignado éste
                        contra aquel monstruo, que tal pintaban a Andrade sus enemigos, se trasladó
                        a Valladolid dispuesto a hundirle y nulificarle bajo el peso de su
                        cólera.</p>
                    <p>”La noche de su llegada a la villa notó al acostarse, que las almohadas eran
                        duras, como si fuesen de piedra.</p>
                    <p>”—¡Andrés! —gritó a su paje, que dormía en la pieza contigua.</p>
                    <p>”El paje se presentó al instante.</p>
                    <p>”—¿Cómo se acostumbra recibir a los gobernadores de esta villa? —preguntó
                        colérico don Martín.</p>
                    <p>”—Con todas las consideraciones debidas a su alta dignidad —respondió el
                        paje.</p>
                    <p>”—¿Y se cuenta entre esas consideraciones la de henchirles con guijarros las
                        almohadas de la cama?</p>
                    <p>”El paje dejó ver en sus labios una sonrisa llena de malicia, y
                        respondió:</p>
                    <p>”—La poca suavidad de esas almohadas es debida a Miguel Moreno de Andrade,
                        que es quien las ha traído aquí para el lecho de Vuestra Señoría.</p>
                    <p>”—¡Miserable! —gritó el gobernador—. ¡Ese infame no sabe todavía quién es don
                        Martín de Robles!</p>
                    <p>”Y en el apogeo de su cólera dio con el puño un terrible golpe a cada una de
                        las almohadas, Pero éstas resistieron el golpe con un sonido distinto del
                        que esperaba, que volviéndose inmediatamente al paje, le dijo:</p>
                    <p>”—¡Vete!</p>
                    <p>”—Señor —le dijo el paje animado con la transformación que había sufrido el
                        semblante del gobernador—, ese pícaro de Andrade ha tenido la desvergüenza
                        de solicitar una audiencia de Su Señoría para el día de mañana, con el fin,
                        según me dijo, de besarle las manos.</p>
                    <p>”—¡Le harás entrar apenas se presente! —respondió el capitán general.</p>
                    <p>”Y despidió al paje con un gesto de impaciencia.</p>
                    <p>"Apenas se encontró solo don Martín rasgó con su puñal la cubierta de las
                        almohadas y vació su contenido en la misma cama. Su dureza no era
                        extraordinaria: tenían en su centro, en lugar de plumas, tres mil pesos en
                        plata, que el gobernador, lleno de alegría, depositó en el fondo de sus
                        baúles.</p>
                    <p>”Al día siguiente Moreno se presentó a la audiencia cuando ya la cámara del
                        gobernador estaba invadida por sus enemigos, que habían acudido demasiado
                        temprano con el deso de verle humillado en presencia de todo el mundo. Pero
                        no fue poco su asombro cuando vieron que don Martín le salía al encuentro,
                        le echaba los brazos al cuello y le decía con ese acento amistoso que da a
                        conocer la privanza:</p>
                    <p>”—Amigo mío: estoy convencido de que la gente de esta villa, que son en su
                        mayor parte unos calumniadores, no puede marchar bien sino teniéndoos a su
                        cabeza. Dignaos representarme en ella y aceptar la tenencia, de que os hacen
                        digno vuestros méritos...”</p>
                    <p>—No puedo negar —dijo entonces don Fernando— que la anécdota está referida
                        con gracia. Pero si a eso se reduce todo el negocio que hizo don Martín de
                        Robles durante su gobierno no valia la pena de comprometer su reputación por
                        la miseria de sesenta mil reales ni prueba esta suma otra cosa que la
                        miseria del país. </p>
                    <p>—Tenga presente Vuestra Señoría que no he referido más que un ejemplo —repuso
                            <seg rend="italic">Barbillas</seg>—, que casos como éste se repiten
                        todos los días y que no es culpa del país el que los gobernadores no los
                        sepan aprovechar. Además, todavía nos quedan en el tintero las dos vetas más
                        importantes: las encomiendas y los repartimientos. </p>
                    <p>—Pero ¿y a mí que me importa todo eso? —preguntó don Fernando con una
                        entonación de voz que el filibustero tradujo de la manera siguiente: </p>
                    <p>—¡Habla, habla!... Te escucho con ansia. </p>
                    <p>Así es que continuó imperturbable:</p>
                    <p>—¡Cómo! ¿Qué os importa eso a vos? Y si recibís del rey la comisión de
                        residenciar a algunos de vuestros predecesores, que se han entregado
                        valerosamente a tan lucrativo tráfico, ¿creéis que no os servirán de mucho
                        las noticias que os estoy dando? </p>
                    <p>—Eres un pirata de talento... —continúa. </p>
                    <p>—A propósito de los predecesores de Vuestra Señoría no será fuera del caso
                        advertirle que don Martín de Urzúa conquistó a los indios del Petén y compró
                        su título de conde con sólo el producto de los repartimientos. </p>
                    <p>—¡Hola! Según eso, el tal don Martín de Urzúa no debe ser muy querido. </p>
                    <p>—Un ardite se le da de que le quieran o no le quieran en la provincia. Además
                        de la granjeria de los repartimientos tiene la nota de complicidad en un
                        asesinato sacrílego cometido en la misma villa de Valladolid, de que acabo
                        de hablar a Vuestra Señoría a propósito de Andrade. Pero después de haber
                        ahorcado a dos pobres alcaldes de la villa, que acaso sólo fueron
                        instrumentos suyos, la justicia real quedó satisfecha, y, no contenta con
                        absolver a Urzúa y devolverle su gobierno, le colmó de todos los honores de
                        que creo haber hablado ya a Vuestra Señoría. </p>
                    <p>—¡Qué felicidad es ser pirata para hablar con tanta libertad! </p>
                    <p>—Y para hablar más todavía, cumpliendo con la palabra que he dado a Vuestra
                        Señoría escogeré dos ejemplos: Don Arias, conde de Lozada y Taboada, sólo
                        gobernó dos años la provincia; pero en estos dos años se dio tal maña para
                        sacarle cuanto provecho podía dar que en 1621 se embarcó en el puerto de
                        Santa Clara llevando en sacos y cajones el dinero que había acumulado
                        durante su gobierno. La suma no debía ser flaca, porque con ella restableció
                        en España el lustre de su casa, que había ya empezado a caer en el negro
                        olvido de la pobreza. </p>
                    <p>—Adelante. </p>
                    <p>—El segundo ejemplo es el del ilustre conde de Peñalva, que el año de 1652
                        fue asesinado misteriosamente en su mismo palacio. </p>
                    <p>—¡Eh! ¿Tan luego has escogido para tus ejemplos a dos condes? </p>
                    <p>—No es culpa mía que los condes hayan sido los gobernadores más vivos de la
                        provincia. </p>
                    <p>—¡Veamos! ¿Qué es lo que hizo el conde de Peñalva? </p>
                    <p>—Seguir las huellas de sus predecesores. Pero como tenía más talento que
                        todos ellos a su muerte se encontraron en sus arcas sesenta mil pesos en
                        numerario y cuarenta mil que tenía depositados en México como producto de
                        los repartimientos. </p>
                    <p>—¡Cien mil pesos! —exclamó don Fernando dejando sorprender al pirata el
                        segundo relámpago de codicia que brillaba en sus ojos—. ¿Y cuánto tiempo
                        duró su gobierno? </p>
                    <p>—Dos años y algunos meses. </p>
                    <p>—¿Y de qué varilla mágica se valió ese ilustre conde para sacar un millón por
                        año a la pobre provincia de Yucatán? </p>
                    <p>—¡Un millón por año! Vuestra Señoría es bastante moderado. ¿Pues y lo que
                        gastaba el buen don García en festines, saraos, comilonas y amoríos? </p>
                    <p>—Tanto más escandaloso. ¡Vamos!... Contesta. </p>
                    <p>—¿De qué sacaba todo eso? De varias fuentes. Además de las encomiendas y
                        repartimientos de que he hablado a Vuestra Señoría, había obligado a los... </p>
                    <p>—¡Hum! ¡Hum! Aunque abogado no soy muy fuerte en la legislación de Indias.
                        Explícame qué es eso de encomiendas y repartimientos. Puedo verme obligado a
                        hacer alguna residencia y quiero aprovechar tus conocimientos. ¡Vamos!... Ya
                        te escucho. </p>
                    <p>—¿Vuestra Señoría no sabe lo que son encomiendas? —preguntó el pirata con su
                        impertinente ironía. </p>
                    <p>—¡Eh! Sí —respondió el maestre con impaciencia—. Sé que las encomiendas
                        consisten en cierto número de indios que se señalaron a los conquistadores y
                        sus descendientes para que disfrutasen sobre ellos ciertos derechos
                        parecidos a los que tuvieron sobre sus vasallos los barones feudales. Pero
                        lo que no acierto a comprender es cómo han podido sacar alguna utilidad de
                        esta Institución los gobernadores de Yucatán. </p>
                    <p>—De un modo muy sencillo: no confiriendo la encomienda al nuevo sucesor sin
                        exigir previamente un derecho. Este derecho ha sido vario en los distintos
                        gobiernos que se han sucedido en la provincia, pero el conde de Peñalva lo
                        tasó en una cantidad igual a la renta de un año de la encomienda vacante. </p>
                    <p>Don Fernando tosió ligeramente para disimular su emoción.</p>
                    <p>—¿Y los repartimientos? —preguntó al cabo de algunos instantes. </p>
                    <p>—En cuatro palabras voy a explicar a Vuestra Señoría lo que son. Con muy
                        raras excepciones los indios de la Península se dedican generalmente a la
                        agricultura. Pero como todos son pobres, carecen siempre de recursos para
                        emprender sus trabajos. Los curas, los frailes, los encomenderos y los
                        agentes de los gobernadores son los que se encargan de proporcionárselos.
                        Así, para que el indio pueda formar sus sementeras en el tiempo debido, es
                        necesario que alguno de éstos les adelante cantidades en numerario o su
                        especie. </p>
                    <p>—Hasta aquí —dijo don Fernando— no veo en los repartimientos otra cosa que un
                        acto de caridad que consiste en socorrer al necesitado. </p>
                    <p>—Si todo parase en esto —repuso el pirata— nada tendría que replicar a
                        Vuestra Señoría, pero no sucede así. A la hora del pago el repartidor tasa
                        el precio del efecto, y como no admite en numerario, sino en especie, las
                        cantidades adelantadas con el rédito que haya tenido a bien señalar, el
                        pobre agricultor tiene que deshacerse, al fin de sus trabajos, de la mayor
                        parte de sus cosechas, Pero no es eso todo. No puede disponer siquiera del
                        resto de sus frutos, porque el repartidor que ha explotado su miseria
                        mientras sus sementeras llegaban al estado de cosecha se la ha comprado ya
                        toda al precio que ha querido señalarle. Esto que sucede con el maíz y el
                        algodón, por ejemplo, se reproduce con la cera, la miel y la vainilla, que
                        los indios recogen en los campos y con los tejidos que las mujeres fabrican
                        en sus casas. </p>
                    <p>—De ese modo —dijo don Fernando— los repartidores hacen un negocio seguro
                        comprando a dos, por ejemplo, y vendiendo a ocho o a diez. </p>
                    <p>—O a veinte y a cuarenta —añadió <seg rend="italic">Barbillas</seg>—. Como
                        ellos son los únicos que sacan del país estos efectos siempre comprarán como
                        quieran y venderán al precio que tengan en los mercados foráneos. </p>
                    <p>—Pero un comercio tan lucrativo necesariamente debe de producir competencias
                        que no pueden menos que redundar en favor de los indios. </p>
                    <p>—¿De qué modo? </p>
                    <p>—De un modo obvio y sencillo. Si tú y yo somos repartidores yo procuraré
                        comprar más caro para que el indio me sirva a mí y no a ti. </p>
                    <p>—¡Eh! Qué poco conoce Vuestra Señoría el país que va a gobernar. Los
                        repartimientos han producido, en efecto, competencias ruidosísimas, que sólo
                        han servido para que los repartidores se rompan entre sí la crisma, y en que
                        el pobre trabajador no ha entrado para nada. Esto consiste en que aquéllos
                        obligan a los indios al trabajo, valiéndose de los varios medios de poder
                        que ejercen sobre ellos. El gobernador se vale de los caciques, el
                        encomendero de sus derecho y el cura y el fraile de sus obvenciones, que
                        exigen en especie cuando están escasos los frutos de que acabo de hablar, y
                        en numerario, cuando no tienen valor en los mercados. </p>
                    <p>—¡Vive Dios! —exclamó el maestre—. ¡Que tienes la lengua más viperina que he
                        conocido en mi vida! </p>
                    <p>—Vuestra Señoría no tardará en mudar de opinión —repuso con calma el pirata. </p>
                    <p>—¿Pero quién diablos eres tú para conocer tan a fondo, como afectas, la
                        historia y las costumbres de la Península? </p>
                    <p>—¿Yo? Ya lo ve Vuestra Señoría..., un pirata. </p>
                    <p>—Un pirata que el capitán de este patache me había asegurado que era inglés. </p>
                    <p>—Creo que ya habrá tenido tiempo Vuestra Señoría de convencerse de lo
                        contrario. </p>
                    <p>—En efecto, nada tiene de británico tu acento y hablas con tanta perfección
                        el español que nada de absurdo tendría el tomarte por un castellano viejo. </p>
                    <p>—Vuestra Señoría me permitirá observarle que tiene poco delicado el oído. </p>
                    <p>—Cómo! </p>
                    <p>—Un castellano viejo no confunde la pronunciación de la c y de la <seg
                            rend="italic">z</seg> con la de la s, ni la de <seg rend="italic"
                            >v</seg> con la de b, ni la de <seg rend="italic">y</seg> con la <seg
                            rend="italic">ll.</seg> No hubiera dicho, por consiguiente, como yo,
                        Ursúa, ejersen, absorben ni aqueyos. De mí, por consiguiente, podía burlarse
                        un castellano, como aquel gramático se burlaba de los habitantes de no sé
                        qué provincia romana diciendo que qué podía esperarse de unos hombres para
                        quienes era lo mismo <seg rend="italic">bibere</seg> que <seg rend="italic"
                            >viviré,</seg> beber que vivir. </p>
                    <p>—¿Quién diablos eres, entonces, que afectas por añadidura el pedantismo de un
                        estudiante de Salamanca? </p>
                    <p>—Un pirata que espera con impaciencia que Vuestra Señoría se decida a pagarle
                        la miseria de quinientos mil reales en que ha tasado su rescate. </p>
                    <p>El maestre miró un instante en silencio a su interlocutor y, forzando a sus
                        labios a producir una sonrisa, le dijo:</p>
                    <p>—Espero que no insistirás en semejante locura. </p>
                    <p>—¡Insistir! ¿Y para qué? Como <q>“un caballero español no regatea jamás”</q>
                        me parece que ya siento en mis bolsillos el peso de los quinientos mil
                        reales. </p>
                    <p>—¡Vamos! Seamos razonables. Como, además de mi rescate te harás sin duda de
                            <seg rend="italic">La Isabel</seg> para venderla en Jamaica o en
                        cualquier colonia inglesa, creo que con darte doscientos cincuenta mil
                        reales habrás hecho uno de los mejores negocios de tu vida. </p>
                    <p>No queremos fastidiar al lector con referirle palabra por palabra el diálogo
                        mercantil que se entabló entonces entre el maestre y el pirata a fin de
                        sacar el mejor partido posible en la posición que recíprocamente guardaban.
                        Bastará decir que al cabo de un cuarto de hora de discusión el rescte se
                        fijó definitivamente en doscientos ochenta mil reales, o sean catorce mil
                        pesos, bajo las condiciones siguientes:</p>
                    <writing type="document">
                        <floatingText>
                            <body>
                                <div>
                                    <p>“Primera.—Que <seg rend="italic">La Isabel</seg> quedaría a
                                        disposición de <seg rend="italic">Barbillas.</seg>
                                    </p>
                                    <p>"Segunda.—Que todos los pasajeros, soldados y marineros del
                                        patache serían puestos en libertad, obligándose el
                                        filibustero a desembarcarlos en el lugar que designasen.</p>
                                    <p>"Tercera.—Que sólo se exceptuasen interinamente de esta regla
                                        los empleados de don Fernando, sus familias y la familia
                                        misma del maestre, que permanecerían a bordo del queche en
                                        calidad de rehenes, hasta que se entregasen a <seg
                                            rend="italic">Barbillas</seg> los catorce mil pesos del
                                        rescate.</p>
                                    <p>"Cuarta.—Que, para conseguir el cobro de esta cantidad, don
                                        Fernando pasaría con el pirata al puerto de Campeche, donde
                                        en su calidad de gobernador exigiría el pago a quienquiera
                                        que tuviese dinero e impediría que se hiciese mal alguno a
                                            <seg rend="italic">Barbillas.</seg>
                                    </p>
                                    <p>"Quinta.—Que, mientras ambos permaneciesen en tierra, el
                                        queche estaría a la vista del puerto para socorrer al
                                        filibustero en caso de necesidad.</p>
                                    <p>"Sexta.—Que, si a las veinticuatro horas de haber
                                        desembarcado <seg rend="italic">Barbillas </seg>no volvía al
                                        queche, los piratas saquearían e incendiarían el puerto, si
                                        les fuere posible, y en todo caso pasarían a cuchillo a los
                                        rehenes.”</p>
                                </div>
                            </body>
                        </floatingText>
                    </writing>
                    <p>Arreglado así el convenio don Fernando prometió cumplirlo al pie de la letra,
                        empeñando al efecto su fe de caballero, y <seg rend="italic">Barbillas</seg>
                        prometió lo mismo, empeñando, a falta de otra cosa mejor, su palabra de
                        pirata.</p>
                    <p>Ambos salieron entonces de la cámara. Reinaba sobre cubierta el mayor
                        silencio posible. Ningún pirata había quebrantado la consigna en los tres
                        cuartos de hora que duró la conferencia.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas</seg> dio las órdenes necesarias para desocupar
                        el patache. Toda la gente que había traído a su bordo empezó a pasar
                        entonces al queche.</p>
                    <p>Cuando llegó el caso de que pasasen las señoras, <seg rend="italic"
                            >Barbillas,</seg> que tenía fama de mirar con indiferencia al bello sexo
                        o más bien de sentir hacia él una repugnancia inexplicable, volvió las
                        espaldas desde que divisó a lo lejos la primera saya, y empezó a hablar con
                        uno de sus tenientes.</p>
                    <p>Don Fernando conversaba en aquel momento con uno de los caballeros de su
                        comitiva, a quien había prometido ya su nombramiento de secretario.</p>
                    <p>—Aseguro a Vuestra Señoría —le decía en voz baja— que no podíamos salir mejor
                        librados. Catorce mil pesos por dejamos a todos en libertad con nuestras
                        respectivas familias... </p>
                    <p>—¡Diablo! —exclamó don Fernando—. Bien se conoce lo que amáis a vuestra mujer
                        en el empeño que tomáis por la familia. </p>
                    <p>—Vuestra Señoría sabe muy bien que todo hay que temerlo de este canalla, que
                        vive sin Dios ni ley. </p>
                    <p>—Pues os equivocáis, mi querido don Sancho. Mirad lo descortés que ha andado
                        con las damas ese desalmado de <seg rend="italic">Barbillas</seg>
                        volviéndoles las espaldas al divisarlas. </p>
                    <p>El semblante del futuro secretario se iluminó con una sonrisa.</p>
                    <p>—¿De veras? —preguntó. </p>
                    <p>—Está a la vista. Mirad y convenceos. </p>
                    <p>—¡Es que no conozco a ese condenado pirata! </p>
                    <p>—Allí le tenéis inclinado sobre el primer cañón de la derecha, hablando con
                        otro pirata..., ése que lleva el bigote más descomunal que habréis visto
                        seguramente en el curso de vuestra vida. </p>
                    <p>Don Sancho siguió con los ojos el movimiento del dedo con que el maestre
                        había acompañado sus instrucciones. Pero apenas los había fijado un instante
                        sobre el rostro del pirata cuando quedó inmóvil y pálido como un cadáver.
                        .</p>
                    <p>—¡Hola! —dijo don Fernando—. Parece que no os producen muy buen efecto los
                        bigotes de ese bribón. </p>
                    <p>Don Sancho, en lugar de responder, corrió a incorporarse al grupo que
                        formaban las señoras, las ayudó a pasar por la especie de puente que los
                        piratas habían puesto entre las dos embarcaciones y un momento después se le
                        vio desaparecer con una dama por la escalera que conducía al entrepuente del
                        queche.</p>
                    <p>Al cabo de media hora el transporte había terminado. El patache,
                        completamente vacío y tripulado únicamente por algunos piratas, se hizo a la
                        vela para la <seg rend="italic">Isla de Términos,</seg> conforme a las
                        órdenes de <seg rend="italic">Barbillas.</seg>
                    </p>
                    <p>El queche tomó el rumbo de Campeche y a las siete y media de la noche anclaba
                        enfrente del puerto.</p>
                    <p>Inmediatamente se desprendió un bote de uno de sus costados; dos hombres
                        descendieron a él e, impelido por cuatro remeros vigorosos, se deslizó
                        rápidamente sobre la superficie del mar con dirección al barrio de San
                        Francisco.</p>
                </div>
                <div type="chapter">
                    <head>Capítulo XIII</head>
                    <head>Lo que discutía acaloradamente el cabildo de la villa de Campeche en la
                        sesión de la noche del 3 de agosto de 1708</head>
                    <p>Por mucho que gritemos los que blasonamos de progresistas contra las cosas y
                        las costumbres de nuestros venerables abuelos preciso es convenir, sin
                        embargo, que tenían algunas virtudes, de que mucho distamos ahora y, lo que
                        es peor todavía, de que tenemos a orgullo carecer a fuer de hombres
                        despreocupados.</p>
                    <p>Nos ha sugerido esta reflexión el hecho de que, aunque acababan de tocar en
                        la parroquia y en San Francisco las oraciones de la noche de que acabamos de
                        hablar en el título de este capítulo, ya se hallaban, no obstante, reunidos
                        en el salón de sesiones de la casa municipal los seis regidores de que
                        únicamente se componía entonces el cabildo de la villa.</p>
                    <p>Citad ahora a cualquiera junta, sesión o conferencia, y aunque tengáis la
                        previsión de citar para las cinco, si deseáis que la reunión tenga lugar a
                        las seis, probablemente os darán las ocho sin que hayan llegado al lugar de
                        la cita más de la mitad de los individuos que deben concurrir. Mirad los
                        congresos, los consejos, los ayuntamientos y las sociedades filantrópicas,
                        agrícolas, mercantiles...</p>
                    <p>En el primer mes de su elección los miembros asisten a las sesiones casi con
                        puntualidad; en el segundo, ya se hacen esperar una hora; en el tercero,
                        dos, y del cuarto en adelante, ya se hacen desear, como el Mesías de los
                        judíos.</p>
                    <p>Y cuando se considera que nuestros abuelos no se fastidiaban de cumplir con
                        su deber, aunque permanecían toda su vida en los ayuntamientos, mientras
                        nosotros nos fastidiamos a los pocos días, aunque sea tan corto el tiempo
                        por el que la patria reclame nuestros servicios.</p>
                    <p>Verdad es que nuestros venerables antepasados tenían que pagar una bonita
                        suma a las arcas reales para conseguir el derecho de sentarse en las salas
                        capitulares, lo que sin duda les hacía estimar bastante la carga, y que
                        nosotros nos hacemos rogar demasiado antes de decidirnos a aceptar un
                        destino semejante... ¡cuando no tiene cien pesos mensuales de
                        honorarios!</p>
                    <p>Verdad es también que nuestros honrados abuelos se creían colocados en lo más
                        elevado de la escala social cuando conseguían atrapar un regimiento y que
                        nosotros apenas creemos recompensados nuestros méritos cuando se nos da una
                        cartera de ministro o una banda de general. <seg rend="italic">¡Oh témpora!
                            ¡Oh mores!</seg>
                    </p>
                    <p>Pero basta de digresiones y sermones inútiles. Volvamos a nuestra
                        narración.</p>
                    <p>El salón de sesiones se hallaba iluminado por seis bujías de cera de Castilla
                        que ardían sobre dos candelabros de plata. La mesa en que descansaban estos
                        candelabros estaba cubierta con un tapete de paño oscuro, adornado en sus
                        orillas con pasamanerías de hilo de oro. Una escribanía de plata, algunas
                        plumas y unos cuantos legajos se veían sobre el tapete.</p>
                    <p>Las sillas de los capitulares, cubiertas de terciopelo color grana, rodeaban
                        la mesa a alguna distancia. Sobre el respaldo de la silla principal que
                        ocupaba el centro de la testera del salón se veía suspendido el escudo real
                        de las Españas.</p>
                    <p>En el momento en que introducimos en el salón a nuestros lectores el alcalde
                        de primer voto, que era el presidente nato del Ayuntamiento, agitaba entre
                        sus dedos una campanilla de plata y los capitulares se acomodaban gravemente
                        en sus sillas para dar principio a la sesión.</p>
                    <p>Todos eran ancianos. La sociedad antigua, que buscaba la prudencia y la
                        sabiduría, o acaso las preocupaciones, que se arraigan más fácilmente en la
                        vejez, ponía siempre a los ancianos al frente de los negocios públicos. La
                        sociedad actual, que se precia de su fuerza y blasona de despreocupada, ha
                        adoptado el extremo contrario y generalmente se apoya en la juventud.</p>
                    <p>Nosotros no abogamos en favor de uno ni de otro sistema; conocemos las
                        ventajas y desventajas de cada uno. Solamente hacemos notar una diferencia
                        característica de ambas épocas.</p>
                    <p>El secretario empezó a dar lectura al acta de la sesión anterior. Pero no
                        había tenido tiempo de concluirla cuando el portero del cabildo entró
                        apresuradamente en el salón y, colocado en el círculo de luz que proyectaban
                        las seis bujías, todos los capitulares pudieron notar en el instante la
                        alteración pintada en su semblante.</p>
                    <p>El cabildo de la villa no tenía entonces más que portero. El derecho de tener
                        maceros no lo adquirió hasta el año de 1777, en que también aumentó a diez
                        el número de sus regidores por haber obtenido la villa título de ciudad.</p>
                    <p>El secretario interrumpió su lectura y el presidente, mirando severamente al
                        portero, le hizo una señal para que se acercase. El pobre hombre se
                        aproximó, temblando.</p>
                    <p>—¿Qué hay? —preguntó el presidente. </p>
                    <p>—Hay —respondió con voz balbuciente el portero—, hay dos hombres embozados en
                        la antesala que solicitan la honra de ser admitidos ante el cabildo. </p>
                    <p>—¿Y por semejante solicitud, que se halla fuera de todas las reglas
                        observadas hasta aquí, te has atrevido a venir a interrumpir la sesión? </p>
                    <p>—Me he negado cuanto tiempo me ha sido posible, pero... </p>
                    <p>—¿Pero qué? </p>
                    <p>—Uno de ellos ha sacado debajo de su embozo una pistola y me la ha puesto en
                        el pecho. </p>
                    <p>El presidente miró fijamente al portero, como para asegurarse de que no había
                        perdido el juicio. En aquel momento se oyeron resonar varias pisadas sobre
                        el pavimento.</p>
                    <p>—¡Ah! —exclamó el portero, señalando con el índice la puerta que comunicaba
                        el salón con la antesala. </p>
                    <p>Todos los capitulares siguieron con los ojos este ademán y vieron avanzar
                        hacia la mesa dos hombres embozados en anchas capas de color oscuro. Cuando
                        se hallaron a corta distancia del secretario el más alto apartó el embozo de
                        su semblante y la luz de las bujías iluminó de lleno sus facciones.</p>
                    <p>—<seg rend="italic">¡Barbillas!</seg> —gritó un regidor poniéndose en pie
                        súbitamente. </p>
                    <p>Otros dos capitulares dejaron oír una exclamación de sorpresa y se pusieron
                        también en pie con violencia, como si intentaran huir o arrojarse sobre el
                        pirata. Los demás permanecieron mudos en su silla, como clavados por el
                        espanto.</p>
                    <p>—¿Dónde he tenido el honor de que vuestra merced me conozca? —preguntó <seg
                            rend="italic">Barbillas</seg>, con una sonrisa, al capitular que acababa
                        de revelar su nombre. </p>
                    <p>El anciano miró con altanería y desdén al pirata y no se dignó
                        responderle.</p>
                    <p>—¡Ah! —continuó imperturbable <seg rend="italic">Barbillas</seg>—. Ya
                        recuerdo... Reconozco ese semblante que he visto una noche al resplandor de
                        las llamas... Sí, en Lerma, el 18 de enero de este año. Lo recuerdo
                        perfectamente; la noche era tan oscura que hubo necesidad de incendiar la
                        población para que mi gente pudiese ver lo que hacía. </p>
                    <p>Como si estas palabras hubiesen tenido la rara virtud de sacar al presidente
                        de su enajenamiento, en aquel instante se le oyó exclamar con voz
                        agitada:</p>
                    <p>—¡Los filibusteros! ¡Los filibusteros en la villa!... </p>
                    <p>Y apoderándose de la campanilla que había dejado un momento sobre la mesa la
                        hizo repicar convulsivamente y añadió;</p>
                    <p>—¡Se levanta la sesión! </p>
                    <p>—¡Una palabra! —exclamó <seg rend="italic">Barbillas</seg> avanzando algunos
                        pasos en dirección al presidente. </p>
                    <p>Y tendiendo hacia adelante la palma de la mano derecha los buenos regidores,
                        sin saber lo que hacían, obedecieron aquella señal y permanecieron inmóviles
                        en sus sillones.</p>
                    <p>Entonces el pirata, con cierta mezcla de ironía y respeto, se expresó de esta
                        manera:</p>
                    <p>—Me permitiréis advertiros, señor presidente, que no hay motivo alguno para
                        levantar la sesión. Vuestra alarma no tiene fundamento. Los filibusteros
                        permanecen a bordo de mi queche, que acaba de anclar a una legua de la
                        villa. Yo soy el único que ha tenido necesidad de desembarcar. Pero como ya
                        comprendéis que un hombre solo no puede presentarse con ninguna intención
                        siniestra en una población de doce a quince mil habitantes, os advierto que
                        he venido con una misión importante de que va a daros cuenta al momento el
                        personaje que me acompaña. </p>
                    <p>Y haciéndose atrás algunos pasos para dejar visible al segundo embozado, el
                        filibustero, inclinándose ligeramente ante él, añadió:</p>
                    <p>—Dígnese Vuestra Señoría asegurar al ilustre cabildo de esta villa que,
                        aunque pirata, no he faltado en lo más mínimo a la verdad en cuanto acabo de
                        decir. </p>
                    <p>El embozado adelantó los pasos que había retrocedido el pirata y, dejando
                        caer con dignidad el albornoz que le cubría, presentó a los ojos de los
                        capitulares una figura noble y gallarda, que todo el cabildo miró con
                        interés y curiosidad.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas</seg> se inclinó por segunda vez, y con el
                        énfasis de un ujier que anuncia a un alto personaje desde la antecámara de
                        un rey, pronunció con voz clara y distinta las palabras siguientes:</p>
                    <p>—¡El maestre de campo don Fernando Meneses Bravo de Saravia, nombrado por Su
                        Majestad don Felipe V gobernador y capitán general de esta provincia! </p>
                    <p>Los dignos capitulares dejaron ver en su semblante la impresión que les
                        causaba esta nueva y se miraron unos a otros llenos de asombro. El
                        presidente hizo ademán de levantarse, pero volvió a quedar inmóvil en su
                        sillón, dejando adivinar en su postura el embarazo que experimentaba.</p>
                    <p>El caso no era para menos. Era aquélla, seguramente, la situación más apurada
                        en que se había encontrado en el largo curso de sus funciones capitulares.
                        ¡Un gobernador nuevo conducido por un pirata!</p>
                    <p>El más encopetado pelucón de aquellos tiempos y de los actuales se hubiera
                        visto en el mismo atolladero que el digno presidente. Sacó a todos de su
                        embarazo el que había recibido de <seg rend="italic">Barbillas</seg> el
                        nombre de don Fernando, quien, llevando la mano a su faltriquera, extrajo de
                        ella unos papeles que presentó al instante al escribano, que funcionaba de
                        secretario en el cabildo.</p>
                    <p>El secretario hojeó los papeles; pero, apenas hubo echado sobre ellos la
                        primera mirada, cuando se levantó presuroso y exclamó en alta voz:</p>
                    <p>—¡Un despacho firmado por Su Majestad! </p>
                    <p>Todos los capitulares se pusieron inmediatamente en pie, como movidos por un
                        resorte, y miraron alternativamente al presidente, al secretario, al pirata
                        y al presunto gobernador.</p>
                    <p>—Deseo —dijo éste al presidente— que mandéis dar lectura a ese despacho. </p>
                    <p>Avasallado el secretario por la firmeza con que don Fernando había
                        pronunciado estas palabras, consultó con una mirada al presidente; pero
                        éste, que a cada nuevo incidente de aquella aventura singular veía surgir
                        una nueva dificultad, se halló completamente embarazado con esta consulta y
                        permaneció impasible. Entonces el escribano, que debía saber muy bien
                        aquello de que quien calla otorga, se afirmó los espejuelos sobre los ojos,
                        y, sin que nadie opusiese la menor resistencia, empezó a leer con voz
                        gangosa los papeles.</p>
                    <p>Los capitulares, sabiendo que lo que contenían eran letras de Su Majestad, se
                        quedaron en pie, inclinaron la cabeza, se llevaron al pecho una mano y,
                        mudos como unas tumbas e inmóviles como unos troncos, escucharon la lectura
                        del despacho.</p>
                    <p>Era un nombramiento en forma de don Fernando Meneses Bravo de Saravia para
                        gobernador y capitán general de Yucatán. El sello real y la firma del
                        refrendatario, tan conocidas por el escribano del cabildo, no dejaron lugar
                        a ninguna duda.</p>
                    <p>Pero en aquel momento surgió una grave sospecha en el atribulado ánimo del
                        presidente y se apresuró a hacer uso de la palabra para manifestarla.</p>
                    <p>—¿Quién nos asegura —dijo, pasteando una mirada sobre todos los regidores—,
                        quién nos asegura que este caballero sea don Fernando Metieses? </p>
                    <p>—¿Negaréis vuestro crédito a una cédula de Su Majestad? —preguntó,
                        exasperado, don Fernando. </p>
                    <p>—Venís escoltado por un pirata —repuso el presidente, acercando sus labios al
                        oído del maestre—. Ese pirata pudo haber asesinado en el mar al verdadero
                        Meneses y despojádole de esos papeles con que os presentáis ahora. </p>
                    <p>Don Fernando reflexionó un instante; pero encontrando, sin duda, justa la
                        observación, se acercó a la mesa, tomó una pluma y trazó rápidamente sobre
                        el papel algunas palabras. Sacó en seguida de su faltriquera otros papeles y
                        poniéndolos sobre el tapete, frente al secretario, juntamente con lo que
                        acababa de escribir:</p>
                    <p>—Confrontad —le dijo. </p>
                    <p>Lo que don Fernando había escrito era su nombre y su rúbrica. El papel que
                        acababa de sacar de su faltriquera era un pasaporte en toda regla, a cuyo
                        calce estaba la firma del portador, igual en un todo a la que acababa de
                        trazar con su puño. Constaba, además, en el pliego la filiación del maestre
                        de un modo que acabó de disipar todas las dudas del cabildo.</p>
                    <p>Cuando don Fernando vio convencidos de su identidad a todos los capitulares,
                        se volvió al presidente y le dijo:</p>
                    <p>—Tengo que hablaros de un negocio tan importante como urgente. Pero para
                        hacerlo con mayor libertad desearía que suspendieseis por un momento la
                        sesión. </p>
                    <p>—A fe mía que hace algunos minutos que lo está <seg rend="italic">de
                            jacto</seg> —respondió el presidente—. Vuestra Señoría ha visto con qué
                        libertad nos hemos expresado todos. Sin embargo... </p>
                    <p>Y volviendo a empuñar la campanilla la hizo repicar un instante, pronunciando
                        las palabras sacramentales:</p>
                    <p>—Se suspende la sesión. </p>
                    <p>Entonces don Fernando se arrellanó familiarmente en uno de los sillones
                        capitulares y con grande asombro y escándalo de todo el cabildo invitó a
                            <seg rend="italic">Barbillas</seg> a que se sentase en otro. El pirata
                        no se hizo rogar y tomó asiento entre los dignos regidores.</p>
                    <p>El maestre tomó en seguida la palabra y explicó cómo había sido apresado por
                            <seg rend="italic">Barbillas</seg> el patache en que venía, el rescate
                        que había exigido por él y las condiciones con que había admitido, con todo
                        lo demás que hemos referido al lector en los capítulos anteriores.</p>
                    <p>Los señores capitulares le escucharon con la boca abierta y, cuando hubo
                        concluido, un alcalde le preguntó:</p>
                    <p>—¿Y está Vuestra Señoría ten dispoción de pagar esa enorme cantidad de
                        catorce mil pesos? </p>
                    <p>—¡Que si me hallo en disposición de pagarla! —exclamó el maestre, admirado de
                        la candidez del alcalde—. Y si no lo hago antes de doce horas o, por mejor
                        decir, antes de once, porque ha transcurrido ya una hora desde nuestra
                        partida del queche, el señor <seg rend="italic">Barbillas</seg> que, como él
                        dice, tiene palabra, aunque pirata, tendrá derecho de asesinar a los rehenes
                        que han quedado a bordo y aun de saquear e incendiar la villa de Campeche. </p>
                    <p>—¡Hum! —refunfuñó el alcalde. </p>
                    <p>—Se me figura —dijo <seg rend="italic">Barbillas</seg> mezclándose con
                        desenfado en la conversación—, se me figura que vuesa merced duda que yo
                        pueda saquear a incendiar la villa. </p>
                    <p>El alcalde, en lugar de indignarse con esa osadía á que seguramente no estaba
                        acostumbrada su merced, miró con sonrisa compasiva al pirata y repuso:</p>
                    <p>—Señor <seg rend="italic">Barbillas</seg>, han pasado ya los tiempos de <seg
                            rend="italic">Diego el Mulato</seg> y de <seg rend="italic"
                            >Lorencillo,</seg> en que los piratas tomaban a Campeche como engullirse
                        una empanada. Es decir —añadió el buen alcalde viendo el gesto con que
                        acogían esta frase los demás capitulares, celosos defensores de la honra de
                        la villa—, es decir, en que las piratas tomaban a Campeche después de una
                        vigorosa resistencia y pasando sobre los cadáveres de todos sus defensores. </p>
                    <p>—¿Y por qué se han pasado esos tiempos? ¿Se dignará vuesa merced decírmelo? </p>
                    <p>—Por una causa muy obvia. En aquella época Campeche era una población abierta
                        que no tenía más que un miserable reducto, para su defensa y que sólo podía
                        resistir con algunos de sus vecinos que armaba de prisa. </p>
                    <p>—Sí —repuso <seg rend="italic">Barbillas</seg> con una sonrisa que hizo
                        hervir la sangre de algunos capitulares—. Y ahora cuenta, en primer lugar,
                        con el castillejo de San Carlos, reparado y fortificado en 1676 por el
                        gobernador y capitán general frey don Sancho Fernández de Angulo y Sandoval.
                        Y, sin embargo, esto no impidió que <seg rend="italic">Lorencillo</seg>
                        saquease durante dos meses la villa nueve años después. En segundo lugar,
                        cuenta con el bastión de Santa Rosa, construido en 1690 por el gobernador,
                        maestre de campo don Juan José de la Bárcena, destinado para formar el
                        primer baluarte de la futura muralla. Cuenta, en tercer lugar, con algunos
                        otros reductos empezados por el mismo Bárcena y que con el tiempo tendrán el
                        mismo destino que el de Santa Rosa, pero que ahora no le sirven, sin duda,
                        para mucho, como lo prueba el hecho de haber podido yo penetrar hasta este
                        salón sin que nada ni nadie me hubiese detenido en mi tránsito. </p>
                    <p>—Muy instruido parecéis en la crónica monumental de la villa —dijo el
                        alcalde, contemplando con cierta admiración al pirata.—. Os habéis olvidado,
                        sin embargo, de mencionar dos de los principales medios de defensa con que
                        contamos. </p>
                    <p>—¿Cuáles? ¿La compañía de guardias presidíales que existe desde 1688 y que
                        creo que ahora se ha aumentado hasta medio batallón, gracias al amor que Su
                        Majestad el rey de España profesa a la villa de Campeche, tan castigada el
                        siglo pasado por los filibusteros? </p>
                    <p>—¡Pardiez! No os olvidéis, de las piezas de artillería que trajo a la villa
                        el gobernador don Miguel Franco Cordóñez del Soto ni de los treinta cañones
                        de diversos calibres con que la dotó también el mismo don Juan José de la
                        Bárcena, de quien acabáis de hablar. </p>
                    <p>—Mucha importancia le da vuesa merced a la artillería. Pero sea de ello lo
                        que fuere os protesto, a fe de <seg rend="italic">Barbillas</seg>, que, a
                        pesar de sus baluartes, guardias presidiales y cañones, a las ocho de la
                        mañana rompo mis fuegos si al romper el alba no me ha entregado el cabildo
                        los catorce mil pesos del rescate de don Fernando. </p>
                    <p>—¡El cabildo! —exclamó asombrado el alcalde—, ¡El cabildo entregaros catorce
                        mil pesos! Señor presidente, oíd la nueva embajada con que se descuelga
                        ahora nuestro huésped. Pretende que el cabildo sea quien le pague los
                        catorce mil pesos. </p>
                    <p>El presidente, que no había escuchado la discusión del alcalde con <seg
                            rend="italic">Barbillas,</seg> porque había empleado este tiempo en
                        hablar en voz baja con don Fernando, levantó la cabeza a esta interpelación
                        y miró fijamente al filibustero, como para preguntarle si era cierto lo que
                        acababa de oír.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas</seg> comprendió este lenguaje mudo y se
                        apresuró a satisfacer a la pregunta:</p>
                    <p>—Y si el cabildo no me paga —dijo— ¿quién me pagará? Su Señoría, el capitán
                        general, se servirá manifestar a estos señores que no tiene un cuarto en sus
                        bolsillos para pagar su rescate. </p>
                    <p>Don Fernando se vio en la necesidad de confirmar lo que decía el pirata,
                        añadiendo que sólo el cabildo podía librar a su familia y comitiva que
                        habían quedado en rehenes.</p>
                    <p>Los capitulares pusieron el grito en el cielo, y como todos los individuos y
                        todos los cabildos de todos los siglos, cuando se les pide dinero,
                        manifestaron que estaba exhausto su tesoro. Pero <seg rend="italic"
                            >Barbillas,</seg> que parecía tener en la uña todo lo que pasaba en
                        cualquier rincón de la Península, contestó a las quejas del cabildo con su
                        acostumbrada volubilidad.</p>
                    <p>—Alto ahí, señores. El regimiento de la villa tiene fondos y lo voy a probar:
                        1º Sus propios y arbitrios, con que tiene para ocurrir a todas sus
                        necesidades. 2º El derecho de cuatro reales, impuesto desde 1692 a cada
                        fanega de sal que este puerto embarca para el de Veracruz. </p>
                    <p>—Pero ese derecho impuesto para amurallar la villa —interrumpió un regidor—
                        se ha gastado conforme se ha ido recaudando en el objeto a que fue destinado
                        desde su creación. </p>
                    <p>—Me permitirá vuesa merced advertirle que todas las obras de fortificación de
                        la villa se han construido con otros fondos: con diez mil pesos que en 1680
                        cedió el cabildo y vecindad de esta villa; con trece mil quinientos pesos
                        que después del saqueo de <seg rend="italic">Lorencillo</seg> se recogieron
                        por derramas voluntarias a moción del gobernador don Juan Bruno Tello de
                        Guzmán, y con diez mil pesos que Su Majestad don Carlos II mandó dar de las
                        reales cajas de México. No creo imposible que los cuatro reales por fanega
                        de sal se hubiesen empleado hasta aquí en la misma obra; pero puesto que
                        vais a seguir cobrando ese derecho, que es una mina inagotable, podéis hacer
                        al vecindario el préstamo de los catorce mil pesos, y en uno, dos o tres
                        años habréis acabado de pagarlos. Destinaréis así la cantidad a librar a la
                        villa de los filibusteros, que, al fin y al cabo, no se distraería del
                        objeto de su creación. </p>
                    <p>No es fácil explicar la impresión que produjo en el cabildo la insolencia con
                        que <seg rend="italic">Barbillas</seg> había formulado esta proposición. Los
                        honrados concejales no habían salido todavía de su asombro cuando el portero
                        entró de nuevo en el salón y habló algunas palabras en secreto con el
                        presidente. Este se levantó al instante de su silla, echó a andar seguido
                        del portero y no tardaron en desaparecer ambos por la puerta de la
                        antesala.</p>
                    <p>Al cabo de cinco minutos volvió a presentarse con el semblante transformado
                        por una súbita alegría, que en vano se esforzaba a disimular. Llamó aparte a
                        don Fernando, y con voz baja iniciaron ambos el diálogo siguiente:</p>
                    <p>—Vuestra Señoría puede vengarse al momento, si quiere, de ese insolente
                        bandido. </p>
                    <p>—¿De qué manera? —preguntó el maestre. </p>
                    <p>—Acabo de hablar en la antesala con Diego Florentino, quien asegura que es la
                        cosa más sencilla del mundo meter el queche en el puerto y... </p>
                    <p>—¿Quién es Diego Florentino? </p>
                    <p>—Un experto y valiente marino que tiene a su mando el guardacostas del
                        puerto, que es una embarcación fuerte, ligera y bien equipada. Muchos
                        jóvenes de la villa, que se han reunido en la casa del teniente gobernador a
                        la noticia de que el queche de <seg rend="italic">Barbillas</seg> había
                        anclado frente al puerto, han ofrecido acompañar a Florentino en la
                        expedición, que seguramente producirá buen éxito. Y mientras el guardacostas
                        navega al encuentro del queche, nosotros podremos prender aquí al señor <seg
                            rend="italic">Bigotes</seg> y descuartizarle mañana. </p>
                    <p>—No encuentro más que un inconveniente —repuso don Fernando. </p>
                    <p>—¿Cuál? </p>
                    <p>—Para que el guardacostas pueda meter al queche en el puerto necesariamente
                        se ha de empeñar un combate. </p>
                    <p>—Vuestra Señoría puede estar tranquilo. El guardacostas lleva a bordo buen
                        número de gente. </p>
                    <p>—No digo que no. Pero apenas se rompan los fuegos los piratas van a asesinar
                        fríamente a mi familia y a mi comitiva, conforme a lo estipulado en el
                        convenio. </p>
                    <p>El presidente inclinó la cabeza y se rascó un instante las cejas en ademán
                        meditabundo. Pero al cabo de un minuto de reflexión volvió a levantar los
                        ojos y dijo:</p>
                    <p>—La objeción es fuerte. Hay, sin embargo, un medio de componerlo todo. </p>
                    <p>—Veamos ese medio. </p>
                    <p>—Diego Florentino llevará los catorce mil pesos al queche. </p>
                    <p>—¡Hola! —exclamó el maestre—. Según eso, ya podéis disponer de esa enorme
                        cantidad. </p>
                    <p>—¡Bah! —replicó algo cortado el presidente—. El comercio de la villa la
                        proporcionará fácilmente sabiendo que al romper el alba estará ya
                        reintegrada. </p>
                    <p>—¿Reintegrada al romper el alba? </p>
                    <p>—Es claro, porque luego que Diego Florentino entregue los catorce mil pesos
                        en el queche y que le sean devueltas la familia y la comitiva de Vuestra
                        Señoría conforme a lo pactado, romperá sus fuegos y cumplirá su palabra de
                        hacerse del queche de esos forajidos. </p>
                    <p>—Surge otra nueva dificultad de la ejecución de ese plan. He empeñado a <seg
                            rend="italic">Barbillas</seg> mi palabra de caballero de que no se
                        cometería contra él ningún atentado. </p>
                    <p>El presidente miró lleno de sorpresa a su interlocutor.</p>
                    <p>—¿Y cree Vuestra Señoría —le dijo al cabo de un instante— que un caballero
                        está obligado a cumplir a un pirata la palabra que le ha dado en un momento
                        de peligro? </p>
                    <p>—Mientras el pirata cumpla la suya, como lo ha hecho <seg rend="italic"
                            >Barbillas,</seg> ¿por qué no? ¿Queréis que un pirata sea más hombre de
                        bien que un caballero? </p>
                    <p>El digno presidente se encogió de hombros y se separó del maestre,
                        dirigiéndole una mirada llena de frialdad. Esta mirada era el preludio de
                        las dificultades que algunos días después debía encontrar don Fernando para
                        hacerse cargo de su gobierno.</p>
                    <p>Vista la oposición de éste a toda medida que se apartase un ápice del
                        convenio que había celebrado con el pirata, los miembros más caracterizados
                        del cabildo habían entablado una conferencia secreta para discutir los
                        medios de reunir, en la noche, los catorce mil pesos. <seg rend="italic"
                            >Barbillas</seg> esperaba el resultado de esta conferencia arrellanado
                        cómodamente en un sillón, en que fingía dormitar.</p>
                    <p>Media hora había durado la discusión, cuando fue interrumpida por el portero,
                        que entraba por tercera vez en el salón; interrogado por el presidente,
                        manifestó que venía <seg rend="italic">motu proprio</seg> a hacer presente
                        al cabildo, para lo que pudiera convenirle en el asunto de que se ocupaba,
                        que los filibusteros acababan de invadir el pueblo de Lerma.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas</seg> se enderezó rápidamente en su silla al
                        escuchar esta revelación.</p>
                    <p>—¡Esa noticia es falsa! —prorrumpió mirando severamente al portero. </p>
                    <p>—El teniente-gobernador —respondió éste— acaba de recibirla por un conducto
                        fidedigno. </p>
                    <p>—¡Vea Vuestra Señoría cómo los piratas cumplen su palabra! —exclamó el
                        presidente, dirigiendo a don Fernando una mirada triunfante. </p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas</seg> se había puesto ya en pie y afectando no
                        haber oído esta exclamación:</p>
                    <p>—¿Alguno de vuesas mercedes —dijo— puede proporcionarme al instante un
                        caballo? </p>
                    <p>—¿Para qué le quieres? —preguntó el maestre. </p>
                    <p>—Para ir a Lerma a convencerme de !a verdad. </p>
                    <p>—¿No tienes un bote, con cuatro vigorosos remeros? </p>
                    <p>—¿El que nos ha traído y nos ha dejado frente al convento de San Francisco? </p>
                    <p>—Sí. </p>
                    <p>—Ese bote y esos remeros deben quedarse en el puerto para un caso imprevisto.
                        Si a las cuatro de la mañana no he vuelto a la villa uno de esos hombres,
                        que es de toda mi confianza, vendrá a buscar los catorce mil pesos, para
                        conducirlos al queche. Le conoceréis por este anillo que traerá puesto en el
                        índice de la mano izquierda y que podéis examinar ahora para no equivocaros. </p>
                    <p>Y <seg rend="italic">Barbillas</seg> tendió su mano a los capitulares para
                        que examinasen un graso diamante que brillaba en uno de sus dedos a la luz
                        de las bujías.</p>
                    <p>Cuando se hubo concluido este examen a que se vieron arrastrados todos los
                        circunstantes por esa picara atracción que la riqueza ejerce en toda la
                        humanidad, <seg rend="italic">Barbillas,</seg> que no dejó de mostrarse
                        impaciente un momento, reiteró su petición.</p>
                    <p>Don Fernando, que comprendió cuán necesaria era la presencia de <seg
                            rend="italic">Barbillas</seg> en Lerma para contener a los filibusteros,
                        que habían salido del queche merced, sin duda, a alguna sublevación, no
                        tardó en averiguar que en el patio mismo de las casas consistoriales habla
                        un caballo en que Diego Florentino había andado de barrio en barrio
                        excitando el valor de los habitantes de la villa.</p>
                    <p>Mandó que fuese puesto al instante a disposición de <seg rend="italic"
                            >Barbillas,</seg> y el filibustero salió con paso rápido de la sala del
                        cabildo.</p>
                    <p>—¡Y bien! —exclamó entonces un capitular—. ¿No pretende ese bribón que se le
                        paguen los catorce mil pesos, aunque no ha cumplido su palabra, como lo
                        prueba la invasión de Lerma? </p>
                    <p>—Advertid —dijo don Fernando— que él ha ido a contener a esos piratas
                        precisamente en cumplimiento de su palabra. </p>
                    <p>—¿Y quién puede asegurarnos eso? —terció el presidente—. Ahora sería la
                        ocasión más oportuna de que Diego Florentino se metiese en el guardacostas
                        para habérselas con el queche. </p>
                    <p>—Pensad lo que os plazca —replicó el maestre—. Pero tened presente que,
                        aunque el queche fuese metido esta noche en el puerto, quedan a <seg
                            rend="italic">Barbillas</seg> tres embarcaciones en la Laguna con que
                        puede venir mañana a incendiar el puerto. Me equivoco: son cuatro contando
                        con el patache que apresó en la tarde. </p>
                </div>
                <div type="chapter">
                    <head>Capítulo XIV</head>
                    <head>“brazo de acero’’</head>
                    <p>Vamos a ver ahora lo que había ocasionado la invasión de Lerma.</p>
                    <p>Para esto el lector tendrá que acompañarnos a bordo del queche y retroceder
                        cronológicamente las tres horas que había durado la conferencia de <seg
                            rend="italic">Barbillas</seg> con el cabildo.</p>
                    <p>Se recordará, sin duda, que el futuro secretario del gobernador, llamado don
                        Sancho, había palidecido al mirar por primera vez a <seg rend="italic"
                            >Barbillas</seg> y se había apartado rápidamente de don Fernando para
                        acompañar a las señoras al queche, por cuyo entrepuente había desaparecido
                        con una de ellas al cabo de algunos instantes.</p>
                    <p>Pues bien: mientras duró la navegación hasta el momento en que el barco ancló
                        frente a Campeche, nadie le vio la cara sobre cubierta al consabido don
                        Sancho.</p>
                    <p>Pero en el momento en que sonaron en el mar los primeros golpes de los remos
                        del bote que conducía a tierra a don Fernando y a <seg rend="italic"
                            >Barbillas</seg> la cabeza del secretario asomó por el boquerón de la
                        escalera del entrepuente y, primero con una rápida ojeada y después con más
                        detención, examinó escrupulosamente lo que pasaba sobre cubierta. Esta parte
                        de la embarcación se hallaba únicamente iluminada por la luz de dos faroles,
                        colocados cerca de las extremidades y en lugar bajo, probablemente para que
                        no se divisasen desde el puerto.</p>
                    <p>La maniobra del anclaje se había ya terminado. Un gran número de piratas,
                        tendidos aquí y allá sobre frazadas y mantas, empezaban a conciliar el
                        sueño, rendidos por la fatiga del día, y se les oía roncar pausadamente.</p>
                    <p>Dos centinelas con el arcabuz al hombro se paseaban de popa a proa y de proa
                        a popa. Por último, un pirata sentado sobre una silla de tijera y recostado
                        contra un mástil se ocupaba bonitamente en trasegar, de una botella a su
                        vientre, una buena cantidad de ron.</p>
                    <p>El secretario se puso a mirar detenidamente a este adepto de Baco y no tardó
                        en reconocer en él al oficial con quien hablaba <seg rend="italic"
                            >Barbillas</seg> en el momento en que don Fernando se lo hizo notar por
                        primera vez.</p>
                    <p>Don Sancha cerró los ojos un instante para reflexionar. Después de dos
                        minutos de duda acabó de subir la escalera y atravesó sin vacilar el espacio
                        que le separaba del pirata.</p>
                    <p>Al ruido de los pasos levantó éste la cabeza y mirando con torvo ceño a don
                        Sancho:</p>
                    <p>—Vuélvase vuesa merced a su agujero —le dijo con una voz cuya firmeza le hizo
                        temblar—. El capitán, al marcharse, ha dado orden de que ningún prisionero
                        ande sobre cubierta. </p>
                    <p>—Amigo mío —dijo el secretario con dulzura—, yo no soy prisionero, sino
                        rehén. </p>
                    <p>—Un rehén es más precioso que un prisionero. </p>
                    <p>—Voy a volver al instante al entrepuente, de donde sólo he salido un momento
                        para advertiros que perdéis el tiempo con ese mal aguardiente pu-diendo
                        tomarlo mejor. </p>
                    <p>—¿Malo, eh?... Pruébelo vuesa merced y no tardará en mudar de opinión. </p>
                    <p>Y el pirata, llenando un vaso que tenía en la mano, lo puso entre los dedos
                        del secretario. Don Sancho se llevó el licor a la boca, humedeció sus labios
                        con él y devolviendo el vaso:</p>
                    <p>—Lo dicho —repuso con un gesto—. Tenéis a bordo un aguardiente de seis grados
                        más. </p>
                    <p>—¡Diablo! —exclamó estupefacto el filibustero—. Sería curioso que vuesa
                        merced supiese mejor que yo los grados del aguardiente que traemos a bordo. </p>
                    <p>—Nada tiene de extraño. El aguardiente de que os hablo es el que traía para
                        su uso el capitán del patache y que yo he tomado anoche antes de acostarme. </p>
                    <p>—¿Y ese aguardiente? </p>
                    <p>—Un pira..., digo —añadió al buen don Sancho espantado de la palabra que iba
                        a pronunciar— uno de vuestros soldados lo tomó de la cámara en que estaba y
                        lo trajo ocultamente al queche. </p>
                    <p>—Voto a... ¿Y quién diablos va averiguar ahora dónde lo puso ese ladrón? </p>
                    <p>—Por fortuna ya estaba yo aquí y pude verlo todo. Aguardad: os lo voy a traer
                        al instante. </p>
                    <p>Y don Sancho se levantó con agilidad, corrió a la escalera del entrepuente,
                        desapareció por ella y un momento después volvió a presentarse con una
                        botella en la mano. El pirata se apoderó de ella, la empinó sobre sus labios
                        y se estuvo un instante mirando las estrellas.</p>
                    <p>—¡Por vida mía que vuesa merced tiene razón! —exclamó al cabo de este tiempo
                        mirando con complacencia la botella—. El néctar es de superior calidad. </p>
                    <p>Y volviendo a empinar se tragó sin pestañear hasta la tercera parte de su
                        contenido.</p>
                    <p>Don Sancho seguía con ojos ávidos esta maniobra, y a buen seguro que el
                        filibustero hubiera refrenado su charla y sus libaciones si la oscuridad de
                        la noche no le hubiese impedido mirar la expresión de su semblante. Pero
                        absorto, como buen bebedor, en hacer los honores a aquel magnífico
                        aguardiente, estaba muy lejos de concebir la menor sospecha, y así, después
                        de hacer chasquear su lengua contra el paladar con un gesto de satisfacción,
                        volvió a exclamar:</p>
                    <p>—¡Vive Dios que hay placeres en el mundo! Pero ninguno puede compararse al de
                        apurar una botella de aguardiente a la luz de las estrellas sobre la
                        cubierta de un buque que se balancea entre el agua salada. </p>
                    <p>—Os gusta, según eso, la vida de marino. </p>
                    <p>—Es decir, la de pirata. No tiene para mí ningún atractivo la cadena del
                        esclavo. </p>
                    <p>—¡Toma! ¡Como si aquí no fuerais tan esclavo como en un buque mercante o en
                        una galera del rey! </p>
                    <p>El pirata no entendió muy bien, sin duda, la exclamación del secretario,
                        porque después de mirarle un instante en silencio empinó por tercera vez la
                        botella para aclarar sus ideas. El remedio fue eficaz, porque no tardó en
                        replicar:</p>
                    <p>—Mire vuesa merced si será esclavo el que puede beber cada vez que tenga sed. </p>
                    <p>—¡Bah! —repuso don Sancho—. Hasta el gato de una bodega puede comer todas las
                        veces que sienta hambre. </p>
                    <p>—Pero el gato de una bodega no puede hacer lo que yo. </p>
                    <p>—¿Qué? </p>
                    <p>—Ahorcar a vuesa merced si me viene en mientes —repuso tranquilamente el
                        pirata. </p>
                    <p>Don Sancho sintió estremecerse hasta la última fibra de su cuerpo al escuchar
                        estas palabras, y haciendo un esfuerzo supremo para que no se le conociese
                        el miedo por la voz:</p>
                    <p>—No lo haréis —le dijo. </p>
                    <p>—¿Que no? </p>
                    <p>—Tenéis que obedecer a vuestro capitán, y como el señor <seg rend="italic"
                            >Barbillas</seg> ha garantizado la vida de sus rehenes bajo su palabra
                        de honor... </p>
                    <p>—¡Valiente dificultad! Le diré al señor <seg rend="italic">Barbillas...
                        </seg> le diré, por ejemplo, que vuesa merced ha intentado cohecharme, y se
                        limitará a darme las gracias. </p>
                    <p>Don Sancho, espantado del giro que iba tomando la conversación, tuvo
                        necesidad de un instante para reponerse. Pero sacando fuerzas de su propia
                        flaqueza no tardó en anudar el diálogo, diciendo:</p>
                    <p>—¡Ya lo veis! Tendríais necesidad de recurrir a una mentira, lo que, perdonad
                        que os lo diga, es indigno de un hombre de vuestro mérito; cuando si no os
                        ligara ningún eslabón de esa cadena de esclavo, que confesáis odiar... </p>
                    <p>—¿Qué? —preguntó el pirata mirando sin pestañear a su interlocutor. </p>
                    <p>—Haríais en el queche lo que os viniese en mientes, como decís, sin dar
                        después otra razón que ésta: lo hice porque me dio la gana. </p>
                    <p>El filibustero, que se encontró embarazado al escuchar esta respuesta,
                        ocurrió a su remedio ordinario: vaciar en su estómago una buena cantidad de
                        aguardiente.</p>
                    <p>—La razón sería excelente —dijo entonces—. La mejor que pudiese darse..., ¡la
                        más concluyente! Pero ya comprenderá vuesa merced que delante de <seg
                            rend="italic">Barbillas...</seg>
                    </p>
                    <p>—Es justo que así sea —interrumpió don Sancho—; es el amo y debéis tenerle
                        miedo. </p>
                    <p>—¡Miedo, eh! —prorrumpió el pirata en un tono tan alto que hizo volver la
                        cabeza a los centinelas, que, como hemos dicho, se paseaban de popa a proa—.
                        ¡Miedo yo! </p>
                    <p>—Advertid que habéis alzado la voz de tal manera que ha llamado la atención
                        de esos tunos. </p>
                    <p>El pirata levantó la botella con un ademán de cólera hasta la altura de sus
                        ojos y amenazando con ella la cabeza del infeliz secretario:</p>
                    <p>¿Por quién me toma vuesa merced? —le preguntó exasperado—. ¿Se figura, acaso,
                        que tengo miedo de gritar en este queche?</p>
                    <p>Pero como el temor tuviese embargada la voz de don Sancho, satisfecho el
                        pirata de haberle intimidado hizo bajar hasta sus labios el cuello de la
                        botella, y de un solo sorbo apuró el resto de su contenido. Arrojando
                        entonces la botella con un ímpetu de rabia sobre la cubierta que quedó
                        regada con los pedazos del cristal:</p>
                    <p>—¡Miedo yo! —exclamó con el frenesí ascendente a que le había conducido su
                        cólera y el licor que había tragado—. ¡Pues bonito soy yo para tener miedo! </p>
                    <p>En el estado en que habían llegado las cosas el secretario creyó prudente una
                        retirada momentánea. Voló al entrepuente y un momento después volvió a subir
                        con dos botellas de aguardiente en la mano.</p>
                    <p>El pirata se apoderó de una, puso el cuello entre los dientes y se sorbió la
                        mitad del licor.</p>
                    <p>—¡Excelente! —exclamó colocando la botella entre sus pies, que tenía cruzados
                        sobre la cubierta. </p>
                    <p>El secretario comprendió que aquél era el momento más oportuno para llevar al
                        cabo sus designios, y, aunque el miedo hacía castañetear sus dientes, temió
                        que no volviese a presentarse una ocasión semejante, y dijo:</p>
                    <p>—Hablabais hace un instante de ciertas palabras que no os atreveríais a
                        pronunciar delante del señor <seg rend="italic">Barbillas.</seg>
                    </p>
                    <p>—¡Hem! —murmuró el pirata—. Lo cierto es que el señor <seg rend="italic"
                            >Barbillas</seg> tiene en ciertos momentos un gesto que impondría a
                        todos los leones del Africa. </p>
                    <p>—¿A los leones? Convengo, pero a un marino valeroso e inteligente como vos... </p>
                    <p>—¡A mí! Voto a... Que, cuantas veces ha fruncido el ceño o levantado la voz,
                        he sentido correr por mis venas un fuego que... </p>
                    <p>—Que... </p>
                    <p>—A vuesa merced voy a confesárselo únicamente. ¡Qué diablos! Todo el mundo
                        puede tener su ambición y algún día me había de cansar de ser siempre
                        segundo..., segundo y obedecer a otro hombre. </p>
                    <p>—Tenéis razón. <seg rend="italic" xml:lang="la">Aut Caesar, aut nihil.</seg>
                        <!--<note>O César o nada.</note>-->
                    </p>
                    <p>—Perdone vuesa merced. Aunque hace tres años que me ando entre ingleses no he
                        podido aprender una sola palabra de su horrible dialecto. Si fuera
                        francés... o latín, que el señor <seg rend="italic">Barbillas</seg> habla
                        como un doctor de Salamanca, ya..., ya sería otra cosa. </p>
                    <p>—¡Bueno! No os volveré a hablar en inglés. Pero, volviendo a nuestro asunto,
                        decíais hace un momento que las impertinencias del señor <seg rend="italic"
                            >Barbillas</seg> os daban impulsos de... </p>
                    <p>—De hacerle ver cuántas son cinco... Sí, señor, y si se me ofreciera una
                        ocasión... </p>
                    <p>Y el filibustero interrumpió su frase para apurar el licor que quedaba en la
                        botella que tenía entre los pies.</p>
                    <p>—¿La aprovecharíais? —preguntó don Sancho. </p>
                    <p>—A fe de <seg rend="italic">Brazo de acero.</seg>
                    </p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">—¿Brazo de acero</seg> es vuestro nombre? </p>
                    <p>—O mi apodo, si os acomoda mejor. Los piratas no usamos nombre. </p>
                    <p>—Pues bien, señor <seg rend="italic">Brazo de acero,</seg> si yo os ofreciera
                        esa oportunidad que tanto deseáis... </p>
                    <p>—¿Cuándo? </p>
                    <p>—Al instante. </p>
                    <p>El pirata se apoderó de la tercera botella, bebió unos cuantos tragos y
                        golpeando con ella la cubierta:</p>
                    <p>—No vacilaría un instante —respondió con resolución. </p>
                    <p>—Entonces..., ¡atended! </p>
                    <p>—Soy todo orejas para escuchar a vuesa merced. </p>
                    <p>Don Sancho tomó la botella de mu nos de su interlocutor, como si necesitara
                        de aquel estimulante para volver a hablar; pero apenas hubo humedecido sus
                        labios con el aguardiente de volvió el frasco con un gesto de repugnancia.
                        No obstante pareció armarse del valor que necesitaba, porque dijo al
                        punto:</p>
                    <p>—Dad, por ejemplo, libertad a algunos rehenes. </p>
                    <p>—¿Dar libertad a algunos rehenes? </p>
                    <p>—Y como lo que vais a hacer no es más que una prueba contentaos con poco.
                        Sabéis los términos del convenio celebrado por don Fernando, con el señor
                            <seg rend="italic">Barbillas.</seg>
                    </p>
                    <p>—Sí. </p>
                    <p>—¡Pues bien! Lo que más debe interesar a éste es la familia del gobernador.
                        No toquemos a ningún miembro de ella y apelemos a los individuos de la
                        comitiva. Me parece que dos es un número suficiente para hacer la prueba. </p>
                    <p>—Apuesto a que vuesa merced querrá ser contado el primero en ese número dos. </p>
                    <p>—Siempre se desliza algún egoísmo en nuestras más inocentes acciones. Y
                        puesto que os habéis dignado conferenciar conmigo sobre vuestros
                        resentimientos contra el señor <seg rend="italic">Barbillas,</seg> me parece
                        justo que reclame la preferencia. </p>
                    <p>—¿Y quién será el segundo? </p>
                    <p>—¡Ah! Perdonad que continúe abusando de vuestras bondades. Me ha acompañado
                        en este infausto viaje mi anciana madre, que desde que oyó pronunciar el
                        nombre de <seg rend="italic">Barbillas</seg> se ha desmayado seis veces. </p>
                    <p>—Y vuesa merced quiere... </p>
                    <p>—Que nos mandéis meter en un bote, que nos arroje al punto más cercano de la
                        costa. </p>
                    <p>El pirata soltó una gran carcajada y. tras un terrible juramento,
                        exclamó:</p>
                    <p>—Por vida mía, señor don... ¿Pero cómo os llamáis? </p>
                    <p>—Don Sancho de Villaviciosa. </p>
                    <p>—Pues por vida mía, señor don Sancho de Villaviciosa, que no es poca la
                        astucia que habéis desplegado para seducirme. </p>
                    <p>El buen don Sancho se quedó tan helado con esta repentina salida que por
                        mucho tiempo no acertó a pronunciar una palabra.</p>
                    <p>El pirata, que vio confinadas sus sospechas con este silencio, prosiguió:</p>
                    <p>—Pero como yo soy perro viejo no me faltan uñas para agarrarme y no caer. </p>
                    <p>—Mi querido amigo —dijo entonces don Sancho con afectada tranquilidad—, no sé
                        en qué podéis fundar la sospecha de que he querido seduciros. Hablabais de
                        una ocasión y yo os presentaba la primera que se me ocurrió. ¿Tenéis razón
                        para rechazarla? No hablemos más del asunto. </p>
                    <p>—¡Oh! Lo que son razones... </p>
                    <p>—Así como así la prueba no era otra cosa que adelantar seis u ocho horas mi
                        libertad y la de mi madre. </p>
                    <p>Y don Sancho se levantó y echó a andar. Pero no tardó en detenerle la voz del
                        pirata.</p>
                    <p>—¡Qué diablos, señor Villaviciosa! No se vaya vuesa merced tan enojado.
                        Vuelva y concluyamos siquiera esta botella en buena armonía. </p>
                    <p>—Perdonad, señor <seg rend="italic">Brazo de acero</seg>—respondió don
                        Sancho, deteniéndose—. Necesito estar al lado de mi madre para infundirla
                        alguna tranquilidad. </p>
                    <p>—Casi me inspira ya lástima vuesa merced —repuso el pirata.— y en verdad que
                        a pesar de la manera poco franca con que me ha propuesto el negocio. .. </p>
                    <p>—No se hable más de él —interrumpió el secretario—. La poca utilidad que
                        sacaría ya no merece la pena de que nos amosquemos. Vos, que en todo caso
                        seríais el que tuviese de su parte todas las ventajas... </p>
                    <p>—¡Yo! </p>
                    <p>—Pues es claro. </p>
                    <p>—¡Vamos! Tengo curiosidad de saber cómo me explicaría eso vuesa merced. </p>
                    <p>—En dos palabras —dijo el secretario, acercándose otra vez al pirata—. En
                        primer lugar... </p>
                    <p>—Primera ventaja. </p>
                    <p>—Esto es, primera ventaja. Demostraríais al señor <seg rend="italic"
                            >Bigotes</seg> que no le tenéis miedo. </p>
                    <p>—¡Excelente! ¿Segunda? </p>
                    <p>—Segunda ventaja: os embolsaríais catorce mil pesos o doscientos ochenta mil
                        reales, como decís vosotros los españoles. </p>
                    <p>—¡Diablo! Habla vuesa merced del rescate del gobernador. </p>
                    <p>—Precisamente. </p>
                    <p>—¿Pero cómo había de ser yo el que me embolsase tan enorme suma? </p>
                    <p>—¿Cómo? Cuando el señor <seg rend="italic">Barbillas</seg> traiga al queche
                        los catorce mil pesos admitiréis a bordo la cantidad y arrojaréis al mar al
                        portador. </p>
                    <p>—¿Al mar al señor <seg rend="italic">Barbillas?</seg>
                    </p>
                    <p>—Pero como probablemente será un nadador de primer orden y no querréis que
                        salga del agua para pediros cuentas, tendréis la precaución de clavarle
                        antes un puñal en el pecho o de atarle a los pies una bala de veinticuatro. </p>
                    <p>—Mas para hacer eso necesito la cooperación de toda la gente del queche. </p>
                    <p>—¿Quién lo duda? </p>
                    <p>—Sí —pero para llegar a ese resultado es necesaria una completa sublevación. </p>
                    <p>—¡Eh! En eso consiste precisamente la tercera y la mayor ventaja. </p>
                    <p>—¿En que yo sustituya completamente al señor <seg rend="italic"
                            >Bigotes,</seg> me haga dueño de sus embarcaciones, de su tesoro, de la
                            <seg rend="italic">Isla de Términos,</seg> de <seg rend="italic"
                            >Walix?</seg>
                    </p>
                    <p>—¡Tenéis una comprensión admirable! </p>
                    <p>El pirata se colocó la botella entre los dientes y en menos de medio minuto
                        apuró hasta la última gota del aguardiente que contenía. Púsose entonces en
                        pie con un movimiento rápido y arrojando al mar la botella vacía:</p>
                    <p>—¡Estoy pronto! —le dijo a don Sancho. </p>
                    <p>—¿Decís? —preguntó el secretario revelando en esta sola palabra la súbita
                        alegría que se había apoderado de él. </p>
                    <p>—Digo —repuso el filibustero— que puede ir vuesa merced en busca de esa
                        señora, porque dentro de cinco minutos estará en el agua el bote que debe
                        llevaros a tierra. </p>
                    <p>Don Sancho tuvo que contenerse para no echar los brazos al cuello del pirata.
                        Se contentó, pues, con inclinar la cabeza en ademán de asentimiento, y
                        colocando la mano sobre su pecho para contener los latidos de su corazón,
                        que palpitaba con fuerza, se dirigió a la escalera del entrepuente y
                        desapareció al instante.</p>
                    <p>—¡Cuatro remeros! —gritó entonces el pirata con vigoroso acento. </p>
                    <p>Uno de los hombres que se hallaban echados sobre cubierta, se incorporó al
                        momento. Tocó en el hombro a los tres piratas que encontró más próximos y,
                        poniéndose los cuatro en pie, se adelantaron a <seg rend="italic">Brazo de
                            acero.</seg>
                    </p>
                    <p>Este les transmitió en voz baja una orden. Los cuatro hombres se dirigieron a
                        un costado del queche y algunos minutos después se oyó el ruido de un bote
                        que caía sobre el agua.</p>
                    <p>A este ruido se abrió la puerta de la cámara y un hombre que apareció en el
                        umbral se acercó rápidamente a la obra muerta, e inclinándose sobre
                        ella:</p>
                    <p>—¿Qué hacéis? —preguntó a uno de los remeros que acababa de sentarse en el
                        bote. </p>
                    <p>El remero conoció la voz de un oficial inglés, llamado Smith, uno de los
                        pocos hombres que merecía todas las confianzas de <seg rend="italic"
                            >Barbillas.</seg>
                    </p>
                    <p>—Ya lo veis —respondió el remero, que era del Canadá, en un dialecto que
                        participaba a la vez del inglés, del francés y del español—. Cumplimos con
                        una orden del señor <seg rend="italic">Brazo de acero.</seg>
                    </p>
                    <p>—¿El señor <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> os ha dado orden de que
                        echéis al mar ese bote? —preguntó admirado el oficial, que había escuchado
                        las recomendaciones de <seg rend="italic">Barbillas.</seg>
                    </p>
                    <p>—¿Tenéis que objetar algo a esa orden, señor Smith? —preguntó una voz que el
                        oficial oyó sonar a sus espaldas. </p>
                    <p>Volvióse con viveza y se encontró frente a frente con <seg rend="italic"
                            >Brazo de acero.</seg>
                    </p>
                    <p>—Ciertamente —respondió el inglés. </p>
                    <p>—¿Y qué? </p>
                    <p>—Que como el capitán dejó dispuesto que no se moviese una mosca hasta su
                        vuelta... </p>
                    <p>Y el oficial interrumpió su frase al ver aparecer sobre cubierta a don
                        Sancho, que traía de la mano a una dama cuidadosamente cubierta bajo un
                        largo velo.</p>
                    <p>Don Sancho, que caminaba rectamente hacia <seg rend="italic">Brazo de
                            acero</seg>, levantó la cabeza al oír la voz del oficial, y viendo dos
                        hombres en vez de uno se detuvo prudentemente.</p>
                    <p>—¿Y quién es el que manda aquí? —preguntó con altanería <seg rend="italic"
                            >Brazo de acero.</seg>
                    </p>
                    <p>—Vos, puesto que se halla ausente el capitán. </p>
                    <p>—Pues si yo soy el que manda os ordeno que deis la mano a esa señora para que
                        entre en el bote. </p>
                    <p>El inglés retrocedió un paso.</p>
                    <p>—¿Vais a dar libertad a esa señora y a ese caballero? —preguntó, admirado. </p>
                    <p>—¿Y qué? </p>
                    <p>—¡A dos rehenes! </p>
                    <p>—¿Y qué más? </p>
                    <p>—Que estando eso prohibido expresamente por el capitán mi deber es no
                        obedeceros. </p>
                    <p>—Puesto que soy el único que manda, la responsabilidad es solamente mía.
                        ¡Obedeced! </p>
                    <p>El oficial dejó oír un juramento en inglés, que no pudo entender su
                        interlocutor, y añadió:</p>
                    <p>—Lejos de obedeceros tentaré todos los medios para impedir que os burléis de
                        esa manera de las órdenes del capitán. </p>
                    <p>Y con los brazos cruzados en ademán de reto se colocó entre <seg
                            rend="italic">Brazo de acero</seg> y la escala de madera que acababan de
                        poner los remeros para que bajase la dama.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> sacó tranquilamente de su
                        faltriquera una pistola, la amartilló y, presentándola al pecho del oficial,
                        con el dedo en el disparador:</p>
                    <p>—¡Apartaos! —le dijo. </p>
                    <p>El inglés dirigió una mirada en derredor de sí y vio en la puerta de la
                        cámara a tres de los piratas principales con quienes un momento antes jugaba
                        a los dados sobre una mesa.</p>
                    <p>—Amigos míos —les dijo con serenidad—, los pongo por testigos de la violencia
                        que se quiere ejercer conmigo y que me obliga a rebelarme contra un
                        superior. </p>
                    <p>Y, metiendo la mano entre su vestido, sacó una pistola.</p>
                    <p>—¡Apartaos! —repitió <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> sin dignarse
                        volver la cabeza para ver a qué clase de gentes había dirigido el inglés su
                        interpelación. </p>
                    <p>El oficial, en lugar de responder, preparó su pistola. Pero no había tenido
                        tiempo de levantar el brazo cuando la cubierta del queche se iluminó
                        súbitamente y se oyó una explosión.</p>
                    <p>El inglés vaciló un instante sobre sus piernas y, sin exhalar un grito, cayó
                        de espaldas con la cabeza ensangrentada. ¡Estaba muerto!</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> se volvió entonces a los tres
                        piratas que contemplaban esta escena desde la puerta de la cámara con la
                        indiferencia del bandido familiarizado con el crimen y la muerte, y
                        enseñándoles la pistola humeante todavía, con que acababa de sacrificar al
                        inglés:</p>
                    <p>—¿Hay alguien que tenga que objetar algo a lo que acabo de hacer? </p>
                    <p>—preguntó con acento amenazador. </p>
                    <p>—¿De qué se trata? —interrogó con socarronería uno de los piratas. </p>
                    <p>—Sabéis —respondió <seg rend="italic">Brazo de acero</seg>— que dentro de,
                        algunas horas debe estar de vuelta <seg rend="italic">Barbillas</seg> con
                        los catorce mil pesos del rescate del gobernador. </p>
                    <p>—Dinero que irá al supuesto tesoro, de que siempre nos habla, y del cual no
                        veremos un ardite. </p>
                    <p>—¡Pues bien! Se trata de dividir entre nosotros cuatro esos catorce mil
                        pesos. </p>
                    <p>—Entonces —repuso el pirata que había hablado primero— nada tengo que objetar
                        de mi parte. </p>
                    <p>—Ni de la mía —añadieron los otros dos. </p>
                    <p>—Caballero —dijo entonces <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> volviéndose
                        a don Sancho—, el bote os espera. Permita vuesa merced que ofrezca la mano a
                        esa señora para ayudarla a bajar. </p>
                    <p>—No os molestéis —dijo ¡el secretario—. Se ha desmayado al oír el pistoletazo
                        y voy a bajarla en mis brazos. </p>
                    <p>Entonces, con una fuerza de que no se le hubiera creído capaz, levantó entre
                        sus brazos a la dama, que descansaba sobre su pecho, y se dirigió
                        ligeramente hacia la escalera.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> advirtió entonces que llevaba echado
                        el velo y, creyendo que el aire libre podía hacerla volver de su desmayo, se
                        acercó a ella exclamando:</p>
                    <p>—¡El velo! ¡El velo! </p>
                    <p>—No, no —interrumpió vivamente don Sancho, retrocediendo dos pasos—. La brisa
                        es demasiado fuerte y la dañaría. </p>
                    <p>Y ganando la escala bajó ligeramente los peldaños, saltó al bote y, sin
                        soltar a la dama, tomó asiento entre los remeros.</p>
                    <p>—¡Vamos! —exclamó entonces con una ligera mezcla de temor y de triunfo. </p>
                    <p>—Aguardad un instante —gritó <seg rend="italic">Brazo de acero.</seg>
                    </p>
                    <p>Y acercándose a uno de los piratas que habían salido de la cámara del inglés
                        le dio en secreto algunas órdenes y añadió en voz alta:</p>
                    <p>—Acompañadlos hasta Lerma. </p>
                    <p>El pirata saltó al bote y los cuatro tripulantes dejaron caer sus remos en el
                        agua.</p>
                </div>
                <div type="chapter">
                    <head>Capítulo XV</head>
                    <head>Lerma</head>
                    <p>Hemos dicho que <seg rend="italic">Barbillas</seg> salió rápidamente de la
                        sala consistorial de la villa. Encontró en el patio el caballo de que le
                        había hablado don Fernando, montó en él, pasó por el barrio de San Francisco
                        a dar sus órdenes a los remeros y, poniendo al galope su cabalgadura, tomó
                        el camino de Lerma.</p>
                    <p>Reinaba en la villa una agitación extraordinaria. Habíase divulgado la
                        noticia de que el queche de <seg rend="italic">Barbillas</seg> se hallaba
                        anclado a corta distancia del puerto y aun se empezaba a susurrar su
                        presencia en las casas consistoriales. Pero gracias a lo extraordinario de
                        esta última nueva todos los buenos campechanos la escucharon con sonrisas de
                        incredulidad.</p>
                    <p>El pirata pasó con indiferencia entre los corrillos de curiosos que empezaban
                        a formarse en las puertas de las casas, a pesar de lo avanzado de la hora, y
                        no hubo quien no le tomase por un oficial que iba a encargarse de la defensa
                        de Lerma.</p>
                    <p>El camino que conduce de Campeche a este pueblecillo es, seguramente, uno de
                        los sitios más pintorescos de la Península.</p>
                    <p>Desde que el viajero deja a sus espaldas las últimas casas del barrio de San
                        Román encuentra a su izquierda la montaña, cubierta de añosos árboles y
                        escarpada de precipicios. La eterna verdura de estos árboles y de las
                        sementeras de maíz, cuya débiles cañas se agitan al impulso de la brisa, se
                        ve interrumpida de trecho en trecho por los tejidos pajizos de unas cuantas
                        cabañas de pescadores y de campesinos. Los angostos senderos que conducen a
                        sus puertecillas de mimbres forman caprichosas curvas en la pendiente para
                        buscar los sitios en que es más accesible.</p>
                    <p>A la derecha muge el mar a tan pocos pasos del camino que el viajero puede
                        ver sus espumosas olas que vienen a estrellarse en la arena o en las piedras
                        de que a grandes trechos se halla cubierta la playa.</p>
                    <p>Caminando así entre esos dos panoramas espléndidos de la Naturaleza, como
                        aprisionado entre el mar y la montaña, el viajero que ha recibido de Dios el
                        precioso don de sentir y de pensar experimenta un verdadero disgusto cuando
                        se encuentra con las primeras chozas del pueblecillo, a pesar de que su
                        aspecto es tan pintoresco como el del camino.</p>
                    <p>Excusado nos parece advertir que <seg rend="italic">Barbillas,</seg>
                        preocupado con la noticia que acababa de recibir en la sala capitular de la
                        villa, había devorado en media hora este camino, sin parar poco ni mucho la
                        atención en las bellezas que encierra, a pesar de que la luna acababa de
                        asomar su dorado disco sobre los árboles que coronaban la cima de la
                        montaña.</p>
                    <p>Lerma no tiene ni puede tener más que dos calles: una, a la orilla del mar;
                        otra, en la falda del monte. La proximidad de estos dos muros inexpugnables
                        de la Naturaleza, de los cuales uno le ciñe al Oriente y otro al Occidente,
                        sólo le permiten agrandar su población, prolongándose de Norte a Sur.</p>
                    <p>Apenas entró <seg rend="italic">Barbillas</seg> en la primera calle
                        comprendió que no había sido engañado por el portero del cabildo. La brisa
                        nocturna traía a sus oídos, mezclado con el estruendo de las cercanas olas,
                        el eco de algunas voces y gritos humanos que salían del lado de la plaza. La
                        campana de la pequeña iglesia de paja dejaba oír sus tañidos de arrebato,
                        interrumpidos de cuando en cuando por algún tiro de arcabuz.</p>
                    <p>Poco era lo que había andado por la calle cuando divisó no lejos de sí a un
                        hombre que descargaba sendos golpes de hacha contra una puerta que se
                        mantenía sólidamente cerrada. La casa a que correspondía esta puerta
                        permanecía muda como una tumba y el bandido juraba horriblemente en el
                        idioma de Racine y de Corneille mientras repetía los golpes con furia.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas</seg> se acercó rápidamente a este hombre y
                        tocando casi sus talones con los cascos de su caballo:</p>
                    <p>—¡Hola, Chagrín! —le gritó colérico—. Sepamos de qué se trata. </p>
                    <p>El que había recibido el nombre de Chagrín levantó vivamente la cabeza para
                        mirar al que le hablaba, y, al notar a la claridad de la luna los
                        descomunales bigotes que adornaban su semblante, dejó caer su hacha y
                        retrocedió algunos pasos ante la terrible aparición, murmurando entre
                        dientes:</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">—¡Monsieur Moustaches!</seg>
                    </p>
                    <p>—¡Responde, bribón! —volvió a gritar <seg rend="italic">Barbillas</seg>
                        amenazando al francés con el látigo de montar—, ¿Qué haces aquí? ¿Qué
                        escándalo es éste?</p>
                    <p>—¡<seg rend="italic">Pardon, capitaine!</seg> —exclamó Chagrín, cayendo de
                        rodillas a los pies del caballo. </p>
                    <p>—¿Por qué diablos me hablas en gabacho? ¿Pretendes acaso que los habitantes
                        de esta casa me crean en connivencia contigo? </p>
                    <p>—No, <seg rend="italic">capitaine, pourque je soy tirbado</seg> —respondió
                        Chagrín, persuadido firmemente de que había hablado en español. </p>
                    <p>—¡Vamos! Ya eso es algo más fácil de entender. Levántate y responde en
                        castellano y sin mentir. ¿Por qué te encuentras en Lerma forzando una
                        puerta? </p>
                    <p>Chagrín se levantó, y en una jerigonza de que haremos gracia a nuestros
                        lectores, traduciendo en lo sucesivo sus frases, respondió estas
                        palabras:</p>
                    <p>—Me hallo aquí, porque el señor <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> me
                        mandó en un bote en clase de remero. </p>
                    <p>—¡Y qué diantres vino a hacer a Lerma ese bote! </p>
                    <p>—A traer a un caballero y a una dama. </p>
                    <p>—¿A una dama y a un caballero? </p>
                    <p>—Y al señor Milton, bajo cuyas órdenes vinimos los cuatro remeros. </p>
                    <p>Para que el autor no se figure que se hallaba ejerciendo la honrosa profesión
                        de pirata algún pariente del autor del <seg rend="italic">Paraíso
                            perdido</seg>, nos apresuramos a manifestarle que los filibusteros daban
                        este nombre al oficial inglés que había acompañado a don Sancho en el bote
                        que le condujo a Lerma por la sencilla razón de que componía versos, que
                        siempre eran recibidos en el queche con general aplauso.</p>
                    <p>—¿Y quiénes son ese caballero y esa señora? —preguntó, admirado, <seg
                            rend="italic">Barbillas</seg> al cabo de un instante. </p>
                    <p>—Ignoro sus nombres —respondió Chagrín—, pero puedo aseguraros que pertenecen
                        a la comitiva del gobernador que quedó en rehenes en el queche. </p>
                    <p>—¡Ira de Dios! —gritó <seg rend="italic">Barbillas</seg>—. ¿Y es ese bribón
                        de <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> quien les dio libertad? </p>
                    <p>—El mismo. </p>
                    <p>—¿Y por ventura ignoraban de tal manera mis órdenes que no hubo uno que se
                        opusiese al atentado de ese miserable? </p>
                    <p>—El señor Smith lo intentó, pero <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> le
                        levantó la tapa de los sesos de un pistoletazo y arrojó su cadáver al mar
                        ante toda la gente que se había agrupado sobre cubierta. </p>
                    <p>—¿Y tan cobarde asesinato no exasperó a mis bravos? </p>
                    <p>—¡Ca! El señor <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> ofreció a los señores
                        Milton, Duval, Pérez y Conti dividir entre ellos los catorce mil pesos del
                        rescate de don Fernando... </p>
                    <p>—¡Los catorce mil pesos del rescate!... Luego el señor <seg rend="italic"
                            >Brazo de acero</seg> me da por muerto. </p>
                    <p>—¡Y todos, capitán, todos! La prueba es que esos señores admitieron la
                        propuesta, dando por bien castigados la insolencia de míster Smith, y que
                        nadie ha chistado desde entonces una palabra. </p>
                    <p>—¡De suerte que todo el queche está en ese momento sublevado contra mí! </p>
                    <p>—Hasta el muchacho de cámara, capitán. </p>
                    <p>—¡Eh! —exclamó <seg rend="italic">Barbillas</seg> con un horrible
                        fruncimiento de cejas que Chagrín pudo observar a la claridad de la luna—.
                        Ya les haré arrepentirse de que no me hayan convidado a ese arreglo. Y para
                        eso ¿cuántos hombres tenemos en Lerma? </p>
                    <p>—De treinta a treinta y cinco. </p>
                    <p>—¡Cómo! Yo había creído que sólo habían venido con los cuatro remeros Milton,
                        el caballero y la dama. </p>
                    <p>—Asi es, en efecto; pero un cuarto de hora después tocó en la playa otro bote
                        cargado con veintitantos hombres que vinieron al mando del señor <seg
                            rend="italic">Brazo de acero.</seg>
                    </p>
                    <p>—¡Cómo! ¡De <seg rend="italic">Brazo de acero!</seg>
                    </p>
                    <p>—En persona. </p>
                    <p>—¿Y quién quedó en el queche al mando de los amotinados? </p>
                    <p>—El señor Conti. </p>
                    <p>—¡Por la cruz de Gestas que el asunto se va complicando! ¿Qué razones han
                        podido obligar a ese bribón a abandonar el queche cuanto tan necesaria debe
                        ser alli su presencia? </p>
                    <p>—Cabeza <seg rend="italic">de lobo,</seg> que vino en el segundo bote y que
                        es quien me ha contado gran parte de lo que os he referido, cree que el
                        señor <seg rend="italic">Brazo de acero </seg>trata de hacer un
                        reconocimiento en las cercanías de Campeche, aunque ignora el objeto. </p>
                    <p>—Luego se habrá ido ya. </p>
                    <p>—No; permanece en Lerma. </p>
                    <p>—¿Y cómo ha permitido que os entreguéis todos al pillaje cuando esto debe
                        perjudicar al silencio de que necesita sin duda para la ejecución de sus
                        planes? </p>
                    <p>—¡Psé! —respondió con acento despreciativo el francés—. El no lo ha
                        permitido, pero ha dado ocasión a ello. El señor <seg rend="italic">Brazo de
                            acero,</seg> si forma planes, los forma muy mal y no tiene energía ni
                        inteligencia para conducirlos hasta su conclusión. </p>
                    <p>—¡Vamos! ¡Cuéntame todo eso! Pero en breves palabras, porque el tiempo es
                        precioso. </p>
                    <p>—Mientras el bote en que yo vine de remero hizo la travesía del queche a la
                        playa, el señor Milton advirtió que la dama trajo echado al velo
                        constantemente, a pesar del calor que nos sofocaba. </p>
                    <p>"Apenas saltamos a tierra, el caballero y la dama echaron a andar seguidos de
                        nosotros, llegaron a una casa de bonita apariencia, entraron en ella y nos
                        dieron con la puerta en los hocicos, sin decir agua va.</p>
                    <p>”—¡Voto a cien mil legiones de demonios! —¡exclamó el señor Milton,
                        exasperado por esta acción—. Señor caballero, muchas gracias por la atención
                        que me dispensáis.</p>
                    <p>"—Perdonadme, amigo mío —dijo el caballero, apareciendo en el umbral de la
                        puerta—; mi madre está poseída de un terror pánico y necesita estar sola
                        para reponerse.</p>
                    <p>”—¡Vuestra madre! Apuesto mi cabeza, señor caballero, a que hace una hora que
                        estáis sosteniendo una solemne mentira.</p>
                    <p>”—¡Yo!</p>
                    <p>”—¡Vos! Vuestra madre debe tener sesenta años, según vuestra catadura, y juro
                        por las once mil vírgenes que la dama que os acompaña no pasa todavía de los
                        veinte.</p>
                    <p>”El caballero retrocedió un paso hacia el interior de la casa.</p>
                    <p>”—¡Eh! —continuó el señor Milton— ¿Se os figura que no he observado lo airoso
                        de su talle, la frescura de sus brazos, la aristocrática belleza de sus
                        manos y aun el negro azabache de su cabello?</p>
                    <p>"Esta ligera descripción debida al numen poético del señor Milton hizo
                        retroceder otro paso al caballero y poner una mano a la puerta con
                        intención, sin duda, de cerrarla.</p>
                    <p>”—Poco a poco, señor caballero —1e dijo el señor Milton—, Para purgar vuestra
                        mentira vais a ponerme al instante a los pies de esa dama para ofrecerla mis
                        respetos.</p>
                    <p>”E1 caballero se mantuvo inmóvil, como si no hubiese comprendido estas
                        palabras.</p>
                    <p>”—¿No habéis oído? —gritó el señor Milton montando en cólera.</p>
                    <p>”—¡Amigo mío —dijo el caballero con afectada dulzura—, esa señora acaba de
                        volver de un desmayo y vuestra presencia va a empeorar su situación.</p>
                    <p>”—¿Soy algún oso para inspirar miedo a una dama? —preguntó el señor
                        Milton.</p>
                    <p>”—Pero como estáis armado de los pies a la cabeza...</p>
                    <p>”—¡Ah! ¿Es por eso? Aguardad.</p>
                    <p>”Y el señor Milton arrojó a la calle su espada, metió la mano bajo sus
                        vestidos y arrojó también una pistola y un puñal que sacó de su
                        faltriquera.</p>
                    <p>"El caballero echó entonces a andar y el señor Milton le siguió, desarmado,
                        al interior de la casa,</p>
                    <p>"Tal era, sin duda, la turbación del primero, que dejó abierta la puerta.
                        Aposté a mis dos compañeros en el umbral, porque David se había quedado al
                        cuidado del bote, y entré en pos del señor Milton.</p>
                    <p>”La pieza estaba iluminada por la luz de un farol clavado en la pared. La
                        dama estaba sentada en una silla y tenía la cabeza reclinada en el respaldo.
                        Habíase levantado el velo y el señor Milton y yo nos paramos a contemplarla,
                        mudos de admiración.</p>
                    <p>"Perdonad, capitán, que exceda los límites que me fijasteis; pero me dio tal
                        golpe la dama...”</p>
                    <p>—¡Adelante! —exclamó brevemente <seg rend="italic">Barbillas.</seg>
                    </p>
                    <p>—Conocíase que el señor Milton —continuó Chagrín— había quedado también
                        prendado de la señora. Pero sin duda su misma belleza y su actitud llena de
                        dignidad le infundían respeto... o cobardía. Ignoro qué desenlace habría
                        tenido esta escena, que comenzaba a inspirarme el mismo interés que el
                        último acto de una tragedia de monsieur Comedle, porque en aquel momento se
                        oyó un rumor en la puerta- de la calle y el señor <seg rend="italic">Brazo
                            de acero</seg> se presentó súbitamente a nuestra vista. </p>
                    <p>“—Señor Milton —dijo de pronto, sin hacer alto en los objetos que le
                        rodeaban—, acabo de saltar a tierra, y lo primero que me ha llamado la
                        atención es que no habéis cumplido con mis órdenes de pasar inmediatamente a
                        Campeche.</p>
                    <p>”—Señor <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> —respondió en voz baja el
                        interpelado para que no le oyese la dama—, me he quedado algunos minutos en
                        Lerma para castigar al que os ha ofendido.</p>
                    <p>”—¡A mí!</p>
                    <p>”—¿No os había dicho ese caballero que era su madre la dama que he traído en
                        el bote?</p>
                    <p>”—Sí.</p>
                    <p>”—Pues bien, mirad a la dama y decidme si puede ser la madre de ese
                        bribón.</p>
                    <p>”Y el señor Milton señaló con el dedo a la joven, que, completamente ajena a
                        lo que pasaba en derredor suyo, no había mudado un instante de actitud.</p>
                    <p>”E1 señor <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> la miró, brillaron sus
                        ojos, adelantóse a la dama y quitándose la gorra:</p>
                    <p>”—Hermosa señora —la dijo—, perdonad que no se os hayan hecho en el queche
                        los honores debidos a vuestra belleza; pero culpad a ese caballero, que nos
                        la ha ocultado hasta aquí.</p>
                    <p>”La joven pareció salir del éxtasis en que se hallaba sumergida y, echando
                        una mirada rápida sobre el que la hablaba, le dijo con un ligero acento de
                        disgusto:</p>
                    <p>"—Caballero, os suplico que me dejéis sola con mi esposo.</p>
                    <p>”—¡Cómo! —exclamó el señor <seg rend="italic">Brazo de acero</seg>—. ¡Tanto
                        os disgusta la presencia del que desde ahora se confiesa admirador y esclavo
                        de vuestra hermosura!</p>
                    <p>”La dama se levantó de la silla que ocupaba sin manifestar cólera, arrogancia
                        ni temor, y sin mirar al señor <seg rend="italic">Brazo de acero,</seg> ni
                        al señor Milton, ni a su esposo siquiera, caminó lentamente y con la
                        dignidad de una reina hasta una puertecilla que se veía al extremo de la
                        pieza, la empujó suavemente, entró y desapareció de nuestra, vista,
                        cerrándola tras sí.</p>
                    <p>”El señor Milton soltó una gran carcajada y aplaudió con estrépito.</p>
                    <p>"El señor <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> se volvió vivamente y
                        mirándole con ojos centellantes:</p>
                    <p>”—¿Por ventura os reís de mí, señor poeta? —le preguntó colérico.</p>
                    <p>”—No, de vuestra derrota —respondió míster Milton.</p>
                    <p>”—¡Oh! El señor <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> no sabe mantener la
                        disciplina como vos —continuó Chagrín—. Vos, en su lugar, hubierais roto la
                        cabeza de un pistoletazo al que os faltaba al respeto. El se contentó con
                        replicar, haciendo lo posible por disimular su rabia:</p>
                    <p>”—No tardaréis en aplaudir mi victoria.</p>
                    <p>”—¿Vais a intentar un nuevo asalto?</p>
                    <p>”—Sí, forzando a vuestra vista la puerta que se ha interpuesto entre ella y
                        nosotros.</p>
                    <p>”—Me opongo a ello.</p>
                    <p>”—¿Vos?</p>
                    <p>”—Es claro. La dama ha herido mi corazón, como el vuestro.</p>
                    <p>”—Es decir, que tendré que pasar sobre vuestro cadáver para salvar esa
                        puerta.</p>
                    <p>”—Ni más ni menos.</p>
                    <p>”El señor <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> desenvainó su espada y se
                        arrojó sobre su adversario.</p>
                    <p>"Míster Milton buscó inútilmente sobre si las armas que un momento antes
                        habla arrojado a la calle para entrar en la casa. Retrocedió entonces
                        algunos pasos, y deteniendo con un ademán al señor <seg rend="italic">Brazo
                            de acero:</seg>
                    </p>
                    <p>”—Un momento, capitán —le dijo sin duda para halagar su orgullo con ese
                        tratamiento.</p>
                    <p>”—¿Alguna excusa? —preguntó con sorna el señor <seg rend="italic">Brazo de
                            acero,</seg> sin retirar su espada.</p>
                    <p>”—¡Psé! Ya sabéis que no tengo costumbre de darlas.</p>
                    <p>”—¿Y entonces?...</p>
                    <p>”—Acabo de recordar que hay entre nosotros das un marido, a quien como a
                        enemigo común debemos despachar previamente, uniendo nuestras fuerzas.</p>
                    <p>”El señor <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> soltó una ruidosa
                        carcajada, que escandalizó hasta al bribón de vuestro servidor, y
                        volviéndose hacia el caballero, que, sudaba la gota gorda en un rincón y
                        palidecía como un cadáver:</p>
                    <p>”—No se defenderá mucho —dijo, midiéndole de pies a cabeza con una
                        mirada.</p>
                    <p>”—Con todo —repuso el señor Milton— dadme vuestro puñal y una pistola, por si
                        el recuerdo de los negros ojos de esa deidad le infunde algún valor para
                        defenderse. He perdido tontamente mis armas.</p>
                    <p>”El señor <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> le entregó los objetos que
                        pedía, diciéndole:</p>
                    <p>”—Serán inútiles. Escuchad, don Sancho —añadió entonces, dirigiéndose al
                        caballero—; he cumplido el compromiso que contraje con vos. Estáis ya en
                        tierra y podéis ahora dirigiros adonde os plazca.</p>
                    <p>”El caballero permaneció mudo e inmóvil, como si no hubiese oído una
                        palabra.</p>
                    <p>”—¡Vive Dios! —exclamó <seg rend="italic">Brazo de acero</seg>—. ¿Me habéis
                        comprendido? ¿Necesitáis que os diga que me interesa esa linda señora y que
                        es preciso que dejéis libre el campo?</p>
                    <p>”Don Sancho palideció todavía más hasta quedarse blanco como un papel, y
                        acercándose lentamente al señor <seg rend="italic">Brazo de acero,</seg>
                        como meditando detenidamente lo que iba a hacer, imprimió en su mejilla
                        derecha la más solemne bofetada que haya salido jamás de los puños de un
                        hombre poseído por el miedo.</p>
                    <p>”—¡Por las once mil vírgenes! —exclamó el señor Milton, dejando oír otra
                        carcajada—. Mirad lo que pueden influir los ojos de una mujer hermosa en el
                        corazón más pusilánime.</p>
                    <p>”No creo que el señor <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> haya escuchado
                        estas palabras, porque en aquel momento se hallaba ya acometiendo con su
                        espada a don Sancho, que paraba sus golpes con un grueso madero que había
                        encontrado por casualidad.</p>
                    <p>"Pero un instante después se abrió la puerta por donde había desaparecido la
                        dama y dos hombres armados que salieron por ella acudieron al socorro del
                        caballero. Míster Milton tomó entonces parte en la contienda por el señor
                            <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> y empezaron a menudear los
                        golpes y las estocadas.</p>
                    <p>¡Qué queréis, señor capitán —añadió Chagrín, dando fin a su narración—, este
                        espectáculo me hizo recordar la profesión! Salí de la casa, invité a los
                        camaradas y desde entonces empezamos a andar a picos pardos con las cosas y
                        los hombres de este pue-blecillo.”</p>
                    <p>—¡Vamos! —dijo entonces <seg rend="italic">Barbillas</seg>—. Sírveme de guía. </p>
                    <p>—¿Adonde? —preguntó Chagrín. </p>
                    <p>—A la casa de que acabas de hablar. </p>
                    <p>Chagrín levantó su hacha y, echándosela al hombro a guisa de arcabuz, echó a
                        andar hacia la izquierda. <seg rend="italic">Barbillas</seg> le siguió a
                        pocos pasos de distancia.</p>
                    <p>Tres minutos después se detenían ambos delante de una casa, por cuya puerta
                        entreabierta se deslizaba el rumor de las armas. <seg rend="italic"
                            >Barbillas</seg> se apeó, ató su caballo a una escarpia y, sin cuidarse
                        más de Chagrín, entró en la casa.</p>
                    <p>Dos cadáveres yacían en tierra. Eran, sin duda, de los dos hombres, que,
                        según Chagrín, habían acudido al socorro de don Sancho. Este, cubiertas las
                        espaldas por una pared, se defendía con un espadón de los ataques de sus
                        adversarios, empleando al efecto tal destreza inspirada por su misma cólera,
                        que los tenía llenos de admiración. No obstante, <seg rend="italic">Brazo de
                            acero</seg> y Milton se dirigían a cada instante palabras y chanzonetas
                        picantes que centuplicaban la rabia y, por consiguiente, el valor del
                        caballero.</p>
                    <p>—Os repito —decía el primero en el momento en que entró <seg rend="italic"
                            >Barbillas</seg>—, os repito que su orgullo y su desdén es lo que me
                        gusta más de esa dama, que, si no es vuestra mujer, no será de seguro
                        vuestra madre. </p>
                    <p>—Do mismo digo —añadió Milton—, aunque pase por plagiario. Cuando vaya a
                        vivir a la corte no me ocuparé más que de las princesas y de las duquesas;
                        no por ambición, sino por probar a qué sabe el orgullo de raza. </p>
                    <p>—¿De qué se trata, señores? —dijo <seg rend="italic">Barbillas</seg>
                        adelantándose tranquilamente al grupo que formaban los combatientes—. ¿Me
                        será permitido tomar parte en la cuestión? </p>
                    <p>Nos es imposible explicar el efecto que produjeron estas palabras en cada uno
                        de los individuos a quienes iban dirigidas. Milton y <seg rend="italic"
                            >Brazo de acero</seg> volvieron vivamente la cabeza y se encontraron
                        frente a frente de <seg rend="italic">Barbillas,</seg> que, con los brazos
                        cruzados sobre el pecho y sin ningún arma en la mano, los miraba con una
                        sonrisa más bien de sorpresa y de ironía que de cólera. No tuvieron fuerzas
                        para sostener la limpidez de su mirada e inclinaron la cabeza, llenos de
                        confusión.</p>
                    <p>El caballero, ante aquella aparición que le había causado en el queche el
                        espanto de que hemos hablado, dejó caer al suelo su espada, y, no pudiendo
                        retroceder porque la pared se lo impedía, quedó pegado al muro como un
                        adorno de relieve.</p>
                    <p>Reinó un instante de silencio en que <seg rend="italic">Barbillas,</seg> sin
                        hacer alto en don Sancho, abrumó a los dos filibusteros con su sardónica
                        sonrisa y su implacable mirada.</p>
                    <p>—Os felicito, señor <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> —dijo al cabo de
                        este tiempo—; os felicito por el motín que habéis encabezado. Valéis algo
                        más de lo que yo creía, pero mucho menos de lo que os figuráis. ¿Queréis
                        probarlo al instante? —Caballero —añadió entonces, fijando los ojos por
                        primera vez en don Sancho—, ¿tendréis la bondad de darme un instante vuestra
                        espada para castigar a este pobre diablo? </p>
                    <p>Pero en el momento de inclinarse para recoger la espada, que como hemos dicho
                        se hallaba en el suelo, <seg rend="italic">Barbillas,</seg> que pudo mirar
                        más de cerca al caballero, se enderezó súbitamente, retrocedió un paso y
                        clavó los ojos en su semblante con una fijeza extraordinaria.</p>
                    <p>—¡Vos! —exclamó al cabo de un instante, con un acento que no intentaremos
                        describir—. ¡Vos! Sí; vuestras facciones no se han borrado de mi memoria,
                        aunque sólo me he encontrado frente a vos un momento durante mi existencia,
                        porque no hay un solo día que mi odio no las evoque. Recoged vuestra espada,
                        caballero; hace cuatro años que hay aplazado entre nosotros un duelo a
                        muerte y no seremos tan locos que perdamos la primera ocasión que se nos
                        presenta. </p>
                    <p>Y volviéndose hacia <seg rend="italic">Brazo de acero:</seg>
                    </p>
                    <p>—Dadme vuestra espada —le dijo con voz breve e imperiosa. </p>
                    <p>Y, sin aguardar su asentimiento, le arrancó la espada de la mano.</p>
                    <p>El rostro de <seg rend="italic">Barbillas</seg> había sufrido una
                        transformación completa. A la alegría y al sarcasmo que mostraba siempre en
                        todos los lances en que se encontraba había sucedido una palidez sombría y
                        la ausencia de toda sonrisa.</p>
                    <p>Era evidente que alguna cosa extraordinaria pasaba en su corazón.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> y Milton no acertaban a reconocer en
                        aquel hombre, frío y severo, al alegre camarada que se reía franca y
                        estrepitosamente luchando con los hombres en un combate naval y desafiando
                        el poder de Dios en las tempestades del océano.</p>
                    <p>El caballero, cada vez más pálido y agitado, recogió la espada que yacía a
                        sus pies y se puso en guardia con un ademán de negligencia y de pavor como
                        si le causara remordimiento el combate que ib a empeñarse.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas</seg> se acercó inmediatamente y se cruzaron
                        las espadas.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> y Milton se consultaron entonces en
                        voz baja, y, después de haberse atravesado unas cuantas palabras, salieron
                        silenciosamente de la casa, sin que ninguno de los combatientes hiciese el
                        menor alto en su fuga.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas</seg> se batía por la primera vez sin
                        pronunciar una palabra. Acometía fría y concienzudamente a su adversario,
                        sin apartarse un ápice de las reglas del arte. El caballero se limitaba a
                        defenderse; pero, aunque estaba muy lejos de poseer la serenidad y la
                        confianza del pirata, conocíase en su bien organizada defensa que su maestro
                        de esgrima no había perdido el tiempo.</p>
                    <p>Un ruido vino a mezclarse repentinamente al retintín de las espadas. El de
                        una puerta que se abría.</p>
                    <p>En aquel momento saltaba la espada de los dedos de don Sancho e iba a caer a
                        diez pasos de distancia, dividida por mitad.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas</seg> levantó entonces la cabeza y miró hacia
                        aquella puerta, que era la misma por donde había desaparecido la esposa del
                        caballero. La dama se presentó en el umbral, atraída, sin duda, por el
                        silencio que reinaba en la pieza y abarcó con una mirada la escena.</p>
                    <p>Sus ojos se encontraron con los del pirata y de los labios de ambos partió un
                        grito simultáneo:</p>
                    <p>—¡Leonel! —exclamó la dama. </p>
                    <p>—¡Berenguela! —gritó el pirata. </p>
                    <p>La joven, pálida y agitada por aquel encuentro repentino, se dejó caer en una
                        silla próxima.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas</seg> arrojó su espada lejas de sí, con un
                        movimiento de repugnancia, voló al encuentro de la dama y, sin darse cuenta
                        de lo que hacía, como por un movimiento instintivo, intentó apoderarse de
                        una de sus manos. Pero la viveza del ademán con que la retiró la joven le
                        hizo retroceder inmediatamente y cruzar los brazos sobre su pecho para
                        contemplarla.</p>
                    <p>El caballero había desaparecido.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">¡Barbillas</seg> y la dama, o sean Leonel y Berenguela,
                        se hallaban solos en la estancia!</p>
                </div>
                <div type="chapter">
                    <head>Capítulo XVI</head>
                    <head>Amor y deber</head>
                    <p>Berenguela había cambiado notablemente. La risueña niña del Olimpo, de
                        brillantes miradas, encendidas mejillas y esbeltas formas, se había
                        convertido en una mujer pálida, aristocráticamente delgada, de cutis
                        transparente y cuyos grandes ojos y negras pestañas resaltaban
                        admirablemente sobre la blancura de su tez.</p>
                    <p>A la hermosura de la juventud había sucedido la belleza de la distinción. Si
                        antes era preciso amar a aquella niña que rebosaba de juventud, de gracia y
                        de belleza, ahora era preciso sentirse conmovido y rendir adoración ante
                        aquella mujer que excitaba a la primera mirada el doble interés, la doble
                        poesía de la belleza y de la desgracia.</p>
                    <p>Había en aquella palidez una simpatía que arrastraba, en aquellos ojos de
                        mirada lánguida un fluido que magnetizaba, en aquel continente digno y
                        abatido un poder inevitable que imponía dulcemente.</p>
                    <p>Leonel también había cambiado, como se habrá notado ya en la ligera
                        descripción que hemos hecho de <seg rend="italic">Barbillas</seg> en uno de
                        los capítulos precedentes. Su tez se había tostado con el sol del océano, la
                        costumbre del mando había dotado de mayor firmeza su mirada y la negra
                        espesura de su barba, cuidada como la de un hombre de corte, estaba muy
                        lejos de darle ese aspecto huraño y desaliñado que adquieren comúnmente los
                        hombres que se destierran de la sociedad.</p>
                    <p>Reinó un instante de silencio en que Berenguela, con la cabeza inclinada y
                            <seg rend="italic">Barbillas</seg> con los ojos clavados en su
                        semblante, permanecieron inmóviles y descoloridos, como si los hubiese
                        convertido en mármol el recuerdo del pasado que cada uno evocaba en su
                        pensamiento.</p>
                    <p>El pirata aprovechó este momento para concentrar en su corazón todos sus
                        celos, todo su despecho, toda su cólera, todos sus sufrimientos de cuatro
                        años de martirios. Cuando la hiel que contenía le pareció suficiente para
                        dominar por un minuto siquiera el sentimiento más poderoso que le
                        avasallaba, envolvió a la joven con una mirada glacial, la primera que le
                        dirigía de aquella naturaleza, y acentuando con afectada intención cada una
                        de sus palabras:</p>
                    <p>—Señora —la dijo con calma—, ¿os acordáis del dieciocho de julio de mil
                        setecientos dos? </p>
                    <p>Un ademán mudo de asentimiento fue toda la respuesta de Berenguela. <seg
                            rend="italic">Barbillas,</seg> entonces, sin advertir que su estudiada
                        tranquilidad se convertía insensiblemente en amarga ironía, continuó de esta
                        manera:</p>
                    <p>—En ese día, señora, postrado por la desgracia en el lecho del dolor, pero
                        rico de amor, de ilusiones y de esperanza, tenía a mi lado un ángel que se
                        compadecía de mí y que juraba amarme toda la vida. Yo no quise aceptar aquel
                        juramento; manifesté que sólo necesitaba seis años para formar mi porvenir,
                        y nos citamos para el dieciocho de julio de mil setecientos ocho. Hoy, con
                        pocos días de diferencia, nos reúne la casualidad al fin de aquel plazo,
                        pero hace más de cuatro años que el ángel, olvidado de su promesa sagrada... </p>
                    <p>—¿A quién habláis, caballero? —interrumpió súbitamente Berenguela
                        levantándose con dignidad y lanzando al pirata una mirada que en vano
                        intentaríamos describir. </p>
                    <p>Sea porque <seg rend="italic">Barbillas</seg> no comprendiese la naturaleza
                        de aquella mirada, sea por inadvertencia, sea, en fin, porque le fuese
                        imposible seguir sosteniendo el papel frío, irónico y severo que había
                        adoptado, adelantó un paso hacia Berenguela, y tendiendo hacia ella sus
                        brazos en ademán suplicante:</p>
                    <p>—Berenguela —la dijo—, he devorado dos años de impaciencia, he sufrido cuatro
                        años los tormentos de la ira, de los celos, de la desesperación; ¿es extraño
                        que emplee estos primeros instantes en reconvenirte por lo mismo que mi amor
                        se mantiene ileso como el día en que salí del Olimpo? </p>
                    <p>La joven, sin manifestar en su semblante la menor emoción, caminó hacia la
                        puerta por donde había salido y la empujó para entrar. Pero en el momento de
                        pasar el umbral volvió la cabeza hacia el pirata, aunque sin mirarle.</p>
                    <p>—Caballero —le dijo—, si conocierais mejor a mi esposo, comprenderíais que
                        están en peligro vuestra libertad y vuestra vida y huiríais al instante. </p>
                    <p>—Señora —repuso el filibustero—, si alguna vez he tenido apego a la vida,
                        hace cinco minutos que lo he perdido completamente. </p>
                    <p>Estas palabras, que habrían parecido poco delicadas a un oído extraño, fueron
                        pronunciadas, sin embargo, con tanta sencillez y naturalidad que Berenguela
                        vio en ellas el reflejo del alma de Leonel.</p>
                    <p>La joven dio todavía algunos pasos en el interior del aposento a que conducía
                        la puerta; pero, deteniéndose súbitamente, se atrevió a levantar los ojos
                        hasta el semblante del pirata. Este, que no apartaba de ella su mirada, vio
                        entonces dos lágrimas que corrían lentamente por sus mejillas.</p>
                    <p>Dio un grito de alegría, atravesó ligeramente el espacio que los separaba y
                        se apoderó de la mano que la joven le extendía. Pero en el momento en que
                        quiso apretarla suavemente entre las suyas ella la retiró vivamente y le
                        dijo:</p>
                    <p>—Cuando dos amigos antiguos vuelven a encontrarse después de muchos años de
                        ausencia, deben siquiera estrecharse las manos. Sería muy cruel el deber si
                        llegase a exigirles que se separen tras una mirada fría y algunas palabras
                        de vana reconvención. Verdad es que yo no sé si aun me juzgas digna de
                        llamarme amiga... </p>
                    <p>—Berenguela, ¿conoces tan poco mi corazón que te atreves a dudar? </p>
                    <p>—Leonel —interrumpió con viveza la joven—, ninguna palabra más en ese sentido
                        si no quieres que termine al instante esta corta entrevista. Temo mucho tu
                        odio y me he detenido un instante para desvanacerlo, pero mucho más tu... </p>
                    <p>El semblante del pirata expresó una satisfacción tan viva que Berenguela,
                        comprendiendo su ligereza, se detuvo súbitamente en el momento en que iba a
                        pronunciar la palabra <q>“amor”</q>.</p>
                    <p>Reinó otro instante de silencio, que <seg rend="italic">Barbillas,</seg>
                        radiante de felicidad y de esperanza, no tuvo intención de interrumpir,
                        esperando en vano que la joven terminara su frase. Pero Berenguela aprovechó
                        esta tregua para reponerse y su semblante, del que ya se habían borrado las
                        lágrimas, expresó una calma digna y tranquila.</p>
                    <p>—Leonel —dijo entonces con un acento en que no se notaba la menor emoción—,
                        bendigamos a la casualidad, que nos ha permitido reunimos un instante, y
                        separémonos. Corres aquí un peligro que sin duda no se te oculta, colocado
                        entre un hombre a quien acabas de desarmar y esos terribles piratas que se
                        han amotinado contra ti, porque ¿no eres tú ese capitán a quien llaman <seg
                            rend="italic">Barbillas?</seg>
                    </p>
                    <p>—¡Ah! —exclamó el filibustero con amarga sonrisa;—. Me has hecho descender
                        del cielo a la tierra, has borrado el primer instante de felicidad que
                        disfruto desde que nos separamos. Había olvidado siete años de mi vida, me
                        creía trasladado al Olimpo, donde podíamos hablar horas enteras sin que
                        nadie se opusiese a nuestra dicha. Ahora he vuelto a ser el hombre que tiene
                        que vengar una ofensa, el jefe que tiene que sofocar un motín. Brenguela,
                        ¿no te has cansado de ser cruel con el pobre bastardo? </p>
                    <p>—Nuestra antigua amistad me da derecho para vigilar por tu seguridad. Por eso
                        te he advertido el peligro que corres. </p>
                    <p>—Señora —repuso <seg rend="italic">Barbillas</seg> con amargura—, ya que
                        tanto valor damos al presente hagámosle, siquiera, la justicia de recordarlo
                        tal cual es. No debéis decirme “separémonos, huye”, debéis decir “yo te
                        sigo”. </p>
                    <p>El semblante de Berenguela se armó, a estas palabras, de una expresión de
                        severa dignidad que se estrelló, sin embargo, en la firme ironía de que se
                        había armado el del pirata.</p>
                    <p>—Es claro, señora —continuó éste con calma—. Cualquiera que sea la suerte que
                        corra ahora en el motín que ha estallado en el queche durante mi ausencia no
                        es menos cierto que tengo derecho sobre vos, como sobre los demás rehenes
                        que me dejó don Fernando, puesto que el Ayuntamiento de Campeche no me ha
                        entregado todavía los catorce mil pesos del rescate. </p>
                    <p>En aquel momento se oyeron en la pieza inmediata los pasos de un hombre que
                        entraba recatadamente. La expresión del semblante de Berenguela se cambió al
                        instante y le sucedió una viva inquietud que no tuvo intención o poder de
                        disimular.</p>
                    <p>—¿Lo oyes? ¿Lo oyes? —exclamó con viveza. </p>
                    <p>Y empujando suavemente con la mano al filibustero para que se apartase de la
                        dirección de la puerta, por temor de que fuese visto desde la pieza
                        principal, aventuró una mirada hacia el lugar en que habían sonado los
                        pasos.</p>
                    <p>Un pirata se hallaba parado en el centro de la pieza. Berenguela le vio echar
                        una rápida ojeada en derredor de sí, y convencido, sin duda, de que no se
                        hallaba allí lo que buscaba, procuraba sondear con los ojos el aposento
                        desde donde ella hacía estas observaciones.</p>
                    <p>—¡Es uno de esos miserables! —dijo a Leonel rápidamente y en voz baja—.
                        ¡Sálvate! </p>
                    <p>Pero el filibustero, que había mirado también por la puerta entreabierta, se
                        separó de la joven y exclamó:</p>
                    <p>—¡Hola, Chagrín! ¡Adelante! </p>
                    <p>El hombre que causaba tanto sobresalto a Berenguela salvó en tres zancadas la
                        distancia que le separaba de <seg rend="italic">Barbillas</seg> y
                        aproximándosele todo lo posible :</p>
                    <p>—¡Huid, capitán! —le dijo en voz baja y precipitada. </p>
                    <p>—¿Qué sucede? —preguntó <seg rend="italic">Barbillas.</seg>
                    </p>
                    <p>—¿Qué? —repuso el pirata—. Que el esposo de esa hermosa dama que salió de
                        aquí hace cinco minutos, corriendo con tanta prisa como si llevara tras sí
                        una legión de seres infernales, no tardó en alcanzar a los señores <seg
                            rend="italic">Braza ele acero</seg> y Milton, que corrían también
                        precipitadamente camino de la villa. </p>
                    <p>—¡Y qué! </p>
                    <p>—Como yo os estimo mucho, capitán, dígase lo que se quiera, y mucho más
                        todavía desde que me habéis perdonado generosamente, cuando podíais haberme
                        abierto la cabeza... </p>
                    <p>—¡ Adelante! </p>
                    <p>—Comprendí que entre aquellos tres hombres iba a tramarse algo contra vos, y,
                        ocultándome entre las sombras de las casas y de los árboles, corrí hacia el
                        lugar en que se hallaban con intención de pescar siquiera unas cuantas
                        palabras. Pero cuando llegué los tres hombres se estrechaban ya las manos
                        para separarse y se decían: “Al instante.” </p>
                    <p>—Y entonces... </p>
                    <p>—Entonces me bastó un instante para observar que cada uno tomó distinto
                        camino y empezaron a reunir a los camaradas que se hallaban dispersos por la
                        calle. </p>
                    <p>"Como el pueblo no es ninguna Babilonia, en un abrir y cerrar de ojos se
                        hallaron reunidos unos diez, que empezaron a avanzar para acá. Pero al
                        instante los detuvo la voz del señor <seg rend="italic">Brazo de
                            acero,</seg> que decía:</p>
                    <p>”—¡Aguardad, señor Milton! Aguardad. Ninguna precaución está demás con ese
                        hombre. Pronto reuniremos otros y caminaremos con mayor seguridad.</p>
                    <p>”Y yo aproveché esta tregua —concluyó Chagrín— para deslizarme a favor de las
                        sombras que me habían protegido y vengo a daros cuenta de todo.”</p>
                    <p>Berenguela, que había escuchado esta relación llena de ansiedad, a pesar de
                        que había sido hecha en voz baja, se volvió entonces a <seg rend="italic"
                            >Barbillas</seg> y, temerosa de que Chagrín adivinase lo que pasaba en
                        su interior, se contentó con dirigir a aquél una mirada suplicante que
                        parecía decirle con la más persuasiva elocuencia:</p>
                    <p>—¿Lo oyes?... Aun es tiempo... ¡Huye! </p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas</seg> se contentó con corresponder a este
                        solícito cuidado con otra mirada llena de gratitud, y volviéndose a Chagrín,
                        que empezaba a comprender esta pantomima:</p>
                    <p>—¿Dónde se halla ahora tu bote? —le preguntó. </p>
                    <p>—Donde lo dejé. </p>
                    <p>—¿Y dónde lo dejaste? </p>
                    <p>—Muy cerca. Unos cincuenta pasos de esta casa a barlovento. </p>
                    <p>—¡Bueno! Vé allí al instante; avanza mar afuera, sólo lo necesario para que
                        no se distinga el bote desde la orilla a la claridad de la luna, y aguarda
                        diez minutos en la dirección de esta casa. Si pasan esos diez minutos y nada
                        nuevo ha ocurrido, haz de ti y del bote lo que te parezca. </p>
                    <p>Chagrín dio un paso hacia la puerta y se detuvo indeciso.</p>
                    <p>—¡Vamos! ¿Qué aguardas? —le preguntó <seg rend="italic">Barbillas.</seg>
                    </p>
                    <p>—¿Me permitís una observación, capitán? </p>
                    <p>—Habla. </p>
                    <p>—Si me siguierais al instante al bote, os lo garantizaría todo. </p>
                    <p>A propósito —exclamó <seg rend="italic">Barbillas</seg> como si no hubiese
                        escuchado estas palabras— ¿Con cuántos hombres contamos en el bote?</p>
                    <p>—Con uno solo: con David. Los demás se hallan entre los rebeldes y... </p>
                    <p>—Nos basta —interrumpió <seg rend="italic">Barbillas.</seg>
                    </p>
                    <p>Y con ademán que no admitía réplica señaló la puerta a Chagrín.</p>
                    <p>El francés se inclinó y salió rápidamente.</p>
                    <p>—¿Por qué no habéis seguido a ese hombre? —preguntó con inquietud Berenguela. </p>
                    <p>—Lo vais a saber al instante, señora —respondió con sequedad <seg
                            rend="italic">Barbillas.</seg>
                    </p>
                    <p>Y acercándose a la puerta que comunicaba el aposento con la pieza principal
                        la cerró, dando dos vueltas a la llave y atrancándola con un recio madero
                        que encontró a mano. Volviéndose entonces a Berenguela, la dijo:</p>
                    <p>—En este aposento hay, como veis, dos puertas: la que he cerrado para detener
                        a mis enemigos y la que voy a abrir para castigarlos luego. </p>
                    <p>Y acercándose a otra puerta que se veía al extremo opuesto, enfrente de la
                        primera, la abrió silenciosamente y miró hacia fuera un instante. Daba a un
                        extenso patio, cuyos muros, formados de débiles maderos, impedían que se le
                        distinguiese desde la calle que corría a la izquierda y desde el mar que
                        hacía oír a la derecha el mugido de sus olas.</p>
                    <p>El cielo se había cubierto de negros nubarrones, que empezaban a dejar caer
                        algunas gotas de agua sobre la arena y que interceptaban completamente la
                        claridad de la luna.</p>
                    <p>El filibustero volvió a meter la cabeza, y mirando fijamente a
                        Berenguela:</p>
                    <p>—¿Me preguntabais —la dijo— por qué no he seguido a Chagrín? Y bien, no le he
                        seguido porque tenemos una retirada más segura por esa puerta. </p>
                    <p>—¡Tenemos...! </p>
                    <p>—¿Olvidáis, señora, los derechos que <seg rend="italic">Barbillas</seg> tiene
                        sobre vos? </p>
                    <p>Berenguela miró con espanto al filibustero. Pero no había tenido tiempo de
                        pronunciar una palabra cuando exhaló un débil grito y se dejó caer sobre una
                        silla.</p>
                    <p>Era que acababa de percibirse en la pieza inmediata un ruido de pasos y de
                        armas, acompañado del confuso susurro de algunas voces.</p>
                    <p>—¡Huye! —murmuró Berenguela. </p>
                    <p>—Señora —respondió el pirata—, <seg rend="italic">Barbillas</seg> necesita
                        presentarse ante los suyos con la cautiva que le ha arrebatado el motín para
                        mostrarles su poder. Si se presenta solo, se reirán de él, le arrojarán al
                        mar. Y muerte por muerte prefiere morir aquí para tener el consuelo de mirar
                        hasta el último instante a la mujer a quien ama. </p>
                    <p>Un momento antes estas palabras habrían bastado a Berenguela para huir
                        rápidamente de la presencia del filibustero. Pero como las circunstancias
                        habían variado:</p>
                    <p>—¡A la mujer a quien ama! —repitió mirándole con una mezcla de ironía y
                        desdén—. Si amara a esa mujer no se complacería en atormentarla de un modo
                        tan... </p>
                    <p>—¿Tan cobarde? —interrumpió <seg rend="italic">Barbillas</seg> con una
                        sonrisa—. Convendría con vos, señora, si pudiese persuadirme de que la vida
                        o la felicidad de ese hombre le interesa un ardite. Pero como me han bastado
                        unos cuantos minutos para persuadirme de lo contrario... </p>
                    <p>La joven vaciló un instante. Un fugitivo rubor cruzó por sus mejillas, pero
                        pronto volvió a quedar más pálida que nunca. Levantóse entonces con
                        resolución y acercándose al pirata:</p>
                    <p>—Nunca hubiera creído —le dijo— que el corazón de Leonel se endureciese hasta
                        ese grado. </p>
                    <p>—Leonel ha muerto, señora, desde el día en que perdió en el Olimpo su última
                        ilusión. El pirata que ha renacido de sus cenizas, <seg rend="italic"
                            >Barbillas,</seg> ese terrible <seg rend="italic">Barbillas,</seg> a
                        cuyo sólo nombre tiemblan todas las poblaciones del golfo de México; el que
                        diariamente; aspira el olor de la pólvora y de la sangre en los combates; el
                        que juega con el elemento poderoso de la tempestad, sin tener ordinariamente
                        un puerto para acogerse; el que se ha familiarizado con la muerte, con el
                        incendio y con el crimen..., no tiene corazón... No debe tenerlo... </p>
                    <p>Berenguela escuchó con la cabeza inclinada. Cuando el pirata hubo pronunciado
                        sus últimas palabras levantó lentamente sus ojos y le dijo:</p>
                    <p>—Y si esa mujer a quien decís que no le importa un ardite vuestra vida o
                        vuestra felicidad, os dijese..., os dijese... </p>
                    <p>Sacaron a la joven de su embarazo las palabras siguientes pronunciadas en la
                        pieza inmediata por la voz de <seg rend="italic">Brazo de acero:</seg>
                    </p>
                    <p>—Esta puerta está cerrada. </p>
                    <p>—¡Llamad! ¡Derribadla! —respondió otra voz en que era fácil conocer la de don
                        Sancho. </p>
                    <p>—¡Huye! ¡Huye! —exclamó con espanto Berenguela. </p>
                    <p>Leonel no dio muestras de haber escuchado estas palabras ni las que sonaron
                        en la pieza principal, y, tomando a la joven una mano, murmuró en voz
                        baja:</p>
                    <p>—Continúa: decías que si esa mujer me dijese... </p>
                    <p>—Si esa mujer te dijese... </p>
                    <p>—¡Abrid! —gritó la voz de <seg rend="italic">Brazo de acero,</seg>
                        acompañando esta palabra con un fuerte golpe dado en la madera con el pomo
                        de una espada. </p>
                    <p>—Si te dijese —continuó Berenguela, temblando de emoción y de espanto—, ¿si
                        te asegurase que tu vida y tu felicidad me interesan como deben interesarme
                        la felicidad y la vida del amigo..., del hermano más querido? </p>
                    <p>—Os respondería, señora —repuso Leonel soltando la mano de la joven con un
                        impulso de cólera;—, os respondería que la amistad y el cariño fraternal son
                        bien poca cosa para que merezcan un sacrificio de esta naturaleza. </p>
                    <p>—¡Oh! ¡Qué cruelmente te vengas! —balbuceó la joven con despecho. </p>
                    <p>Pero como en aquel momento resonasen en la puerta varios golpes tan rudos que
                        indicaban la intención de derribarla :</p>
                    <p>—¿Y si yo te dijese —continuó como fuera de sí—, si yo te dijese que hace
                        seis años son en vano todas mis oraciones, todas mis súplicas para borrarte
                        un instante siquiera de mi memoria? </p>
                    <p>—¿Y qué más? ¿Qué más? —preguntó implacablemente el pirata volviendo a
                        apoderarse de la mano de la joven. </p>
                    <p>—¡Dios mío! ¡Dios mío! —murmuró Berenguela levantando al cielo sus ojos. </p>
                    <p>—¿Qué más? ¿Qué más? —insistió <seg rend="italic">Barbillas.</seg>
                    </p>
                    <p>Nuevos golpes hicieron estremecer la puerta y se oyó rechinar el pestillo en
                        la cerradura.</p>
                    <p>Berenguela cayó de rodillas.</p>
                    <p>—¡Huye! —clamó de una manera tan dolorosa que su acento más pareció un gemido
                        que una palabra. </p>
                    <p>Pero viendo la muda y cruel impasibilidad con que el pirata escuchó esta
                        súplica se incorporó vivamente, y acercando sus labios al oído de aquel
                        hombre implacable, como si temiese que el aire mismo escuchase las palabras
                        que iba a pronunciar, murmuró en voz baja:</p>
                    <p>—Si yo te dijese que he necesitado de todo el poder de mi voluntad, de toda
                        la conciencia de mi deber para no gritar desde el momento en que te vi ¡te
                        amo, te amo!... </p>
                    <p>El pirata iba a su vez a caer de rodillas cuando se dejó oír en la pieza
                        inmediata la explosión de un arcabuz que hizo experimentar una violenta
                        conmoción a toda la casa.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas,</seg> se detuvo súbitamente, se llevó la mano
                        al brazo izquierdo y la retiró manchada de sangre.</p>
                    <p>Berenguela dejó escapar un débil grito y dio un paso para aplicar a la herida
                        un pañuelo que tenía en la mano; pero, tantas emociones reunidas influyeron
                        de tal manera en su delicada sensibilidad, que antes de lograr su deseo cayó
                        sin sentido a los pies del pirata.</p>
                    <p>Una sonrisa de triunfo cruzó por los labios de <seg rend="italic"
                            >Barbillas.</seg>
                    </p>
                    <p>—¡Ya era tiempo! —murmuró entre dientes. </p>
                    <p>Entonces, después de vendar ligeramente su herida con el mismo pañuelo que
                        Berenguela había destinado para aquel efecto, levantó a la joven en sus
                        brazos, y con aquella carga, que le pareció ligera como una pluma, se
                        dirigió a la puerta que había dejado abierta, atravesó el patio, derribó
                        fácilmente con el pie un pedazo del muro de madera y se encontró a la orilla
                        del mar.</p>
                    <p>En aquel momento cruzaron simultáneamente el espacio cuatro detonaciones de
                        arcabuz y un grito de desesperación lanzado de varias bocas.</p>
                    <p>El grito de desesperación partía de la casa y había sido exhalado por los
                        piratas al encontrar desierto el aposento en que acababan de entrar después
                        de haber forzado la puerta.</p>
                    <p>Los cuatro tiros de arcabuz habían sido disparados por otros tantos piratas
                        apostados en la puerta exterior de la casa para cualquier evento
                        inesperado.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas</seg> vio y comprendió todo esto en un segundo.
                        Sujetó entonces a la joven con el brazo izquierdo, a fin de que el derecho
                        le quedase libre para nadar, y se lanzó al agua, ebrio de amor y de
                        felicidad. Cuando faltó el fondo a sus pies, tendióse sobre las olas, como
                        sobre el lecho más seguro y delicioso, y empezó a avanzar rápidamente con su
                        preciosa carga.</p>
                    <p>La orilla del mar se había cubierto en aquel instante con una veintena de
                        filibusteros que, entre juramentos y amenazas horribles, dispararon sus
                        arcabuces en dirección de aquel grupo ya informe, que hendía velozmente las
                        olas.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas</seg> oyó el silbido de las balas que pasaron
                        sobre su cabeza. Luego el rumor de algunos gritos y voces humanas que
                        llegaron confusamente a sus oídos, pero que no pudo comprender.</p>
                    <p>Este incidente sólo sirvió para que redoblara sus esfuerzos. Pero no tardó en
                        comprender que, a pesar de su vigor y su destreza, muy pronto iba a correr
                        un inminente peligro.</p>
                    <p>La herida empezaba a atormentarle demasiado y había momentos en que, a pesar
                        de todo el poder de su voluntad, se aflojaba el brazo con que rodeaba la
                        cintura de Berenguela, y la pálida cabeza de la joven se sumergía en el
                        agua.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas</seg> arrojaba un grito involuntario, reunía
                        todos sus esfuerzos, aseguraba de nuevo su preciosa carga y con nuevo vigor
                        volvía a luchar con las olas. De súbito resonó un grito a su lado.</p>
                    <p>Leonel se estremeció hondamente, como nunca había temblado en su vida. Aquel
                        grito había sido lanzado por Berenguela, que acababa de recobrar los
                        sentidos.</p>
                    <p>—Nada temas —la dijo el pirula, con movido, a pesar suyo—. Soy yo el que te
                        conduce: Leonel..., tu amigo..., tu hermano... </p>
                    <p>—¡Perdón! —murmuró con voz débil Berenguela—. Creí que sobaba. </p>
                    <p>Vuelta la joven de su desmayo en medio de aquel peligro espantoso, que hirió
                        primeramente sus sentidos, no acertó por mucho tiempo a coordinar sus ideas.
                        Sólo comprendió que se hallaba entre la inmensidad de las aguas, sostenida
                        por el vigoroso brazo de Leonel, y helada de terror y sin hablar más
                        palabras, se dejó conducir sin la menor repugnancia.</p>
                    <p>Repentinamente lanzó un grito. Sintió que le faltaba el apoyo que la sostenía
                        y que su cuerpo empezaba a hundirse en el agua. Por un movimiento instintivo
                        rodeó a su vez con el brazo la cintura del pirata.</p>
                    <p>—¡Así, así! —exclamó entonces <seg rend="italic">Barbillas,</seg>
                        tranquilizado y, por lo mismo, feliz—. De ese modo no correrás ningún
                        peligro. </p>
                    <p>—Pero ¿adonde vamos? —preguntó la joven. </p>
                    <p>—A ese bote que nos trae Chagrín— respondió el filibustero. </p>
                    <p>Y le señaló el bote de Chagrín, que aparecía ya a corta distancia, y que,
                        desde que divisó aquel grupo que se movía sobre las aguas, avanzó
                        rápidamente para recogerlo.</p>
                    <p>A este nombre de Chagrín Berenguela pareció evocar un recuerdo y se
                        estremeció. No obstante, se dejó meter en el bote, que no tardó en
                        alcanzarlos, y aun se sentó tranquilamente en uno de los listones de madera
                        al lado de <seg rend="italic">Barbillas.</seg>
                    </p>
                    <p>Pero por tercera vez lanzó súbitamente otro grito, se puso en pie e
                        indudablemente se habría arrojado al mar si el pirata, que pareció leer en
                        su pensamiento, no la hubiese detenido fuertemente por el vestido.</p>
                    <p>—¿Qué ibas a hacer, Berenguela? —le preguntó éste, temblante todavía de
                        emoción. </p>
                    <p>—¿Adonde me conduces? —interrogó la joven en vez de responder. </p>
                    <p>—A mi queche. </p>
                    <p>—¿Y mi esposo? </p>
                    <p>—Ha quedado en tierra con mis enemigos. </p>
                    <p>Berenguela miró con inquietud a los piratas que remaban vigorosamente hacia
                        el queche, que empezaba a percibirse confusamente en el horizonte.
                        Volviéndose entonces a <seg rend="italic">Barbillas,</seg> con voz firme y
                        tranquila, le dijo:</p>
                    <p>—¿Comprendes que no hay poder humano que me impida arrojarme al agua y morir
                        en el primer momento de descuido? </p>
                    <p>—Pero... </p>
                    <p>—Pues bien: juro no volver a intentarlo, pero bajo una condición. </p>
                    <p>—¿Cuál? </p>
                    <p>Berenguela volvió a mirar a los remeros y tras un instante de duda respondió
                        :</p>
                    <p>—Que me otorgues la merced que te pida cuando podamos hablar libremente en tu
                        queche. </p>
                    <p>—¿Necesitas acaso pedir de esa manera para conseguir cuanto desees? </p>
                    <p>—¿Juras otorgármela? —insistió la joven. </p>
                    <p>—Lo juro por ti misma —respondió el pirata. </p>
                    <p>Berenguela iba a replicar; pero comprendiendo, sin duda, que era inútil
                        exigir otro juramento al pirata, se levantó del lado de éste, donde la había
                        hecho volver a caer el movimiento del bote, y fue a sentarse en el extremo
                        opuesto.</p>
                    <p>Ninguna palabra, ninguna sonrisa, ninguna mirada volvió desde entonces a
                        cruzarse entre los dos.</p>
                </div>
                <div type="chapter">
                    <head>Capítulo XVII</head>
                    <head>En que <q>“Barbillas”</q> se ve obligado a ocurrir al numen poético del
                        señor Milton para acabar de sofocar el motín</head>
                    <p>Seguro <seg rend="italic">Barbillas</seg> de que la joven permanecería
                        tranquila en adelante se acercó a Chagrín, y mientras éste remaba, empezó a
                        darle en voz baja sus órdenes. De modo que, cuando llegaron al queche, el
                        francés, completamente enterado del papel que debía desempeñar, se reía de
                        todo corazón, gozándose anticipadamente en el éxito que pensaba
                        producir.</p>
                    <p>Cuando el bote se halló al alcance de la voz:</p>
                    <p>—¡Quién vive! —le preguntó desde el queche el centinela de popa. </p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">—¡Je suis, mon ami!</seg> —respondió Chagrín. </p>
                    <p>—¡Quién vive! —repitió imperiosamente el centinela, que trabajosamente
                        comprendía el español, porque era un indio comanche. </p>
                    <p>—<seg rend="italic">¡Téte-Dieu!</seg> —repuso el francés—. Amigos..., yo soy
                        Chagrín. </p>
                    <p>El comanche dejó oír un gruñido de satisfacción y dejó caer una cuerda, cuyo
                        cabo tocó hasta la superficie del mar.</p>
                    <p>Llegado el bote a emparejar con el queche, Chagrín subió por esta cuerda con
                        la agilidad del más consumado marino.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas,</seg> David y Berenguela se quedaron en el
                        bote.</p>
                    <p>—¡Ea! —exclamó Chagrín poniendo el pie sobre cubierta—. La escalera es
                        excelente para que yo suba, pero no todos pueden decir lo mismo. Poned la de
                        madera para que suba esa dama. </p>
                    <p>—¡Esa dama! —exclamó una voz que Chagrín conoció al instante. </p>
                    <p>Era la de Conti, que al ruido del bote había subido a adquirir noticias,
                        pues, como recordará el lector, era el que había quedado con el mando del
                        queche, durante la ausencia de <seg rend="italic">Brazo de acero.</seg>
                    </p>
                    <p>—¡Esa dama! —continuó el italiano—. ¿De quién quieres hablar majadero? </p>
                    <p>—¿De quién? —repuso Chagrín, poco satisfecho del epíteto—. De la misma dama a
                        quien el señor <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> dio hace pocas horas
                        la libertad. </p>
                    <p>—¿Y quién se ha atrevido a deshacer lo hecho por el señor <seg rend="italic"
                            >Brazo de acero?</seg>
                    </p>
                    <p>—¡Bah! Vos mismo lo hubierais deshecho a presencia de ese prodigio. Ya veréis
                        la metamorfosis que ha sufrido la dama. ¿Vos la creíais una vieja espantosa,
                        una especie de dueña quintañona? </p>
                    <p>—Sí. </p>
                    <p>—¡Pues bien! Es la joven más bella que he visto en mi borrascosa vida. </p>
                    <p>—¡Oh! Ya sé entonces quién ha vuelto a hacer la presa... Nuestro poeta. </p>
                    <p>—¿El señor Mil ton? ¡Psé!... Todo lo que hubiera hecho por ella habría sido
                        un soneto a su belleza..., para maldita la cosa. La dama no debe de saber
                        una jota de inglés... ¡A propósito! ¿Sabéis si se hacen sonetos en inglés? </p>
                    <p>—¿Cómo diablos quieres que yo sepa semejante niñería? Pero... </p>
                    <p>—¡Ah! —interrumpió Chagrín—. Es una lástima que yo no lo sepa tampoco, porque
                        ya no se lo podemos preguntar al señor Milton. </p>
                    <p>—¿Por qué? </p>
                    <p>—Por un percance muy natural, porque ha muerto. </p>
                    <p>—¡Muerto! —exclamó, asombrado, el italiano. </p>
                    <p>—Por una bala que se llevó consigo los sesos —añadió con cachaza el francés. </p>
                    <p>—-¿Y quién le ha muerto? </p>
                    <p>—El mismo que mató al señor <seg rend="italic">Brazo de acero.</seg>
                    </p>
                    <p>Conti retrocedió un paso y miró fijamente a su interlocutor. Pero serenándose
                        al instante:</p>
                    <p>—¿Cuánto va —dijo— a que te has emborrachado en Lerma y vienes a contarme tus
                        visiones? </p>
                    <p>—¡Eh! —exclamó Chagrín, con quien visiblemente no simpatizaba el carácter del
                        italiano—. No deja de ser curioso el que se tome por borracho a un hombre
                        por el simple hecho de traer noticias importantes. </p>
                    <p>—¡Hum! —refunfuñó Conti—. ¿Quién es, entonces, el que ha muerto al señor <seg
                            rend="italic">Brazo de acero?</seg>
                    </p>
                    <p>—El mismo que ha recobrado a la dama —repuso con impertinencia el francés. </p>
                    <p>—¿Y quién es el que ha llevado al cabo tan portentosas hazañas? </p>
                    <p>—Uno que es capaz de otras mayores. </p>
                    <p>—¿Acabarás, bribón? </p>
                    <p>—En una palabra, el señor <seg rend="italic">Barbillas.</seg>
                    </p>
                    <p>—¡El señor <seg rend="italic">Barbillas!</seg> —gritó Conti, lleno de
                        espanto—Pero, ¡bah! —añadió al cabo de un instante, reponiéndose y dejando
                        percibir una risita falsa—, lo dicho... ¡Tú estás borracho! </p>
                    <p>—¿Queréis que suba hasta el mastelero de gavia para que juzguéis? </p>
                    <p>—¡Pero sólo un borracho puede soltar noticias tan inverosímiles! ¿Hacer tales
                        cosas por una dama... el señor <seg rend="italic">Barbillas,</seg> que jamás
                        ha fijado los ojos en una mujer? </p>
                    <p>—Perdonad. Esa no es una mujer: ¡es una diosa! Además —añadió el pobre
                        francés, que conocía que cada vez que se trataba de la dama olvidaba sus
                        instrucciones para seguir los impulsos de su galantería—, además, el señor
                            <seg rend="italic">Barbillas</seg> no se ha apoderado de la dama, como
                        mujer, sino como un rehén a que tiene derecho. </p>
                    <p>—Pero en fin —dijo el italiano tras un instante de silencio—. ¿Cómo un solo
                        hombre ha podido deshacerse de <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> y de
                        Milton, teniendo éstos a sus órdenes treinta de nuestros más bravos
                        veteranos? </p>
                    <p>—Muy sencillamente. Cuando los señores <seg rend="italic">Brazo de
                            acero</seg> y Milton se disponían a romperse la cabeza por los negros
                        ojos de esa dama el señor <seg rend="italic">Barbillas</seg> se presentó
                        súbitamente en la escena; tomó de la mano a la señora, que temblaba de
                        espanto, y a vista de los dos rivales intentó sacarla de la casa en que se
                        hallaba. Pero antes de llegar a la puerta el señor Milton, espantado de esta
                        osadía, se le puso delante y le previno que no le dejaría pasar. El señor
                            <seg rend="italic">Barbillas,</seg> sin hablar una palabra, sacó de su
                        faltriquera una pistola, la amartilló y se la disparó a boca de jarro. </p>
                    <p>—Y el señor <seg rend="italic">Brazo de acero,</seg> ¿qué hizo entonces? </p>
                    <p>—Advertir que la casa tenía dos puertas y huir rápidamente por la que quedaba
                        libre. </p>
                    <p>—¿Cómo murió entonces? </p>
                    <p>—¡Oh! De una manera más trágica. Cuando los camaradas oyeron el pistoletazo y
                        el grito que dio en seguida la dama, entraron todos de tropel en la casa, y,
                        al ver al señor <seg rend="italic">Barbillas</seg> con una pistola en la
                        mano y al señor Milton bañado en sangre, prorrumpieron en un grito unánime. </p>
                    <p>—¿Y cuál fue ese grito? </p>
                    <p>—¡Viva el capitán! ¡Viva el capitán! </p>
                    <p>—¡Diablo! —murmuró el italiano. </p>
                    <p>—El señor <seg rend="italic">Barbillas</seg> —continuó Chagrín— saludó a los
                        muchachos con un ademán de emperador. </p>
                    <p>”—¡Muera <seg rend="italic">Brazo de acero!</seg> —gritaron entonces todas
                        las bocas.</p>
                    <p>”—Muchachos —dijo el capitán—, puesto que ese bribón se ha dejado tentar por
                        la codicia de los catorce mil pesos, es justo destinar una parte de la suma
                        para el que me vengue de él. Compro en veinte mil reales su cabeza.</p>
                    <p>”Los muchachos dieron un aullido de alegría y se lanzaron a la calle, donde
                        no tardaron en encontrar al señor <seg rend="italic">Brazo de cero.</seg>
                        Entonces empezó una especie de cacería muy divertida. El señor <seg
                            rend="italic">Brazo de acero</seg> corría a tontas y a locas por la
                        calle, buscando en vano dónde guarecerse. Los muchachos, animados por la
                        oferta del capitán y la novedad del caso, le cercaron por todas partes,
                        lanzando frenéticos gritos de júbilo, disparando sus arcabuces y pinchándole
                        con sus espadas. Al cabo de media hora David se presentó al capitán
                        reclamando los veinte mil reales. Traía clavada en la punta de una lanza la
                        cabeza del señor <seg rend="italic">Brazo de acero.”</seg>
                    </p>
                    <p>A la luz de los faroles de que hemos hablado pudo ver Chagrín la palidez que
                        inundaba el semblante del italiano.</p>
                    <p>—¿Y el capitán —tartamudeó éste al cabo de un instante— dio a David los
                        veinte mil reales? </p>
                    <p>—Ya comprenderéis que no podía tener en los bolsillos tan enorme cantidad.
                        Pero le prometió pagárselos antes del nuevo día, y como David sabe cómo
                        cumple el capitán su palabra, se descubrió la cabeza y le dijo: </p>
                    <p>”—Capitán ¿no podéis proporcionarme otro medio para ganar otros veinte mil
                        reales?</p>
                    <p>”—¿Quién es el otro cabecilla del motín?</p>
                    <p>”—El señor Conti.</p>
                    <p>”—Pues bien —repuso el capitán—. Aunque el señor Conti no valga lo que el
                        señor <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> doy la misma cantidad por su
                        cabeza.</p>
                    <p>”Y luego me dio la comisión de traer al queche a la dama para que no le
                        embarace en sus futuras operaciones—. He ahí todas las noticias que
                        traigo.”</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">—¡Corpa di Dio!</seg> —exclamó el italiano—. Es decir,
                        que ese hombre, que ha puesto precio a mi cabeza, se ha quedado maquinando
                        alguna intentona... </p>
                    <p>Y miró en derredor de si como si temiese que algún nuevo David se le
                        aproximarse con la codicia de los veinte mil reales.</p>
                    <p>—Al fin y al cabo —añadió—, él solo tiene treinta hombres y yo debo disponer
                        de trescientos. ¡Hola! —gritó entonces con voz imperiosa—. ¡Arriba todo el
                        mundo! </p>
                    <p>Cinco minutos después todos los piratas estaban alineados sobre cubierta.</p>
                    <p>Como no era Conti un modelo de elocuencia militar creemos que nuestros
                        lectores nos dispensarán del trabajo de transmitir a la posteridad el
                        discurso que pronunció entonces para animar a los amotinados. Sólo diremos
                        que tuvo el poco tacto de repetirles la fábula que acababa de referirle
                        Chagrín, de manifestarles el peligro que corría su preciosa existencia y de
                        hacerles advertir que, en el remoto caso de un choque con <seg rend="italic"
                            >Barbillas,</seg> serían diez contra uno.</p>
                    <p>Los piratas, en lugar de prorrumpir en el grito de “¡Viva Conti”, como había
                        esperado el italiano, se pusieron a cuchichear entre sí y a sonreír de la
                        manera más impertinente, sin el menor respeto a la presencia del nuevo
                        jefe.</p>
                    <p>Parecióle a Conti de mal agüero este resultado, y, creyendo desvanecerlo,
                        concluyó su arenga con estas palabras:</p>
                    <p>—Pero, ¡bah! Bien se guardará el señor <seg rend="italic">Barbillas</seg> de
                        volver al queche... Demasiado hará con buscar un rincón para esconderse. </p>
                    <p>—¡Un bote! —exclamó en aquel instante una voz. </p>
                    <p>—¡Un bote! —repitió el italiano con espanto. </p>
                    <p>Y de un salto se colocó al lado del pirata que había soltado esta
                        exclamación.</p>
                    <p>Efectivamente, en el radio del círculo que podía abarcar la vista de un
                        hombre a la claridad de la luna, que acababa de aparecer sobre una nube, se
                        veía balancearse sobre las olas un bulto casi informe todavía que avanzaba
                        rápidamente en dirección del queche. Pero el ojo ejercitado de Conti había
                        ya descubierto en este bulto informe un bote henchido de piratas.</p>
                    <p>—¡Hola, Walter! —gritó al instante. </p>
                    <p>Un pirata de cabello y patillas casi rojas salió de las filas y se presentó
                        al italiano.</p>
                    <p>—Descubre tu Dinazarda —le dijo éste— y húndeme en el abismo a esos
                        temerarios. </p>
                    <p>Dinazarda era el mejor cañón del queche y la disposición de Conti no era mala
                        del todo. Pero Walter permaneció impasible.</p>
                    <p>—¡Miserable! ¿No me has oído? </p>
                    <p>El inglés se encogió de hombros con toda esa flema inalterable de los hijos
                        de Albión.</p>
                    <p>—¡Ah! —murmuró Conti—. ¿Dónde diablos tengo la cabeza que olvido que no sabe
                        el español? ¡Hola! —añadió al punto—, ¿Hay alguien allí que hable el
                        inglés?</p>
                    <p>—¡Yo! —respondió la voz de un hombre que en aquel momento saltaba sobre
                        cubierta. </p>
                    <p>El italiano retrocedió vivamente ante aquel hombre que se adelantaba a él y
                        levantó los ojos para mirarle.</p>
                    <p>—¡El capitán! —tartamudeó con voz sorda. </p>
                    <p>—Sí —respondió <seg rend="italic">Barbillas</seg>—; el capitán, que desea
                        economizar los veinte mil reales que ha ofrecido por tu cabeza y viene a
                        rompértela en persona. </p>
                    <p>Y Conti le vio sacar entre su vestido una pistola y oyó el ruido que hacía el
                        disparador al montarlo. El italiano voltió a retroceder y dirigió una mirada
                        a las filas de los piratas. Pero al verlos inmóviles como unos troncos cayó
                        de rodillas.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas</seg> soltó la carcajada.</p>
                    <p>—¡Vamos! —exclamó en seguida—. Explicad vuestro súbito arrepentimiento a esos
                        bravos muchachos. Acaso les toque también la gracia en el corazón. </p>
                    <p>—¡Viva el capitán! —gritó el italiano, incorporándose. </p>
                    <p>—¡Viva! —respondieron en coro los piratas. </p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas</seg> correspondió a esta ovación con un ademán
                        que arrancó nuevas aclamaciones.</p>
                    <p>Hizo luego subir a Berenguela y puso a su disposición la cámara. La joven
                        reclamó a dos mujeres de su servidumbre que se hallaban en el queche entre
                        los rehenes, y, otorgada esta solicitud, se encerró con ellas en su nuevo
                        alojamiento.</p>
                    <p>En aquel instante el bote que avanzaba hacia el queche se hallaba ya a tan
                        corta distancia que podía distinguirse perfectamente a un hombre que venía
                        en pie sobre los listones de madera, guardando el equilibrio con esa fácil
                        habilidad que pertenece únicamente a los marinos.</p>
                    <p>—Señor Conti —dijo <seg rend="italic">Barbillas</seg>—, averiguad qué clase
                        de gente nos trae ese bote. </p>
                    <p>El italiano dio un paso.</p>
                    <p>—Aguardad —añadió aquél—. Habladles como si fuerais todavía el jefe de los
                        conjurados y, sobre todo, no deis muestra de espanto si oís la voz de algún
                        muerto. </p>
                    <p>Conti miró lleno de asombro a <seg rend="italic">Barbillas,</seg> pero a una
                        señal de éste se aproximó a la obra muerta. <seg rend="italic"
                            >Barbillas</seg> le siguió y se ocultó tras él.</p>
                    <p>—¡Hola! —gritó el italiano a los del bote. </p>
                    <p>—¡Amigos! —respondió la voz del que venía en pie. </p>
                    <p>Conti dejó ver un movimiento de espanto.</p>
                    <p>—¡Milton! —murmuró con voz sorda. </p>
                    <p>—¡Y bien! —dijo <seg rend="italic">Barbillas</seg>—. Preguntadle qué se ha
                        hecho de <seg rend="italic">Brazo de acero.</seg>
                    </p>
                    <p>—¡De <seg rend="italic">Brazo de acero!</seg> Pues no dijo Chagrín... </p>
                    <p>—El señor Chagrín es un solemne embustero... ¡Preguntad! </p>
                    <p>—¿Qué me decís de <seg rend="italic">Brazo de acero? </seg>—volvió a gritar
                        el italiano a los del bote. </p>
                    <p>—Se ha quedado en Campeche —respondió Milton—. Y a vuestro turno, ¿qué me
                        decís vos del señor <seg rend="italic">Barbillas?</seg> ¿No os han arrojado
                        las olas su cadáver por acá? ¡Oh! Porque nadie nada dos leguas con una
                        herida en el cuerpo y una mujer en las espaldas... </p>
                    <p>Conti no había inventado la pólvora y quedó mudo como una tumba.</p>
                    <p>—¡Qué hombre! —continuó Milton—. Se nos apareció de improviso en Lerma y se
                        fugó luego, engañándonos como a unos niños. ¡Uf! Es un verdadero demonio! </p>
                    <p>—Os equivocáis, señor poeta —dijo <seg rend="italic">Barbillas</seg>
                        apareciendo junto al italiano—. La prueba de que no tengo nada de diablo es
                        que me compadezco de vos y que os perdono. </p>
                    <p>Fue tal el espanto que causó a Milton la voz que pronunciaba estas palabras,
                        que cayó sentado sobre los listones de madera.</p>
                    <p>Pero no tardó en reponerse y un instante después se vio virar el bote y
                        volver por el mismo rumbo que había traído.</p>
                    <p>—¡Voto al chápiro! —gritó entonces <seg rend="italic">Barbillas</seg>—. Si no
                        queréis aprovecharos de mi perdón, voy al instante a enviaros mi venganza. </p>
                    <p>Milton no volvió a oír ninguna palabra, pero vio brillar sobre la cubierta
                        del queche una mecha que despedía multitud de chispas.</p>
                    <p>El inglés, aunque por su cualidad de poeta podía dispensarse de la de tener
                        valor, poseía en alto grado el amor propio, como todos los hijos de Apolo, y
                        tenía por momentos ciertos raptos de coraje que le hacían pasar por
                        valiente.</p>
                    <p>Esta vez, sin embargo, el amor propio se fue a pasear y el rapto no se
                        presentó. Temió oír de un instante a otro el estampido de un cañón y gritó
                        con todas sus fuerzas:</p>
                    <p>—¡Un momento, capitán! </p>
                    <p>La luz de la mecha desapareció entonces, el bote volvió a virar con dirección
                        al queche y un momento después Milton saltaba sobre cubierta.</p>
                    <p>Encontróse frente a frente de <seg rend="italic">Barbillas,</seg> que le
                        miraba con una sonrisa entre irónica y despreciativa. Pero Milton, que nunca
                        perdía su buen humor:</p>
                    <p>—¿Queréis que os dé las gracias en un cuarteto? —preguntó al capitán. </p>
                    <p>—Os dispenso de ese trabajo —respondió <seg rend="italic">Barbillas</seg>—,
                        aunque no tardaré quizá en ocurrir a vuestro numen para salir de un
                        atolladero. </p>
                    <p>—Mi numen y todo lo que me pertenece está a las órdenes de mi capitán. </p>
                    <p>—¡Hum! Mientras no sintáis cosquillas de amotinaros otra vez... Pero
                        volviendo a nuestro asunto, antes de necesitaros como poeta os necesito como
                        historiador. </p>
                    <p>—Ya sabéis que en la antigüedad la historia y la poesía andaban tan
                        hermanadas que no había poeta que no fuese historiador ni historiador que no
                        fuese poeta. </p>
                    <p>—Cuando vos lo decís, capitán, debe ser cierto, como que tres y dos son
                        cinco. Por lo que a mí me toca, ya sabéis que, a excepción de Shakespeare y
                        de Milton, no he leído otros libros en mi vida. </p>
                    <p>—Eso no impide que sepáis de la cruz a la fecha la historia de que voy a
                        hablaros. </p>
                    <p>—¡Oh! Sí la sé... </p>
                    <p>—Pero os prohibo que os acordéis que sois poeta para mezclar la mentira con
                        la verdad. ¿Qué hicisteis todos, cuando entrados en el aposento, después de
                        forzar la puerta, le encontrasteis vacío? </p>
                    <p>—Salir a la orilla del mar, y persuadirnos de que era imposible alcanzaros en
                        vista de lo que avanzábais... </p>
                    <p>—¡Cuidado!... Empezáis a olvidar la prohibición. </p>
                    <p>—Es justo —repuso Milton—. Persuadidos de que os ahogaríais, porque vimos en
                        el aposento la sangre de vuestra herida y los centinelas apostados en la
                        calle vieron a la dama que conducíais, creímos inútil perseguiros, a pesar
                        de los gritos del caballero, que nos ofrecía montes de oro porque salvásemos
                        a su cara esposa. </p>
                    <p>—Os aconsejo una cosa, señor Milton —interrumpió <seg rend="italic"
                            >Barbillas</seg> al notar la sonrisa con que el inglés había pronunciado
                        sus últimas palabras. </p>
                    <p>—¿Cuál? </p>
                    <p>—Que no volváis a hablar nunca de esa dama, porque os juro que me olvidaré de
                        mi perdón para cortaros la lengua. Y ahora continuad. ¿Qué hicisteis cuando
                        os asegurasteis de que era inútil perseguirme? </p>
                    <p>—Volar a Campeche... Supongo que las metáforas no estarán excluidas de mi
                        narración. </p>
                    <p>—Adelante. </p>
                    <p>—Llegados a la villa nos encontramos frente a San Francisco con el bote en
                        que os habíais llevado a don Fernando. Apenas nos acercamos a él dos hombres
                        que se hallaban ocultos entre las sombras de unos edificios salieron de su
                        escondite y se nos presentaron. Reconocimos en ellos a Jonás y a Derly y
                        tomamos informes. Los otros dos remeros del bote habían pasado a la sala
                        capitular a recoger los catorce mil pesos, según las órdenes que habíais
                        dado a Montalván. Este no tardó en aparecer, acompañado del cuarto remero y
                        de otros dos hombres, que traían en sacos la cantidad. </p>
                    <p>—¡Hola! Bien temprano la reunieron los buenos capitulares. </p>
                    <p>—No tanto, capitán; advertid que empieza ya a amanecer. </p>
                    <p>—Tenéis razón, continuad. </p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">—Brazo de acero</seg> se presentó a Montalván para que le
                        entregase los catorce mil pesos. El remero se negó, alegando que, según sus
                        órdenes, sólo a vos los podía entregar. <seg rend="italic">Brazo de
                            acero</seg> le contó entonces lo sucedido y le invitó a entrar en la
                        sedición. </p>
                    <p>—Si hay eso —dijo Montalván— mis órdenes son terminantes. Me meteré en el
                        bote, remaré tres millas y arrojaré el dinero al fondo del mar. </p>
                    <p>—¡Bravo Montalván! —interrumpió <seg rend="italic">Barbillas,</seg>
                    </p>
                    <p>—Tan bravo le pareció a <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> —continuó
                        Milton— que le atravesó con su espada y le dejó muerto en el acto. </p>
                    <p>—¡Oh! —exclamó <seg rend="italic">Barbillas</seg> con sorda voz—. Ese
                        miserable ha muerto en pocas horas a Montalván y a Smith, mis más leales
                        amigos. </p>
                    <p>—No doy ahora un comino por la vida de <seg rend="italic">Brazo de
                            acero.</seg>
                    </p>
                    <p>—Señor Milton, ni vos ni Conti hubierais alcanzado vuestro perdón si no fuera
                        por una circunstancia que ha hecho de mi esta noche el hombre más feliz del
                        Universo. Pero concluid... </p>
                    <p>—Sólo me resta añadir que <seg rend="italic">Brazo de acero,</seg> poseído
                        del miedo de vuestra sombra, porque no cesa de decir a los muchachos que ya
                        los tiburones deben conocer el gusto que tiene vuestra carne, poseído de
                        miedo, digo, me mandó por delante para averiguar lo que pasa. </p>
                    <p>—Y bien, señor Milton, ha llegado ya el momento de que cumpláis con las
                        órdenes de <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> y de que me sirváis al
                        mismo tiempo con vuestro ingenio. ¡Mirad! </p>
                    <p>Milton siguió la dirección del dedo de <seg rend="italic">Barbillas,</seg> y
                        a la luz del nuevo día que luchaba ya con la de la luna, vio balancearse
                        sobre el agua un bote de cuatro remeros que hacía rumbo para el queche. Tomó
                        luego un anteojo que acababa de traer Chagrín y distinguió a <seg
                            rend="italic">Brazo de acero</seg> sentado en el bote entre una veintena
                        de piratas.</p>
                    <p>Volviéndose entonces a <seg rend="italic">Barbillas:</seg>
                    </p>
                    <p>—¿Qué mandáis, capitán? —le preguntó. </p>
                    <p>—Escuchadme —respondió éste—. Como no trato de perdonar a <seg rend="italic"
                            >Brazo de acero,</seg> luego que sepa que estoy aquí huirá sin tardanza. </p>
                    <p>—¡Y haréis lo que ibais a hacer conmigo; dispararéis sobre el bote la
                        Di-nazarda! </p>
                    <p>—Y los catorce mil pesos se hundían en el mar con <seg rend="italic">Brazo de
                            acero.</seg>
                    </p>
                    <p>—Es verdad. </p>
                    <p>—Pues bien, se trata de que hagáis entrar en el queche la cantidad y luego a
                            <seg rend="italic">Brazo de acero.</seg> Yo me comprometo a despacharle
                        al instante a la eternidad. </p>
                    <p>—¿Pero de qué medios queréis que me valga? </p>
                    <p>—¡Eh, inventadlos! ¿Para qué sois poeta? Yo, sin haber hecho un verso en toda
                        mi vida, he inventado una novela que Chagrín ha referido después a Conti. </p>
                    <p>El inglés inclinó la cabeza para reflexionar. Al cabo de un instante:</p>
                    <p>—Respondo de todo —dijo levantando los ojos. </p>
                    <p>Y fue a reclinarse sobre la obra muerta para esperar el momento de obrar.
                            <seg rend="italic">Barbillas</seg> se guareció tras de su cuerpo, como
                        lo había hecho antes con el italiano.</p>
                    <p>Diez minutos después el bote se hallaba al alcance de la voz.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Brazo de acero,</seg> que vio a Milton esperando
                        tranquilamente su llegada:</p>
                    <p>—¿Qué hay? —le preguntó, agitando un pañuelo. </p>
                    <p>—¿Sobre qué? —dijo con soma el inglés. </p>
                    <p>—¡Eh! Sobre ese condenado de <seg rend="italic">Barbillas.</seg>
                    </p>
                    <p>—Amigo mío, como los tiburones no han inventado todavía el correo no os puedo
                        dar las noticias que deseáis. </p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> juntó sus manos y aplaudió, lanzando
                        una carcajada.</p>
                    <p>—¡Bravo! —exclamó—, ¡Vaya si son ingeniosos los poetas! </p>
                    <p>Luego, cuando el bote se hubo acercado al costado del queche, se apoderó del
                        cabo de la cuerda por donde un cuarto de hora antes había subido Milton.</p>
                    <p>—Un momento —le dijo el inglés. </p>
                    <p>—¿Qué? </p>
                    <p>—Sed más galante con el todopoderoso de nuestro siglo. </p>
                    <p>—¿Con los catorce mil pesos? </p>
                    <p>—Sí. Dadme de uno en uno los sacos y subiréis luego a hacer la distribución.
                        ¿Eh? ¿Me explico? </p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> respondió con una sonrisa de
                        asentimiento y un instante después se hallaban sobre cubierta los pequeños
                        sacos que contenían el dinero.</p>
                    <p>El jefe de la sedición se apoderó entonces de la cuerda, y, sin ninguna
                        oposición de parte de Milton, saltó sobre cubierta con los ojos radiantes de
                        codicia. Pero al echar una ojeada en derredor de sí para buscar el tesoro se
                        encontró con <seg rend="italic">Barbillas,</seg> que le miraba severamente
                        en su actitud favorita, esto es, con los brazos cruzados sobre el pecho.</p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Brazo de acero</seg> retrocedió de espanto, montó sobre
                        la obra muerta e indudablemente se habría arrojado al mar para buscar su
                        salvación en las olas si el mismo <seg rend="italic">Barbillas</seg> no le
                        hubiese detenido a tiempo por el cuello del vestido.</p>
                    <p>—No me opongo a que os arrojéis al agua —le dijo—, pero tengo presente que
                        sabéis nadar y necesito tomar una precaución. ¡Hola, David! </p>
                    <p>El remero se acercó mientras <seg rend="italic">Barbillas</seg>
                        continuaba:</p>
                    <p>—Habéis faltado a la obediencia que me debíais por poseer una parte de ese
                        dinero. Yo soy más generoso con vos que vos mismo y os lo voy a dar todo...,
                        los catorce mil pesos. David, ata esos sacos a los pies de este miserable. </p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Brazo de acero,</seg> con los ojos saltados de espanto,
                        hizo un esfuerzo inútil para zafarse de los puños de <seg rend="italic"
                            >Barbillas.</seg>
                    </p>
                    <p>—¡Muchachos! —gritó entonces a los piratas que contemplaban en silencio esta
                        escena—. Van a ser arrojados al mar los catorce mil pesos que habéis ganado
                        a riesgo de vuestra vida. ¿Lo consentiréis? </p>
                    <p>Estas palabras encontraron eco en la mayor parte de los filibusteros y se oyó
                        salir de sus filas un murmullo de indignación.</p>
                    <p>—¡Chagrín! —gritó <seg rend="italic">Barbillas</seg>—. Te nombro desde ahora
                        mi teniente. Toma mis pistolas y manda a la eternidad al primero que deje
                        oír un gruñido. </p>
                    <p>Hizo luego avanzar una compañía de cincuenta hombre en que tenía mayor
                        confianza, la colocó frente a los demás piratas y les hizo preparar sus
                        armas.</p>
                    <p>—Si el murmullo es general —añadió volviéndose a Chagrín—, ¡fuego sobre
                        todos! </p>
                    <p>Un silencio sepulcral sucedió a estas palabras.</p>
                    <p>En aquel momento David concluía de atar los sacos a los pies de <seg
                            rend="italic">Brazo de acero.</seg> El mismo David le levantó entonces
                        por los brazos, <seg rend="italic">Cabeza de lobo</seg> por los pies y
                        empezaron a mecerle sobre la obra muerta.</p>
                    <p>—¡Amigos míos! —gritó el infeliz sedicioso—. ¡Me dejáis matar!... ¿Os dejáis
                        robar estos catorce mil pesos que yo hubiera distribuido entre vosotros
                        hasta el último maravedí?... </p>
                    <p>Los piratas, subyugados menos por las armas de Chagrín y de su compañía que
                        por la mirada de <seg rend="italic">Barbillas,</seg> que sentían clavada
                        sobre sus semblantes, no pronunciaron una sola palabra, no hicieron un solo
                        movimiento.</p>
                    <p>—A la una —dijo la voz de David—, a las dos... </p>
                    <p>Y entre el silencio que reinó entonces sobre cubierta, esperando la última
                        palabra del remero, se oyó abrir la puerta de la cámara y luego una voz
                        dulce y suave, como la de un ángel, que decía:</p>
                    <p>—Capitán, os pido la vida de ese hombre. </p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas</seg> levantó vivamente la cabeza y encontró
                        parada en el dintel a Berenguela, bella y arrobadora, como una visión
                        celestial.</p>
                    <p>Acercóse entonces a <seg rend="italic">Brazo de acero,</seg> desató de sus
                        pies los sacos y, haciendo una seña a David y a <seg rend="italic">Cabeza de
                            lobo,</seg> que le pusieron en pie:</p>
                    <p>—Dios os ha perdonado —le dijo con voz solemne. </p>
                    <p>Dirigióse entonces a la puerta de la cámara. Berenguela le invitó a que
                        pasase adelante y la obedeció, lleno de alegría.</p>
                    <p>La joven entró en pos de él, cerrando tras sí la puerta.</p>
                </div>
                <div type="chapter">
                    <head>Capítulo XVIII</head>
                    <head>El pasado</head>
                    <p>—¿Estás contenta de mi? —preguntó entonces el pirata, embriagado de
                        felicidad. </p>
                    <p>—Leonel, eres tan bueno ahora como lo eras en el Olimpo. </p>
                    <p>—¡Oh! No tardarás en saber que soy un pirata muy singular. Ya había perdonado
                        en tu nombre a todos los amotinados. Pero necesitaba castigar al jefe de la
                        sedición y vengar la muerte de dos de mis amigos más fieles. Y si no hubiera
                        sido porque al oírte recordé la palabra que te había dado en el bote... </p>
                    <p>—La vida de ese hombre —interrumpió la joven— no es la gracia que has jurado
                        otorgarme. </p>
                    <p>—¿No? </p>
                    <p>—La vida de ese hombre fue pedida ante trescientos piratas y la gracia que
                        has jurado otorgarme debe ser pedida sin testigos. </p>
                    <p>—Es decir, que ahora que estamos solos. .. </p>
                    <p>—Con ese objeto te he invitado a entrar. </p>
                    <p>—Habla, ángel mío, habla. </p>
                    <p>—Leonel —dijo Berenguela pasando una mano sobre su frente—, sin duda te
                        parecerá muy injusto que exija de ti el cumplimiento de una promesa la mujer
                        que, según tu juicio, ha faltado a un juramento sagrado. </p>
                    <p>La expresión de felicidad pintada en las facciones del filibustero
                        desapareció a estas palabras y una nube sombría pareció cubrir todo su
                        semblante.</p>
                    <p>—Berenguela, ¿a qué evocar tristes recuerdos cuando somos hoy tan felices? </p>
                    <p>La joven ahogó en su pecho un suspiro.</p>
                    <p>—Desde el día en que te separaste del Olimpo —respondió— no he cesado de ver
                        tus lágrimas y de escuchar tus sollozos... Desde el día en que me casé no he
                        cesado de escuchar tus maldiciones, dormida o despierta, en la soledad y en
                        el bullicio, en la ciudad, en el campo, en el mar..., en todas partes y a
                        todas horas. Permíteme, pues, remover las cenizas del pasado para que quede
                        tranquila y para que no te parezca muy dura la gracia que voy a solicitar.
                        Escúchame. </p>
                    <p>Leonel se sentó en el escaño que ocupaba la testera de la cámara y, aunque
                        había espacio suficiente para otra persona, Berenguela acercó una silla y se
                        sentó a cierta distancia. Entonces dijo:</p>
                    <p>—Después de nuestra entrevista en el convento de Valladolid, me retiré al
                        Olimpo, no dichosa, pero si tranquila. Tenía confianza en que te curarías
                        pronto y saldrías de la Península a buscar tu fortuna. Muy pronto, sin
                        embargo, lo perdí todo. Cuando supe tu prisión, lloré sin descanso muchos
                        días y muchas noches, me desesperé y creo que hasta llegué a dudar de la
                        bondad divina. Mil veces imaginé correr a Mérida para arrojarme a los pies
                        del capitán general y jurarle tu inocencia, a falta de otra prueba. Pero
                        pronto me persuadí de la inutilidad de este paso y me limité a llorar. </p>
                    <p>”En medio de mi llanto era, no obstante, feliz en cierta manera. No se había
                        vuelto a hablar de matrimonio, estaba segura de tu amor y confiaba en el
                        porvenir. Pobre niña, que ignoraba hasta qué grado se atreve a llegar el
                        mal, tenía confianza en que tu inocencia se patentizaría en alguna hora y
                        saldrías de la cárcel lavado de la vil calumnia y coronado con la aureola
                        del martirio.</p>
                    <p>"Este pensamiento solía arrancar una sonrisa a mis labios, mientras mis ojos
                        rebosaban en lágrimas. ¡Qué raudales de alegría atesoraba en mi corazón para
                        aquella hora! ¡Qué millones de gracias para elevar a la Providencia!</p>
                    <p>"Alimentada con tan grata esperanza, diariamente recorría sola las huertas y
                        los bosques del Olimpo, donde nos paseábamos juntos durante nuestra
                        infancia. ¡Qué ilusiones tan halagüeñas acariciaban mi mente en aquellos
                        momentos! Tras de cada tronco me parecía ver que se deslizaba tu sombra;
                        cada ráfaga de aire traía envuelta entre sus pliegues tus quejas, tus
                        súplicas, tus protestas de amor; el susurro de las hojas no cesaba de
                        murmurar a mis oídos tu nombre. Y a tu sombra, a tus palabras, a tu nombre,
                        yo respondía en mi pensamiento: «Confianza, Leonel; Dios es justo y
                        Berenguela te ama más que nunca...»</p>
                    <p>"Murió mi padre y el Cielo no me ha perdonado todavía el crimen que cometí
                        entonces. Le lloré, porque le amaba mucho; pero el dolor de aquella muerte
                        se mitigó muy pronto en mi pecho para dar lugar al sentimiento más poderoso
                        que me avasallaba. Y, sin embargo, continué llorando delante de mi madre y
                        delante de todo el mundo. La muerte de mi pobre padre me servía de pretexto
                        para las lágrimas que de continuo inundaban mis mejillas.</p>
                    <p>"¿Logré engañar a mi madre?... No lo sé. Pero una mañana me llamó a su
                        aposento, me hizo sentar y me dijo:</p>
                    <p>”—Berenguela, llorar la muerte de un padre es un dolor santo que debe
                        respetarse; pero dejarse abatir por ese dolor es ofender a la Providencia,
                        que ha establecido para todos los seres la ley de la muerte.</p>
                    <p>"Recuerdo que no la respondí más que con un sollozo.</p>
                    <p>”—Te digo esto —continuó— porque dos veces se ha presentado en el Olimpo don
                        Sancho de Villaviciosa y otras tantas te has negado a recibirle so pretexto
                        de tu dolor.</p>
                    <p>”—¿A qué mostrar nuestras lágrimas a una persona extraña que, aunque tenga la
                        enfadosa atención de consolarnos, quizá después se reirá de ellas a sus
                        solas?</p>
                    <p>”—Don Sancho no es una persona extraña para nosotros. Tu padre le conoció en
                        Madrid y, aunque era entonces un niño, conserva de él todavía gratos
                        recuerdos.</p>
                    <p>"A la mañana siguiente recibí a don Sancho y algunos días después me
                        anunciaba mi madre que había arreglado con él mi matrimonio. Decirte lo que
                        lloré, lo que supliqué, las excusas que di para ocultar la verdadera causa
                        de mi oposición no es nada importante para lo que me he propuesto referirte.
                        Mi madre respondió a todo:</p>
                    <p>”—Don Sancho te ama, es rico, tiene un nombre distinguido y te hará feliz. Lo
                        he consultado con fray Hernando, el sabio y juicioso director de tu
                        conciencia, y ha aprobado mi proyecto.</p>
                    <p>"Cuando se hubieron agotado mis recursos para persuadir a mi madre de que
                        aquel enlace iba a labrar mi eterna desventura, resolví tentar el último
                        esfuerzo. Me encerré en mi cuarto y tomé un pliego de papel. ¡Oh! La carta
                        que escribí entonces llevaba en sus líneas mí más cara esperanza y no se
                        borrará nunca de mi memoria. «Leonel» —te decía en ella..</p>
                    <p>—¿Cómo? —interrumpió el filibustero—, ¿Me has escrito una carta? </p>
                    <p>—¡ Muchas! —respondió Berenguela. </p>
                    <p>—¡Muchas! ¡Muchas!... Pero yo no recibí nunca una sola. </p>
                    <p>La joven levantó los ojos al cielo.</p>
                    <p>—Dios perdone —murmuró— a los que han labrado tu eterna desgracia, la de don
                        Sancho y la mía. ¡Oh, porque él también es muy desgraciado! </p>
                    <p>—¡Una carta! ¡Una carta! —balbuceaba el pirata. </p>
                    <p>—Sí —repuso Berenguela— y en ella te decía: </p>
                    <p><writing type="letter">“Leonel, se ha llegado el momento que tanto temíamos.
                            Muerto don Fernando, mi madre ha encontrado otro caballero español para
                            ofrecerle mi mano. Mis fuerzas se han agotado inútilmente en oponerme;
                            pero he cumplido mi juramento, consiguiendo el plazo más largo que me ha
                            sido posible: cuatro meses. A ti te toca cumplir ahora el tuyo, <seg
                                rend="italic">volcando a mi primer llamamiento para
                                socorrerme.</seg> Sé que estás en una cárcel, guardado por soldados
                            y cerrojos; pero también sé que has recibido del cielo el privilegio de
                            no encontrar nunca dificultades en tu camino. Rompe tus cadenas y ven.
                            Berenguela te ama y te ayudará con su débiles fuerzas.”</writing></p>
                    <p>
                        <seg rend="italic">Barbillas</seg> quiso hablar, pero sólo pudo producir un
                        suspiro.</p>
                    <p>—Cerrada y sellada esta carta —continuó Berenguela— se la entregué al anciano
                        criado que te habla llevado antes al convento de la villa otra papel
                        semejante. Pero como tenía que hacer un viaje a Mérida, como acostumbraba
                        hacerlo algunas veces para vender ciertos productos de su industria, me
                        quité del cuello una cadena de oro y se la entregué en premio de su trabajo,
                        recomendándole, sobre todo, el secreto. Poco faltó para que el anciano se
                        volviese loco al verse dueño de tan rica joya y, dándome un millón de
                        gracias, partió para la capital. </p>
                    <p>"Ocho días después se presentó en mi cuarto, cubierto de polvo y de lodo.
                        Aseguróme que había conseguido del alcaide de la cárcel licencia para
                        hablarte, como yo le había recomendado, y que en la entrevista te había
                        entregado la carta.</p>
                    <p>¿Y no os ha dado ninguna respuesta? —le pregunté asombrada.</p>
                    <p>”—No tenía en su prisión recado de escribir —me respondió—; pero, después de
                        calmar los ademanes de cólera con que leyó la carta, me dijo que quedaba
                        impuesto de su contenido y que yo os dijese que os amaba.</p>
                    <p>"Palpitó mi corazón de alegría, regalé al anciano un anillo y le despedí.
                        Desde aquel día me sentí más tranquila. Los pormenores que daba el mensajero
                        sobre el modo con que habías recibido la carta, me hicieron creer que, no me
                        había engañado. Entonces, confiada en que sabrías romper muros más fuertes
                        que los de la cárcel de Mérida, me sentaba todas las noches en la ventana de
                        mi aposento y te aguardaba allí hasta las horas más avanzadas.</p>
                    <p>"¡Loca de mí; me dejé pasar dos meses en esta vana confianza! Al cabo de este
                        tiempo escribí la segunda carta. Valíme del mismo mensajero, recompensé
                        ricamente su trabajo y volvió con una respuesta que no dejó de
                        asombrarme.</p>
                    <p>”—Ha leído la carta —me dijo— con las mismas muestras de cólera que la
                        primera y luego me ha encargado que os dijese que todavía faltan dos meses
                        para el asunto de que le habláis y que el tiempo es bastante largo para que
                        Dios le ilumine lo que debe hacer.</p>
                    <p>"Esta respuesta, que no dejó de inspirarme confianza al principio, parecióme
                        luego tan extraña que a los quince días escribí la tercera carta,
                        previniendo al anciano que llevase oculto en su vestido recado de escribir
                        para que pudieses contestarme con otra carta. Volvió, sin embargo, con las
                        manos vacías, como en los viajes anteriores. Interrogado sobre esto:</p>
                    <p>”—El preso se halla incomunicado —me respondió— por haber intentado
                        fugarse.</p>
                    <p>”Yo di a la vez un grito de alegría y de dolor. Leonel pensaba cumplir su
                        juramento, puesto que había intentado fugarse de la cárcel. ¿Qué importaba
                        que estuviese incomunicado? El se reiría en su interior de este nuevo
                        obstáculo.</p>
                    <p>”—De suerte que no has entregado mi carta —dije al anciano.</p>
                    <p>”—Sí tal —me respondió—. Descuidé un instante al centinela y arrojé
                        disimuladamente el papel por la claraboya de su calabozo.</p>
                    <p>"Aguardé dos semanas inútilmente. Desde entonces escribí tantas cartas y con
                        tan diversos mensajeros que me sería imposible dar cuenta ahora de su
                        número. Sólo que estos mensajeros eran siempre criados del Olimpo, porque la
                        enfermedad de mi madre, que empezaba a agravarse, me tenía clavada a la
                        cabecera de su lecho. Además, fray Hernando, que ya vivía casi en el Olimpo,
                        ejercía sobre mí una vigilancia indiscreta, que empezaba a infundirme
                        sospechas.</p>
                    <p>"Es indecible la ansiedad con que vi transcurrir hora por hora el último mes
                        del plazo otorgado por mi madre. La víspera del día en que debía cumplirse
                        pasé la noche más intranquila de mi vida. Aprovechaba todos los momentos en
                        que mi madre cerraba los ojos para volar a mi aposento y mirar por la
                        ventana. El más ligero rumor que llegaba a mis oídos hacía palpitar de
                        esperanza mi corazón; ya me parecía escuchar el lejano galope de un caballo,
                        ya los pasos de alguno que se acercaba recatadamente, ya una voz que
                        pronunciaba confusamente mi nombre.</p>
                    <p>"Hubo un instante en que, sintiéndome morir de impaciencia tras la reja de mi
                        ventana, salí al patio, atravesé la calle de árboles, me apoyé en uno de los
                        pilares que sostienen la reja y miré hacía el camino que conduce a la villa.
                        Pasada una hora, que había empleado inútilmente en sondear con la vista las
                        tinieblas que me rodeaban, caí de rodillas, y, con los ojos fijos en el
                        estrellado manto del cielo, oré con todo el fervor de que es capaz el
                        espíritu en sus momentos de mayor angustia...</p>
                    <p>"Una hora después me hallaba al lado de mi madre. Acababa de despertar, y al
                        ver el rayo de sol que se colaba por la rendija de una puerta:</p>
                    <p>Berenguela —me dijo—. Dios me ha permitido vivir hasta este día para tener el
                        consuelo de ver, antes de mi muerte, asegurado tu porvenir.</p>
                    <p>"Adiviné lo que significaba esta introducción e incliné la cabeza para
                        disimular las lágrimas que habían brotado de mis ojos. Mi madre
                        continuó:</p>
                    <p>”—Don Sancho y yo hablamos anoche mientras tú dormías en tu aposento y hemos
                        convenido en que vuestro matrimonio se celebrará mañana al amanecer en la
                        capilla del Olimpo.</p>
                    <p>”Me arrojé de rodillas junto a su lecho y humedecí sus manos con mis
                        lágrimas.</p>
                    <p>”—¿Qué significa ese llanto? —me preguntó mi madre con un acento de aspereza
                        que en vano intentó disimular.</p>
                    <p>”—Madre mía, ese matrimonio es imposible —respondí balbuciente.</p>
                    <p>"Un gesto de impaciencia se pintó en su semblante.</p>
                    <p>"Pedí a Dios las fuerzas necesarias para hablar en voz alta por primera vez
                        de mi amor, y, sin abandonar la postura en que me hallaba, continué:</p>
                    <p>”—Tú has enseñado a tu hija a ser religiosa y no querrás, sin duda, que
                        quebrante la religiosidad del juramento que se opone a ese matrimonio.</p>
                    <p>”—¿Y a quién ha sido hecho ese juramento? —me preguntó mi madre, mirándome
                        con fijeza.</p>
                    <p>"Quise responder, pero tu nombro quedó ahogado en mi garganta. Mi madre dejó
                        pasar un instante de silencio, esperando, sin duda, mi respuesta. Pero
                        conociendo que aguardaba en vano:</p>
                    <p>”—¡Y bien! —añadió—. Voy a decirte yo misma ese nombre que tus labios se
                        niegan a pronunciar.</p>
                    <p>"Ignoro el ademán que hice al escuchar estas palabras, pero mi madre
                        continuó:</p>
                    <p>”—El de esa serpiente que locamente he alimentado en el Olimpo.</p>
                    <p>"Levanté los ojos para mirar a mi madre.</p>
                    <p>”—¿De quién hablas? —le pregunté con un acento de despecho que no fui dueña
                        de reprimir.</p>
                    <p>De Leonel —me respondió—, de ese ingrato a quien sus bienhechores han
                        prohibido que piense en ti, y que, sin embargo, ha matado al primer hombre a
                        quien se prometió tu mano.</p>
                    <p>"Me levanté con un ademán de indignación.</p>
                    <p>”—Tú sabes como yo —dije con firmeza— que Leonel no ha cometido el crimen que
                        se le imputa.</p>
                    <p>”¡Oh, lo juro! Dos lágrimas brotaron de los ojos de mi madre al escucharme y
                        estrechó mi mano, como por un impulso de reconocimiento. Parecía alegrarse
                        de que hubiese otro corazón que, como el suyo, no dudase de tu inocencia.
                        Pero reponiéndose al instante:</p>
                    <p>”—Hija mía —me dijo—, ¿estás persuadida del amor de tu madre?</p>
                    <p>"Por toda respuesta besé su mano, que todavía guardaba entre las mías.</p>
                    <p>”—¿Crees —continuó— que pueda salir una mentira de los labios de un
                        moribundo?</p>
                    <p>"Esta vez sólo pude responder con un sollozo.</p>
                    <p>”—Pues bien —concluyó mi madre—, por lo que hay de más sagrado te juro que tu
                        matrimonio con Leonel es imposible.</p>
                    <p>"Comprendí que nada me quedaba que hacer al lado de mi madre. Solicité
                        entonces de don Sancho una audiencia secreta y dos horas después nos
                        hallábamos sin testigos en mi aposento.</p>
                    <p>”—Caballero —le dije—, mi madre os ha prometido mi mano, sin consultar mi
                        voluntad, y ahora quiere llevar al cabo nuestro matrimonio, a pesar de toda
                        mi repugnancia. Creo inútil deciros que no os amo, pues demasiado os lo he
                        dado a entender desde nuestra primera entrevista. ¿Insistiréis todavía en
                        aceptar la oferta de mi madre, a pesar de esta confesión?</p>
                    <p>”—Mi querida niña —me respondió don Sancho—, tengo empeñada mi palabra a doña
                        Blanca y mi honor me veda retirarla.</p>
                    <p>”—Os autorizo para que repitáis a su madre lo que acabo de deciros y tiene
                        demasiada delicadeza para no comprender que ese mismo honor que invocáis os
                        impide aceptar la mano de una mujer que no puede amaros.</p>
                    <p>”—Os suplico que no insistáis —repuso don Sancho—, porque, al contrario de
                        vos, tengo el placer de confesaros que os amo.</p>
                    <p>”—Pero ¿si yo os jurara que no será nunca correspondido vuestro amor?</p>
                    <p>”—Tengo treinta y cinco años, Berenguela, y la experiencia me ha demostrado
                        que nunca es imposible alcanzar el amor de una mujer.</p>
                    <p>"Y acompañó estas palabras con una sonrisa de tan impertinente confianza en
                        si mismo que acabó de fortalecerme en el propósito que tenía.</p>
                    <p>”—¿Estáis, pues, decidido —le dije— a aceptar mañana mi mano en la capilla
                        del Olimpo?</p>
                    <p>"Decidido firmemente —me respondió.</p>
                    <p>"Extendí entonces mi mano hacia un crucifijo de marfil, que resaltaba sobre
                        una cruz de ébano, pendiente de la pared.</p>
                    <p>"Por esa santa imagen —le dije— os protesto que, si no me hacéis la promesa
                        que voy a exigir de vos, responderé mañana ¡no! al sacerdote que me
                        interrogue.</p>
                    <p>"—¿Cuál es esa promesa?</p>
                    <p>"—Caballero, amo a otro hombre; me ligan a él juramentos sagrados y le
                        pertenezco de derecho. Pero como no puedo negaros mi mano para no acarrearme
                        la maldición de mi madre, quiero guardar en parte a Leonel la fe que tantas
                        veces le he jurado. ¿Prometéis no exigir de mí otra cosa que el que guarde
                        incólume vuestro honor de marido?</p>
                    <p>”Una nueva sonrisa de petulancia se dibujó en los labios de don Sancho.</p>
                    <p>”—Supongo —me dijo— que eso no impedirá que parta de vos misma el
                        quebrantamiento de esa promesa cuando logre persuadiros de mi amor.</p>
                    <p>”—Promesa por promesa —le respondí, tendiéndole mi mano.</p>
                    <p>”Don Sancho se apoderó de ella e intentó besarla.</p>
                    <p>”—Empezáis a faltar a la vuestra —le dije, retirándola con viveza.</p>
                    <p>”—Os prometo que no volveré a incurrir en semejante descuido —me respondió
                        sonriéndose.</p>
                    <p>”A la mañana siguiente nos desposábamos en la capilla del Olimpo.</p>
                    <p>”En la noche te apareciste en el aposento donde agonizaba mi madre y la viste
                        morir. Cuando volví del desmayo que me había causado tu presencia, don
                        Sancho se hallaba a mi lado. Pero cuando le hube asegurado que estaba buena
                        se retiró, recomendándome a Marta, aquella anciana que me acompañó al
                        convento de la villa el 18 de julio.</p>
                    <p>”A la noche siguiente, después de los funerales de mi madre, don Sancho se
                        presentó en mi aposento.</p>
                    <p>”—No creas —me dijo— que he olvidado mi promesa. Vengo a anunciarte que
                        necesito retirarme quince días del Olimpo para asegurar los bienes que te
                        han quedado en Valladolid y en Mérida por la muerte de tu madre. Espero que
                        a mi vuelta podré darte una cuenta satisfactoria que te pruebe el interés
                        con que miro todo lo que te pertenece.</p>
                    <p>”—Esos bienes son vuestros, caballero —le respondí—. Disponed de ellos como
                        queráis y nunca me habléis de cosas que ignoro y que deseo siempre ignorar.
                        Me alegraría, sin embargo, de que me remitáis cada mes las cantidades que mi
                        madre empleaba en sus limosnas y de que Marta os puede informar.</p>
                    <p>"Tres semanas después, estaba de vuelta don Sancho. Un mes permaneció en el
                        Olimpo, haciendo cuanto puede inventar el amante más apasionado para
                        captarse el amor de una mujer. Pero tan cruel le pareció, sin duda, mi
                        obstinación, que al cabo de aquel tiempo partió para España.</p>
                    <p>"Desde entonces cada correo que llegaba de la Corte me traía un paquete de
                        cartas de mi esposo. Decíame en ellas que había tomado parte por Felipe V en
                        la guerra de sucesión y que bendeciría el momento en que le matase una bala
                        enemiga, porque mi crueldad le hacía insoportable la existencia.</p>
                    <p>"Esta especie vertida en todas las cartas que me escribió durante tres años y
                        medio produjo en mí tal especie de compasión hacia aquel desgraciado que
                        sólo pudo tranquilizarme la gran distancia que nos separaba.</p>
                    <p>"Una mañana recibí una carta, que abrí con lágrimas en los ojos. Pero cuál
                        fue mi asombro al leer entre protestas de amor estas palabras:</p>
                    <p>”<writing type="letter">«Su majestad me ha nombrado, en premio de mis
                            servicios, secretario del nuevo gobernador de Yucatán, don Fernando
                            Meneses Bravo de Saravia, y no tardaré en tener el placer de estrecharte
                            en mis brazos.»</writing></p>
                    <p>"Después de meditar largo tiempo lo que debía hacer para evitar la presencia
                        de don Sancho resolví retirarme a un convento de Puebla, de que es
                        su-periora una hermana de mi madre. Escribí a mi esposo mi resolución y, ya
                        iba a enviarle la carta, cuando recibí otra suya, fechada en La Habana, que
                        sólo tenía estas líneas:</p>
                    <p>"<writing type="letter">«Al llegar a esta ciudad me ha atacado una dolencia
                            que los facultativos han calificado de mortal. Deseo estrechar tu mano
                            antes de morir. ¿Te negarás a mi súplica?»</writing></p>
                    <p>"Dos semanas después me embarcaba en Campeche en el primer buque que se
                        presentó. Cuando llegué a La Habana, don Sancho, salvado por una especie de
                        milagro, se hallaba todavía convaleciente. Y a los ocho días nos hacíamos a
                        la vela en el patache que ha apresado tu gente.</p>
                    <p>—Leonel —dijo Berenguela ponien- I do fin a su narración—, he olvidado por un
                        instante mi deber de esposa para disculparme ante tus ojos y referirte lo
                        que he sufrido por mi amor. ¿No es verdad que en cambio vas a otorgarme lo
                        que te pido? </p>
                    <p>Hacía mucho tiempo que el pirata escuchaba a la joven de rodillas. Al oír
                        esta pregunta levantó su semblante, inundado de lágrimas, pero de lágrimas
                        de felicidad.</p>
                    <p>—¿Qué quieres de tu esclavo? —preguntó con voz conmovida. </p>
                    <p>—¿Puede ir tu queche sin riesgo a Veracruz? </p>
                    <p>—Adonde lo mandes. </p>
                    <p>—No abusaré de tu bondad. Me contentaré con que me dejes en las playas de
                        Veracruz. Desde allí me dirigiré a Puebla a pedir hospitalidad a mi tía. </p>
                    <p>El filibustero, en señal de asentimiento, estrechó la mano que Berenguela le
                        extendía. Pero no intentó besarla, porque la joven había adquirido en su
                        pensamiento las proporciones de un ángel.</p>
                    <p>Un instante después salía de la cámara con ;el corazón inundado de
                        felicidad.</p>
                    <p>Chagrín se le presentó inmediatamente y le mostró al costado izquierdo del
                        queche una canoa que había venido del puerto a buscar a los rehenes en
                        nombre de don Fernando.</p>
                    <p>Todos fueron entregados, menos Berenguela y las dos mujeres de su servidumbre
                        que había escogido.</p>
                    <p>Cuando llegó la noticia de esta excepción a Campeche mesóse don Sancho con
                        desesperación los cabellos y maldijo la hora en que había llamado a su
                        esposa desde La Habana.</p>
                    <p>En aquel momento el queche de <seg rend="italic">Barbillas</seg> zarpaba para
                        Veracruz.</p>
                </div>
            </div>
            <div type="part">
                <head>Tercera parte</head>
                <div type="chapter">
                    <head>Capítulo XIX</head>
                    <head>El amor y la inquisición</head>
                    <p>Te acuerdas, lector, de aquel bueno de Cifuentes que mediante la cantidad de
                        cuarenta mil reales quedó preso en lugar de Leonel en la real cárcel de
                        Mérida?</p>
                    <p>Pues bien: por violenta que te parezca la antítesis que encierra el título de
                        este capítulo, no tardarás en convenir en que es la más propia para bautizar
                        la historia de aquel buen muchacho, que te vamos a contar en seguida.</p>
                    <p>Cuando Leonel hubo salido del calabozo. Cifuentes, atado como estaba y con un
                        pañuelo entre los dientes, se durmió bonitamente hasta las siete de la
                        mañana del día siguiente, en que entró el carcelero y se descubrió el
                        cambio.</p>
                    <p>A eso de las ocho su madre, que le había aguardado sin dormir toda la noche y
                        parte de la mañana, se presentó en el calabozo, bañado en lágrimas el
                        semblante. Cuando estuvieron a solas, Cifuentes sacó de su pecho la bolsa
                        que contenía los cuarenta mil reales.</p>
                    <p>—Madre mía —la dijo, entregándosela—, he vendido mi libertad por cuarenta mil
                        reales, cantidad enorme si se considera que es el precio de la libertad de
                        un holgazán, que no hubiera ganado igual suma en todos los días de su vida.
                        Tomadla, gastadla y vivid con holgura. Figuraos que me he ido a España a
                        buscar fortuna, con la ventaja de haberla encontrado anticipadamente, y no
                        lloréis más nuestra separación. Mi delito no es tan grande para que pueda
                        pasar de cuatro años de prisión la pena que se me imponga. </p>
                    <p>Y Cifuentes no se engañó. Aunque su juez estaba casi convencido de su
                        complicidad en la fuga de Leonel, no había más prueba de ella que el
                        testimonio del alcaide, que juraba haber escuchado su voz antes de sacarle
                        del calabozo. Condenóle, pues, a tres años de prisión, pero le libró de los
                        azotes.</p>
                    <p>Al cabo de estos tres años Cifuentes salió de la cárcel algo preocupado con
                        lo que haría en adelante de su persona y corrió a abrazar a su madre. ¡Pero
                        cuál no fue su asombro cuando la buena anciana puso en sus manos los
                        cuarenta mil reales en la misma bolsa que tres años antes le había dado
                        Leonel!</p>
                    <p>—Pero, madre mía —dijo Cifuentes con un acento de tierno reproche—, yo no os
                        he dado esta cantidad para que la guardéis y os dejéis morir de hambre. </p>
                    <p>—No me he dejado morir de hambre —respondió la anciana—, puesto que he vivido
                        de sus réditos. </p>
                    <p>—¡Ah! ¿La habéis dado a usura? </p>
                    <p>—Sí, al tres por ciento, y ayer la he retirado para entregártela. </p>
                    <p>Cifuentes meditó un instante.</p>
                    <p>—Pero eso no es posible —repuso—. Vos me mandabais a la cárcel constantemente
                        viandas, dulces y aun algunos vestidos. </p>
                    <p>—¿Y qué? </p>
                    <p>—¿Cómo hacíais todo eso y os manteníais con cinco pesos mensuales? </p>
                    <p>—¿Y cómo lo hacía antes sin nada? </p>
                    <p>La reflexión no tenía réplica y Cifuentes abrazó a su madre, llorando de
                        gratitud. Pero he aquí que surgió una grave dificultad en su cerebro. ¿Qué
                        hacer con aquellos cuarenta mil reales?</p>
                    <p>Cifuentes se encontraba más embarazado con el dinero que sin él. ¿Gastarlos
                        en ocho días como un calavera? Pero además de que, buen hijo, pensaba en su
                        madre anciana, no sabía ser calavera.</p>
                    <p>¿Darlos a usura, como había hecho su madre? Pero además de que su rédito era
                        una miseria por mejor que se colocase la cantidad —lo que era bien
                        dificultoso en aquellos tiempos— a Cifuentes le pareció humillante vivir de
                        sus rentas y acostarse a dormir. Magüer holgazán comprendía que el trabajo
                        ennoblece al hombre, y se propuso trabajar, Pero aquí entraba precisamente
                        el <seg rend="italic">busilis.</seg> ¿En qué?</p>
                    <p>Si ahora nos encontramos bastante embarazados al dirigirnos esta pregunta,
                        ¿qué diremos de esa época remota en que eran casi del todo nulas la
                        agricultura, el comercio y la industria?</p>
                    <p>En fin, después de meditarlo detenidamente, cambió sus cuarenta mil reales
                        por una tienda de pulpería, y se metió en ella al engorroso oficio de medir
                        y vender.</p>
                    <p>Ya tenemos a Cifuentes en posesión de lo único que creía ambicionar en el
                        mundo: tener con qué hacer vivir a su anciana madre y con qué vivir él
                        mismo.</p>
                    <p>¿Era feliz? ¡Quizá! Además de la trillada sentencia, que saben hasta los
                        chicos de escuela, de que nadie lo es por completo en el mundo, cada hijo de
                        vecino necesita para ser feliz un poco siquiera de esa alma universal
                        difundida por el Universo que imaginaron los filósofos antiguos y que
                        nosotros admitiremos para darle el nombre de amor. Y Cifuentes, fuera del
                        amor santo de su madre, no tenía, no había tenido otro amor en el mundo.</p>
                    <p>¿Verdad que os parece una paradoja, hijos del ardiente suelo de mi patria,
                        que os apresuráis a vivir en los placeres, y por eso, acaso, os sorprende la
                        muerte cuando vuestros hijos necesitan todavía de vuestros desvelos; verdad
                        que os parece una paradoja que Cifuentes hubiese entrado en la cárcel a la
                        edad de veinticuatro años, sin conocer el amor, sin haber hablado, acaso,
                        con otra mujer que con su madre?</p>
                    <p>¿Verdad que os parecerá también una paradoja el que yo os diga que a los
                        veintiocho años su corazón era todavía un tesoro de ilusiones, como lo era
                        el vuestro, cuando sólo teníais la mitad de su edad? Era un hecho, sin
                        embargo. Esa naturaleza apática dé Cifuentes, aquejada por la miseria y las
                        dificultades de la vida, adormecida luego entre los hierros de un calabozo,
                        no había experimentado ese sublime sacudimiento del amor que tanto cambia la
                        faz de la existencia.</p>
                    <p>Pronto, empero, se halló en camino. Bajo un aspecto no ha cambiado Mérida de
                        ciento cincuenta años a esta parte, y bajo el cual, felizmente para nuestros
                        hijos, no cambiará nunca. En ser el emporio de las mujeres bonitas.</p>
                    <p>Colocado Cifuentes en el centro de la ciudad, diariamente veía pasar ante sus
                        puertas esas tropas de ángeles que, gracias a la sencillez de nuestras
                        costumbres, se lanzan todavía a la calle, llenas de confianza, a respirar el
                        aire puro de la mañana. Entonces, como ahora, las señoras andaban por las
                        calles con la cabeza descubierta. Lástima que actualmente, por esa picara
                        manía de adoptar sin examen todo lo que es extranjero, hayan adoptado
                        algunas el velo y el sombrero.</p>
                    <p>Si la Naturaleza nos ha dado calor en lugar de frío, ¿a qué buscar para
                        vuestra cabeza un abrigo que hace desaparecer la hermosura de vuestro
                        cabello? Si nuestro pueblo morigerado respeta la belleza, en vez de
                        insultarla, ¿a qué ocultar bajo un velo vuestra pupila de fuego, vuestras
                        mejillas de rosa, vuestros labios de carmín?</p>
                    <p>Cifuentes, primero desde su mostrador y luego desde la puerta de su tienda,
                        empezó a seguir con miradas llenas de avidez esos talles flexibles y
                        esbeltos, esas cabezas morenas o rubias, ese no sé qué que inspira el andar
                        de la mujer bonita y que a él empezaba a trastornarle la cabeza. Y cuando
                        sus ojos se encontraban con otros ojos negros o azules experimentaba una
                        conmoción desconocida que le hacía andar a caza de otras miradas
                        semejantes.</p>
                    <p>Pronto le pareció que era demasiado poco lo que veía desde su tienda y se
                        propuso asistir a todas las fiestas a que concurría el poderoso imán que le
                        arrastraba.</p>
                    <p>En Mérida no había absolutamente teatro y los bailes eran mucho más raros que
                        ahora. Pero había toros con mayor frecuencia. Existía la bárbara y sacrilega
                        costumbre de honrar a los santos en sus festividades con corridas de toros y
                        el extraño modo de dar gracias a la Providencia con el mismo espectáculo por
                        el nacimiento de un príncipe o por el advenimiento al trono de un nuevo
                        soberano.</p>
                    <p>¿Por qué la Inquisición, que quemaba al que nunca bebía vino, por sospechas
                        de mahometismo, no condenaba a la hoguera al que daba un espectáculo
                        sangriento a las puertas de su templo?</p>
                    <p>Pero volviendo a nuestro asunto diremos que, lo contrario de lo que sucede
                        ahora, las señoras más lindas, las más jóvenes, las más encopetadas asistían
                        a los toros. ¿Por qué? Dios nos libre de hacer una injusticia al corazón de
                        la mujer, que atesora raudales de sensibilidad. Asistía a los toros porque
                        la mujer, creada para embellecer todos los círculos de la vida social,
                        experimenta la necesidad natural del espectáculo y no había, entonces, más
                        espectáculo que los toros.</p>
                    <p>Y asistiendo la mujer asistía también Cifuentes. El pobre muchacho sentía que
                        se abría ante sus miradas un ancho campo cuya existencia no había sospechado
                        jamás.</p>
                    <p>Si cerraba los ojos cuando se hallaba solo, veía, no obstante, brillar ante
                        sí esas miradas que le habían conmovido, esa tez fina y delicada que había
                        admirado, esas sonrisas que le habían alucinado, esas boquitas frescas y
                        hechiceras qué habían hecho nacer en su corazón deseos insensatos.</p>
                    <p>Esta ciudad, que en su miseria le pareció una cueva de ladrones y en su
                        prisión una horda de asesinos, parecíale ya una jarra de las más deliciosas
                        flores, un vaso de los más suaves perfumes, un coro de ángeles, un jardín
                        superior al Paraíso, pues allí no había más que una Eva y aquí las veía a
                        millares.</p>
                    <p>Mucho tiempo permaneció como aletargado por la embriaguez que le causaba el
                        perfume de tantas rasas, la vista de tantos ángeles. Parecíale imposible
                        decidirse por una para no tener el sentimiento de renunciar a las demás.</p>
                    <p>Felizmente para la mujer y para la sociedad en general, esta embriaguez, que
                        produce la indecisión no se prolonga demasiado. Llega un día en que se ve
                        entre esas rosas una que parece dé más brillantes colores, entre esos
                        perfumes uno que parece exhalar una esencia más delicada, entre esos ángeles
                        uno que parece más divino, entre esas Evas una que parece más tentadora y a
                        cuyo lado no hay corazón que no comprenda y disculpe al padre del género
                        humano.</p>
                    <p>Este es el primer síntoma de amor y, el que no piensa dejarse arrastrar,
                        escoge este primer momento para tocar retirada.</p>
                    <p>Pero Cifuentes, que no pensaba oponer resistencia, vio sin alarmarse el
                        segundo síntoma y pensó en tomar informes.</p>
                    <p>Mérida es una población demasiado corta y demasiado comunicativa para que
                        esto cueste algún trabajo.</p>
                    <p>Cifuentes, pues, no tardó en adquirir los siguientes informes: La rosa, el
                        perfume, el ángel, la Eva, en fin que había distinguido entre las demás era
                        una preciosa niña llamada María de tres a cuatro lustros de edad, que vivía
                        en una casita de la calle de la Candelaria en compañía de su anciano padre y
                        de una vieja criada, especie de dueña, si las dueñas hubiesen sido conocidas
                        en el país de Montejo.</p>
                    <p>Tenía para Cifuentes las siguientes ventajas: era pobre, su padre no
                        conservaba memoria de ningún pergamino de nobleza e idolatraba grandemente a
                        su hija. Por otra parte, la niña merecía con razón esta idolatría. Con todo
                        ese valor de que da pruebas algunas veces el corazón privilegiado de la
                        mujer, María se había armado de todo el que necesitaba para aceptar la
                        posición que le había tocado ocupar en la sociedad.</p>
                    <p>¿Pobre? Trabajaba día y noche. ¿Su padre enfermo? No salía, sino muy raras
                        veces. ¿Achacoso y delicado? Ella era su médico y su enfermero.</p>
                    <p>Creemos que no hace aquí ninguna falta la descripción de su belleza. Hay
                        tantos géneros de belleza en la mujer tan diversamente la comprende cada uno
                        que tememos producir una pálida pintura que no contente a nadie. Limitémonos
                        a decir que era simpática, graciosa y bella. ¿Qué mas puede desear bajo este
                        aspecto la mujer?</p>
                    <p>La joven sólo tenía un pero, y cuidado que el pero de las cosas buenas suele
                        ser terrible. ¡Tenía un tío canónigo! Y llamamos pero al canónigo no
                        precisamente por su calidad de eclesiástico —porque ninguno respeta más que
                        nosotros al hombre investido con el sagrado carácter del sacerdocio—, sino
                        por la influencia que ejercía en la familia de la joven.</p>
                    <p>Los canónigos eran, en aquel tiempo, ricos, y el tío destinaba una parte de
                        las rentas de su prebenda para socorrer a su hermano, el padre de María, que
                        no podía trabajar desde que estaba enfermo.</p>
                    <p>El tal tío, en sus mocedades y antes de ordenarse, había sido un calaverón
                        muy dado a los amoríos y, como todos los que han tenido una juventud
                        disipada, no tenía fe absolutamente en la virtud de la mujer. Respecto del
                        hombre creía firmemente que no podía casarse sino por el cebo de mejorar de
                        fortuna.</p>
                    <p>De estos dos principios había deducido lógicamente que María corría un riesgo
                        inminente de perderse, puesto que no tenía bienes de fortuna para aspirar al
                        matrimonio. De esta conclusión había deducido una doble consecuencia,
                        formando una especie de prosilogismo con esa lógica, a su parecer
                        incontestable, que caracteriza a los ergotistas.</p>
                    <p>No pudiendo casarse María, y corriendo grave riesgo de perderse, su único
                        porvenir debía ser el convento, y él, a quien no se ocurrió un momento la
                        idea de dotarla para que se casase, ofreció pagar su dote de monja.</p>
                    <p>Tomada esta resolución fue comunicada al padre no para que la discutiese,
                        sino para que pusiese los medios de que fuese llevada a cabo. El padre la
                        comunicó en seguida a la hija, la niña hizo un gesto de indiferencia y el
                        sacrificio fue acordado <seg rend="italic">nemine discrepante.</seg>
                    </p>
                    <p>Si María permanecía aún en ese mundo tentador, sembrado de peligros, que se
                        llama casa paterna, era porque el padre había suplicado que se la dejase en
                        su compañía mientras necesitaba de sus cuidados. Pero, en cambio, se le
                        había impuesto una reclusión perpetua, que se extendía a impedirle que
                        asomase su hermosa cabeza por el postigo de la ventana.</p>
                    <p>¿Cómo, entonces, la había conocido Cifuentes? De este modo. El padre, como
                        todos los viejos, tenía su devoción particular a una imagen. Esta imagen era
                        la Virgen de San Sebastián. De esta circunstancia resultaba que las mañanas
                        de todos los sábados del año, rompiendo toda clase de imposibles, el buen
                        viejo se armaba de una capa —aunque fuese el mes de julio—, se apoyaba en el
                        brazo de su hija, llegaba a San Sebastián jadeando, oía su misa en un sillón
                        y volvía a casa a las diez del día.</p>
                    <p>Cifuentes, que se había permitido el lujo de tener dos dependientes, a los
                        cuales abandonaba su tienda para dar largos paseos, había visto dos veces a
                        la joven en sus correrías, y esto habla bastado para que se declarase
                        también devoto de la Virgen de San Sebastián y oyese, en consecuencia, todos
                        los sábados, la misa que se le decía.</p>
                    <p>Ningún joven, pudiendo vestirse bien, gusta de presentarse desaliñado ante la
                        mujer que ama. Cifuentes, en consecuencia, se ponía su mejor vestido todos
                        los sábados, y con su camisa resplandeciente de blancura, que resaltaba bajo
                        el color oscuro de su chupa, se presentaba siempre ante María y su
                        padre.</p>
                    <p>¿No es verdad que os parece muy trivial esta circunstancia? Retenedla, a
                        pesar de eso, en vuestra memoria, porque influyó más en el porvenir de
                        Cifuentes que lo que influyó la batalla de Waterloo en la suerte de Napoleón
                        I.</p>
                    <p>Muy pronto se ofreció a aquél una ocasión excelente para entablar relaciones
                        con María y su padre. Una mañana, acabada la misa, vio tambalearse al
                        anciano al levantarse de su sillón y, al grito que dio la joven, corrió a
                        socorrerle. Ofrecióle luego su brazo para caminar y el viejo aceptó con
                        reconocimiento. Una vez en la calle sucedió una cosa muy natural. Cifuentes
                        presentó a la muchacha el brazo que le quedaba libre y la muchacha pasó por
                        él su hechicera manecita, ruborizada y conmovida.</p>
                    <p>No es nuestro ánimo seguir paso a paso la marcha de esta pasión. Baste decir
                        que, desde aquel día, Cifuentes acompañó siempre al anciano y a su hija
                        desde San Sebastián a su casa, y que, invitado ordinariamente por aquél a
                        pasar adelante después del paseo matutino, tuvo ocasiones de conversar
                        largamente con María y de apreciar el rico tesoro que encerraba su corazón.
                        Jóvenes ambos, que por primera vez llevaban a sus labios la dulce copa del
                        amor, se olvidaron del fantasma del tío canónigo, que se interponía entre
                        ellos como una serpiente entre dos tortolillas, y se entregaron a hacer
                        castillos al aire con esa dulce embriaguez con que los hace el amor.</p>
                    <p>Pero el fantasma del tío no dormía Pronto averiguó lo que pasaba y ordenó
                        terminantemente a su hermano que despidiese a Cifuentes. El viejo, franco y
                        honrado, llamó aparte al joven, le confesó los beneficios que debía al
                        canónigo, la voluntad de éste respecto de María y concluyó suplicándole no
                        siguiese comprometiendo su porvenir ni el de su hija.</p>
                    <p>Cifuentes, que hasta entonces no había hablado de su amor al anciano,
                        respondió a esta súplica:</p>
                    <p>—María me ama; María no tiene vocación para el convento, y puesto que el
                        único deseo que anima a vuestro hermano es el muy noble de no dejarla
                        expuesta a los peligros del mundo, casándose conmigo creo que cumpliré su
                        deseo y a la vez el voto más querido de mi corazón. </p>
                    <p>Transmitidas al tío estas palabras dejó ver en sus labios una sonrisa de
                        compasivo desdén y murmuró para sus adentros:</p>
                    <p>—¡El tal Cifuentes debe ser un pobre diablo! ¡Sacrificarse por una
                        muchachilla que no tiene sobre qué caerse muerta! ¡Si se le figurará al muy
                        necio que los canónigos pueden testar su prebenda y que mi sobrina heredará
                        un día!... Sólo por darle chasco es preciso consentir en el matrimonio. </p>
                    <p>Y consintió en el matrimonio, previniendo, sin embargo, a su hermano que lo
                        poco que ahorraba de sus rentas no sería nunca de María, como varias veces
                        le había dicho, sino de otro sobrino suyo que, fiel a sus mandatos, acababa
                        de ordenarse.</p>
                    <p>María, su padre y Cifuentes, elevaron al cielo un himno de gracias y
                        empezaron a preparar su felicidad.</p>
                    <p>Pero he aquí que dos días después se presenta el canónigo en casa de su
                        hermano, hecho un basilisco de cólera, y previene por segunda vez que
                        Cifuentes sea despedido.</p>
                    <p>—¿Saben ustedes quién es esa alhaja? —exclamó furioso—. ¡Un ladrón que ha
                        estado cuatro años en la cárcel! </p>
                    <p>María, a quien Cifuentes no había ocultado los pormenores de su desgracia,
                        disculpó al joven e intentó demostrar cómo su buena conducta posterior había
                        borrado él ligero desliz a que su amor filial le había arrastrado en su
                        miseria. El canónigo llamó bachillera a su sobrina e insistió en su
                        resolución.</p>
                    <p>—Confiesa, hermano mío —le dijo el anciano padre—, que no quieres renunciar
                        al deseo de ver a María con su velo de religiosa. </p>
                    <p>—Te equivocas —respondió el canónigo—; la prueba es que vengo a ofrecerte
                        otro matrimonio no con un pobre diablo, como ese raterillo, sino con un
                        Señorito de la primera nobleza que llegó de España hace pocos meses. </p>
                    <p>He aquí lo que había sucedido y de lo que es fácil suponer que el canónigo no
                        referiría sino una parte a su hermano y a su sobrina. Un tal don Jaime
                        Hinestrosa, recién llegado de La Habana, había visto a María y, enamorado de
                        su belleza, había tomado informes, como Cifuentes. Pero aunque los informes
                        fueron los mismos, Hinestrosa tomó diverso camino, como perro viejo
                        acostumbrado a la intriga. Fue a ver al canónigo en lugar de avistarse con
                        María y su padre.</p>
                    <p>El canónigo y el caballerete tenían muchos puntos de contacto y en cinco
                        minutos se comprendieron. Hinestrosa habló de su valimiento en la Corte y
                        dejó ver al eclesiástico la posibilidad de hacerle ocupar la silla episcopal
                        de la Península. El canónigo habló de sus rentas y dejó ver la posibilidad
                        de testar veinte o treinta mil pesos —a pesar de todas las prohibiciones de
                        la Iglesia—, en favor de aquel de sus sobrinos que contribuyese al mayor
                        lustre de su familia.</p>
                    <p>De esta entrevista dimanó que el canónigo se presentase media hora después en
                        casa de su hermano y hubiese tenido lugar la escena que acabamos de
                        referir.</p>
                    <p>Informado Cifuentes de esta escena sintió nacer en su corazón el tormento
                        devorador de los celos y, animado a la lucha por esta pasión, propuso al
                        anciano un medio.</p>
                    <p>—¿Para qué necesitáis de vuestro hermano? —le dijo—. ¿Porque sois pobre y no
                        tenéis con qué vivir? Y bien: cáseme yo con María, y, aunque es poco lo que
                        poseo, yo me doblaré al trabajo y todos tendremos con qué vivir, sin
                        exceptuar a mi madre. </p>
                    <p>El anciano se estremeció al escuchar este proyecto que encerraba nada menos
                        que una rebeldía contra su hermano, a quien debía tantos beneficios.
                        Idolatraba, sin embargo, a su hija, como hemos dicho, y para conciliario
                        todo ocurrió al medio de los corazones pusilánimes: esperar. Contaba con que
                        en poco tiempo podía persuadir a su hermano y pidió a Cifuentes dos meses de
                        plazo para resolverse.</p>
                    <p>El joven accedió, suspirando, y en estos dos meses en que no podía
                        presentarse en casa del anciano se contentaba con ver a María todos los
                        sábados en San Sebastián.</p>
                    <p>Estos dos meses fueron también de horrible martirio para la joven, porque,
                        tras la ausencia de su amante, se vio obligada a recibir algunas visitas de
                        Hinestrosa.</p>
                    <p>Al vencimiento del plazo Cifuentes se presentó en casa de María. Como sucede
                        siempre en semejantes casos el anciano no había decidido nada.</p>
                    <p>Entonces Cifuentes propuso otro medio, de acuerdo con María. Casarse con todo
                        el sigilo posible para que no lo supiese el canónigo, que había pasado por
                        un mes a Campeche. Este matrimonio podía mantenerse secreto, puesto que todo
                        el mundo vería al joven diariamente en su tienda, según costumbre. Ai cabo
                        tendría que descubrirse, pero sería cuando todo el poder del canónigo y de
                        Hinestrosa fuesen nulos para romper un lazo atado por la Iglesia. Si este
                        matrimonio no se verificaba aquel poder se emplearía para separar a los dos
                        jóvenes, y el anciano estaba seguro de que esta separación sería la muerte
                        de su hija.</p>
                    <p>Después de mil dudas y vacilaciones accedió, en fin, a las instancias de
                        ambos, y el matrimonio se celebró una madrugada en la Ermita de San Juan.
                        Cifuentes fue por quince días el hombre más feliz del Universo.</p>
                    <p>El canónigo e Hinestrosa, ignorantes de esta felicidad, estaban persuadidos
                        de que el padre de María, obediente a las órdenes de su hermano, había
                        prohibido a Cifuentes volver a su casa y que éste, conociéndose débil para
                        la lucha, había cedido el terreno a sus enemigos. Hinestrosa, pues, se hizo
                        la ilusión de que pronto iba a ser amado.</p>
                    <p>Pero he aquí que una noche lloviznosa, al dirigirse a la casa del anciano, se
                        encontró con un hombre que entraba en la misma casa, y, a la luz de la
                        bu-jia con que Mana salió a recibirle, reconoció el rostro de Cifuentes.</p>
                    <p>Comprendió que se estaban burlando de él, y, aunque creyó que su rival iba a
                        una simple visita, se retiró a su casa, rabioso de celos, para meditar una
                        horrible venganza. Comprendió, además, que todo el poder del canónigo era
                        insuficiente para impedir la felicidad de dos jóvenes que se amaban hasta el
                        grado de arrostrar por su amor toda suerte de peligros, y se resolvió a
                        fiarse únicamente de su astucia.</p>
                    <p>A la mañana siguiente el canónigo, antes de levantarse, vio un papel cerrado
                        en forma de carta, junto al alféizar de su ventana, que le había sido
                        arrojado por el postigo en el transcurso de la noche.</p>
                    <p>Levantóse, rompió la cubierta, después de asegurarse de que el sobreescrito
                        contenía su nombre, y leyó las palabras siguientes:</p>
                    <p><writing type="letter">“A vos, señor, que sois el comisario del Santo
                            Tribunal de la Inquisición en esta provincia se os hace saber que el
                            mercader llamado Pedro de Cifuentes, natural de esta ciudad, más de un
                            año hace que está dando vehementísimas sospechas de judaísmo, <seg
                                rend="italic">poniéndose ropa limpia todos los sábados</seg> y
                            paseando de este modo por calles y plazas, con grave escándalo de las
                            sanas costumbres y de la pureza y santidad de la verdadera religión. A
                            pesar de ser el hecho público y notorio, de que podían dar fe, por
                            consiguiente, cada uno de los habitantes de la ciudad, pueden ser
                            examinados especialmente los señores...”</writing></p>
                    <p>Y aquí el denunciante nombraba a una docena de las persona más caracterizadas
                        de Mérida.</p>
                    <p>La denuncia no tenia firma, pero bien sabido es que el Santo Tribunal no se
                        paraba en pelillos.</p>
                    <p>El canónigo trató de procurar conocer la letra, pero por lo bien desfigurada
                        que estaba se conocía que el denunciante deseaba guardar el incógnito.</p>
                    <p>El buen tío meditó un instante y una sonrisa de triunfo cruzó por sus labios.
                        Se le presentaba un medio de separar a su sobrina de Cifuentes, de ese
                        bribón de Cifuentes que se había atrevido a amarla y a luchar con él. El no
                        había buscado este medio. La Providencia, decía, lo ponía en sus manos y él
                        no iba a hacer otra cosa que cumplir con su deber.</p>
                    <p>Vistióse apresuradamente, metióse la denuncia entre la sotana y corrió a ver
                        a sus colegas.</p>
                    <p>El Tribunal de la Inquisición nunca existió, realmente, en la Península. Pero
                        residía en Mérida un comisario dependiente del tribunal de México, cuyas
                        atribuciones se reducían a sustanciar los procedimientos de las causas que
                        se presentaban en la Península. Cuando los procedimientos se terminaban,
                        causa y reo eran enviados a México y todo quedaba envuelto en el más
                        tenebroso misterio.</p>
                    <p>Este pequeño tribunal se componía de un comisario, que lo era ordinariamente
                        un canónigo; de un consultor o coadjutor, que lo era <seg rend="italic">de
                            jacto;</seg> un dominico —si lo había en la provincia— y si no algún
                        eclesiástico caracterizado, y del mismo obispo diocesano bajo cuya
                        inspección procedían aquellos.</p>
                    <p>La noche del mismo día, cuando Cifuentes, cerrada ya su tienda, se dirigía a
                        su casa a besar la mano de su anciana madre para retirarse luego a la de
                        María, cuatro hombres le salieron al encuentro en una calle oscura, como lo
                        eran entonces todas las de Mérida, y sin decir una palabra se apoderaron de
                        él y le arrastraron al palacio episcopal. Encerráronle luego en una pieza
                        baja y húmeda y se retiraron, dejándole entregado más bien al asombro que al
                        dolor y a la desesperación.</p>
                    <p>¿Qué significaba aquella prisión repentina hecha misteriosamente en las
                        sombras de la noche? ¿Por qué, en lugar de ser conducido a la cárcel, había
                        sido llevado al palacio episcopal?</p>
                    <p>De súbito se dio Cifuentes una palmada en la frente y arrojó un grito
                        terrible que retumbó siniestramente en las paredes de su estrecho calabozo.
                        Acababa de recordar la Inquisición, ese terrible tribunal que helaba de
                        pavor a nuestros abuelos y que a nosotros nos hace hervir todavía la sangre
                        en las venas, no ya cuando repasamos sus abusos, sino cuando leemos
                        simplemente los estatutos de aquella formidable institución.</p>
                    <p>La historia de Cifuentes no forma más que un ligero episodio necesario para
                        la inteligencia de nuestra narración, y así como hemos pasado hasta aquí
                        rápidamente sobre todos sus pormenores, pasaremos del mismo modo sobre las
                        penas y procedimientos inquisitoriales.</p>
                    <p>A la noche siguiente, a eso de las nueve, el preso fue sacado de su prisión y
                        conducido al estrado del tribunal. Cifuentes se encontró en una sala
                        tapizada enteramente de negro y alumbrada débilmente por la luz de dos
                        bujías, que ardían sobre una mesa colocada en el centro. Alrededor de esta
                        mesa, cubierta con un tapete de paño rojo, se veían las tres sillas de los
                        miembros del tribunal. La de la presidencia, que correspondía al obispo,
                        estaba vacía. Las de los dos lados estaban ocupadas por el comisario y el
                        secretario.</p>
                    <p>Cifuentes empezó a ver un poco claro en el motivo de su prisión al reconocer
                        en aquél al tío de María. Respondió, no obstante, con entereza a las
                        primeras preguntas que le hizo relativas a su edad, estado, naturaleza y
                        profesión.</p>
                    <p>Cuando, siguiendo el orden del interrogatorio, el canónigo le preguntó:</p>
                    <p>—¿Sabéis por qué estáis preso? </p>
                    <p>—No —respondió Cifuentes con voz clara y terminante. </p>
                    <p>El inquisidor le miró un instante en silencio y continuó:</p>
                    <p>—¿Creéis que el Mesías vino al mundo, según las promesas hechas por Dios a su
                        pueblo, y que este Mesías es Jesucristo? </p>
                    <p>—Sí, creo —respondió, admirado, Cifuentes. </p>
                    <p>—¿Creéis, por consiguiente, que todas las prescripciones de la ley hebraica
                        desaparecieron, como vanas sombras, ante la luz radiante de la ley de
                        gracia? </p>
                    <p>—También. </p>
                    <p>—Y siendo una de esas prescripciones la santificación del sábado, ¿creéis que
                        todo aquel que con algún acto demuestra el deseo de santificar este día es
                        delincuente de judaismo? </p>
                    <p>—Sin duda alguna. </p>
                    <p>El comisario dejó brillar en sus pupilas una expresión de triunfo y guardó un
                        instante de silencio para dar tiempo al secretario de que acabase de
                        escribir las respuestas del presunto reo. Al cabo de esta ligera pausa:</p>
                    <p>—Ya que habéis confesado... —continuó. </p>
                    <p>—¡Confesado! —interrumpió Cifuentes—. ¿Confesado qué? </p>
                    <p>—Que sois culpable. </p>
                    <p>—¿Culpable de qué? </p>
                    <p>—De judaismo. </p>
                    <p>Cifuentes palideció y retrocedió un paso, porque comprendió que de aquella
                        confesión a la hoguera no mediaría más que el buque que le condujese a
                        México.</p>
                    <p>—No recuerdo haber hecho tal confesión —repuso con sobresalto. </p>
                    <p>—¿Os retractáis? —preguntó con severidad el comisario. </p>
                    <p>—¡Que me retracto! ¿Y de qué? ¡Dios mío! ¿Qué misterio es éste que no
                        comprendo? </p>
                    <p>Los estatutos de la Inquisición previenen a los jueces, además de una
                        multitud de supercherías legales, adoptar el tono que crean necesario para
                        hacer caer en el garlito a los reos. El canónigo creyó llegado el momento de
                        mostrar un poco compasión y con voz melosa:</p>
                    <p>—Hijo mío —repuso—, en la sumaria levantada hoy mismo por este Santo Tribunal
                        con toda la actividad que exige el santo celo que le anima polla pureza de
                        la fe y extirpación de la herejía, aparecen contra vos doce declaraciones
                        que, unidas a vuestra confesión, prueban irrecusablemente el error
                        lamentable en que habéis incurrido. </p>
                    <p>—¿Doce declaraciones? </p>
                    <p>—De otras tantas personas, las más caracterizadas de la ciudad. Vais a
                        oírlas. </p>
                    <p>Y a una señal del comisario el coadjutor dio lectura sucesivamente a doce
                        declaraciones, en que aparecía el testimonio uniforme de que Cifuentes “se
                        ponía ropa limpia todos los sábados y se presentaba de esta manera en los
                        sitios más públicos de la ciudad”. De dichas actas sólo suprimió el lector
                        los nombres de los testigos, porque, como se sabe o no se sabe, la
                        Inquisición no los daba a conocer a los reos sino en casos
                        extraordinarios.</p>
                    <p>Esto no inquietó en manera alguna a Cifuentes, porque no comprendía cómo
                        podían comprometerle aquellas declaraciones. Así, cuando el secretario
                        concluyó su lectura, el semblante del reo estaba completamente sereno.</p>
                    <p>—¿Por qué os mudábais la camisa todos los sábados y nunca los domingos?
                        —preguntó luego el comisario. </p>
                    <p>Esta segunda parte de la pregunta no estaba comprendida ni en la denuncia ni
                        en las declaraciones, pero era una consecuencia legítima que el inquisidor
                        deducía de la primera para el mejor esclarecimiento de la verdad.</p>
                    <p>—¿Por qué? —preguntó Cifuentes, a quien la trivialidad de la pregunta arrancó
                        una sonrisa involuntaria. </p>
                    <p>—Sí, ¿por qué? —insistió el comisario mirando al joven con severidad. </p>
                    <p>A cualquiera otro que no hubiese sido el juez instructor Cifuentes hubiera
                        declarado la verdad. ¿Pero cómo declarársela al canónigo, tío de María?</p>
                    <p>—Me mudaba la camisa —repuso— porque cuando llegaba el sábado no la tenía ya
                        limpia. </p>
                    <p>—Anotad —dijo el canónigo, volviéndose al secretario—, anotad que el reo
                        vuelve a retractarse. </p>
                    <p>Cifuentes hizo un ademán de asombro que no se escapó al canónigo.</p>
                    <p>—Según las reglas de este Santo Tribunal —continuó— son sospechosos de
                        judaismo los que mudan de camisa en sábado, sospecha en que habéis incurrido
                        un año entero, según las declaraciones que se os acaban de leer. Pero esta
                        sospecha se ha convertido en certidumbre en virtud de vuestra misma
                        confesión, en que habéis asegurado no ignorar que todo acto que tienda a
                        mostrar el deseo de santificar el sábado hace, al que lo ejecuta, culpable
                        de judaismo. </p>
                    <p>Torturaba Cifuentes su inteligencia para comprender este raciocinio cuando el
                        comisario, tras un instante de silencio que le dio sin duda para
                        descifrarlo:</p>
                    <p>—¿Os confesáis, pues, judío? —añadió. </p>
                    <p>—De ninguna manera —respondió el reo. </p>
                    <p>—Hijo mío -—repuso el canónigo, con un gesto de afectada compasión—, el
                        interrogatorio ha terminado por hoy. Entre ocho días le continuaremos.
                        Reflexionad bien en esos ocho días sobre la necesidad de confesar vuestros
                        errores y para que os ayude. ¿Quién es vuestro confesor? </p>
                    <p>Cifuentes palideció a esta nueva pregunta, porque desde su salida de la
                        cárcel no recordaba haberse confesado.</p>
                    <p>—No tengo ninguno —respondió al cabo de un instante. </p>
                    <p>—¡Desgraciado! ¿Cuánto tiempo hace, pues, que no cumplís con el precepto de
                        confesar y comulgar? </p>
                    <p>—Cuatro años. </p>
                    <p>El canónigo levantó los ojos y las manos al cielo con un ademán que en
                        cualquiera otra circunstancia hubiera hecho reír a Cifuentes, y mandó volver
                        al reo a su calabozo.</p>
                    <p>Ocho días después volvió a ser conducido al estrado del tribunal e
                        interrogado como la primera vez. Pero vista su obstinación en negar que era
                        judío, los dos eclesiásticos se levantaron, echaron a andar, seguidos del
                        reo, que iba custodiado por cuatro esbirros, y entraron en una sala que
                        causó a Cifuentes una sensación indefinida de terror.</p>
                    <p>La cámara estaba tapizada de negro, como la del estrado: en el centro se
                        veían una enorme rueda, dos barreños de agua y un fogón en que se enrojecían
                        algunos hierros. Algunos garfios y otros instrumentos de madera y de metal
                        se veían colgados de las paredes o esparcidos por el suelo.</p>
                    <p>Era la cámara del tormento.</p>
                    <p>El comisario tomó a Cifuentes de la mano, le llevó junto a una cama baja,
                        sobre la cual se veía una caja angosta de metal, caja que en términos
                        técnicos se llamaba el borceguí, y mostrándole ambos objetos:</p>
                    <p>—Hijo mío —le dijo—, con sumo dolor se ve obligado el Santo Tribunal a
                        ocurrir a estos medios extremos para arrancar al reo contumaz la confesión
                        de la verdad. ¿Os obstináis en no confesar? </p>
                    <p>—Os he dicho, padre —respondió Cifuentes—, que no puedo confesar delito que
                        no he cometido. </p>
                    <p>El comisario hizo una seña, dos esbirros levantaron a Cifuentes y le
                        acostaron en el lecho, mientras el tercero le introducía en una pierna el
                        borceguí y el cuarto se armaba de un mazo enorme y de juna cuña de
                        madera.</p>
                    <p>—Un momento —dijo el reo—, ¿de qué se trata? </p>
                    <p>—De haceros confesar la verdad —respondió el canónigo— introduciendo a fuerza
                        de golpes esa cuña entre el borceguí y vuestra pierna. </p>
                    <p>Se recordará que Cifuentes era de constitución delicada y que carecía de
                        valor físico. Miró, pues, con espanto y sucesivamente el borceguí, la cuña y
                        el mazo, y adivinó que al primer golpe le desollarían la pierna.</p>
                    <p>—Si no confesáis con la primera cuña —continuó el comisario— se os pondrá la
                        segunda; si ni ésta basta, se os pondrá otra y otra hasta completar el
                        número de cinco. </p>
                    <p>—Pero cuando las cuñas se hayan completado a cinco, ya yo tendré triturados
                        los huesos. </p>
                    <p>—Es muy probable. </p>
                    <p>—Pues bien, ahorraos de esa molestia. Confesaré todo lo que queráis. </p>
                    <p>—¡Oh! No os expreséis de esa manera. Cualquiera creerla que sólo buscáis un
                        pretexto para libraros del tormento. </p>
                    <p>Confesad simplemente que habéis santificado el sábado...</p>
                    <p>—¿Y con esa confesión me libro del borceguí? </p>
                    <p>—Y del potro..., y de la rueda..., y del fuego... </p>
                    <p>—Basta; he santificado el sábado. </p>
                    <p>Los estatutos de la Inquisición son terminantes: el reo que confiesa en el
                        tormento es considerado como hereje arrepentido y el hereje arrepentido es
                        condenado a cárcel perpetua.</p>
                    <p>Añádase a esto el delito de haber permanecido voluntariamente cuatro años en
                        la excomunión en que incurre el que no cumple con el precepto de la
                        confesión anual y se comprenderá el peligro que corría el desgraciado
                        Cifuentes.</p>
                    <p>El canónigo redondeó ejecutivamente el proceso y lo mandó a México. Pero el
                        Santo Tribunal de México tenía cosas más importantes de que ocuparse; al ver
                        el proceso de un pobre diablo de la remota provincia de Yucatán, que gustaba
                        de andar limpio los sábados, arrojó a un rincón los papeles garabateados con
                        tanto esmero por el comisario.</p>
                    <p>Entretanto Cifuentes se pudría en una pieza baja del palacio episcopal. Cerca
                        de dos años habrían transcurrido de su encierro cuando por uno de esos
                        milagros que Dios permite algunas veces en favor de los desgraciados el
                        preso recibió una carta.</p>
                    <p>La carta era de María y contenía noticias importantes. En primer lugar, había
                        dado a luz una niña. En segundo lugar, su padre había muerto. En tercer
                        lugar, ella se había retirado con su hija al rincón de un arrabal, donde
                        sufría todas las consecuencias de esa espantosa desgracia que se llama la
                        miseria.</p>
                    <p>En cuarto lugar, su tío, el canónigo, que la llenaba de improperios y la
                        dejaba morir de hambre, había sentido una ráfaga de compasión al saber su
                        matrimonio. Pero dos días después había muerto repentinamente, y, como en su
                        testamento no se hablaba una palabra de su sobrina, María había perdido
                        hasta la esperanza de ablandar su corazón en su favor.</p>
                    <p>Por último, la madre de Cifuentes había muerto, acaso de hambre, porque, dos
                        días después de la prisión de su hijo, su tienda había sido confiscada por
                        la Inquisición. Los bienes de los herejes eran unos bienes malditos, cuya
                        posesión habría dañado a cualquier cristiano, menos, como es natural, a los
                        inquisidores.</p>
                    <p>Había respecto del mismo Cifuentes otra circunstancia que María no mencionaba
                        en su carta, porque no la sabía. El canónigo había llegado a averiguar que
                        Hinestrosa era el que había denunciado a Cifuentes. Habiendo sabido luego
                        que era un badulaque que no tenía el influjo que pretendía, ni en la Corte
                        ni en ninguna parte, había intentado librar al esposo de su sobrina de las
                        garras de la Inquisición. Pero ya era tarde; la causa había sido elevada al
                        Tribunal de México y era imposible retroceder.</p>
                    <p>Cifuentes necesitó invocar el nombre de su esposa y de su hija, como un
                        talismán, para no suicidarse.</p>
                    <p>Un año después el carcelero, al arrojarle por la ventana la comida, le había
                        dicho:</p>
                    <p>—En la madrugada de mañana saldréis para México, de donde os llama el Santo
                        Oficio. En la noche vendrá a confesaros un sacerdote para que hagáis el
                        camino en gracia de Dios. ¡Preparaos! </p>
                    <p>Al cabo de algunas horas la puerta de la prisión se abrió y se presentó un
                        franciscano. El preso iba a arrodillarse a sus plantas cuando el franciscano
                        levantó su capucha.</p>
                    <p>Entonces a la luz de un candil, que por respeto al confesor se le había
                        concedido aquella noche, Cifuentes pudo echar una mirada sobre su semblante.
                        Inmediatamente dio un grito y se arrojó a sus brazos.</p>
                    <p>Pero para que el lector sepa quién era este fraile y por qué había ido a la
                        prisión de Cifuentes necesita leer todavía algunos capítulos de esta
                        novela.</p>
                </div>
                <div type="chapter">
                    <head>Capítulo XX</head>
                    <head>En donde se prueba que hasta para los más desgraciados se abren por
                        momentos las puertas del paraíso</head>
                    <p>Refieren los apuntes que seguimos para trazar esta historia que el 10 de mayo
                        de 1711, <writing type="document">“el famoso filibustero <seg rend="italic"
                                >Barbillas</seg> llegó a Sisal y dirigió desde allí un recado
                            insultante y amenazador al capitán general don Fernando Meneses Bravo de
                            Saravia, su antiguo prisionero”</writing>.</p>
                    <p>Pero hay una circunstancia que no refieren estos apuntes y que nosotros vamos
                        a referir usando del privilegio que desde tiempo inmemorial se han arrogado
                        los novelistas de desenterrar los hechos entre las tinieblas del pasado.</p>
                    <p>Esta circunstancia es la siguiente. Dos horas después de haber anochecido
                        desprendióse del queche del filibustero un bote y, protegido por la
                        oscuridad, tomó el rumbo de tierra sin que nadie lo notase. Cuando hubo
                        llegado a la orilla a cosa de quinientas varas a barlovento del lugar que
                        ocupa hoy el muelle dos hombres saltaron sobre la arena y el bote se volvió
                        a la embarcación principal.</p>
                    <p>Entonces los dos hombres encaminaron sus pasos hacia la población, que por
                        aquel tiempo era un lugarejo que no contenía arriba de veinte chozas de
                        paja, diseminadas acá y allá sin orden ni concierto.</p>
                    <p>Cuando llegaron a una de esas chozas uno de los piratas pegó sus labios a la
                        puerta y deslizó unas cuantas palabras por el agujero de la cerradura. Cinco
                        minutos después la puerta se abrió y salieron por ella dos caballos
                        ensillados que conducía un anciano. Los dos hombres montaron y tomaron a un
                        paso regular el camino de Mérida. Pero, cuando hubieron dejado atrás la
                        última choza, pusieron al galope sus caballos.</p>
                    <p>Eran entonces las diez de la noche.</p>
                    <p>El reloj construido nueve años antes por el guatemalteco don Marcos de Avalos
                        dejaba oír desde la torre izquierda de la catedral el toque de las tres de
                        la madrugada cuando los dos viajeros se detenían en la plaza de Santiago,
                        frente a la iglesia, y se cruzaban en voz baja algunas palabras, después de
                        haberse apeado unos de ellos.</p>
                    <p>Al cabo de un instante se separaron, estrechándose las manos.</p>
                    <p>—Estaré de vuelta antes que amanezca -—dijo el que había desmontado. </p>
                    <p>—Os espero —respondió el otro. </p>
                    <p>Este torció hacia la izquierda, conduciendo del diestro el caballo de aquél,
                        y no tardó en perderse en una de las callejuelas que desembocan en la
                        plaza.</p>
                    <p>El primero se dirigió resueltamente al centro de la ciudad.</p>
                    <p>Carecemos de los datos suficientes para determinar a punto fijo lo que sería
                        en 1711 esa calle recta, ancha y espaciosa, que conduce de Santiago a la
                        Mejorada, y que por estas y otras razones se ha hecho hoy la principal de la
                        ciudad. Sólo diremos que, sesenta años antes, Cogolludo, al escribir, su
                            <seg rend="italic">Historia de Yucatán,</seg> llamaba a Santiago
                            <quote>“un pueblo de indios”</quote>, que era considerado como un
                        arrabal de Mérida.</p>
                    <p>El pirata se aventuró por aquellas calles sin el menor recelo. Ciertamente
                        que no había razón para abrigar ninguno, porque, además de lo avanzado de la
                        hora, así ésta como las demás calles, estaban envueltas en la más profunda
                        oscuridad. Mérida no conoció el alumbrado público hasta la época memorable
                        en que fue gobernador don Lucas de Gálvez, esto es, en los años comprendidos
                        de 1789 a 1792.</p>
                    <p>El pirata, pues, en lugar de disfrutar de ese bello golpe de vista que hoy
                        presenta la calle de Santiago con sus cien lámparas de gas, contemplada
                        desde cualquiera de sus extremidades, no vio otra cosa que una confusa
                        hilera de árboles, descollando tras toscos muros de piedra suelta, e
                        interrumpida a cortos intervalos por una casita de manipostería o por una
                        cabaña de palmas.</p>
                    <p>Las tinieblas y la oscuridad le hicieron caminar con la mayor confianza hasta
                        la plazuela de El Jesús, en donde torció hacia la izquierda para tomar la
                        calle de Santa Lucía. Antes de llegar a esta ermita detúvose en medio de la
                        calle inmediata, y después de mirar detenidamente hacia la acera derecha,
                        como para ayudar a su memoria con aquel examen, se adelantó resueltamente a
                        una casa de zaguán, aplicó los ojos y los oídos por un instante a las
                        rendijas de las puertas y ventanas y convencido entonces, sin duda, de que
                        nada se veía ni se oía, embozóse en la ancha capa que había traído bajo el
                        brazo y se sentó en la acera que corría frente a la casa.</p>
                    <p>Media hora después, y cuando el hombre empezaba a impacientarse, porque era
                        ya la hora en que los devotos y los mozos de las panaderías empiezan a
                        aparecer por las calles, dejóse sentir en el interior del zaguán el ruido de
                        algunos pasos y luego el de una llave que entraba en la cerradura.</p>
                    <p>El pirata se levantó vivamente, colocóse en el dintel de la puerta y esperó.
                        La llave rechinó en la cerradura durante el espacio de unos treinta
                        segundos, lo cual probaba que no era muy experta la mano que la hacía obrar.
                        Al cabo de este tiempo se abrió un postigo.</p>
                    <p>El pirata avanzó un paso, empujó hacia adentro un bulto de mujer que se
                        adelantaba con una linterna en la mano y se halló dentro de la casa. La
                        mujer se tambaleó al retroceder, dio un grito, dejó caer la linterna, que
                        por fortuna no se apagó, e intentó huir al interior de la casa. Pero el
                        pirata la detuvo al instante por el vestido, y, a pesar de los esfuerzos que
                        hacía para zafarse, deslizó a su oído algunas palabras.</p>
                    <p>La mujer hizo un ademán de asombro, levantó la linterna y alumbró con ella el
                        semblante de aquel hombre, que acababa de desembozarse.</p>
                    <p>—¡Ah! —exclamó entonces—. ¿Me permitís que os abrace? </p>
                    <p>—De muy buena voluntad —respondió el pirata. </p>
                    <p>Y éste, que era joven, se dejó abrazar con estoicismo por aquella mujer, que
                        frisaba ya en los sesenta.</p>
                    <p>—Y ahora dime —añadió el pirata—, ¿está despierta? </p>
                    <p>—Despierta... Como que pensaba ir a la misa primera de Santa Lucía, adonde yo
                        iba a preguntar al sacristán... </p>
                    <p>—Comprendo. Pero ahora es preciso que vayas a otra parte a preguntar a otra
                        persona. </p>
                    <p>—¿A ella? </p>
                    <p>—Sí, a ella. Vé a decirla que aquí estoy y sólo puedo hablarla a esta hora. </p>
                    <p>—¡Ah! ¿Todavía continuáis en aquel condenado oficio?... Pero eso es malo.
                        Ella llora como una Magdalena cada vez que recuerda el estado en que os
                        encontró, aunque no deja también de disculparos, porque dice que sólo la
                        desesperación pudo conduciros a él. </p>
                    <p>—Tus informes son preciosos. Pero el tiempo vuela y... </p>
                    <p>—¡Al instante, al instante! </p>
                    <p>Y la anciana puso la linterna sobre un banco, atravesó rápidamente un
                        corredor y no tardó en desaparecer por una puerta que se abría en el extremo
                        opuesto.</p>
                    <p>Oyóse una exclamación de sorpresa en el cuarto a que correspondía esta puerta
                        y un instante después volvió a aparecer la anciana llamando al pirata con un
                        ademán, que éste pudo notar a la luz de la linterna.</p>
                    <p>El pirata, a su vez, atravesó rápidamente el corredor, empujó la puerta y se
                        encontró en una pieza espaciosa, amueblada graciosamente e iluminada por una
                        sola bujía, que ardía sobre una mesa de caoba, frente a un lindo cuadro de
                        la Virgen.</p>
                    <p>Junto a esta mesa, y sentada en una silla, se veía a una joven vestida con un
                        traje completamente negro que hacía resaltar admirablemente la blancura de
                        su piel. Por la ligera agitación que levantaba su pecho adivinábase que
                        había caído en aquella silla a causa de alguna emoción violenta. Sin
                        embargo, por una reacción tan súbita como aquélla, se puso en pie al
                        advertir que no estaba sola en su aposento.</p>
                    <p>El pirata se adelantó vivamente y la estrechó en sus brazos. La joven,
                        ruborizada y llorosa, no opuso ninguna resistencia. Apoyó su hermosa cabeza
                        sobre el pecho de aquél y humedeció su vestido con algunas lágrimas de
                        felicidad, que brotaron repentinamente de sus ojos.</p>
                    <p>El semblante del pirata expresaba una satisfacción suprema. Por debajo de sus
                        negras pestañas, de donde parecía que sólo podían salir rayos de cólera,
                        brotaron también algunas lágrimas, que corrieron libremente por sus
                        mejillas.</p>
                    <p>— ¡Ah! —exclamó al cabo de un instante—. ¡Conque al fin puedo estrecharte en
                        mis brazos! ¡Conque al fin permite Dios que volvamos a abrigar una
                        esperanza! </p>
                    <p>—Sí, Leonel —dijo la joven, desprendiéndose de los brazos del pirata—, ¿pero
                        cómo has sabido esto tan pronto? </p>
                    <p>—¡Cómo! —repuso el pirata mientras una ligera nube cambiaba la expresión de
                        su semblante—. No eres tú ciertamente la que me ha participado nada, y, si
                        no fuera por la inmensa felicidad que se apodera de todo mi ser al
                        encontrame a tu lado, te diría que he venido a reconvenirte. </p>
                    <p>—Es que... desde que nos vimos hace tres años... </p>
                    <p>—¿En Lerma? </p>
                    <p>—Sí, en Lerma. </p>
                    <p>—Y bien. </p>
                    <p>—Desde entonces cada vez que pienso en ti te veo de tan distinto modo de lo
                        que en otro tiempo te veía en mi pensamiento..., se me oprime tan
                        dolo-rosamente el corazón... ¡Oh! Yo también tengo que reconvenirte. </p>
                    <p>—Comprendo —dijo el pirata mirando fijamente a su bella interlocutora—.
                        Comprendo, Berenguela —repitió—, y prometo satisfacerte del todo. </p>
                    <p>—Lo anhelo ardientemente —repuso Berenguela. </p>
                    <p>Y se sentó en la silla de que se había levantado al entrar el pirata. Este
                        ocupó otra silla inmediata.</p>
                    <p>—Ante todo —dijo la joven— sepamos si no corres aquí ningún peligro. </p>
                    <p>—¡Oh! Conque yo me retire antes de la aurora... </p>
                    <p>—Es decir —repuso Berenguela ahogando un suspiro—, que podemos disponer de
                        una hora. ¿No oyes? </p>
                    <p>Oyóse, en efecto, en aquel instante, el clamor de algunas campanas que
                        interrumpían el silencio de la noche tocando simultáneamente las cuatro de
                        la mañana.</p>
                    <p>—Sí —dijo Leonel—, de una hora hoy; ¿pero en adelante? ¿No se han roto ya
                        todos los obstáculos que nos separaban? ¿No tenemos ante nosotros la
                        eternidad? </p>
                    <p>—¡Quién sabe! ¿No tenemos que reconvenirnos mutuamente? </p>
                    <p>El acento conque Berenguela pronunció estas palabras pareció tan extraño al
                        pirata que guardó un instante de silencio para mirar con atención su
                        semblante. Los labios de la joven se hallaban contraídos con una sonrisa que
                        hubiera bastado para tranquilizarle si no hubiere creído que esta sonrisa
                        sólo servía para disfrazar alguna preocupación secreta.</p>
                    <p>—¡Berenguela! —exclamó—, no me hables, por Dios, así, porque te juro que me
                        estremeces. </p>
                    <p>—De ti depende que todo cambie al instante. </p>
                    <p>—Pues... ¡habla! ¡Habla! </p>
                    <p>—No, tú primero; de tu reconvención saldrá probablemente la mía. </p>
                    <p>—¡Reconvenirte yo! </p>
                    <p>—Tú lo has dicho. </p>
                    <p>—Pero era un insensato cuando lo decía. ¿Qué reconvención puedo hacer a la
                        mujer más pura y santa que existe sobre la tierra? No, no...; olvida mi
                        locura... ¡y perdóname! </p>
                    <p>—¡Vamos! Ya que tú no te atreves a decirlo, voy a hacerlo yo misma. Venías a
                        reconvenirme porque no te di noticia de mi separación del convento y de mi
                        viaje a Yucatán al saber la gravedad de mi esposo. </p>
                    <p>—Pero... </p>
                    <p>—Y porque luego no te participé su muerte, acaecida en esta ciudad, antes que
                        yo desembarcase en Campeche. </p>
                    <p>—Sí, sí; ésas eran las reconvenciones que un instante imaginé hacerte...
                        ¡Loco de mí! Perseguido siete años por la desgracia, ¿es extraño que la más
                        leve circunstancia levante entre ti y mi amor el fantasma de la duda? Pero
                        no te disculpes, yo lo comprendo todo. </p>
                    <p>—¿Cómo? </p>
                    <p>—Sí, sí. Quince días hace que estuve en el convento al que te retiraste y
                        hablé con la superiora. Ella me informó que seis meses antes te habías
                        marchado violentamente de Puebla a causa de una carta de tu esposo en que te
                        pronosticaba su próximo fin. Mostróme luego una carta que le habías escrito
                        dos meses después anunciándole que te era imposible volver al convento,
                        porque la muerte de tu esposo te obligaba a cuidar personalmente de los
                        bienes que posees en la provincia. Pero al saber que no le habías dejado
                        para mí el más mínimo recuerdo... Te lo repito, Berenguela: la duda devoró
                        mi corazón, como el día en que por primera vez te vi desposada. </p>
                    <p>La joven hizo un movimiento para responder. El pirata la detuvo con la
                        palabra y el ademán.</p>
                    <p>—Pero no tardé en comprender —continuó— que habías obrado bien, como siempre.
                        ¿Qué necesidad había de revelar nuestro amor, de darlo a sospechar siquiera
                        a aquella buena superiora, a aquella mujer extraña? Tú me habías permitido
                        que fuese a conversar contigo cada año tras la reja del locutorio. ¡Y bien!
                        Tú te dijiste: “Leonel vendrá, preguntará por mí, mi tía se lo dirá todo y
                        sin que haya entre nosotros otro intermediario que el ángel de nuestros
                        amores, nuestras almas se comprenderán y él volará a encontrarme. ¿No es
                        verdad que así ha sido todo? Dime que sí y perdóname. </p>
                    <p>La joven inclinó la cabeza con un ademán que dejaba traslucir el embarazo del
                        que teme dar una respuesta.</p>
                    <p>—¡Cómo! —exclamó Leonel—. ¿Me habré equivocado? ¿No es esa tu disculpa? </p>
                    <p>—Leonel —respondió la joven—, seis meses hace que me dejó viuda la muerte de
                        don Sancho; el honor de esposa no me obligaba ya a ocultar mi amor y en esos
                        seis meses he tomado mil veces la pluma para participarte mi libertad. </p>
                    <p>—¿Y esas cartas? </p>
                    <p>—Las he roto todas antes de concluirlas. </p>
                    <p>El pirata dejó ver un ademán de asombro.</p>
                    <p>—Sí —añadió Berenguela—, lo comprendo... Te asombras y me preguntas por qué
                        las he roto. ¡Ah! Desde el día que apresaste la nave en que yo venía a
                        Campeche no acierto a evocar tu sombra sin verte envuelto entre una nube de
                        humo y rodeado de aquellos feroces piratas que blasfemaban y regaban la
                        muerte en derredor de sí. Y así ha sido siempre. Por más esfuerzos que he
                        hecho para recordar al Leonel del Olimpo, siempre se me ha presentado el
                        terrible <seg rend="italic">Barbillas</seg> sobre la cubierta de un buque,
                        entre el horror de un combate... Y eso hacía caer de mis dedos la pluma y
                        arrasaba de lágrimas mis ojos. ¿No es verdad? —añadió al cabo de un
                        instante, en que el pirata guardó silencio con la cabeza inclinada—. ¿No es
                        verdad que me perdonas el que te hable de esa manera? </p>
                    <p>—Berenguela —respondió Leonel, apoderándose de una mano de la joven—, si tú
                        no te hubieras adelantado yo mismo habría promovido esta conversación para
                        disculparme. Comprendo cuánto ha debido sufrir tu sensibilidad de mujer al
                        considerarme manchado con ese cúmulo de crímenes que el vulgo me atribuye.
                        No intentaré justificarme a tus ojos, pero si merece alguna compasión el que
                        ha sido vendido en todas sus afecciones y desechado de la sociedad, cuando
                        de ningún mal le remuerde la conciencia; si es digno de disculpa el que
                        entre el suicidio y la lucha con la sociedad prefiere esta lucha: si merece
                        algún galardón el que, pudiendo hacer impunemente el mal, practica, sin
                        embargo, el bien, cuando puede; si es, por último, digno de perdón el que se
                        alza del fango en que ha estado sumergido para volver a ser honrado y
                        reparar sus errores acaso tú no dejes de concederme ese átomo de compasión,
                        esa piedad, ese galardón, ese perdón de mis pasados extravíos. Escúchame,
                        Berenguela; voy a referírtelo todo, el bien y el mal, mis crímenes y mis
                        virtudes. ¡Oh! Porque no he sido tan malo que el recuerdo de mi amor no me
                        hubiese inclinado algunas veces a hacer algún beneficio. ¿Quién sabe, si al
                        terminar mi confesión, no me creerás indigno de ser amado? </p>
                    <p>El pirata guardó un instante de silencio y luego continuó:</p>
                    <p>—Sabes, Berenguela, que la Naturaleza me dotó de una sensibilidad extremada.
                        Desde niño alimenté en mi corazón un amor a la equidad tan ardiente y quizá
                        tan exagerado que me contrariaba horriblemente la más leve injusticia, el
                        más ligero acto de crueldad que se cometía ante mi vista. </p>
                    <p>”Yo no podía ver que se humillase ante mí a un inferior con palabras ásperas
                        o que se le castigase con la cruel pena de los azotes, porque estos azotes y
                        aquellas palabras sublevaban en mi interior un sentimiento que hacía hervir
                        la sangre en mis venas.</p>
                    <p>"Antes de comprender que te amaba, permíteme que te confiese hasta mis
                        ridiculeces; sufría mucho mi corazón de niño al ver que tus padres te
                        colmaban de caricias y a mí me dejaban olvidado en un rincón, como si no se
                        hubiesen apercibido de mi existencia.</p>
                    <p>"Había momentos en que la tierra me parecía un lugar más horrible que el
                        infierno. Indignábame de ver al pobre doblarse al trabajo noche y día para
                        alcanzar un miserable jornal, mientras el rico nadaba en la abundancia, sin
                        hacer cosa alguna a mis ojos. Indignábame de ver llorar a uno mientras otro
                        reía, de que éste fuese hermoso y aquél feo, de que uno fuese inteligente y
                        otro necio, de que éste hubiese nacido en una casa solariega y aquél en la
                        humilde cabaña de un campesino.</p>
                    <p>"Las desigualdades naturales y sociales me irritaban igualmente. Acusaba a
                        Dios de no haber formado un mundo mejor y a los hombres de haber empeorado
                        la obra de Dios.</p>
                    <p>"Lo que todos llamaban necesidad yo le llamaba injusticia; en donde otros
                        velan un castigo severo, pero justo, yo veía un acto de crueldad; las
                        pequeneces que a todos causaban risa, me herían a mí vivamente.</p>
                    <p>”Las lecciones de fray Hernando me ilustraron, pero no me convencieron de que
                        no tenía razón para juzgar de aquella manera todo lo que me rodeaba.</p>
                    <p>”Yo deseaba tener poder algún día para vengar al pobre y al desgraciado de
                        los ultrajes de la sociedad, y sentía mucho no poder llegar nunca a la
                        altura de un dios para formar un mundo a mi manera.</p>
                    <p>”¿No es verdad que esto te parece ridículo y hasta sacrílego? Era necesario,
                        sin embargo, este ligero preámbulo. Esa contrariedad continua agrió mi
                        carácter y me predispuso para aprovechar la primera ocasión que se me
                        presentase de luchar con la sociedad. Pero tenía un corazón honrado y era
                        muy noble aún la ambición que alimentaba.</p>
                    <p>”El amor empezó a regenerarme, me hizo más justo con Dios y con los hombres y
                        engrandeció mi espíritu. Si en lugar de haberme faltado, cuando más lo
                        necesitaba, para olvidar los dos años de cárcel a que me había arrastrado la
                        maldad; si en lugar de haberme faltado, digo, lo hubiese encontrado como lo
                        dejé, mi regeneración habría sido completa, y en lugar de un pirata hubiese
                        sido acaso un soldado para honrar a mi patria.</p>
                    <p>"Pero la revelación de tu matrimonio, unido a lo que acababa de padecer,
                        decidió de mi porvenir. Salí del Olimpo aquella noche en un estado
                        deplorable, loco, desesperado, embriagado de odio, maldiciendo de todo;
                        vagué por los campos durante treinta horas, sin saber adonde iba, sin saber
                        lo que deseaba. Todas las malas pasiones que pueden agitar el corazón de un
                        hombre se apoderaron tempestuosamente de mí en aquellas treinta horas, y
                        careciendo de la fe en tu amor, que me había sostenido hasta entonces, acabé
                        por determinar mi muerte.</p>
                    <p>”Pero me detuvo el poder de Dios a la orilla del precipicio... Me detuvo en
                        el momento mismo en que iba a consumar aquella horrible determinación. Me
                        condujo ante el grandioso espectáculo del mar y me hizo ver sus espumosas
                        olas coloreadas por el sol naciente de la mañana. Caí de rodillas,
                        conmovido, besé la arena y oré.</p>
                    <p>”No sé cuánto tiempo permanecí arrodillado y abismado en la grandeza de Dios.
                        Pero repentinamente resonaron cerca de mí unas carcajadas estrepitosas que
                        me obligaron a levantar la cabeza para mirar.</p>
                    <p>"Algunos hombres de aspecto siniestro, con el rostro tostado por el sol y
                        vestidos de una manera singular, que repugnaba, se hallaban diseminados
                        sobre la arena del mar, o sentados sobre algunos médanos de arena, y me
                        contemplaban con alguna atención que parecía divertirlos mucho. La risa que
                        rebosaba todavía en todos los semblantes me indicó que la carcajada que me
                        había despertado de mi sueño había sido universal.</p>
                    <p>”Me levanté apresuradamente, sacudí de mis rodillas la arena que se había
                        pegado a mi vestido y miré en conjunto a aquellos hombres, que ignoraba de
                        dónde habían salido.</p>
                    <p>"Creo que hasta abrigué por un segundo la insensata idea de que me había
                        suicidado y de que me hallaba entonces entre un corro de divinidades
                        infernales. Pero no tardó en sacarme de mi error una segunda carcajada, tan
                        universal como la primera, y que sin duda había sido arrancada por el
                        azoramiento conque había mirado.</p>
                    <p>"Recobré entonces el uso de mis facultades mentales, comprendí que aquellos
                        hombres se burlaban de mi y mirándolos con toda la cólera que me había
                        producido este pensamiento:</p>
                    <p>”—Señores —les dije—, ¿se puede saber de qué os reís?</p>
                    <p>"Nadie se rió entonces. En cambio percibí algunos gestas amenazadores que se
                        dirigían contra mí y unas cuantas palabras que no pude comprender llegaron
                        tumultuosamente a mis oídos.</p>
                    <p>”—¡Hola! —exclamé al cabo de un instante con una sonrisa impertinente que no
                        fui dueño de reprimir—, ¿Os sabéis reír a carcajadas y no sabéis responder
                        al que os pregunta?</p>
                    <p>”Uno de los hombres levantó su arcabuz, me apuntó con él y puso el dedo en el
                        disparador. Pero el que se hallaba inmediato' a él alargó el brazo e hizo
                        cambiar la dirección del arcabuz en el momento de salir el tiro. La bala
                        cruzó silbando sobre las olas.</p>
                    <p>”—Joven —me dijo entonces en un lenguaje que comprendí trabajosamente, porque
                        se hallaba adulterado con palabras de otros idiomas—, no juguéis de esa
                        manera con gentes que se hallan en lucha abierta con la sociedad, porque ya
                        habéis visto que os puede costar la vida.</p>
                    <p>”—¡En lucha abierta con la sociedad! —exclamé, halagado por aquella frase—.
                        ¿Quiénes sois, pues?</p>
                    <p>”—¿No lo adivináis por nuestro aspecto?</p>
                    <p>”—No.</p>
                    <p>”—Pues somos piratas.</p>
                    <p>”—¡Piratas! —volví a exclamar halagado nuevamente y de una manera extraña por
                        aquella palabra—, ¡Conque sois vosotros esos famosos filibusteros que sobre
                        un frágil leño recorréis el océano, desafiando las tempestades de la
                        Naturaleza y el poder de los hombres; que sois libres como el aire, porque
                        vais adonde queréis o adonde os impulsan las olas; que vivís abstraídos de
                        esa misma sociedad perversa, en donde el hermano vende al hermano, en donde
                        el que os debe proteger os sacrifica a sus infames pasiones, en donde las
                        más dulces y las más santas afecciones ceden a la insaciable codicia del oro
                        o al vil influjo del poder!</p>
                    <p>”—Y en donde, sobre todo —terció uno de los piratas lanzando una carcajada—,
                        no se puede enriquecer un valiente sin trabajar, como sucede entre
                        nosotros.</p>
                    <p>”—Ved allí la parte infame de vuestra profesión —repuse entonces— y la que me
                        obligaría...</p>
                    <p>”No pude concluir mi frase. El filibustero que me había apuntado con su
                        arcabuz se acercó a mí e imprimió súbitamente en mi mejilla una bofetada,
                        diciendo:</p>
                    <p>”—Infame sería el que no castigase a un mequetrefe como tú, que viene a
                        insultarnos.</p>
                    <p>”¿Qué fue de mí en aquel momento? ¿Quién puso en mis manos una espada? ¿Hubo
                        combate? ¿Cuánto duró? Nada de esto sé. Sólo recuerdo haber oído una especie
                        de ¡hurra! que me aclamaba vencedor. Entonces advertí que el filibustero que
                        me había insultado yacía exánime a mis pies y que la espada que tenía en la
                        mano estaba teñida en su sangre. Los piratas, formados en círculo al
                        derredor de nosotros, habían presenciado el combate y me contemplaban con
                        cierta admiración.</p>
                    <p>”—Joven —me dijo el que me había hablado primero—, el hombre que acabáis de
                        matar era uno de los más temibles de la compañía. ¡Sois un valiente! Queréis
                        ser de los nuestros?</p>
                    <p>”—¿Qué significa eso de ser de los vuestros? —pregunté con disgusto.</p>
                    <p>”—¡Oh! No se ofenda vuestro orgullo. Venid con nosotros... Batíos, como os
                        acabáis de batir, cada vez que haya combate, y no se os exigirá otra
                        cosa.</p>
                    <p>"Aquel momento decidió de mi suerte. ¿Qué podía hacer un infeliz que acababa
                        de fugarse de la cárcel y que indudablemente sería buscado pronto y con
                        insistencia por todos los rincones de la provincia?</p>
                    <p>”La idea del suicidio estaba ya muy lejos de mi imaginación. Salir de la
                        Península por donde salía todo el mundo era imposible, porque se hacía
                        preciso un pasaporte. No quedaba otro medio que aceptar la hospitalidad de
                        los piratas, y la acepté.</p>
                    <p>"Algunos días después me hallaba en la <seg rend="italic">Isla de
                            Términos,</seg> inscrito en la lista de maese Agramón, que era el
                        capitán pirata que había sucedió al famoso <seg rend="italic"
                            >Lorencillo</seg> en el Golfo de México.</p>
                    <p>"Desde entonces anduve en compañía de los piratas, sin serlo yo en realidad.
                        Verdad era que peleaba como un desesperado en todos los combates, pero jamás
                        admitía la parte de botín que me tocaba en el reparto. Me sentaba en la mesa
                        común, y esto era cuanto exigía en galardón de mis servicios.</p>
                    <p>"No me hallaba bien, sin embargo, entre aquella gente. Las contrariedades que
                        había sufrido en la sociedad empezaba a sentirlas allí con mayor viveza.
                        Sólo lograba disipar mi pena y mi fastidio durante los combates, que se
                        presentaban a menudo, porque Agramón era un valiente.</p>
                    <p>"Seducíame ver en cada barco que apresábamos un pedazo de la sociedad que me
                        había proscrito de su seno y con feroz alegría desnudaba mi acero para
                        batirme mientras encontraba resistencia. Pero me repugnaba ver aquel despojo
                        insaciable que iba a buscar hasta los miserables cuartos que el infeliz
                        marinero guardaba en sus bolsillos. Repugnábame, sobre todo, la sangre que
                        se vertía algunas veces después del combate, y llegó un día en que ambicioné
                        ser capitán de aquella gente para poner fin a su rapacidad y a sus
                        crueldades.</p>
                    <p>”No tardó en presentárseme una oportunidad. Acabábamos de saltar a la
                        cubierta de un bergantín, que se nos había rendido a discreción. Agramón
                        andaba dando sus órdenes cuando oyó los sollozos de una mujer que cubría
                        parte de su semblante con un pañuelo que tenía en las manos. Fijó los ojos
                        en ella y advirtió que era joven y hermosa. Acercósele entonces, apartó de
                        su rostro el pañuelo y se atrevió a imprimir un beso en sus mejillas.</p>
                    <p>”La joven retrocedió vivamente, pálida de indignación y de cólera.</p>
                    <p>”—Nos hemos rendido —dijo— para que se nos exija un rescate y no para que se
                        nos insulte.</p>
                    <p>”—Muy linda te pone tu desdén—dijo Agramón mirando a la joven con impudencia—
                        y juro por los ángeles del Paraíso que todo el oro del mundo no será
                        suficiente para pagar tu rescate.</p>
                    <p>”Y con un nuevo movimiento intentó acercarse a la joven. Esta volvió a
                        retroceder, y después de mirar en derredor suyo, sin duda para buscar un
                        apoyo, fijó los ojos en mí, que en aquel instante miraba distraídamente el
                        mar, reclinado sobre la obra muerta.</p>
                    <p>”—Caballero —me dijo tocándome el brazo—, el que se titula vuestro capitán ha
                        insultado mi pudor. ¿Tendréis la independencia suficiente para
                        defenderme?</p>
                    <p>"Volví la cabeza y me encontré a Agramón, pálido de contrariedad, que me
                        miraba fijamente a pocos pasos de distancia. La dama parecía próxima a caer
                        de rodillas ante mí.</p>
                    <p>”—Señora —la dije tomándola de la mano para impedir aquella demostración—,
                        nada temáis; ningún desgraciado ha implorado nunca en vano mi
                        protección.</p>
                    <p>”—¡Cómo se entiende! —gritó Agramón, montando en cólera—. ¿Hay alguien que se
                        atreva a oponerse a mi voluntad?</p>
                    <p>Ya lo véis: ¡yo! —le respondí secamente.</p>
                    <p>”—¿A vuestro capitán, miserable?</p>
                    <p>”—No os comprendo. Yo me bato cuando hay peligro, pero no tengo capitán. Seis
                        meses hace que estoy en vuestra compañía, pero sabéis que no pertenezco a
                        ella.</p>
                    <p>”—¡Apartad!</p>
                    <p>”—Es inútil que insistáis —repuse desenvainando mi espada.</p>
                    <p>"Agramón desnudó la suya y al instante se cruzaron nuestros aceros.</p>
                    <p>"La joven dio un grito y aun creo que hizo un movimiento para impedir el
                        combate.</p>
                    <p>”—Nada temáis, señora —le dije—. Aunque pirata, creo que Dios protege alguna
                        vez la justicia.</p>
                    <p>”El combate no duró más que un momento. Agramón, poseído de cólera, pareció
                        perder en aquel trance toda su destreza y no tardó en caer con el corazón
                        traspasado. Los piratas, Berenguela, no estiman más que una cosa en el
                        mundo: el valor.</p>
                    <p>"Los que habían presenciado el combate aplaudieron mi victoria, como me
                        habían aplaudido en un acto semejante el día en que me sorprendieron a la
                        orilla del mar. Siguió a los bravos un murmullo instantáneo que acabó por un
                        grito unánime.</p>
                    <p>”—¡Viva el capitán <seg rend="italic">Barbillas!</seg> —gritaron todos
                        arrojando al aire sus gorras.</p>
                    <p>”Sentí que el rubor subía a mis mejillas. ¡Yo capitán de piratas! ¡Yo al
                        frente de aquella horda criminal que sellaba su paso con el robo y el
                        asesinato!</p>
                    <p>"Hasta allí... Ya te lo he dicho, Be-renguela, hasta allí no había sido más
                        que un asilo la compañía de los piratas. Proscrito de la sociedad,
                        necesitaba una égida que me protegiese de su persecución... Esto era
                        todo.</p>
                    <p>"Pero ahora se me ofrecía vengarme. Se ponía en mis manos un arma terrible
                        para devolver a los hombres el mal que me habían hecho. ¿Qué debía yo a la
                        sociedad para respetarla?</p>
                    <p>"Mis padres me habían abandonado en la cuna, mi madre adoptiva me había
                        arrebatado mi felicidad y mi porvenir, mi maestro me había encerrado en una
                        cárcel y el único ser que me había amado en el mundo... Perdóname,
                        Berenguela; yo te acusaba también entonces, porque aun no comprendía la
                        grandeza de tu alma; el único ser que me había amado en el mundo se había
                        aliado a mis enemigos para renegar de mí.</p>
                    <p>"Por otra parte, aquel poder independiente, que hasta entonces había sido
                        empleado en el crimen, ¿no podía emplearlo en humillar al poderoso, en
                        enjugar las lágrimas del desgraciado, en arrancar a la sociedad algunas de
                        sus víctimas?</p>
                    <p>"Vivir independiente..., ¡ser poderoso para corregir las desigualdades que me
                        habían chocado desde mi cuna! ¡Ah! No era ésta la ambición que no había
                        logrado ver realizada, porque la sociedad me había cortado las alas. Pero
                        era un pálido reflejo de ella y mi vacilación no podía durar demasiado. Así
                        sucedió, en efecto.</p>
                    <p>"Cuando hubieron cesado los gritos que me habían aclamado por capitán,
                        extendí mi mano.</p>
                    <p>”—Acepto —les dije—. Desde entonces...”</p>
                    <p>—¿Y la joven a quien habías salvado? —interrumpió Berenguela. </p>
                    <p>—La joven a quien había salvado —respondió Leonel— continuó su viaje para La
                        Habana en el bergantín que acababa de rendírsenos. Porque deseando desde
                        aquel instante realizar mi pensamiento no quise apresar aquella nave al
                        saber que constituía el único patrimonio de un bravo marino que había
                        envejecido en el océano. </p>
                    <p>"Desde entonces aquella compañía, acostumbrada a toda clase de maldades,
                        varió notablemente de conducta. Apenas se divisaba una vela en el mar se
                        hacía lo posible por darle alcance. Pero antes de romper los fuegos se
                        intimaba rendición con la bocina.</p>
                    <p>"Si no se rendía, se trababa el combate; pero alcanzada la victoria, se
                        procedía con el vencido del mismo modo que si se hubiera rendido sin
                        disparar un tiro.</p>
                    <p>"El capitán empezaba por averiguar la condición y fortuna de cada uno de los
                        pasajeros, si no lo sabía con anticipación, como sucedió en el caso del
                        gobernador Meneses. Entonces separaba al poderoso del humilde, al rico del
                        pobre y al noble del plebeyo. Exigía a los primeros un rescate y a los
                        segundos no sólo les daba generosamente la libertad, sino que solía hacer
                        pasar a sus bolsillos una parte del rescate que había salido del de
                        aquéllos.</p>
                    <p>"Si el buque pertenecía a la armada real o a alguno de esos Cresos que tienen
                        el corazón duro como un diamante, era declarado buena presa, o echado a
                        pique, si se hallaba en mal estado; si pertenecía a un hombre honrado que lo
                        había adquirido con el producto de su trabajo, se le dejaba continuar su
                        viaje con todo su cargamento.</p>
                    <p>"El capitán tenía, además, algunos caprichos, que su gente llamaba raros, y
                        que dieron origen a varias sublevaciones.</p>
                    <p>"Tenia prohibido expresamente el pillaje, el incendio, el asesinato y, sobre
                        todo, atropellar al débil. Así, cuando se presentaba de improviso en alguna
                        población, él era el único que tenía derecho de escoger a sus víctimas y de
                        imponerles una contribución según sus principios. Verdad es que, cuando
                        éstas se oponían, las solía abandonar al furor de los piratas, pero en
                        cambio al día siguiente los pobres al despertarse encontraban algunas
                        monedas de oro esparcidas por el suelo de su cabaña.</p>
                    <p>"Solía también presentarme en algunas poblaciones el día de una ejecución por
                        sólo el placer de burlar a la justicia humana, arrancando al sentenciado del
                        cadalso.”</p>
                    <p>En aquel momento el reloj de la catedral volvió a interrumpir el silencio que
                        reinaba todavía en la ciudad y dejó oír cinco campanadas.</p>
                    <p>—¡Las cinco! —exclamó Berenguela con espanto. </p>
                    <p>—Nada temas —respondió el pirata—. Aunque me alumbrase el sol en la calle
                        nadie me conoce aquí. </p>
                    <p>—Pero llamaríais, por lo menos, la atención. Porque como un forastero es en
                        Mérida casi un fenómeno... </p>
                    <p>—Voy a concluir en dos palabras. Te he confesado sin temor el bien y el mal
                        que creo haber hecho y sólo me resta una circunstancia. Desde que comprendí
                        la posibilidad de ser feliz algún día con tu amor empecé a avergonzarme de
                        llevar el nombre de <seg rend="italic">Barbillas.</seg>
                    </p>
                    <p>"Por la primera vez sentí remordimientos, por la primera vez dudé de la
                        misión que me había impuesto. Me dije que el que tocase tu mano pura debía
                        ser tan puro como tú. Si antes creí que era una misión noble despojar al
                        rico para socorrer al pobre, humillar al poderoso para dar aliento al
                        desgraciado, yo me preguntaba qué derecho tenía para pretender regenerar
                        esta sociedad cuando Dios no la regeneraba y permitía que continuase
                        avanzando con las injusticias y los crímenes que me chocaban.</p>
                    <p>"Y ahora, Berenguela —añadió—, ¿qué me importan los hombres, la sociedad, el
                        Universo entero, cuando todas mis acciones y todos mis pensamientos deben
                        dirigirse a nuestro amor, cuando cien años de vida que tuviese serían muy
                        cortos para consagrártelos?</p>
                    <p>"Así es que hace mucho tiempo que formé el proyecto de que voy a darte
                        cuenta. A excepción de la Península de Yucatán y de algunas provincias de la
                        Nueva España, donde podría ser reconocido el proscrito <seg rend="italic"
                            >Barbillas,</seg> el mundo entero nos pertenece.</p>
                    <p>"Alma sencilla, corazón de artista: ¿quieres contemplar de cerca la
                        Naturaleza? Habitaremos en el campo, la tierra abunda en alegres y
                        pintorescos sitios, donde la mano de Dios ha derramado con profusión todos
                        sus dones. Construiremos una bonita casa a la orilla del mar, a las márgenes
                        de un río, en la falda de una montaña, en el fondo de un valle..., a las
                        inmediaciones de un lago para escuchar el murmullo de sus aguas.</p>
                    <p>"Joven y bella, ¿amas la sociedad, gustas del bullicio de las grandes
                        ciudades? Magníficas capitales hay en Europa, donde pueden apurarse todos
                        los placeres, todas las comodidades de la vida social.</p>
                    <p>”En la <seg rend="italic">Isla de Términos</seg> tengo depositados algunos
                        millones de reales en un rincón que yo solo conozco. En ese tesoro no hay un
                        solo maravedí arrancado al pobre. Es el valor del rescate de los poderosos
                        aprisionados por el terrible <seg rend="italic">Barbillas.</seg> Leonel, que
                        no piensa ya como el capitán pirata, desearla volver a esos ricos las sumas
                        que les ha arrancado. Pero ya comprenderás que esto es imposible.</p>
                    <p>"Ahora bien: si Berenguela perdona al pirata y le tiende la mano, Berenguela
                        reparará con ventaja las depredaciones de <seg rend="italic"
                            >Barbillas.</seg> En la ciudad, o en el campo, o dondequiera que se
                        establezca, encontrará desvalidos que socorrer y pobres que necesiten un
                        pequeño capital para trabajar. Ella dispondrá de esos millones para
                        distribuir según se lo dicte su buen corazón, y acaso las bendiciones que le
                        tributen los desgraciados alcancen al antiguo filibustero y disipen las
                        dudas que han atormentado su corazón.</p>
                    <p>”—¿Me perdonas? —concluyó Leonel, arrojándose a las plantas de
                        Berenguela.’’</p>
                    <p>La joven, por toda respuesta, le tendió su mano, y Leonel la cubrió de besos
                        y de lágrimas.</p>
                    <p>—Ahora —continuó éste— es preciso separarnos; será la última vez. Voy a la
                            <seg rend="italic">Isla de Términos,</seg> recogeré nuestros millones y
                        dentro de veinte días estaré de vuelta. </p>
                    <p>—Te aguardaré pensando en la eterna felicidad que el porvenir nos tiene
                        reservada. </p>
                    <p>Leonel se levantó, la joven le tendió sus brazos, y después de confundir sus
                        lágrimas, las más dulces que habían derramado en su vida, salieron todavía
                        con los brazos entrelazados hasta la puerta de la calle. Allí el antiguo
                        pirata volvió a estrechar y besar la mano de Berenguela y se retiró con el
                        corazón henchido de felicidad.</p>
                </div>
                <div type="chapter">
                    <head>Capítulo XXI</head>
                    <head>Donde se demuestra lo pasajeras que son las alegrías de este mundo</head>
                    <p>Veinte días después Leonel estaba de vuelta. Como la primera vez se detenía
                        frente a la casa de Berenguela antes que las campanas de la ciudad
                        despertasen a los vecinos con el solemne toque de las cuatro de la
                        mañana.</p>
                    <p>Pero al mirar por las rendijas de la puerta notó que había luz en el
                        zaguán.</p>
                    <p>—¡Angel mío! —murmuró con alegría—. ¡ Se ha desvelado por esperarme! </p>
                    <p>Y llamó suavemente con el aldabón. Al momento se sintieron tras el zaguán los
                        débiles pasos de una mujer, la llave rechinó en la cerradura y se abrió un
                        postigo.</p>
                    <p>Leonel atravesó ligeramente el umbral y mirando a la que había abierto la
                        puerta:</p>
                    <p>—Buenos días, querida Marta —la dijo alegremente—; buenos días. Temprano te
                        has levantado. </p>
                    <p>Y hablando todavía continuó avanzando hacia el interior.</p>
                    <p>—¿Adonde vais? —preguntó la anciana. </p>
                    <p>—¿Adonde? ¡Vaya una pregunta! —exclamó Leonel sin dejar de andar. </p>
                    <p>—Oíd..., esperad! —clamó la anciana, andando tras él. </p>
                    <p>—¡Ah! —dijo el joven, deteniéndose súbitamente—. ¿Acaso no habrá despertado? </p>
                    <p>—Difícil sería averiguarlo. </p>
                    <p>—¡Cómo! Pues yo lo averiguaré y ella me perdonará mi indiscreción cuando sepa
                        que tú... </p>
                    <p>—Pero dónde vais a averiguarlo... </p>
                    <p>—¿Dónde? </p>
                    <p>—¿Cuando no está en casa? </p>
                    <p>—¡Que no está en casa! —exclamó Leonel con acento que hizo temblar a la
                        anciana—. ¿Que no me ha aguardado? Pero tú estás loca. ¡Eso es imposible! </p>
                    <p>—Tranquilizaos y os lo contaré todo. </p>
                    <p>—¿Todo? ¿Y qué es? ¡Vamos..., di!... </p>
                    <p>—Hacía tres días que os habíais ido... </p>
                    <p>—¡Al diablo con tus historias! —interrumpió, impaciente, Leonel—. Dime
                        sencillamente dónde está... </p>
                    <p>—¡Pues bien! Tarde o temprano os lo había de decir, aunque os enfadéis, y... </p>
                    <p>—¿Acabarás? </p>
                    <p>—Está en el convento. </p>
                    <p>—¡En el convento! ¿Acaso se dice misas en el convento antes de las cuatro? </p>
                    <p>—Es que la señora no ha ido a misa. </p>
                    <p>—¿Y a qué? ¿A qué? </p>
                    <p>—¡A qué! Hace muchos días que está encerrada allí. </p>
                    <p>La poca luz que daba la linterna impidió ver a Marta la palidez que a estas
                        palabras inundó el semblante de Leonel. Y aprovechándose del silencio que su
                        mismo asombro le hacía guardar, la buena anciana continuó de esta
                        manera:</p>
                    <p>—Tres días después de haberos ido la señora se fue a confesar. Se fue
                        tranquila y alegre, como había estado aquellos tres días, y volvió pálida,
                        agitada, casi loca. La interrogué, la abracé y lloré, y, a fuerza de tanto
                        preguntar, hubo de responderme que al día siguiente debía entrar en el
                        convento y vestir el hábito de novicia. </p>
                    <p>—¡Vestir el hábito de novicia! —exclamó Leonel, a quien estas palabras
                        parecieron sacar de su enajenamiento. </p>
                    <p>—Yo me asombré como vos, mi querido señor; le dije que era imposible aquella
                        resolución violenta y aun la recordé la promesa que os había hecho. Pero
                        ella sólo me contestó con lágrimas y sollozos y empezó a hacer sus
                        preparativos. </p>
                    <p>Leonel, que había inclinado la cabeza para meditar, la levantó
                        repentinamente.</p>
                    <p>—Sin duda —dijo— Berenguela te habrá dejado para mí un papel, un recado,
                        alguna palabra siquiera para explicarme todo esto. </p>
                    <p>—Justamente, señor —respondió Marta—. Cuando vi que aquellos preparativos
                        iban de veras, le insinué eso mismo, diciéndole: “El señor Leonel vendrá,
                        como ha prometido, y, no encontrándoos, querrá que yo le explique la causa
                        de vuestra fuga al convento.” </p>
                    <p>—¿Y bien? </p>
                    <p>—Ella, en medio de sus lágrimas y sollozos, me dijo que le estaba prohibida
                        toda comunicación con vos; pero después de luchar toda la noche consigo
                        misma, según la pude observar por la luz, que no se apagó un instante en su
                        aposento y por los gemidos y palabras incoherentes que llegaron hasta mí, se
                        decidió al fin a escribiros un papel, y a la mañana siguiente, antes de
                        marcharse, lo puso en mis manos con la mayor reserva. </p>
                    <p>—¡Y no me lo habías dicho! —exclamó Leonel, alargando la mano—. Dame, dame... </p>
                    <p>—¿Pero qué? —preguntó Marta. </p>
                    <p>—¡Vive Dios! ¡Ese papel! </p>
                    <p>—Pero si... </p>
                    <p>—¿Qué? </p>
                    <p>—¡Ya no lo tengo! </p>
                    <p>—¡Que no lo tienes! </p>
                    <p>—Ahí veréis. Yo lo guardaba con mucha reserva. Pero algunos días después me
                        fui también a confesar... </p>
                    <p>—¿Y qué? </p>
                    <p>—El confesor me obligó a declarar la existencia de aquel papel a fuerza de
                        preguntas a que no podía responder mintiendo; me dijo que era un crimen el
                        que iba yo a cometer y tuve qué entregárselo. </p>
                    <p>Leonel exhaló un grito y se dio una fuerte palmada en la frente.</p>
                    <p>—¿Quién es ese confesor? —preguntó al instante. </p>
                    <p>—Mi querido señor —respondió Marta, temblando—, tened compasión de mí y no me
                        preguntéis más. </p>
                    <p>—¿Quién es ese confesor? —repitió imperiosamente el antiguo pirata. </p>
                    <p>—¡Ah! ¡Bien me lo decía!... El había previsto todo esto y por eso, sin duda,
                        me aconsejó que huyese... para que encontraseis deshabitada la casa... Y yo,
                        ¿lo oís?..., yo os tuve compasión y arrostrando su cólera me quedé para... </p>
                    <p>—¡Pronto, pronto! —interrumpió </p>
                    <p>Leonel—. ¡Responde!</p>
                    <p>La anciana levantó sus manos y las juntó en ademán de súplica.</p>
                    <p>Leonel se apoderó de uno de sus brazos y apretándolo con fuerza entre sus
                        dedos:</p>
                    <p>—¿Quién es ese confesor? —gritó colérico. </p>
                    <p>Marta, en fuerza del dolor, cayó de rodillas exhalando un gemido. Pero no
                        respondió.</p>
                    <p>—¡Y bien! —continuó Leonel—. Yo voy a decirte quién es ese mal sacerdote que
                        así abusa de su ministerio con dos mujeres débiles, como tú y Berenguela...
                        Y tú... ¿Lo entiendes?... Tú vas a decirme dónde podré encontrarle. ¡Ese
                        confesor es fray Hernando! </p>
                    <p>La anciana no respondió. Pero Leonel sintió temblar su brazo entre la mano
                        con que la oprimía.</p>
                    <p>—Ahora —prosiguió éste—, ahora vas a decirme a qué lugar se ha retirado fray
                        Hernando, después de haber abandonado a Valladolid, sin duda para perseguir
                        a Berenguela... Responde. ¿Está encargado de alguna iglesia?... ¿Se halla en
                        el convento de San Francisco? ¿En el de la Mejorada? </p>
                    <p>Leonel había dejado pasar un corto intervalo después de cada una de sus
                        preguntas para dar lugar a Marta de que respondiese. Pero como permanecía
                        obstinadamente en silencio la anciana le vio sacar entre sus vestidos un
                        objeto que brilló a la luz de la linterna. ¡Era un puñal!</p>
                    <p>—¡En San Francisco! —balbuceó con espanto Marta—. ¡En San Francisco! </p>
                    <p>Leonel meditó un instante, sin soltar el brazo de la anciana.</p>
                    <p>—¡Bien! —dijo luego—. ¿Hay en esta casa alguna pieza retirada, donde pueda
                        encerrarse alguna persona, sin que se le pueda ver ni oír desde la calle? </p>
                    <p>—Sí —respondió Marta creyendo que el antiguo pirata deseaba buscar un refugio
                        en aquella casa—. Entre el patio que veis y el siguiente hay un cuarti-to
                        que sólo tiene para éste una puerta, y para el otro, una claraboya cerca del
                        techo. </p>
                    <p>—Me conviene —repuso Leonel—. ¡Sírveme de guía! </p>
                    <p>Y levantando la linterna, que descansaba sobre un banco, echó a andar
                        precedido de Marta.</p>
                    <p>Al cabo de un instante, y después de atravesar el patio que se extendía
                        frente al zaguán, llegaron a una puerta que Marta abrió con la llave que se
                        veía en la embocadura. Leonel entró y examinó el cuarto a que correspondía
                        esta puerta. Era exacta la descripción de la anciana. Salió luego y,
                        empujando a Marta al interior, cerró tras de ella la puerta, dando una
                        vuelta entera a la llave. La pobre mujer exhaló un grito de espanto.</p>
                    <p>—Si te dejara en libertad —dijo Leonel— lo primero que harías sería irte a
                        confesar para revelar a fray Hernando lo que ha pasado. </p>
                    <p>—¡Os juro que no! </p>
                    <p>—No te desesperes. Tu prisión no debe durar arriba de dieciocho horas. A las
                        diez de la noche vendré a abrirte la puerta: si me has dicho la verdad, para
                        dejarte libre; si me has mentido, es decir, si no he encontrado a fray
                        Hernando en San Francisco, para coserte a puñaladas, si no me confiesas
                        dónde se halla. </p>
                    <p>Marta volvió a exhalar un segundo grito y se le oyó caer detrás de la puerta.
                        Leonel empezó a alejarse; pero no tardó en detenerle la voz de la anciana,
                        que se deslizaba por el agujero de la cerradura.</p>
                    <p>—¡Señor! ¡Mi querido señor! —llamaba con voz adolorida. </p>
                    <p>—¿Qué quieres? —preguntó Leonel volviéndose a aproximar a la puerta. </p>
                    <p>—Os he llamado para advertiros que si preguntáis en San Francisco por fray
                        Hernando nadie sabrá daros razón. </p>
                    <p>—¡Hola! ¿Conque has mentido y empieza el encierro a surtir efecto? </p>
                    <p>—No, no señor, sino que... Dios me perdone si hago mal en decirlo, porque... </p>
                    <p>—En fin. </p>
                    <p>—Fray Hernando mudó de nombre al establecerse en San Francisco. </p>
                    <p>—¿Mudó de nombre? </p>
                    <p>—Sí y la señora cree que de miedo de volveros a encontrar alguna vez. </p>
                    <p>—¡Hum! Nada tiene de extraño, como que él mismo me animó a la venganza
                        —murmuró entre dientes Leonel—. ¿Y qué nombre usa ahora? —preguntó en voz
                        alta. </p>
                    <p>—Se hace llamar fray José de Estebánez. </p>
                    <p>—¡Fray José de Estebánez! No lo olvidaré —repuso el joven. </p>
                    <p>Y Marta le oyó retirarse, atravesar el patio y un instante después cerrar con
                        llave la puerta del zaguán. Sin duda se había retirado para no volver hasta
                        las diez de la noche, como había dicho. Pero la anciana se equivocaba en sus
                        conjeturas.</p>
                    <p>Leonel estaba de vuelta antes que el crepúsculo de la mañana iluminase las
                        calles de la ciudad y entraba silenciosamente en la casa de Berenguela con
                        un lío bajo el brazo. Encerróse luego en el cuarto donde veinte días antes
                        había hablado con la joven y descubrió lo que traía en el lío. Era un hábito
                        de fraile que colocó sobre una silla, juntamente con un puñal y dos
                        pistolas.</p>
                    <p>—San Francisco —murmuró— es a la vez convento y fortaleza. Seamos, pues,
                        fraile para los frailes y soldado para los soldados. El filibustero <seg
                            rend="italic">Barbillas,</seg> a quien ahorcaría con mil amores el señor
                        capitán general, no se ha de meter en la boca del lobo sin ciertas
                        precauciones. </p>
                </div>
                <div type="chapter">
                    <head>Capítulo XXII</head>
                    <head>Fray Hernando</head>
                    <p>Leonel tenía razón. San Francisco presentaba ya desde aquella época el
                        extraño fenómeno que hoy presenta todavía lo que nosotros llamamos la
                        Ciudadela de San Benito. ¡Un convento de franciscanos encerrado entre los
                        muros de una fortaleza!</p>
                    <p>La historia explica el fenómeno de la manera siguiente. El adelantado don
                        Francisco de Montejo escogió el lugar que hoy ocupa dicha ciudadela para
                        construir una de las dos fortalezas que, según la capitulación celebrada con
                        el emperador Carlos V, debía levantar en la Península donde le pareciese más
                        necesario.</p>
                    <p>Pero así en este punto, como en otros varios de la capitulación, el
                        adelantado anduvo remiso y la fortaleza no se construyó.</p>
                    <p>Los franciscanos vieron el sitio, parecióles deliciosa y pintoresca aquella
                        eminencia en cuya cima se veía un gran templo de deidades aborígenes,
                        argüyeron que los fundamentos de la nueva religión debían zanjarse donde
                        habían existido los de la antigua para que el verdadero Dios fuese adorado
                        donde se había dado culto al demonio, y, vencido por tan poderosas razones
                        el adelantado, accedió a los ruegos de fray Luis de Villalpando y le cedió
                        el lugar para edificar el principal convento de su orden, como en efecto se
                        edificó en el año de 1547.</p>
                    <p>Tras de fray Luis de Villalpando vinieron otros provinciales, y, como el
                        número de religiosos se aumentaba diariamente, cada uno de aquellos fue
                        añadiendo a la primitiva fábrica otros edificios más o menos capaces que
                        comunicaban entre sí por medio de galerías, gradas, pasadizos y hasta
                        subterráneos. De aquí resultó un confuso hacinamiento de viviendas en que,
                        no consultándose más que la necesidad, conforme se iba presentando, excusado
                        será decir que ni reina en él el buen gusto ni se siguió jamás, ni en todo
                        ni en las construcciones parciales, ninguna de las reglas de la
                        arquitectura.</p>
                    <p>Los buenos de los padres gozaron pacíficamente de la posesión de Su convento
                        hasta el año de 1669, en que el gobernador don Rodrigo Flores Aldana,
                        resucitando el antiguo pensamiento del conquistador de la Península, pensó
                        construir en aquel sitio la fortaleza que tenia orden de levantar en la
                        ciudad. La orden era nada menos que del rey y dimanaba de ciertas tentativas
                        de levantamientos de indios que se habían experimentado en los años
                        anteriores.</p>
                    <p>Como se pensó se hizo. Pero como las vastas proporciones del convento tenían
                        ocupada casi toda el área que se necesitaba se ocurrió al extraño expediente
                        de construir los muros alrededor del gigantesco edificio, y en diecinueve
                        meses que duró la fábrica los franciscanos se encontraron encerrados en el
                        recinto de una fortaleza.</p>
                    <p>Por de contado los frailes no vieron sin alarmarse esta especie de atentado
                        contra su libertad, de que eran celosos. En virtud de las perpetuas
                        contiendas que sostenían acaloradamente con la autoridad civil no les
                        pareció muy halagüeño quedar sujetos a puertas de que el capitán general
                        tendría únicamente las llaves.</p>
                    <p>Pusieron, pues, el grito en el cielo desde el principio de la fábrica. Pero
                        el buen don Rodrigo, que no quería oír, se hizo sordo como una tapia y
                        continuó impávido sus muros.</p>
                    <p>Mas los franciscanos, que no cejaban y defendían palmo a palmo su libertad,
                        buscaron un pretexto. Dijeron que todas las horas de la noche estaban
                        saliendo del convento grande los agonizantes y confesores, y de la vivienda
                        de los doctrineros, los curas y ministros de San Cristóbal, cuya parroquia
                        les pertenecía, y que, como no creían que los soldados que guardasen las
                        puertas de la fortaleza serían tan humanos que atendiesen a todos los
                        llamamientos que llovían durante la noche ni que a los franciscanos se les
                        diese siempre el santo y seña para entrar y salir con libertad a cualquier
                        hora, juzgaban que el señor gobernador cometía un atentado contra la piedad
                        y los deberes de su ministerio encastillándolos en la ciudadela. Don Rodrigo
                        se dejó ablandar esta vez y abrió en los muros tres puertas: una, para la
                        soldadesca y servicio del castillo; otra, para el gobierno económico y
                        ordinario del convento en particular, y la tercera, para la administración
                        de San Cristóbal.</p>
                    <p>El castillo permaneció con sus tres puertas durante el gobierno de Aldana.
                        Pero su sucesor, don Frutos Delgado, que debía tener sus razones para el
                        caso, preparó una noche albañiles, peones y materiales; fingió un rebato que
                        obligó a los frailes a encerrarse en sus celdas, y, cuando el sol del día
                        siguiente iluminó los muros de la fortaleza, se vieron tapiadas las dos
                        puertas que hasta hoy permanecen así y abierta únicamente la principal. Ya
                        se comprende que los padres harían todo lo posible para recobrarlas, pero no
                        lo consiguieron jamás.</p>
                    <p>Tal era el estado de San Francisco en la época a que llega nuestro relato. Un
                        convento rico y floreciente, habitado por un centenar de religiosos y
                        engastado entre los muros de una fortaleza.</p>
                    <p>Terminaríamos aquí nuestros apuntes arqueólogohistóricos si no creyésemos
                        necesario decir unas cuantas palabras sobre el grave acontecimiento que
                        convirtió aquel convento rico y floreciente en el confuso montón de
                        escombros y ruinas a que está reducido ahora.</p>
                    <p>El 3 de octubre de 1820 acaeció en esta ciudad un tumulto con motivo de
                        cierta petición dirigida a la Junta Provincial por el reverendo padre fray
                        Juan Ruiz Madueño, provincial de San Francisco. El tumulto fue sofocado por
                        el comandante militar, don Mariano Carrillo y Albornoz, y entre otras
                        personas notables, como el célebre don Lorenzo de Zavala, mandó prender al
                        provincial Madueño. El resultado inmediato de este suceso fue una resolución
                        audaz que don Juan Rivas Vértiz y el mencionado Carrillo se propusieron
                        llevar a cabo, arrostrando todos los obstáculos que presentaba y echando
                        sobre sí toda la responsabilidad del acto.</p>
                    <p>El 18 de enero del año siguiente la poderosa orden de San Francisco fue
                        extinguida en la Península, una gran parte de los religiosos se secularizó,
                        otros emigraron y algunos, por último, se refugiaron en la Mejorada.</p>
                    <p>El colosal convento de San Francisco quedó abandonado. De 1821 a 1827 estuvo
                        ocupado por los enfermos de San Juan de Dios; pero, luego que se concluyó la
                        reforma de este hospital, las vastas habitaciones de aquel edificio quedaron
                        para siempre entregadas a la soledad y al más punible abandono.</p>
                    <p>Causas que todos saben, y que no creemos oportuno referir aquí, precipitaron
                        su ruina cuando la mano destructora del tiempo respetaba todavía sus
                        ennegrecidos muros. Desde entonces se alza en el centro de, la ciudad ese
                        coloso derruido y fatídico como un espectro de la antigüedad que marca una
                        época memorable en nuestra historia.</p>
                    <p>La noche del día de que hablamos en el capítulo anterior, poco antes del
                        toque de la queda, un franciscano joven, cubierto hasta las narices con su
                        capucha, subía con paso grave y mesurado la explanada de la ciudadela.
                        Cuando llegó a la cima echó una mirada rápida hacia la puerta.</p>
                    <p>Un solo postigo se hallaba abierto. En la parte interior, hacia el lado
                        derecho, se veía parado un centinela con el arcabuz al hombro. El fraile se
                        cubrió mejor con su capucha, atravesó el umbral de la puerta y pasó frente
                        al soldado tocando con los dedos el ala de su sombrero de paja con ese
                        ceremonioso respeto de los antiguos españoles que veían hasta en el último
                        centinela un representante del rey.</p>
                    <p>El soldado, por su parte, correspondió a este saludo inclinando devotamente
                        la cabeza con esa veneración fanática que nuestros abuelos profesaban a la
                        poderosa orden de San Francisco.</p>
                    <p>¡Cosa rara! El fraile parecía no conocer absolutamente la topografía del
                        convento. Decimos esto porque al llegar al patio del castillo se detuvo
                        indeciso. Dos templos colosales se alzaban frente a él, cuyas fachadas,
                        alumbradas débilmente por la claridad de las estrellas, le parecieron
                        soberbias. Pero sus puertas estaban cerradas.</p>
                    <p>A su izquierda, y en línea paralela con uno de los templos, que formaba un
                        solo cuerpo con la vasta fábrica del convento, vio un corredor, cuya
                        elegante arquitectura podía examinarse a la luz de un farol, colocado en el
                        primer piso.</p>
                    <p>El fraile atravesó la calzada diagonal de piedras desiguales que dirigía a
                        este corredor, pues por un raciocinio que, como se ve, no carecía de
                        fundamento, creyó que, siendo ésta la única parte iluminada que se ofrecía a
                        su vista, aquélla debía ser la entrada ordinaria del convento.</p>
                    <p>Frente al último arco de la derecha del corredor se abría una puerta en la
                        que se veía dormitar a un fraile, sentado en una silla de brazos, reclinada
                        cómodamente en el dintel. Era el hermano lego que desempeñaba en San
                        Francisco el oficio de portero.</p>
                    <p>El religioso que por primera vez visitaba el convento que, como sin duda
                        habrá comprendido ya el lector, no era otro que Leonel, creyó prudente pasar
                        ante el hermano portero sin despertarle, y pasó, en efecto, sin que éste
                        hiciese ademán alguno para indicar que le hubiese notado.</p>
                    <p>Salvada aquella puerta no encontró ya dificultad ninguna para orientarse. Un
                        cuarto de hora antes Marta le había hecho la topografía interior del
                        convento, marcándole con precisión su camino. Aventuróse, pues, con aplomo y
                        seguridad por ese laberinto de claustros, pasadizos, galerías y escaleras en
                        que nosotros no nos atreveríamos a entrar ahora sin poseer el hilo de
                        Ariadna.</p>
                    <p>No le seguiremos, pues, por temor de extraviarnos. Diremos únicamente que al
                        cabo de unos cuantos minutos se detenía frente a una puerta, que según los
                        hábitos monásticos no estaba cerrada más que a medias. Por el intersticio
                        que mediaba entre las dos hojas de la puerta salía la débil claridad de una
                        bujía, que proyectaba una línea luminosa en el pavimento del corredor
                        inmediato.</p>
                    <p>Leonel juzgó conveniente no entrar sin examinar previamente el terreno.</p>
                    <p>Acercóse con esta intención a la puerta y pegó un ojo al agujero de la
                        cerradura.</p>
                    <p>Sentado frente a una mesa, y leyendo atentamente en un libro abierto sobre el
                        tapete, se veía a un hombre cuyo carácter religioso sólo podía conocerse por
                        la gran corona de la orden que adornaba su cabeza, pues seguramente a causa
                        del calor de la estación no tenía sobre su camisa otro vestido que un ligero
                        chaquetín de color oscuro.</p>
                    <p>Aunque se hallaba sentado de espaldas a la puerta, Leonel reconoció en él a
                        fray Hernando.</p>
                    <p>Entonces echó la última mirada a la galería en que se hallaba, y advirtiendo
                        que estaba desierta, empujó silenciosamente la puerta, entró en la celda y
                        volvió a cerrar aquélla, sin hacer ruido. Adelantóse luego de puntillas a
                        fray Hernando y, tocándole ligeramente en el hombro:</p>
                    <p>—Buenas noches, mi querido maestro —le dijo en voz baja. </p>
                    <p>Fray Hernando se estremeció en su silla, miró hacia donde había sonado la voz
                        y al ver ante sí a aquel franciscano, cuya capucha cubría la mitad de su
                        semblante, hizo un movimiento para levantarse. Pero pronto volvió a quedar
                        inmóvil, avergonzado, sin duda, de este primer acto de debilidad de que
                        pocos pueden librarse, principalmente los que no tienen muy tranquila la
                        conciencia.</p>
                    <p>—¿Quién sois? —preguntó entonces al franciscano, mirándole fijamente. </p>
                    <p>El visitante, en lugar de responder, echó hacia atrás su capucha para dejar
                        descubierto su semblante.</p>
                    <p>Fray Hernando palideció súbitamente, se levantó de la silla que ocupaba y
                        retrocedió algunos pasos ante la noble figura de Leonel, que le miraba
                        tranquilo y severo.</p>
                    <p>—Mucho siento interrumpir vuestros estudios —dijo Leonel arrojando una ligera
                        mirada sobre el libro que había quedado abierto en la mesa—, pero de vos
                        depende que esta conferencia termine al instante. ¿Verdad que adivináis el
                        asunto de que voy a trataros? </p>
                    <p>Fray Hernando permaneció inmóvil y silencioso.</p>
                    <p>—¿Y no me ofrecéis una silla? —continuó el joven—. Os confieso que esta
                        desatención de vuestra parte, en lugar de irritarme, me tranquiliza. Porque
                        me hace esperar que abriguéis el mismo deseo que yo: terminar al instante. </p>
                    <p>Fray Hernando dejó ver un signo casi imperceptible de afirmación.</p>
                    <p>—Muy bien —prosiguió Leonel—. No será culpa mía el que tardemos demasiado.
                        ¿Sois vos quien ha obligado a Berenguela a entrar en el convento? </p>
                    <p>—Sí —respondió secamente fray Hernando. </p>
                    <p>—Vos, por consiguiente, podéis hacerla salir cuando querráis. </p>
                    <p>—Sí. </p>
                    <p>—Pues bien: vos, que sabéis las formalidades que se necesitan para entrar y
                        salir de la prisión que la habéis dado, espero que la haréis salir al
                        instante. </p>
                    <p>—¡No! </p>
                    <p>Estos tres monosílabos habían sido pronunciados por fray Hernando con la
                        notable firmeza de que sabía revestirse en ocasiones solemnes. Una sonrisa
                        de cólera crispó los labios de Leonel y, adelantando un paso hacia su
                        interlocutor, que esta vez permaneció inmóvil y frío:</p>
                    <p>—¿Sabéis quién soy ahora, mi querido maestro? —le preguntó con voz alterada. </p>
                    <p>—Perfectamente —respondió fray Hernando. </p>
                    <p>—No es posible —repuso Leonel—. De lo contrario no os atreveríais a obrar de
                        este modo. </p>
                    <p>—¿Quieres que te cuente día por día lo que has hecho desde el momento en que
                        nos vimos por última vez en el Olimpo? ¿Quieres que te cuente de qué modo
                        encontraste un asilo entre los piratas que infestan nuestras costas?
                        ¿Quieres que te refiera la anécdota que hizo de ti el capitán <seg
                            rend="italic">Barbillas?</seg>
                    </p>
                    <p>—No, mi querido maestro. Veo que el santo sacramento de la confesión es un
                        arma poderosa para el que sabe manejarla con tanto talento como vos. Porque
                        ¿no es verdad que es a la pobre Berenguela a quien habéis arrancado este
                        secreto? ¡Ah, reverendo fray Hernando, que os hacéis llamar fray José de
                        Estebánez para que no os encuentre el hombre cuyo porvenir habéis
                        sacrificado!... Dios se ha cansado de vuestros sacrilegios y ha permitido
                        que una mujer sea menos débil que Berenguela para enseñarme el camino de
                        vuestro refugio. </p>
                    <p>—Supongo que habrás acabado. </p>
                    <p>—No os hagáis ilusiones, mi querido maestro. Me resta deciros todavía que,
                        puesto que sabéis quién soy y de lo que seré capaz, retiraréis ese adverbio
                        que habéis pronunciado con tanto calor. </p>
                    <p>—¿Tendrás la bondad de decirme por qué? </p>
                    <p>—No os creo tan poco apegado a la vida que queráis exponeros a perderla
                        negándoos a las exigencias de un pirata, que tiene fama de haber derramado
                        tanta sangre. </p>
                    <p>—¿Me amenazas? </p>
                    <p>—Tomadlo como queráis. </p>
                    <p>—Desgraciadamente para ti no creo que pases más allá de la amenaza, </p>
                    <p>—¡Hola!... Es bien curioso lo que me decís. Sin que esto os parezca jactancia
                        nadie hasta ahora me había dirigido semejantes palabras. </p>
                    <p>—Porque todos, sin duda, te han tenido miedo. </p>
                    <p>—Y como vos... </p>
                    <p>—¡Oh! No me precio de valiente, como tú. Pero estoy firmemente convencí-do de
                        que nunca se comete un crimen sin que lo impulse alguna utilidad real o
                        aparente. </p>
                    <p>—¿Y creéis que no sacaré ninguna utilidad de vuestra muerte? </p>
                    <p>—Ninguna. </p>
                    <p>—¿Creéis que, muerto vos, Berenguela no saldría mañana del convento? </p>
                    <p>—No..., no saldría. </p>
                    <p>—¿Tendréis la bondad de explicarme eso, mi querido maestro? —preguntó Leonel,
                        cubriendo con una sonrisa de ironía la rabia que sentía hervir en su pecho. </p>
                    <p>—Mi querido discípulo —respondió fray Hernando parodiando las palabras y la
                        sonrisa del joven—, el deber que me exige separarte de Berenguela me obligó
                        a encerrarla en el convento. Pero previendo lo que sucede ahora, porque, a
                        pesar de mis medidas, siempre creí no descansaríais hasta encontrarme, tomé
                        mis precauciones. Al pedir al obispo de esta diócesis la licencia necesaria
                        para que Berenguela empezase su noviciado puse en sus manos, bajo el sigilo
                        de la confesión, un paquete cerrado y sellado, diciéndole: “Puedo morir
                        antes que la novicia tenga tiempo de profesar, y si entonces ella desease
                        volver al mundo, Vuestra Señoría Ilustrisima se dignará abrir este pliego
                        para impedirlo.” ¿Querrás saber ahora lo que contiene el pliego cerrado? </p>
                    <p>Leonel hizo con la cabeza un signo afirmativo.</p>
                    <p>—Diez líneas únicamente —añadió fray Hernando. </p>
                    <p><writing type="letter">“La novicia Berenguela de Villagómez sólo puede
                            pretender volver al mundo para desposarse con el pirata <seg
                                rend="italic">Barbillas,</seg> como lo declarará ella misma,
                            escuchándola en confesión un sacerdote. Creo que Vuestra Señoría
                            Ilustrisima, que ha excomulgado a ese bandido, no sólo impedirá que la
                            novicia salga del convento, sino que hará un bien a la Humanidad
                            haciendo lo posible para que se prenda a <seg rend="italic"
                                >Barbillas,</seg> que sin duda debe andar en la capital, cuando
                            Vuestra Señoría Ilustrisima se vea obligado a abrir este
                            pliego.”</writing></p>
                    <p>—¿Esas son todas vuestras precauciones? —preguntó Leonel con una sonrisa
                        desdeñosa. </p>
                    <p>—Todas —repuso fray Hernando. </p>
                    <p>—¡Ah mi adorable maestro! No se os puede negar falta de voluntad para
                        sacrificar al pobre Leonel hasta donde os parezca posible. Desgraciadamente
                        para vos, vuestra inteligencia empieza a flaquear y no habéis acertado a
                        atar todos los cabos. </p>
                    <p>Una nueva sonrisa crispó los labios de fray Hernando.</p>
                    <p>—¿Lo dudáis? —exclamó Leonel—, ¡Pues vais a ver cómo concluimos al instante! </p>
                    <p>Y acercándose a la mesa en que había recado de escribir tomó una pluma, trazó
                        ligeramente algunas palabras sobre un pliego de papel y volviéndose a fray
                        Hernando:</p>
                    <p>—¡Firmad! —le dijo. </p>
                    <p>Fray Hernando se inclinó sobre el papel y leyó:</p>
                    <p><writing type="letter">“Han cesado los motivos que me obligaron a depositar
                            en manos de Vuestra Señoría Ilustrisima el pliego sellado que debía leer
                            para el caso de que Berenguela de Villagómez pretendiese dejar el
                            noviciado. Con este motivo espero que Vuestra Señoría Ilustrisima, se
                            dignará entregarlo al portador.”</writing></p>
                    <p>Fray Hernando tomó el papel, lo estrujó entre sus dedos y arrojándolo en un
                        rincón:</p>
                    <p>—He allí mi firma —dijo, mirando con severidad a Leonel. </p>
                    <p>Esta acción y estas palabras no produjeron ningún efecto aparente en el
                        semblante del antiguo pirata. Acercóse al lugar a que había sido arrojado el
                        papel, lo levantó, lo colocó entre sus manos para hacer desaparecer en lo
                        posible la señal de los pliegues que había adquirido y volvió a ponerlo
                        sobre el tapete. Sacó luego de entre sus vestidos dos puñales y los colocó
                        junto al papel. Volviéndose, entonces, a fray Hernando:</p>
                    <p>—Señor —le dijo—, antes de haceros la proposición que, ya sin duda os indican
                        estos preparativos, necesito deciros unas cuantas palabras para que no os
                        parezca repugnante que os desafíe el hombre a quien habéis educado. </p>
                    <p>”Ocho años hace que me estáis haciendo todo el mal que podéis, y alentado,
                        sin duda, por la impunidad, continuáis cerrándome todas las puertas para
                        llegar al objeto que ambiciono: la mujer a quien amo. Pero se ha colmado la
                        medida, he dejado de ser niño y quiero alcanzar cuanto deseo. Tuvisteis en
                        vuestras manos el único medio de probar que era inocente en el asesinato
                        sacrílego de Valladolid; le destruisteis, sin embargo, y me arrojasteis a la
                        cárcel. Sabíais cuánto amaba a Berenguela y no sólo ayudasteis a sus padres
                        a separarla de mí sino que os encargasteis de sustraer todas las cartas que
                        Berenguela me dirigía a la cárcel, valiéndoos del influjo que os daba
                        vuestro carácter de confesor sobre todos los criados del Olimpo.”</p>
                    <p>Fray Hernando hizo un movimiento para hablar.</p>
                    <p>—No os disculpéis —continuó Leonel con calor—. Marta me lo ha confesado todo. </p>
                    <p>—No he pensado disculparme —repuso fray Hernando con dignidad—. Cumplía con
                        mi deber. </p>
                    <p>—¡Con vuestro deber! Sí; con el deber que se imponen todos los corazones
                        pusilánimes y egoístas de coadyuvar a todas las preocupaciones entronizadas
                        en vuestra pobre sociedad; con el deber de obedecer ciegamente las órdenes
                        de don Gonzalo y doña Blanca, qu llenaban de limosnas vuestro convento, y
                        que acaso os ofrecerían otra recompensa que ignoro para el día de vuestro
                        triunfo. ¿Qué era todo esto comparado con el pobre bastardo que se pudría en
                        un calabozo? ¡Confesad, confesad, querido maestro, que eso fue lo que
                        tomásteis por deber, y os lo perdono todo! </p>
                    <p>—Continuad —dijo fríamente fray Hernando. </p>
                    <p>—¿Os da vergüenza confesar? —repuso Leonel—. Tanto peor para vos, porque dais
                        lugar a que crea otras cosas peores y a que he estado preguntándome qué
                        causa os puede obligar ahora a interponeros otra vez entre dos jóvenes que
                        se aman, cuando ya nadie tiene ningún derecho sobre ellos, y en vano he
                        torturado mi imaginación para encontrar una solución cualquiera, porque
                        creo, como vos, que ningún mal se comete sin ninguna utilidad. Al fin he
                        encontrado una, que no sé si me atreveré a decirla. </p>
                    <p>—Dila; te perdono anticipadamente. </p>
                    <p>—Acaso en su testamento los padres de Berenguela dejan sus bienes a la Orden
                        de San Francisco en el caso de que su hija muera sin herederos. </p>
                    <p>El rubor de la indignación coloreó un instante las mejillas de fray Hernando;
                        pero reponiéndose al momento y alzando los ojos al cielo en ademán de
                        resignación:</p>
                    <p>—He prometido perdonarte —dijo—. Concluye de una vez. </p>
                    <p>—¡Oh, mi buen maestro! No adoptéis recursos jesuíticos, porque voy a haceros
                        una proposición. Los bienes de Berenguela ascenderán escasamente a cincuenta
                        mil pesos. Yo poseo treinta veces esa cantidad. ¿Queréis una indemnización? </p>
                    <p>Un vivo ademán de cólera se pintó en el semblante de fray Hernando y adelantó
                        dos pasos hacia Leonel con los puños crispados.</p>
                    <p>—¡Basta, desgraciado! —le dijo—. Si no comprendiera que mi silencio te
                        autoriza a hablar de ese modo, si no creyera que es una penitencia que Dios
                        me impone por mis culpas... Pero acaba, acaba. ¿Qué es lo que quieres ahora
                        de mí? ¿Matarme? </p>
                    <p>—No, mi buen maestro; quiero, simplemente, que firméis este papel. </p>
                    <p>—¿Y si rehúso firmarlo? </p>
                    <p>—No rehusaréis batiros. </p>
                    <p>—¡Batirme! ¿Y con qué objeto? </p>
                    <p>—¿No lo comprendéis? </p>
                    <p>—No, porque supongamos lo mejor para ti y lo más natural, es decir, que el
                        joven mate al anciano, el soldado al religioso. ¿Qué conseguirías? </p>
                    <p>—¿Y no os parece mucho librarme para siempre de vos, vengar antiguas
                        ofensas?... </p>
                    <p>—¡Venganza estéril! Moriría sin firmar este papel y Berenguela se quedaría
                        por toda su vida en el convento bajo la salvaguardia del santo obispo. </p>
                    <p>—¡Eh, mi querido maestro! ¿Olvidáis que soy un bandido, como decís, y que una
                        noche cualquiera puedo asaltar con quinientos hombres de mi calaña el santo
                        asilo de las vírgenes del Señor? </p>
                    <p>Una palidez instantánea invadió el semblante de fray Hernando. Pero no tardó
                        en sustituirla una ligera sonrisa que en vano intentó disimular.</p>
                    <p>—¡Os reís! —exclamó Leonel con impertinencia—. ¿Queréis, señor, que os
                        explique la satisfacción interior que saca a vuestros labios esa sonrisa? Os
                        habéis dicho: este atolondrado me revela sus planes, aprovechémonos de su
                        ligereza... Mañana estará Berenguela lejos del convento. ¿Eh? ¿No es esto lo
                        que habéis pensado? Desgraciadamente para vos os he revelado mis planes
                        precisamente porque tengo seguridad de que no podréis dañarme mañana. Porque
                        una de dos: o me firmáis ese papel o... </p>
                    <p>—¿No he dicho que nunca? </p>
                    <p>—O aceptáis el desafío. </p>
                    <p>—¡Tampoco! </p>
                    <p>—¡Tampoco! ¿Qué, no os batís? </p>
                    <p>—¡Batirme yo! ¿Un pobre franciscano que no sabe manejar otras armas que el
                        breviario y el hisopo? </p>
                    <p>—Y, sin embargo, os batiréis. </p>
                    <p>—Pierde la esperanza. </p>
                    <p>—No, porque yo sabré obligaros. ¡Cómo! Un hombre..., por no sé que intereses
                        bastardos que no es preciso examinar, se propone perseguiros, calumniaros,
                        interponerse siempre en vuestro camino para robaros la felicidad; os
                        arrebata el porvenir, hace de vos un miserable cuando pudisteis ser un día
                        la honra de vuestro suelo, y cuando os presentáis a él para pedirle
                        satisfacción, ¿creéis que va a olvidar todos sus rencores y a permitir que
                        se le siga sacrificando sólo porque ese hombre le dice: “Nunca he empuñado
                        un arma, no sé batirme, mi estado me prohíbe derramar una sola gota de
                        sangre?” ¿Lo creéis? ¿Lo creéis? ¡Oh! Poned la mano sobre vuestro corazón y
                        respondedme. </p>
                    <p>—Leonel, a esa víctima le queda un recurso. </p>
                    <p>—¿Cuál? ¿Asesinar a su verdugo? </p>
                    <p>—Sí —respondió con sorda voz el franciscano. </p>
                    <p>—¡Ah! —exclamó Leonel—. ¿Y si :el miserable rehúsa batirse, porque conoce el
                        pundonor del hombre a quien ha injuriado y sabe que es incapaz de un
                        asesinato? No; le queda un recurso más seguro que yo conozco y que me veré
                        obligado a emplear con vos. </p>
                    <p>—¿Cubrirme de improperios, afrentarme con una bofetada? —preguntó fray
                        Hernando forzando a sus labios a producir una sonrisa de ironía. </p>
                    <p>—Creo que, en ese caso, mi buen maestro, con gusto trocaríais el hisopo por
                        una espada. </p>
                    <p>—¡Pobre loco! ¡Pobre mundano, que mide por sus pasiones el corazón de todos
                        los hombres! </p>
                    <p>—¿Vais a hacerme creer, hombre que os disfrazáis bajo el hábito de un santo,
                        ¿vais a hacerme creer que, como os aconseja el Evangelio, presentaréis la
                        mejilla izquierda al que os abofetee la derecha? Venerable fray Hernando,
                        nos conocemos mucho, he vivido bastante junto a vos para no ignorar que
                        arden en vuestro pecho todas las pasiones de un hombre bajo el tosco sayal
                        de San Francisco que cubre vuestro cuerpo. </p>
                    <p>Fray Hernando volvió a levantar los ojos al cielo, como para implorar el
                        valor de que necesitaba revestirse en aquella prueba terrible. Bajó luego la
                        cabeza, miró a Leonel un instante con tranquilidad y cruzó los brazos sobre
                        el pecho.</p>
                    <p>El joven soltó una carcajada.</p>
                    <p>—¿Queréis que hagamos la prueba? —preguntó después. </p>
                    <p>El franciscano permaneció en una inmovilidad muda y sombría.</p>
                    <p>Leonel adelantó, entonces, un paso y enarboló su brazo. Pero en el momento en
                        que iba a tocar con su mano extendida el rostro de fray Hernando, éste,
                        pálido como un cadáver y con las facciones descompuestas, levantó, a su vez,
                        el brazo, y deteniendo aquella mano con un puño vigoroso todavía:</p>
                    <p>—¡Desgraciado! ¿Te atreverías a abofetear a tu padre, al que te ha dado el
                        ser? </p>
                    <p>Leonel retrocedió vivamente.</p>
                    <p>—¡Mi padre! —exclamó con espanto. </p>
                    <p>Fray Hernando, en lugar de replicar, dejó caer sus brazos en ademán de
                        abatimiento como si le pesase haber pronunciado aquellas palabras y fijó una
                        mirada, entre tímida y dolorosa, en el semblante de Leonel.</p>
                    <p>Este, con los ojos clavados en el pavimento, pareció entregado a una tenaz
                        meditación. Pero de súbito se desarrugó su frente, una sonrisa se dibujó en
                        sus labios y levantó la cabeza.</p>
                    <p>—¡Mi padre! —repitió con acento irónico y mirando fijamente a fray Hernando—.
                        ¿Mi padre? </p>
                    <p>El franciscano hizo un ademán de asombro, imposible de describir.</p>
                    <p>—¡Mi padre! —continuó Leonel dejando oír una risa sarcástica—. ¡No deja de
                        ser graciosa la invención! Desgraciadamente, soy muy incrédulo para que se
                        desarme de ese modo mi cólera. </p>
                    <p>—¿Lo dudas, desgraciado? —gritó fray Hernando. </p>
                    <p>—No lo dudo; ¡lo niego! </p>
                    <p>Algunas lágrimas brotaron de los ojos del franciscano. Este se apresuró a
                        enjugarlas con sus dedos. Pero Leonel no pudo adivinar si eran de ternura o
                        de cólera.</p>
                    <p>—¡Sí, lo niego! —prosiguió con ardor—. Concibo que mi padre me hubiese
                        expuesto y abandonado a manos extrañas, que me hubiese negado durante
                        veintisiete años, que no me hubiese dado nunca el nombre de hijo para pasar
                        ante todo el mundo por un sacerdote ejemplar, para no perder su reputación
                        de santo. Pero mi padre no me hubiera sacrificado a una preocupación, mi
                        padre no hubiera preferido dos extraños a mí, mi padre no me hubiera vendido
                        a la justicia humana, ¡mi padre no me hubiera cubierto de infamia! </p>
                    <p>—¡Hijo mío, hijo mío! —exclamó fray Hernando juntando sus manos en ademán de
                        súplica. </p>
                    <p>—Hijo vuestro... Mentís. ¡Esa invención grosera es hija de vuestro miedo! </p>
                    <p>—Escúchame —dijo el franciscano, bajando la voz—, yo no puedo sincerarme,
                        porque un compromiso sagrado ata mi lengua. Pero puedo darte pruebas. </p>
                    <p>—¡Pruebas! —repitió Leonel con sarcasmo. </p>
                    <p>—¡Sí!... ¿Quién si no tu padre pudo imponerse la faena diaria de hacer un
                        viaje para educarte, para educarte con el esmero que yo? </p>
                    <p>—Estábais recompensado largamente con las liberalidades de don Gonzalo. </p>
                    <p>—¿Quién si no tu padre pudo librarte de ser atado una noche por los criados
                        del Olimpo para volverte a la cárcel? </p>
                    <p>—Experimentasteis un instante de remordimiento ante el cadáver de doña
                        Blanca. </p>
                    <p>—¿Y se deberá a un instante de remordimiento haber reunido con indecible
                        trabajo los cuarenta mil reales que recibiste en la cárcel y que rompieron
                        tus cadenas? </p>
                    <p>—¡Ah! —exclamó Leonel, cambiando notablemente el tono de su voz—. ¿Sois vos
                        el que me mandó los cuarenta mil reales? </p>
                    <p>—Sí, sí —respondió fray Hernando, cuyos ojos brillaron con un rayo de
                        esperanza—. Por fortuna eso es más fácil de probar. ¡Oh! Tengo presente,
                        como si la hubiera escrito hoy, la carta con que te remití el dinero:
                            <writing type="letter">“Nada resiste al oro. Tenéis demasiado talento
                            para que yo necesite indicaros...”</writing>
                    </p>
                    <p>—Mi padre —interrumpió súbitamente Leonel— no hubiera tenido la exquisita
                        crueldad de darme la libertad apetecida en el momento mismo en que
                        Berenguela se desposaba en el Olimpo. </p>
                    <p>Fray Hernando se aproximó al joven y aun intentó tomarle una mano.</p>
                    <p>—¿Y quién si no tu padre —le dijo— podía sufrir tus insultos y tus amenazas
                        cuando por aislada que se halle esta celda del resto del convento un grito
                        mío bastaría para atraer aquí a todos los religiosos; cuando el nombre de
                            <seg rend="italic">Barbillas,</seg> arrojado por ese balcón, atraería en
                        pos de aquéllos a toda la guarnición de la ciudadela? </p>
                    <p>—Lo que os impide arrojar ese grito y pronunciar ese nombre es la convicción
                        que tenéis de que antes que el grito se extinga en vuestra garganta ya <seg
                            rend="italic">Barbillas</seg> se habrá convertido en asesino... ¡Ah, mi
                        querido maestro! Me conocéis muy bien y extraño que insistáis todavía en
                        sostener esa mal forjada invención de la paternidad. </p>
                    <p>Fray Hernando inclinó la cabeza sobre su pecho.</p>
                    <p>—¡Dios lo quiere! —murmuró con abatimiento. </p>
                    <p>Leonel le miró un instante en silencio, dejando vagar una sonrisa sarcástica
                        en los labios.</p>
                    <p>—Por última vez —le dijo luego—, ¿firmáis ese papel? </p>
                    <p>El franciscano se encogió de hombros en ademán de desprecio.</p>
                    <p>Leonel se acercó entonces a la mesa, recogió uno de los puñales y lo presentó
                        a fray Hernando. A la vista de aquella hoja que brillaba a la claridad de la
                        bujía el franciscano se sintió iluminado por uná idea repentina y creyó que
                        el Cielo se la enviaba.</p>
                    <p>—Yo soy el provocado —dijo— y debo tener, por consiguiente, la elección de
                        las armas. </p>
                    <p>—Sin duda —respondió Leonel. </p>
                    <p>—Ya he dicho que no soy hombre de armas tomar. Pero una pistola la puede
                        disparar cualquiera y sólo me batiré con pistola para que no cometas un
                        asesinato. </p>
                    <p>—Comprendo —dijo Leonel—. La pistola hace ruido y esperáis que el temor de
                        ser sorprendido después del duelo me haga desistir de él... ¡Aguardad! </p>
                    <p>Y se acercó al único balcón que daba aire a la celda, se inclinó en el
                        antepecho y miró hacia fuera un instante.</p>
                    <p>—Este balcón —dijo volviéndose— cae a un patio de árboles. ¿Tiene alguna
                        salida este patio? </p>
                    <p>—Una pequeña puerta para el patio de la ciudadela. </p>
                    <p>—Me basta —repuso el joven. </p>
                    <p>Y metiendo entonces los dos puñales entre su hábito sacó en su lugar dos
                        pistolas. Retuvo una y presentó la otra a fray Hernando.</p>
                    <p>Este, que había vuelto a inclinar su cabeza con abatimiento, tomó la pistola
                        y la arrojó sobre el pavimento con un ademán de horror. Una viva expresión
                        de contrariedad se pintó el semblante de Leonel y osó amenazar otra vez ni
                        franciscano con la afrenta de uim lio fetada.</p>
                    <p>—¡Basta! ¡Basta! —exclamó éste con voz sorda. </p>
                    <p>Y con un movimiento convulsivo le vantó la pistola que acababa de arrojar.
                        Leonel, entonces, retrocedió hasta la pared opuesta, preparó su pistola y
                        tendió el brazo.</p>
                    <p>Fray Hernando, sin moverse del lugar que ocupaba, preparó maquinalmente su
                        arma y, más pálido que nunca, con una expresión de indecible terror pintada
                        en el semblante, levantó, a su vez, el brazo hacia su adversario.</p>
                    <p>—Señor —dijo Leonel—, las circunstancias especiales de este duelo nos privan
                        de la formalidad de los padrinos. Permitidme que yo desempeñe en parte sus
                        funciones. A la tercera voz haremos fuego simultáneamente. </p>
                    <p>—¡Dios te perdone! —murmuró entre dientes fray Hernando. </p>
                    <p>—¡Una! —dijo Leonel—, ¡dos!..., ¡tres! </p>
                    <p>La explosión de una pistola hizo estremecer las puertas de la celda.</p>
                    <p>Fray Hernando rodó por el suelo y la blanca tela de su camisa se cubrió del
                        vivo color de la sangre, hacia el lado del corazón.</p>
                    <p>—¡Perdónale, señor! —murmuró al caer—. ¡El crimen es mío! </p>
                    <p>Leonel, agitado por una sospecha, arrojó su pistola junto al franciscano y
                        examinó la de éste, que se había deslizado de sus dedos al caer.</p>
                    <p>¡El cebo estaba intacto!</p>
                    <p>—¿No habéis disparado? —exclamó con asombro. </p>
                    <p>—Un padre nunca quiere matar a su hijo —respondió fray Hernando. </p>
                    <p>Leonel retrocedió con el cabello erizado sobre su frente. Por la primera vez
                        empezaba a comprender aquella terrible verdad.</p>
                    <p>En aquel momento se sintieron algunos pasos precipitados en la galería
                        inmediata. Era la mayor parte de la comunidad, sorprendida en medio de su
                        sueño o de sus oraciones, que volaba a averiguar la causa de aquella
                        detonación extraordinaria que acaso por la primera vez hacía retumbar sus
                        ecos entre los altos muros del monasterio.</p>
                    <p>Leonel, preso de una vacilación terrible, que le tenía clavado junto al
                        cuerpo ensangrentado ya de fray Hernando, no dio señales de haber sentido
                        aquellas pisadas que se aproximaban por momentos.</p>
                    <p>—¡Huye! —balbuceó fray Hernando. </p>
                    <p>—¡Vos! —exclamó el joven—. ¡Vos me mandáis que huya! </p>
                    <p>Y como si sus dudas hubiesen terminado con estas palabras hizo un movimiento
                        para arrodillarse.</p>
                    <p>—¡Pero pronto, pronto! —añadió fray Hernando. </p>
                    <p>Leonel voló al balcón, montó el antepecho y se dejó deslizar hasta una azotea
                        baja, que observó anticipadamente. Iba a pasar adelante cuando oyó las voces
                        de los religiosos que empezaban a invadir la celda de fray Hernando, y,
                        habiendo llamado algunas de ellas su atención, inclinó al cabeza para no ser
                        visto por el balcón, que se levantaba apenas a cuatro pies de altura, y se
                        puso a escuchar.</p>
                    <p>—¡Jesús nos valga! —exclamó el que logró llegar primero—. ¡El bendito padre
                        fray José ensangrentado y tendido en el suelo! </p>
                    <p>—¡Un médico, un médico! —gritó una voz. </p>
                    <p>—¡Pero esto tiene todas las apariencias de un asesinato! —terció otra. </p>
                    <p>—¡De un asesinato! —balbuceó fray Hernando—. Nada de eso, reverendo padre.
                        Estaba examinando cuidadosamente esta arma traidora cuando disparó tan
                        repentinamente... </p>
                    <p>—¿Pero dónde ha hallado vuestra paternidad esas pistolas? </p>
                    <p>—¿Dónde? Se las he exigido a un penitente mío, que me ha confesado haber
                        sentido tentaciones de suicidarse. Pero... confesadme... Me muero..., me mue
                        ... </p>
                    <p>Leonel ahogó un gemido en su garganta, porque comprendió que sólo el corazón
                        de un padre podía vengarse tan noblemente. Tuvo un instante tentaciones de
                        volver a saltar por aquel balcón, regar con sus lágrimas los pies del
                        franciscano y confesar la verdad de aquella muerte.</p>
                    <p>Pero el instinto de la propia conservación, superior a todas las
                        consideraciones; la poderosa afección del amor, superior a todas las
                        afecciones, a todos los pensamientos y hasta al espectro del remordimiento
                        que empezaba a levantarse ante sus ojos, le hicieron comprender que aquélla
                        habría sido una acción heroica, pero inútil, que le habría perdido para
                        siempre sin aprovechar a ninguno.</p>
                    <p>Entonces se arrancó, por decirlo así, de la balaustrada del balcón que había
                        ya asido con los dedos; saltó de la azotea al patio, cuyo piso cubierto de
                        hojas apagó su caída, y miró en derredor de sí. No tardó en distinguir a la
                        claridad de las estrellas la puertecilla de que le había hablado fray
                        Hernando; corrió a ella, la abrió y no tardó en encontrarse en el cuerpo de
                        guardia del castillo.</p>
                    <p>Allí el centinela le abrió un postigo, y, después de un mutuo saludo, salió,
                        como salían a cualquier hora de la noche todos los frailes que iban a
                        auxiliar a los moribundos.</p>
                </div>
                <div type="chapter">
                    <head>Capítulo XXIII</head>
                    <head>El relicario de oro</head>
                    <p>Cuando Leonel hubo salvado el umbral de aquella puerta y descendido la
                        explanada de la ciudadela; cuando el temor de ser descubierto dejó de ocupar
                        su imaginación; cuando el aire húmedo de la noche hubo secado el sudor que
                        inundaba su rostro, una agitación extraordinaria, que experimentaba por
                        primera vez, se apoderó de su corazón; su pecho se sintió oprimido bajo el
                        peso de un recuerdo sangriento, y aunque le envolvían las tinieblas de la
                        noche en las calles que atravesaba, parecíale ver caminar ante sí a fray
                        Hernando con el vestido ensangrentado, iluminado por la luz de una bujía,
                        que marchaba también.</p>
                    <p>El primer remordimiento se apoderaba con fuerza de aquel hombre que había
                        pasado siete años de su vida entre escenas de sangre, robo y exterminio.
                        ¿Por qué? El mismo no acertaba a comprenderlo ni explicarlo.</p>
                    <p>En vano se decía que la muerte de fray Hernando debía pesar sobre su
                        conciencia como la de tantos soldados y marinos que habían muerto frente a
                        él en los innumerables combates que había presentado el capitán <seg
                            rend="italic">Barbillas.</seg> ¿Por ventura no había sido aquél un duelo
                        leal, en que los dos combatientes se hallaron con iguales armas en la mano?
                        ¿Qué culpa tenía él de la inesperada generosidad de fray Hernando?</p>
                    <p>Pero apenas formulaba este raciocinio una voz vaga que parecía cernerse en el
                        aire traía repetidas veces a su oído esta terrible palabra: “¡Parricida!
                        ¡Parricida!”</p>
                    <p>Y en vano volvía a raciocinar y a decirse que había tenido razón en dudar de
                        que fuese su padre el hombre a quien debía todos los males que le habían
                        agobiado desde su pubertad. El raciocinio era impotente contra el
                        remordimiento.</p>
                    <p>El vocabulario criminal tiene ciertas palabras que hielan de pavor la sangre
                        en las venas... Hay en la Naturaleza gritos espantosos que ninguna voz
                        humana puede acallar. El corazón se estremece al escucharlos y se hace sordo
                        a los argumentos de la razón.</p>
                    <p>Por eso, aunque Leonel se decía que había herido a su padre sin conocerle,
                        parecíale que la tierra se estremecía bajo sus plantas, como indignada de
                        que la hollase un monstruo semejante; que los edificios de las calles por
                        donde transitaba inclinaban sus muros sobre su cabeza, como si pretendiesen
                        sepultarle bajo sus escombros...; que las estrellas que bordaban el manto
                        azul del firmamento descendían convertidas en globos de fuego para
                        abrasarle.</p>
                    <p>Y con el corazón oprimido, la respiración anhelante y el paso vago y
                        precipitado, anduvo media hora por las calles de la ciudad sin saber adonde
                        iba, empujado por una fuerza invisible, huyendo de la fatídica visión de
                        fray Hernando, que tenazmente le perseguía.</p>
                    <p>Y con el cabello erizado y la frente inundada de sudor se detuvo
                        repentinamente delante de un edificio cuya vista hizo cambiar completamente
                        el curso de sus ideas. Era la casa en que veinte días antes había hablado
                        con Berenguela.</p>
                    <p>¡Berenguela! Este nombre que polla primera vez en su vida había olvidado
                        durante media hora hirió entonces su imaginación, como hiere la vista del
                        navegante el faro del puerto largo tiempo anhelado en una noche
                        tempestuosa.</p>
                    <p>Y en un instante ese nombre de Berenguela, que pronunciaba con delicia, no
                        solamente ahuyentó el espectro de fray Hernando moribundo, sino que hizo
                        suceder al remordimiento no una completa tranquilidad, pero sí una duda
                        legítima.</p>
                    <p>Berenguela estaba encerrada en el convento. ¿Y a quién debía este
                        encierro?</p>
                    <p>A fray Hernando que, por algún motivo tenebroso que había tenido vergüenza de
                        confesar hasta sus últimos instantes, no había perdonado medio alguno para
                        apartarla siempre de su presencia. ¡Y qué! ¿Era posible que un padre, por
                        desigual que fuese este amor a los ojos del mundo, se hubiese prestado a
                        perseguir encarnizadamente a su hijo hasta exponerle a la muerte y al
                        crimen?</p>
                    <p>¡No! Ese nombre de padre, invocado por fray Hernando, valido de las tinieblas
                        que rodeaban el nacimiento de Leonel, había sido inspirado sin duda por el
                        miedo, puesto que no había sido invocado sino al comprender que no había
                        otro medio de esquivar el duelo.</p>
                    <p>Y tras estos argumentos, Leonel amontonó tantos y tantos, que no sólo se hizo
                        la ilusión de creer que había disipado todos sus remordimientos, sino que
                        acabó por alegrarse de haber muerto a aquel enemigo implacable que no
                        volvería ya a oponerse a su felicidad.</p>
                    <p>Pero apenas formuló este pensamiento cuando recordó el pliego sellado,
                        depositado en las manos del obispo para que las puertas del claustro no se
                        abriesen nunca para Berenguela. ¡Ah! El que se había atrevido a invocar el
                        nombre de padre había intentado oponerse a su dicha hasta más allá de la
                        tumba.</p>
                    <p>Pero Leonel osó soltar una carcajada para burlarse de su víctima, que antes
                        le causaba tanto miedo, y exclamó:</p>
                    <p>—Veamos si un vivo es más poderoso que un muerto. </p>
                    <p>Y tras estas palabras entró en la casa y corrió al aposento de Berenguela. Un
                        hombre le salió al encuentro.</p>
                    <p>—¿Mi buen Chagrín? —exclamó Leonel—. ¡Conque al fin llegaste! </p>
                    <p>—A las diez, según vuestras órdenes, capitán. </p>
                    <p>—Es verdad. Yo fui el que se anticipó. ¡Era tanta mi impaciencia! ¿Pero traes
                        la escala de cuerdas? </p>
                    <p>—Aquí está —respondió el pirata. </p>
                    <p>Y presentó a Leonel un objeto que, aunque abultaba demasiado; éste pudo
                        ocultarlo bajo el ancho ropaje que vestía.</p>
                    <p>—¿Y la linterna sorda? </p>
                    <p>—También. </p>
                    <p>Y Chagrín entregó a Leonel la linterna que traía en la mano.</p>
                    <p>—Ahora —continuó éste— sólo me resta que me des tus pistolas, porqué he
                        perdido las mías. </p>
                    <p>El pirata desprendió de su cintura un par de pistolas, que Leonel se apresuró
                        a ocultar bajo su vestido.</p>
                    <p>—¡Qué diablos! —continuó entonces riendo—. Parece que ninguno de los objetos
                        del arsenal que desembarcamos anoche nos ha sido inútil. ¡Si supieras cuánto
                        me ha servido este santo hábito de San Francisco! Y a propósito, ¿están
                        preparados los dos caballos que te dije podía necesitar? </p>
                    <p>—Tres, contando con el mío. </p>
                    <p>—¡Perfectamente! Las probabilidades de necesitarlos se han convertido en
                        seguridad. Con este motivo vas a volver al instante a la casita de Santiago,
                        donde me esperarás con los caballos ensillados. </p>
                    <p>—¡Muy bien! </p>
                    <p>—¡Ah! Antes de irte abrirás con esta llave la puerta del cuarto que ves aquí,
                        enfrente de nosotros, y darás libertad a la mujer que se halla encerrada
                        allí. </p>
                    <p>Y Leonel, después de dar a Chagrín una llave, se trasladó en algunos saltos a
                        la calle.</p>
                    <p>Una vez en ella caminó hasta la esquina del palacio de gobierno; cruzó
                        rápidamente la plaza de armas, en cuyo centro se levanta desde hace algunos
                        años el hermoso jardín debido al joven jefe político, don Joaquín Castillo
                        Pe-raza; tomó la calle de las Monjas, faldeó el muro del convento hasta el
                        ángulo Suroriente y, torciendo entonces a la derecha, entró en la callejuela
                        que se extiende a espaldas de este edificio.</p>
                    <p>Leonel examinó la callejuela a la claridad de las estrellas. A juzgar por el
                        aspecto de las cinco o seis casas que se levantan frente al muro del
                        convento, no es difícil comprender que algunas ya existían allí en el año de
                        1711. Pero como eran aproximadamente las doce de la noche, puertas y
                        ventanas estaban completamente cerradas.</p>
                    <p>Además, Leonel dio una vuelta entera tras el convento para buscar un sitio
                        más adecuado, y no lo encontró. Decidióse, pues, por la callejuela.</p>
                    <p>Seguro de que nadie le veía, sacó de su vestido la escala de cuerdas, la
                        desenrolló y examinó con satisfacción el gancho colosal atado a una de sus
                        extremidades.</p>
                    <p>Se trataba de arrojar la escala con la habilidad necesaria para que el gancho
                        trabase en la parte superior del muro. La operación no era difícil para un
                        pirata.</p>
                    <p>Así es que en un instante quedó terminada con éxito completo.</p>
                    <p>La extremidad inferior de la escala se arrastraba por tierra. Leonel subió
                        rápidamente, montó sobre el muro cuando terminó su ascensión, pasó a la
                        parte interior la escala y descendió.</p>
                    <p>Se encontró en un patio. Descubrió entonces la luz de la linterna, que no
                        había abandonado un instante, para examinar el terreno.</p>
                    <p>En el muro opuesto al que había escalado, o más bien en el tabique que
                        separaba el patio del resto del convento, se abría un arco, que
                        probablemente lo comunicaba con algún pasadizo o galería cerrada, según la
                        completa oscuridad que reinaba en el seguimiento.</p>
                    <p>Caminaba ya Leonel a averiguarlo cuando le detuvo un pensamiento.
                        Desconociendo completamente el monasterio e ignorando, por consiguiente, la
                        celda que encerraba a Berenguela, ¿cómo era posible encontrarla a aquella
                        hora avanzada de la noche en que no podía encontrar una sola religiosa,
                        criada o doncella a quien dirigir la palabra, para obligarla a confesar con
                        el soborno o la amenaza?</p>
                    <p>Leonel empezaba ya a maldecir la torpeza de su imaginación que no le
                        presentaba ningún recurso para salir de aquel atolladero, cuando entre el
                        silencio de la noche se desprendió el sonido de una campana. Era la del
                        reloj de la catedral, que tocaba grave y paulatinamente las doce.</p>
                    <p>A la primera campanada el joven se dio una palmada en la frente. Acababa de
                        recordar que en todos los monasterios se anuncia con una campanada el rezo
                        de maitines.</p>
                    <p>Ahora bien: esta campanada debía ser tocada por alguna monja y esta monja,
                        cualquiera que fuese, debía saber el lugar en que residía Berenguela.</p>
                    <p>Pero ¿dónde estaba situado el campanario?</p>
                    <p>Apenas había tropezado Leonel con esta nueva dificultad cuando oyó tocar tan
                        cerca de sí una campana, que no dudó fuese la del convento. Su sonido duró
                        el tiempo suficiente para calcular el punto de que partía.</p>
                    <p>El joven cubrió de nuevo la luz de la linterna y se lanzó a aquel arco, que
                        era la única salida visible del patio, y que, además, se hallaba en la
                        dirección que debía seguir.</p>
                    <p>Atravesó entonces a la ventura un laberinto de pasadizos, patios y galerías,
                        sin que en su tránsito hubiese encontrado una puerta cerrada, gracias, sin
                        duda, a la confianza que alimentaban las religiosas en la elevación de sus
                        muros, y, más que todo, en la moralidad de los habitantes de la ciudad, a
                        quienes creían incapaces de profanar su retiro.</p>
                    <p>Leonel se detuvo repentinamente al pie de una escalera, no porque temiese
                        subirla, sino porque en la meseta en que remataba el tramo que tenia a la
                        vista vio oscilar la luz de una bujía. Un instante de examen le bastó para
                        comprender lo que pasaba.</p>
                    <p>La bujía se hallaba en las manos de una mujer que descendía con precaución la
                        escalera. No se le veía el rostro, porque tenia extendida ante él la palma
                        de la mano a fin de que la luz no la ofendiese e iluminase a la vez su
                        camino.</p>
                    <p>Leonel corrió a ocultarse tras una pared inmediata y aguardó. Dos minutos
                        después salía bruscamente de su escondite; con una mano detenía por el brazo
                        a la monja que pasaba y con la otra le apretaba los labios para impedir que
                        gritase.</p>
                    <p>La mujer experimentó un ligero estremecimiento y, en lugar de soltar la
                        bujía, como había esperado Leonel, la levantó a la altura de su rostro. ¡Era
                        Berenguela!</p>
                    <p>Leonel estuvo próximo a soltar el grito que había intentado impedir a la
                        novicia.</p>
                    <p>—Te esperaba —dijo la joven, apagando la bujía. </p>
                    <p>—¡Me esperabas! —exclamó Leonel. </p>
                    <p>—Sí, amigo mío. Hubiera sido necesario dudar de tu amor para no aguardarte. Y
                        como siempre creí que me perdonases mi fuga, no he dudado un instante. </p>
                    <p>Leonel, ebrio de alegría, no supo responder de otro modo que estrechando con
                        efusión la mano que Berenguela le abandonaba.</p>
                    <p>—Sabia que para ti no había muro inexpugnable —continuó— y una secreta
                        esperanza me decía que no tardarlas en presentarte en el locutorio o en
                        llamar a la puerta de mi celda. ¿Cómo? Yo no lo sabía. Pero confiaba. Y
                        desde hace veinte horas, es decir, desde el momento en que debías
                        presentarte en la puerta de mi celda, no he sentido un ruido, no he
                        escuchado una palabra lejana que no haya hecho palpitar mi corazón de
                        alegría y sobresalto a la vez. </p>
                    <p>Era tan dulce la voz conque Beren-guela pronunciaba estas palabras; habla
                        tanto candor y poesía en aquella mujer joven y hermosa que abandonaba la
                        mano a su amante al pie de una escalera sombría, iluminada únicamente por la
                        claridad de las estrellas; era tan extraño el placer de escuchar palabras de
                        amor en aquel recinto murado de altos paredones donde sólo debían hablar la
                        oración y la penitencia, que Leonel, delirante, embriagado, más dichoso que
                        nunca, no se sentía con fuerzas para pronunciar una sola palabra.</p>
                    <p>—¡Oh! —continuó Berenguela al cabo de un instante—. Yo temblaba, Leonel,
                        porque temía que, al no encontrarme en el lugar de la cita, rompieses por
                        todo, olvidases tu propia seguridad y a la luz del día te presentases en
                        este convento o en la celda de fray Hernando. </p>
                    <p>Un ligero estremecimiento recorrió todo el cuerpo de Leonel y soltó
                        bruscamente la mano de Berenguela.</p>
                    <p>—¡Ah! —exclamó, sorprendida, la joven—. Qué es esto, amigo mío? ¿Tanto mal te
                        causa oír el nombre de fray Hernando?... </p>
                    <p>—¡Oh, no! —interrumpió vivamente Leonel—. Continúa, continúa... </p>
                    <p>—Pero si ya no sé lo que te decía... ¡Ah, sí, sí!... Te decía que temía te
                        presentases en público y fray Hernando me cumpliese su amenaza. </p>
                    <p>—¡Su amenaza! ¿Fray Hernando ha osado amenazarte? </p>
                    <p>—Sí... ¡Y una amenaza terrible! ¿Pues crees que sin ella me hubiera atrevido
                        a consentir en este encierro? </p>
                    <p>—¡Oh, cuéntame! ¡Cuéntame todo! </p>
                    <p>—¿Pues no te lo había dicho? </p>
                    <p>—No, nada... Yo no he oído nada. </p>
                    <p>—Y yo que había imaginado pedirte perdón antes que nada... Pero ya lo ves: tu
                        presencia me ha causado tanta alegría que casi me ha hecho perder la razón. </p>
                    <p>Leonel imprimió un beso ardiente en la mano de la joven.</p>
                    <p>—Sí, sí —dijo con voz ahogada—, cuéntame todo eso. Acaso así consiga aclarar
                        ese horrible misterio. </p>
                    <p>—¿Qué misterio? </p>
                    <p>—Después te lo diré todo... Di tú..., di. </p>
                    <p>—Apenas le revelé a fray Hernando nuestro proyecto, creyendo que ya no
                        tendrían ningún eco en su corazón las preocupaciones que habían obligado a
                        mi pobre madre a casarme con don Fernando, cuando poniéndose pálido como un
                        difunto me dijo que su conciencia le obligaba a separarnos para siempre. </p>
                    <p>—¿Y te propuso el convento? </p>
                    <p>—Me lo mandó so pena de condenación eterna. </p>
                    <p>—¡De condenación eterna! Pero al menos te habrá dado alguna explicación sobre
                        lo que te conducía al infierno. </p>
                    <p>—Me dijo que como filibustero estabas excomulgado por la Iglesia. </p>
                    <p>—Y la palabra excomulgado... Ya comprendo. </p>
                    <p>—Me hizo temblar, pero no ceder. </p>
                    <p>—¿Y entonces? </p>
                    <p>—Entonces fray Hernando me dijo que, si rehusaba entrar en el convento, daría
                        cuenta al capitán general de quién eras tú y que éste entonces ocultaría en
                        mi misma casa una guardia de soldados para que te prendiesen al presentarte
                        en ella la mañana de la cita. </p>
                    <p>—¡Miserable! ¡Miserable! —murmuró entre dientes el joven. </p>
                    <p>—Y... perdóname, Leonel —concluyó Berenguela—. Yo, que iba a sacrificarte
                        hasta la salvación de mi alma, no pude resistir a la idea de verte preso y
                        conducido a la horca. </p>
                    <p>Leonel reflexionó un instante en los inicuos medios de que se había valido
                        fray Hernando para apartarle de Be-rengúela y se admiró de haberse creído
                        hijo suyo un momento.</p>
                    <p>—Todo eso se ha acabado ahora —dijo a Berenguela. </p>
                    <p>—¿Por qué? —preguntó la joven—. Fray Hernando... </p>
                    <p>—¿Y qué nos importa ya fray Hernando? ¿No eres libre como el aire? </p>
                    <p>—Pero ¿cómo he de salir del convento sin que él lo sepa? </p>
                    <p>—Saliendo por donde he entrado yo. </p>
                    <p>—¿Por dónde entraste tú?... En efecto, ese ropaje azul... ¿Entraste como
                        confesor de la madre sor Inés, que está moribunda? </p>
                    <p>—No. </p>
                    <p>—Entonces, ese hábito... </p>
                    <p>—Lo vestí, Berenguela, porque hasta al llegar a las puertas del convento
                        mantuve la esperanza de que saldría alguien a tiempo a buscar un confesor
                        para esta religiosa por quien había oído tocar la campana del convento
                        durante la tarde. Pero no habiéndome llamado nadie me resolví a escalar el
                        muro. </p>
                    <p>Berenguela experimentó un estremecimiento nervioso.</p>
                    <p>—¿Y quieres que yo salga de ese modo? </p>
                    <p>—Yo te sostendré en mis brazos. </p>
                    <p>—¡Vamos! —repuso la joven. </p>
                    <p>Leonel no pudo contener una exclamación de alegría, estrechó vivamente la
                        mano de la joven y la cubrió de besos y de lágrimas. ¡Oh! ¡Qué bien le
                        hicieron aquellas lágrimas de felicidad, después de la terrible media hora
                        que había vagado por la calle perseguido por los remordimientos!</p>
                    <p>—No perdamos el tiempo —dijo Berenguela retirando dulcemente su mano. </p>
                    <p>—¡Perder el tiempo! —exclamó Leonel—. Vuélveme esa mano que necesito para
                        guiarte. </p>
                    <p>Y asidos entonces de la mano, sin que podamos decir a punto fijo quién guiaba
                        a quién, Leonel y Berenguela cruzaron poco más o menos por los mismos
                        pasadizos, patios y galerías que un momento antes había cruzado solo el
                        primero, hasta que llegaron al muro de que pendía la escala de cuerdas.</p>
                    <p>La joven, al examinar a la luz de la linterna que descubrió un instante
                        Leonel aquella escala pegada a un muro tan elevado:</p>
                    <p>—No tendré valor para subir —exclamó, estremeciéndose. </p>
                    <p>—Nada temas —dijo Leonel—. Yo seré quien suba por ti. Dame tus manos...,
                        crúzalas una sobre otra. </p>
                    <p>Berenguela obedeció y el joven, después de liarle ambas muñecas con un
                        pañuelo, añadió:</p>
                    <p>—Pasa ahora tus brazos alrededor de mi cuello. De esa manera, aunque te
                        desmayes, no podrás caer. </p>
                    <p>Berenguela no hizo la menor objeción. ¿Qué podía temer conducida por Leonel?
                        Pasó sus brazos sobre la cabeza de éste y ocultó su rostro entre los
                        pliegues del hábito para no ver el peligro.</p>
                    <p>Leonel, con tan preciosa carga, subió poco a poco la escala. Llegó felizmente
                        a la parte superior del muro. Montó en la pared, como la primera vez,
                        conteniendo el equilibrio a pesar de su carga, y pasó la escala al otro
                        lado.</p>
                    <p>Empezó a descender. Berenguela, que hasta entonces había permanecido callada,
                        soltó súbitamente una exclamación de dolor.</p>
                    <p>—Perdona —dijo antes que Leonel tuviese tiempo de interrogarla—. Sé que no he
                        debido gritar para que no nos sorprendan. ¡Pero ha sido tan repentino y tan
                        agudo el dolor!... </p>
                    <p>—¿El dolor? </p>
                    <p>—Sí, sí, en el pecho... Como una herida. Pero no temas..., no es nada. </p>
                    <p>—Ya estamos en salvo —dijo Leonel, poniendo los pies en tierra—. Podemos
                        averiguar al instante lo que es. </p>
                    <p>Y desató el pañuelo de las manos de la joven. En aquel instante creyó oír el
                        ruido de una puerta o ventana que se abría recatadamente en la
                        callejuela.</p>
                    <p>Entonces hizo a la joven una señal de inteligencia, dejó en tierra la
                        linterna, sacó una de sus pistolas y, montando el disparador, se dirigió
                        hacia donde se había dejado sentir el ruido.</p>
                    <p>Entretanto Berenguela, alarmada por aquel dolor repentino que la había herido
                        en el momento del descenso, comprendió que había sido causado por algún
                        objeto extraño interpuesto entre su pecho y la espalda de Leonel, en que se
                        había apoyado poseída de terror.</p>
                    <p>Recordó entonces que de su garganta pendía una cadena de oro y que de esa
                        cadena pendían una cruz y un relicario. Introdujo la mano entre su pecho y
                        su vestido, y sacó entre sus dedos, manchados de sangre, un objeto que de
                        pronto no conoció. Pero repentinamente lanzó un grito.</p>
                    <p>Aquel objeto era el relicario que le habla dado doña Blanca un momento antes
                        de su muerte, y si de pronto no le había reconocido era porque a causa de la
                        presión ejercida por su pecho sobre un resorte oculto la tapa del relicario
                        se había levantado.</p>
                    <p>La joven recordó entonces con espanto las palabras con que su madre le había
                        entregado aquella joya en su lecho de agonía:</p>
                    <p>“Leonel no retrocederá ante el crimen... Júrame que, antes de sucumbir a su
                        amor, levantarás el resorte de este relicario... que te defenderá mejor que
                        tu esposo...”</p>
                    <p>Desde aquel momento la joven no había vuelto a acordarse del resorte del
                        relicario ni de las palabras de la moribunda. La noche en que había tenido
                        lugar esta escena había sido la más angustiosa de su vida, y su único
                        pensamiento —el del matrimonio perjuro que acababa de contraer— le había
                        impedido ver y oír nada de lo que pasaba en su derredor.</p>
                    <p>Pero en aquel momento en que se hallaba próxima a sucumbir a su amor, como
                        había temido su madre, la Providencia se había encargado de advetirla por
                        medio de aquella ligera herida que manchaba de sangre su vestido.</p>
                    <p>Berenguela arrancó la cadena de su garganta, descubrió la luz de la linterna
                        y a la vacilante claridad que arrojaba advirtió que el centro del relicario
                        contenía un papel.</p>
                    <p>Lo extrajo de la caja con dos dedos que temblaban de emoción, lo desdobló
                        convulsivamente y fijó sus ojos extraviados en las pocas líneas escritas que
                        contenía.</p>
                    <p>Pero al momento lanzó un grito de terror que nos sería imposible describir;
                        arrojó la cadena y el relicario junto a la linterna, corrió a la escala,
                        asióse de las cuerdas y, destrozándose los dedos contra las piedras del
                        muro, empezó a subir con la extraordinaria agilidad que le prestaba su
                        extremada exaltación.</p>
                    <p>Cuanto acabamos de decir había pasado en tan corto espacio de tiempo que
                        cuando Leonel, tranquilizado sobre el ruido que había creído sentir, volvía
                        a reunirse con Berenguela, la joven había subido ya las tres cuartas partes
                        de la escala.</p>
                    <p>Soltó Leonel una exclamación de sorpresa, y, olvidando la prudencia que su
                        situación exigía, desde el lugar en que se hallaba, la gritó dos veces por
                        su nombre. Pero como si esta voz tan querida le hubiese dado alas Berenguela
                        redobló su agilidad, subió algunos peldaños más de la escala y logró asir la
                        parte superior del muro.</p>
                    <p>Pero sea que entonces hubiese experimentado un desvanecimiento, sea que sus
                        manos destrozadas fuesen ya impotentes para sostenerla, su cuerpo se
                        desprendió en aquel momento de la escala, cruzó el espacio, lanzando un
                        grito penetrante y cayó pesadamente al pie del muro.</p>
                    <p>Otro grito agudo correspondió al suyo y Leonel se precipitó junto a ella.
                        Pero en el momento en que le tendía sus brazos para levantarla, la joven
                        hizo un esfuerzo inútil para incorporarse y le rechazó con estas
                        palabras:</p>
                    <p>—¡Huye!... ¡Es un crimen!... </p>
                    <p>—¡Un crimen!... ¡Que yo huya! —repitió Leonel sin saber lo que decía—. ¿Pero
                        qué locura ha sido ésta? ¡Vamos, aun es tiempo! </p>
                    <p>E intentó nuevamente levantar a Berenguela en sus brazos.</p>
                    <p>—¡Aparta! —balbuceó la joven con espanto—. El relicario..., ese papel...;
                        lee... ahí..., junto a la linterna. </p>
                    <p>Pero como Leonel, en vez de intentar comprender estas palabras, asiese a la
                        joven de los brazos para levantarla y huir con ella, ésta se sacudió
                        violentamente, exclamando:</p>
                    <p>—¡No! ¡No! Ese papel... ¡El relicario de mi madre! </p>
                    <p>Leonel retrocedió vivamente y sin saber por qué sintió que el cabello se le
                        erizaba sobre la frente. Acababa de recordar confusamente aquel relicario
                        que doña Blanca había entregado a su hija, mientras él, que había entrado
                        furtivamente en el Olimpo, las escuchaba escondido tras una puerta.</p>
                    <p>Miró en derredor de sí, vio en tierra un papel alumbrado por la luz de la
                        linterna, lo acercó a sus ojos y leyó estas palabras escritas por la mano de
                        doña Blanca:</p>
                    <p>“No desprecies mi memoria..., no me maldigas, hija mía... Tu amor a Leonel es
                        un crimen, porque Leonel es mi hijo. Si me crees un monstruo de iniquidad
                        por no haberte revelado antes este secreto, la carta de fray Hernando que
                        deposito también en este relicario te explicará el motivo de mi conducta...
                        ¡ Perdóname!”</p>
                    <p>Leonel arrojó, como Berenguela, un grito, dio un paso para lanzarse hacia la
                        joven..., pero al instante un sentimiento extraño le dejó clavado en aquel
                        sitio, y abatido cayó de rodillas, ocultando el rostro entre las manos.</p>
                    <p>¡Oh! Y entonces, en el espacio de pocos segundos, cruzaron por su mente mil
                        ideas terribles, crueles, dolorosas, sacrilegas, que creyó que iban a
                        trastornar su cerebro.</p>
                    <p>Esa horrible revelación trazada por la mano de una madre, esa horrible
                        revelación que parecía salir del fondo de una tumba, esa horrible revelación
                        del crimen de una mujer a quien no podía maldecir, esa horrible revelación
                        que tras todas las persecuciones de que había sido víctima venía a
                        arrebatarle su triunfo cuando ya lo tocaba con la mano..., parecióle por un
                        momento un sueño, un delirio, un extravio de su imaginación...</p>
                    <p>¡No! Berenguela no podía ser su hermana, porque, de lo contrario, Dios no
                        hubiera permitido que la amase con aquel amor tan grande, tan apasionado y
                        tan extraordinario que había sobrevivido a todas las vicisitudes que
                        pretendieron destruirle.</p>
                    <p>Pero, cuando este pensamiento le animaba a levantarse para correr al lado de
                        Berenguela una fuerza invisible parecía detenerle en su sitio y un poder
                        sobrenatural hacía brillar a sus ojos con caracteres de fuego las líneas
                        trazadas por doña Blanca.</p>
                    <p>Y en medio de aquella lucha espantosa, que le hacía olvidar hasta la cruel
                        caída que acababa de sufrir Berenguela, en el momento en que se decía que
                        era un delirio ese nombre de hermana, porque no creía que hubiese una razón
                        bastante poderosa para obligar a doña Blanca a guardar este cruel secreto
                        durante su vida y después de su muerte, sabiendo que de él dependía la
                        tranquilidad y la dicha de sus hijos, recordó que una carta de fray
                        Hernando, depositada en el relicario, debía explicar el motivo de este
                        silencio.</p>
                    <p>Y entonces una nueva sospecha, acallada hacía algún tiempo por el amor, hirió
                        con fatídica luz su imaginación y volvió a erizar sus cabellos sobre su
                        frente. ¿Por qué una carta de fray Hernando debía aclarar aquel misterio
                        sobre su nacimiento? ¿Acaso fray Hernando le había dicho la verdad? ¿Acaso
                        era un parricida?</p>
                    <p>Levantó convulsivamente el brazo, buscó el relicario, extrajo de él una carta
                        y leyó. Según la fecha, había sido escrita en la época en que Leonel se
                        hallaba relegado en el convento de Sisal, de Valladolid. Pero sólo contenía
                        estas palabras escritas por fray Hernando :</p>
                    <p><writing type="letter">“En lugar de quemar vuestra carta, como me decís, os
                            la devuelvo para que vos misma la queméis. Ha llegado a tiempo, porque
                            hoy mismo pensaba revelar a Leonel el nombre de sus padres, a quienes
                            quizá acusará en secreto.”</writing></p>
                    <p>El reverso del papel era una carta de doña Blanca, que decía:</p>
                    <p><writing type="letter">“Acaba de morir casi repentinamente en el Olimpo el
                            único confidente de nuestra debilidad. El pobre Bautista llamó a su
                            lecho de agonía a don Gonzalo y creyó descargar su conciencia
                            revelándole la infidelidad de su esposa durante su viaje a España. Os ha
                            nombrado, ha dicho que Leonel es nuestro hijo y que, cediendo a mis
                            ruegos, le habéis expuesto a mis puertas poco después de su vuelta de
                            España. Ha creído, ten fin, mitigar su enojo asegurándole nuestro
                            arrepentimiento. Mi esposo me ha visto luego, me ha dicho que era
                            necesaria nuestra separación y ha hablado de llevarse a mi hija. Me he
                            arrojado a sus pies y los he regado con lágrimas, para que revoque su
                            determinación. Con una condición ha consentido; me ha dicho que el honor
                            de un esposo es tan delicado como el cristal, que al más leve soplo se
                            empaña; que, si me conservaba a su lado, era porque no se sospechase que
                            una infidelidad nos separaba, y luego me ha hecho jurar que ni antes ni
                            después de su muerte, ni por ningún motivo, revelaríamos vos y yo a
                            nadie el secreto del nacimiento de Leonel, para que en ningún tiempo
                            padeciese su honor y descansase tranquilo en su tumba. Yo he jurado por
                            ambos y os escribo por orden suya esta carta, que quemaréis... No
                            pudiendo ya revelar a Leonel el nombre de sus padres para impedir su
                            amor incestuoso, espero que le mandaréis a España, como habéis
                            imaginado. Desde hoy dirigiréis la conciencia de Berenguela para que me
                            ayudéis a arrancar de su corazón ese amor criminal.”</writing></p>
                    <p>Bajo de estas líneas se veía una especie de nota escrita también por doña
                        Blanca:</p>
                    <p><writing type="letter">“Hija mía: La revelación de Bautista ha llevado a tu
                            padre en pocos meses a la tumba. Sólo me ha perdonado en el momento de
                            morir, haciéndome reiterar mi juramento.”</writing></p>
                    <p>Apenas había concluido Leonel la lectura de esta carta cuando llegó a sus
                        oídos un débil gemido escapado del pecho de Berenguela.</p>
                    <p>El joven sintió estremecerse hasta lo más profundo de su corazón, como si
                        aquel gemido le hubiera vuelto a un mundo de que hacía mucho tiempo hubiesen
                        huido sus pensamientos, y, murmurando en voz baja su nombre, se precipitó al
                        lugar en que Berenguela permanecía inmóvil.</p>
                    <p>Pero asombrado de que no le respondiese ni le rechazase, le tomó una mano con
                        un sentimiento de amor y terror a la vez imposible de describir. Pero este
                        sentimiento desapareció al instante y le sucedió un estremecimiento más
                        terrible todavía.</p>
                    <p>Aquella mano no correspondió a la que la estrechaba con el más ligero
                        movimiento. Leonel creyó que la sangre se le enfriaba en las venas. Llevó
                        una mano sucesivamente al pecho y al pulso de la joven y sintió que ya no
                        latían... ¡Berenguela estaba muerta!</p>
                    <p>Leonel ya no tuvo voz para gritar; su pensamiento desordenado no tuvo fuerzas
                        para medir la extensión de su dolor; su espíritu, que se rebelaba en las
                        adversidades, no supo ya acusar ni maldecir.</p>
                    <p>En medio del caos que se habla apoderado de sus ideas, de sus sentimientos,
                        de todo su ser, sólo comprendió una verdad espantosa. ¡Lo que más amaba en
                        el mundo..., el alma de su vida..., yacía exánime a sus pies!...</p>
                    <p>Por un momento creyó que sin cometer un sacrilegio podía dar gracias a Dios
                        de aquella muerte. De Berenguela viva se había visto obligado a huir. Pero
                        de un cadáver... ¿Por qué?</p>
                    <p>En el amor a un cadáver podían confundirse sin crimen el amor del amante y el
                        amor del hermano. El se llevaría aquel cadáver que nadie había visto,
                        escogería un rincón ignorado del mundo para sepultarle, construiría junto a
                        la tumba una cabaña y allí, al lado de Berenguela, conversando diariamente
                        con ella, esperaría tranquilo y feliz el fin de sus días.</p>
                    <p>El desgraciado creyó que el Cielo le enviaba este pensamiento y se inclinó
                        sobre el cadáver para recogerlo. Pero en aquel instante volvióse a dejar oír
                        el ruido de una puerta que se abría en la callejuela.</p>
                    <p>Como la primera vez Leonel, que vigilaba por Berenguela muerta como por
                        Berenguela viva, preparó una de sus pistolas y marchó dispuesto a matar al
                        que osase disputarle aquel cadáver.</p>
                    <p>Esta vez no se había equivocado. Una mujer que acababa de salir de una de las
                        casas peor paradas de la callejuela avanzó ligeramente hacia él y se
                        precipitó a sus plantas.</p>
                </div>
                <div type="chapter">
                    <head>Capítulo XXIV</head>
                    <head>Cómo Leonel pagaba sus deudas</head>
                    <p>—¡Padre mío! —le dijo aquella mujer con voz compungida—. En nombre del Dios a
                        quien representáis en la tierra ¡ amparadme! </p>
                    <p>—¡Levantaos! —exclamó secamente Leonel. </p>
                    <p>—No me levantaré —repuso la mujer con firmeza— hasta que me hayáis prometido
                        vuestro amparo. </p>
                    <p>—¿Que no? ¡Pues no solamente os levantaréis, sino que al instante vais a
                        volver a vuestra casa y a encerraros en ella! </p>
                    <p>—¡Jamás! ¡Jamás! </p>
                    <p>—¿Jamás? —preguntó Leonel presentando a la frente de la mujer la boca de su
                        pistola. </p>
                    <p>La mujer se levantó vivamente y retrocedió horrorizada de ver tal dije en las
                        manos de un religioso.</p>
                    <p>—Continuad, continuad —dijo Leonel. </p>
                    <p>Y sin apartar la pistola de la frente de la mujer ésta fue retrocediendo paso
                        a paso hasta la puerta de su casa, en cuyo umbral se detuvo.</p>
                    <p>—Ahora —agregó Leonel— vais a darme la llave de vuestra puerta, entraréis y
                        yo cerraré por fuera. </p>
                    <p>—¿Y a qué hora me abriréis? —preguntó, temblando, la mujer. </p>
                    <p>—Yo no os abriré. Cuando amanezca daréis gritos y los vecinos echarán abajo
                        la puerta. </p>
                    <p>La mujer lanzó un grito de espanto y exclamó:</p>
                    <p>—Pero ¿qué os he hecho para que me obliguéis así? </p>
                    <p>—¿Qué? ¿Juráis que no habéis visto nada esta noche? </p>
                    <p>—¡Oh, si!... Visto nada. Sólo he oído tres gritos. </p>
                    <p>—¡Basta! —interrumpió Leonel—. </p>
                    <p>Entrad y dadme la llave.</p>
                    <p>—¡Imposible! —repuso la mujer con firmeza. </p>
                    <p>Leonel volvió a presentar su pistola.</p>
                    <p>Entonces aquélla se arrojó de nuevo a sus pies y con voz dolorida y llena de
                        terror a la vez:</p>
                    <p>—Señor —le dijo—, tened compasión de una pobre mujer que va a hablar por la
                        última vez con su esposo. </p>
                    <p>—Hablaréis mañana. </p>
                    <p>—¡Pero si mañana sería imposible! </p>
                    <p>—¿Qué me importa? ¡Entrad os digo! </p>
                    <p>—¡Ah, por Dios!... Dejadme ir. Las bendiciones de los desgraciados llegan al
                        Cielo y estoy segura que mi pobre Pedro os bendecirá. </p>
                    <p>—¿Pedro se llama vuestro esposo? </p>
                    <p>—Sí, Pedro de Cifuentes. </p>
                    <p>—¡De Cifuentes! —exclamó Leonel—. ¿Y decís que es muy desgraciado? </p>
                    <p>—¡Oh sí, sí! </p>
                    <p>—¡Hablad! ¡Hablad! </p>
                    <p>—Padre mío, tened presente que el secreto que os voy a confiar es terrible y
                        que sólo puedo revelarlo bajo el sigilo de la confesión. </p>
                    <p>—¡Adelante! </p>
                    <p>Entonces la pobre María —a quien ya habrá reconocido el lector— refirió
                        rápidamente a Leonel lo que nosotros hemos referido en el primer capitulo de
                        esta parte y concluyó su relato con estas palabras:</p>
                    <p>—Un paje del obispo, que es mi hermano de leche, fue quien arrojó hace un año
                        al calabozo de Pedro la carta de que os acabo de hablar y él mismo ha venido
                        hoy antes de la queda a decirme que esta noche deben sacarle de su prisión
                        para conducirle al Tribunal de México. Preguntóle desesperada si no habría
                        algún medio de darle el último adiós a mi esposo y él me respondió que
                        cuanto podía hacer en mi favor era darme la comisión, que él mismo había
                        recibido, de ir a llamar al sacerdote que debía confesar a Pedro antes de su
                        marcha. </p>
                    <p>—Ya comprendo -—interrumpió Leonel—. Esta será la hora que os ha señalado el
                        paje, e ibais, sin duda, a buscar al sacerdote para que hablase por vos a
                        vuestro esposo. </p>
                    <p>—Y para suplicarle, padre mío, que le llevase este pequeño retrato de su
                        hija, que he mandado hacer a pesar de mi pobreza. ¡Oh, no sabéis cuán
                        doloroso es no haber visto nunca a un hijo! </p>
                    <p>—¿Tenéis una hija, señora? —preguntó Leonel con lágrimas en las ojos. </p>
                    <p>—Hermosa como un sol, padre mío; pero que ha nacido y crecerá en la
                        desgracia. </p>
                    <p>—¡Oh, no! Porque yo me encargaré de su porvenir. </p>
                    <p>—¿Vos, padre mío? </p>
                    <p>—¡Yo!... Sí... Digo... ¿No buscáis un sacerdote que vaya a confesar a vuestro
                        esposo? </p>
                    <p>—¿Y vos seréis ese sacerdote? </p>
                    <p>—Sí y acaso no solamente... </p>
                    <p>Leonel se interrumpió súbitamente y, con no poco asombro de María, cayó de
                        rodillas, elevó las manos y los ojos al cielo y pareció entregado por un
                        instante a una profunda meditación.</p>
                    <p>—Sí —repitió después a la joven, levantándose—; acaso no solamente yo le vea,
                        sino también vos. </p>
                    <p>—¡Yo, yo!... ¡Gran Dios! </p>
                    <p>—Acaso consiga hacerle salir un instante... </p>
                    <p>—¿Para que venga aquí? ¿Para que vea a su hija? —preguntó María balbuciente
                        de regocijo. </p>
                    <p>—¡Si, sí! </p>
                    <p>Por tercera, vez ss arrojó María a los pies de Leonel, se apoderó de una de
                        sus manos y, antes de que éste pudiese impedirlo, la cubrió de besos y de
                        lágrimas.</p>
                    <p>—¡Padre mío! —exclamó—. ¿Con qué servicios os podré pagar tan inmenso
                        beneficio? </p>
                    <p>—Con uno muy grande, señora. </p>
                    <p>—¡Oh! Por difícil que sea os juro que no os quejaréis. </p>
                    <p>—¿No hay nadie en vuestra casa? </p>
                    <p>—No más mi hija, que duerme en su cuna. </p>
                    <p>—¡Pues bien! Entrad, encended luces y esperadme. </p>
                    <p>—¡Luces! ¿Creéis que la pobre María tenga dinero para comprar siquiera una
                        vela? </p>
                    <p>—Entonces seguidme. </p>
                    <p>Y Leonel, seguido de María, caminó hasta el lugar en que yacía el cadáver de
                        Berenguela. La luz de la linterna que Leonel había olvidado cubrir iluminaba
                        sus facciones descoloridas.</p>
                    <p>—¡Un cadáver! —exclamó María, retrocediendo. </p>
                    <p>—Nada temáis, señora —dijo Leonel con voz sorda—. Era un ángel como vos y
                        ruega en el Cielo por nosotros. </p>
                    <p>Y alzando entre sus brazos el cadáver, añadió:</p>
                    <p>—Tomad esa linterna y caminad delante. </p>
                    <p>La joven iba a obedecer cuando notó la cadena de que pendía el relicario y
                        los papeles esparcidos por el suelo.</p>
                    <p>—¿Y esta cadena..., este relicario? —preguntó. </p>
                    <p>Leonel se estremeció hondamente.</p>
                    <p>—Han descansado muchos años, señora, sobre el pecho de este ángel... Que
                        ahora descansen sobre el mío. </p>
                    <p>María levantó la cadena y la pasó al cuello de Leonel.</p>
                    <p>—¿Y estos papeles? </p>
                    <p>—Quemadlos sin leer, María. </p>
                    <p>La joven acercó los papeles a la luz de la linterna y la brisa de la noche
                        dispersó sus cenizas.</p>
                    <p>—¡Buen don Gonzalo! —murmuró entonces Leonel—. El secreto de tu deshonra ya
                        sólo yace sepultado entre cinco tumbas... ¿No es, acaso, una tumba mi pecho? </p>
                    <p>Y con su fúnebre carga echó a andar en pos de María, que le precedía ya con
                        la linterna. Un momento después entraban ambos en la casa de ésta y la joven
                        cerraba la puerta. Leonel depositó el cuerpo de Berenguela en el pobre lecho
                        de María, que ella misma le ofreció.</p>
                    <p>—¿A qué hora deben sacar a vuestro esposo de su prisión? —preguntó entonces a
                        la joven. </p>
                    <p>—A las dos, padre mío —respondió ésta. </p>
                    <p>—Yo no he podido oír nada, pero creo que apenas será la una de la mañana. </p>
                    <p>—Está dando... ¿No lo oís? </p>
                    <p>—Es verdad; entonces hay tiempo todavía... Señora, necesito escribir unas
                        cuantas líneas antes de despedirme de vos. ¿Tendréis la bondad de orar por
                        ese ángel mientras yo escriba? </p>
                    <p>María, por toda respuesta, se arrodilló junto al lecho en que descansaba el
                        cadáver, inclinó la cabeza y oró.</p>
                    <p>Leonel se acercó a la única mesa que se veía en la estancia, aproximó una
                        silla, sacó de su vestido una cartera y se puso a escribir con un lápiz
                        sobre un pliego de papel.</p>
                    <p>Diez minutos después había concluido. Se levantó y se dirigió a María.</p>
                    <p>La joven se levantó también, enjugándose las lágrimas de los ojos.</p>
                    <p>—¿Lloráis? —preguntó Leonel. </p>
                    <p>—¡Ah, padre mío! ¿Quién no ha de llorar a la vista de esa mujer hermosa, con
                        las facciones dulces como las de un ángel, muerta en la flor de su juventud? </p>
                    <p>Leonel sintió que el corazón se le derretía en lágrimas. Al cabo de un
                        instante:</p>
                    <p>—Tomad, señora —dijo con voz conmovida. </p>
                    <p>—¡Un papel cerrado! —exclamó la joven. </p>
                    <p>—Que entregaréis a vuestro esposo, María, antes que intente volver a su
                        calabozo. </p>
                    <p>La joven sintió un estremecimiento.</p>
                    <p>—Y ahora —añadió Leonel— permitidme orar a mi vez. </p>
                    <p>Y el joven se arrodilló en el lugar que acababa de abandonar María, besó la
                        frente ya yerta de Berenguela, luego su mano e inclinó la cabeza sobre su
                        pecho. Pero ninguna lágrima brotó de sus ojos, ningún sollozo escapó de su
                        garganta.</p>
                    <p>Un instante después se levantó, se dirigió a la puerta y la abrió. Pero en el
                        momento de salir se volvió a María y le dijo:</p>
                    <p>—¿Oraréis hasta que llegue vuestro esposo? </p>
                    <p>—¿Por ella? —preguntó la joven, señalando el cadáver de Berenguela. </p>
                    <p>—Y por todos los que sufren. </p>
                    <p>—Oraré, padre mío. </p>
                    <p>—Sois un ángel —repuso Leonel. </p>
                    <p>Y se lanzó a la calle.</p>
                    <p>Cinco minutos después entraba por un postigo en el zaguán del palacio
                        episcopal. Un hombre rebozado en una ancha capa le salió al encuentro.</p>
                    <p>—¿Sois el sacerdote llamado para confesar al reo? -—preguntó con voz
                        misteriosa. </p>
                    <p>—Si; a Pedro de Cifuentes —respondió Leonel. </p>
                    <p>—Habéis tardado demasiado y ya se pensaba en llamar otro confesor. </p>
                    <p>—Pero una vez que estoy aquí... </p>
                    <p>—Seguidme. </p>
                    <p>Y Leonel, precedido de su misterioso guía pasó a un corredor, subió los tres
                        tramos de una escalera, atravesó otros dos corredores, bajó otra escalera,
                        cruzó un patio y se detuvo frente a una puerta. Su guía sacó bajo el embozo
                        una llave, abrió esta puerta y la empujó hacia dentro.</p>
                    <p>Leonel se encontró delante de Cifuentes y, a la vacilante claridad del candil
                        que iluminaba la prisión, pudo examinar su tez amarillenta, sus ojos
                        hundidos, sus descarnadas mejillas.</p>
                    <p>Se recordará que el preso, al reconocerle, se había arrojado a sus brazos,
                        exhalando un grito.</p>
                    <p>—¡Mi querido Leonel! —exclamó—. ¡Conque os vuelvo a ver! </p>
                    <p>—No lo esperabais, ¿es verdad? —preguntó éste—. Es tan común la ingratitud en
                        los hombres... </p>
                    <p>—¡Oh, Dios sabe que no lo decía por eso! </p>
                    <p>—¡Y yo también, amigo mío! Conozco la bondad de vuestro corazón... Pero
                        reconozco también mi ingratitud y vengo a indemnizaros ligeramente el
                        inmenso servicio que me habéis prestado en otra ocasión. </p>
                    <p>—¡Ah. sí! Venís a confesarme... ¿Sois sacerdote? </p>
                    <p>—No, mi querido amigo —respondió Leonel—. Pero acaso el servicio que voy a
                        prestaros os sea más grato que la confesión. </p>
                    <p>—¿Más grato que la confesión? ¡Hablad, hablad! </p>
                    <p>—Acabo de ver a vuestra esposa. </p>
                    <p>—¡A mi María! —exclamó Cifuentes con el rostro radiante de alegría. </p>
                    <p>—Bajad la voz... Pueden escucharnos tras esa puerta. </p>
                    <p>—¡Sí! Tenéis razón... ¿Y qué os ha dicho? </p>
                    <p>—Que os ama... </p>
                    <p>—¡Ah! </p>
                    <p>—Y me ha dado para vos... esto. </p>
                    <p>Y Leonel presentó a Cifuentes el pequeño retrato de su hija, que le había
                        dado María.</p>
                    <p>—¿Y qué es esto? —preguntó el preso. </p>
                    <p>—El retrato de vuestra hija. </p>
                    <p>—¡De mi hija, gran Dios! —gritó el pobre padre sintiéndose vacilar sobre sus
                        piernas. </p>
                    <p>Y sin escuchar a Leonel, que volvía a recomendarle prudencia, corrió adonde
                        estaba el candil, se arrodilló, clavó los ojos sobre el retrato; una luz
                        divina pareció iluminar su semblante, las lágrimas corrieron libremente por
                        sus mejillas, alzó los ojos al cielo y como si se sintiese ahogar por la
                        emoción, puso la mano sobre su pecho para exhalar un grito:</p>
                    <p>—¡Mi hija, Dios mío! —exclamó—. ¡Mi hija! </p>
                    <p>—En nombre de esa misma hija os suplico que os reportéis —le dijo entonces
                        Leonel. </p>
                    <p>Cifuentes levantó los ojos para mirar al joven. Pero se quedó admirado al
                        notar que los instantes que había empleado en llorar sobre el retrato de su
                        hija Leonel los había aprovechado en despojarse de su hábito de
                        franciscano.</p>
                    <p>—¡Pronto! —añadió éste—. Vestios ese ropón azul y corred a abrazar a vuestra
                        hija. </p>
                    <p>Cifuentes dio un grito, se precipitó sobre el hábito y lo levantó en sus
                        manos. Pero en el momento de vestirlo:</p>
                    <p>—Decís —balbuceó— que yo me ponga este ropaje... </p>
                    <p>—Sí —respondió Leonel. </p>
                    <p>—¿Para salir en lugar vuestro? </p>
                    <p>—Y para abrazar a vuestra hija. </p>
                    <p>—¿Y vos os quedáis en lugar mío? </p>
                    <p>—¡Oh, por un instante!... </p>
                    <p>—Sí, ya comprendo... El que tarde en ver a mi mujer, en besar a mi hija... </p>
                    <p>Y en leer un papelito que he dejado a María.</p>
                    <p>—¿Sabéis a lo que os exponéis? </p>
                    <p>—¿A qué? </p>
                    <p>—De un momento a otro deben venir a sacarme para conducirme al Santo Oficio
                        de México, y, si yo no he vuelto, os llevarán a vos. </p>
                    <p>—Todo lo sé, ¿pero qué hora es? </p>
                    <p>—Acaba de tocar la una de la mañana. </p>
                    <p>—¡Y bien! Debéis ser sacado a las dos y creo que no tardaréis una hora en
                        abrazar a vuestra esposa y en comeros a besos a vuestra hija. </p>
                    <p>—¿Dónde viven? </p>
                    <p>—En la callejuela que queda a espaldas del convento de Monjas, la última
                        puerta al Sur. </p>
                    <p>Cifuentes vistió precipitadamente el hábito y se arrojó a los brazos de
                        Leonel.</p>
                    <p>—Amigo mío —le dijo—. ¡ Cómo podré pagaros tan inmenso beneficio! </p>
                    <p>—¿No me habéis prestado vos otro mayor? </p>
                    <p>—¡El Cielo os bendiga! —repuso Cifuentes. </p>
                    <p>Y se lanzó fuera de la prisión.</p>
                    <p>Cinco minutos después empujaba la puerta que le había designado Leonel y se
                        precipitaba en su casa. Aun no había tenido tiempo de arrojar una mirada en
                        derredor de sí cuando se sintió oprimido entre los brazos de una mujer que
                        pronunciaba su nombre.</p>
                    <p>—¡María! ¡María! —exclamó sollozando y confundiendo sus lágrimas con las de
                        la joven. </p>
                    <p>Pero ésta se desprendió súbitamente de su garganta, voló a una pieza
                        inmediata y en un segundo volvió con una niña entre sus brazos.</p>
                    <p>—¡Mi hija! ¡Mi hija! —gritó Cifuentes. </p>
                    <p>Y arrebatándola de los brazos de su madre e inundándola de besos y de
                        lágrimas corrió a la mesa donde ardía la linterna, y se postró de rodillas
                        para mirarla a su satisfacción.</p>
                    <p>— ¡Qué bella es! —exclamó al cabo de un instante. </p>
                    <p>Y levantó la cabeza para buscar a María con los ojos. Pero en aquel instante
                        sus miradas tropezaron por primera vez con el cadáver de Berenguela, tendido
                        en el lecho.</p>
                    <p>—¿No estamos solos? —preguntó a María. </p>
                    <p>—¡Oh, sí! —respondió ésta—. Lo que hay allí es un cadáver. </p>
                    <p>—¡Un cadáver! </p>
                    <p>—¡Silencio, Dios mío!... Es el que me recomendó el sacerdote que fue a
                        confesarte. </p>
                    <p>—¡Leonel! ¿El te ha entregado ese cadáver? </p>
                    <p>—Y esta carta para que la leas antes de marcharte. </p>
                    <p>—¡A ver! —exclamó Cifuentes. </p>
                    <p>Y arrebatándola de las manos de María la abrió precipitadamente y leyó. Pero
                        apenas había recorrido las primeras líneas cuando dejó escapar un grito,
                        arrojó la carta sobre la mesa y se lanzó a la calle.</p>
                    <p>María pretendió lanzarse tras, él, pero ¿y su hija que había despertado y
                        lloraba en sus brazos? ¿Y aquel cadáver que le había recomendado el buen
                        religioso?</p>
                    <p>A su vez se precipitó entonces sobre la carta y leyó:</p>
                    <writing type="letter">
                        <floatingText>
                            <body>
                                <div>
                                    <p>“Mi querido amigo: No tenéis más porvenir que la hoguera o
                                        una cárcel perpetua. Tenéis, sin embargo, una esposa y una
                                        hija que os aman y que necesitan vivir. Yo no tengo a nadie;
                                        más aún: ningún lazo me ata al mundo. Si no hubiera sabido a
                                        tiempo vuestra desgracia me hubiera dado una muerte
                                        infructuosa. Ahora es diferente: mi sacrificio, si tal puede
                                        llamarse, no será estéril. Pagaré con él la deuda sagrada
                                        que hace siete años contraje con vos y que tenía olvidada en
                                        mi frío egoísmo.</p>
                                    <p>”No os levantéis de vuestra silla cuando leáis estas líneas,
                                        porque, cuando entréis en vuestra casa, ya yo habré cesado
                                        de existir. Creerán vuestros verdugos que os ha faltado
                                        valor para marchar a las cárceles del Santo Oficio de México
                                        y que con tal motivo os habéis suicidado antes de la
                                        partida. Para hacer más fácil el engaño cuidaré de
                                        destrozarme la cara con la pistola.</p>
                                    <p>"Os repito que no me sacrifico por vos, porque aun sin
                                        encontraros me hubiera matado. Pero si todavía creéis que he
                                        hecho algo por vos prestadme, en cambio, el mayor servicio
                                        que puedo ya exigir de los hombres. No se da sepultura
                                        cristiana al cadáver de un suicida. No le negarán, por
                                        consiguiente, el mío a María, cuando vaya a pedir el cadáver
                                        de su esposo. Haced que cuando amanezca vaya a reclamarlo al
                                        palacio del obispo, y le daréis sepultura en vuestra casa
                                        juntamente con el de Berenguela, que encontraréis allí.
                                        Juntos, ¿entendéis? Haced que, los que no pudieron vivir
                                        unidos en el mundo, descansen unidos en una tumba.</p>
                                    <p>"Cuando concluyáis de leer esta carta id a la plaza de
                                        Santiago, torced a la derecha y caminad hasta la tercera
                                        casa de la calle que desemboca en la plaza. Llamad y el
                                        hombre que os abra la puerta se llama Chagrín. Enseñadle
                                        esta carta y os entregará treinta millones de reales, que
                                        era toda mi fortuna. Creo que esta cantidad os bastará para
                                        vivir en cualquier país extranjero con vuestra esposa y
                                        vuestra hija, pues sin duda tendréis que desterraros algún
                                        tiempo para evitar que os reconozca algún día la
                                        Inquisición. Si os sobra algo, repartidlo entre los
                                        pobres.</p>
                                    <p>"Decid a vuestra esposa, que es una santa, y a vuestra hija,
                                        que ;es un ángel, que oren alguna vez por Berenguela y por
                                        vuestro amigo,</p>
                                    <p>
                                        <seg rend="italic">"Leonel.”</seg>
                                    </p>
                                </div>
                            </body>
                        </floatingText>
                    </writing>
                    <p>María, que había visto, sin comprenderlo, el dolor mudo de Leonel, comprendió
                        que su resolución era irrevocable. No obstante, cien veces interrumpió la
                        lectura de esta carta con deseos de lanzarse en pos de su esposo. Pero el
                        llanto de su hija la detenía.</p>
                    <p>Algunos minutos después Cifuentes se precipitó en la estancia, pálido y
                        desfigurado.</p>
                    <p>—¡Todo ha concluido! —exclamó con voz sorda. </p>
                    <p>—Ese pobre joven... </p>
                    <p>—Cuando llegué al palacio del obispo ocho o diez hombres detenidos frente a
                        la puerta discutían acaloradamente en voz baja. Me acerqué y oí: </p>
                    <p>“—¿Conque ya no habrá viaje? —decía uno.</p>
                    <p>”—Toma —respondió otro—. ¡Si el judío por quien íbamos a hacerlo se ha dado
                        muerte!...</p>
                    <p>”—¡Uf! ¡Qué cara le habrá quedado al condenado!</p>
                    <p>”—Ninguna —dijo un tercero—. Porque mordió la boca de la pistola y se
                        desfiguró completamente el semblante.”</p>
                    <p>María cayó de rodillas y oró. Cifuentes estrechó fuertemente a su hija contra
                        su pecho.</p>
                </div>
                <div type="chapter">
                    <head>Epílogo</head>
                    <p>Tres años después de los sucesos que acabamos de referir Cifuentes, María y
                        su hija se presentaron en Valladolid como una familia isleña que venía a
                        ectablecerse en la villa.</p>
                    <p>Por aquel tiempo los parientes de don Gonzalo de Villagómez que le habían
                        heredado, pusieron en venta el Olimpo. Cifuentes compró aquella finca y se
                        traslado a vivir en ella con su familia.</p>
                    <p>Poco tiempo después, entre un pequeño cercado de flores, se alzaba en el
                        Olimpo una tumba. Descansaban en ella los restos de Leonel y Berenguela,
                        exhumados de la casita de Mérida, en que tres años antes habían sido
                        sepultados.</p>
                    <p>Hacía algún tiempo que a espaldas del convento de las religiosas de esta,
                        ciudad se levantaba otro monumento en memoria de Berenguela. La superiora
                        había mandado colocar una cruz —que existe hasta ahora— en el sitio donde al
                        día siguiente de la fuga de la joven se había encontrado pendiente del muro
                        una escala de cuerdas.</p>
                    <p>Desde que Cifuentes se trasladó al Olimpo, sus habitantes se convirtieron en
                        una especie de providencia para aquel distrito. El labrador, el proletario,
                        el huérfano, el anciano y, en general, todos los necesitados, encontraban
                        allí un remedio seguro en sus adversidades. Y cuando estos desgraciados
                        querían arrojarse a los pies de sus bienhechores para bendecirlos Cifuentes
                        y María les enseñaban la tumba cercada de flores y les decían:</p>
                    <p>—Id a rezar sobre ese sepulcro. En él descansan vuestros bienhechores. </p>
                    <p>Y la tumba estaba siempre regada de las lágrimas de los pobres, que son las
                        aguas más preciosas con que se lavan las culpas a los ojos de Dios.</p>
                </div>
            </div>
        </body>
        <back>
            <div>
                <ab type="trailer">Fin de "El Filibustero"</ab>
            </div>
        </back>
    </text>
</TEI>