Kaynak: http://paulgraham.com/airbnbs.html
Yazar: Paul Graham
Çeviren: Bora KIŞ
Aralık 2020
Airbnb'nin halka arzını kutlamak ve geleceğin kurucularına yardımcı olmak için Airbnb'yi özel kılan şeyin ne olduğunu açıklamanın faydalı olabileceğini düşündüm.
Airbnb'leri özel kılan şey, ne kadar dürüst olduklarıydı. Yarım yamalak hiçbir şey yapmadılar ve bunu görüşmede bile hissedebiliyorduk. Bazen bir startup ile görüştükten sonra ne yapacağımız konusunda kararsız kalırız ve bunun hakkında etraflıca konuşmamız gerekir. Diğer zamanlarda sadece birbirimize bakıp gülümserdik. Airbnb’lerle görüşme bu şekildeydi. Fikirden o kadar da hoşlanmadık bile. O aşamada kullanıcılar da öyle; ortada büyüme yoktu. Ancak kurucular o kadar enerji dolu görünüyordu ki, onlardan hoşlanmamak imkansızdı.
Bu ilk izlenim yanıltıcı değildi. Grup sırasında Brian Chesky’ye Tazmanya Canavarıydı derdik, çünkü çizgi film karakteri gibi bir enerji hortumuna benziyordu. Üçü de böyleydi. YC sırasında hiç kimse Airbnbler'den daha sıkı çalışmadı. Airbnb'lerle konuştuğunuzda not aldılar. Mesai saatlerinde onlara bir fikir önerseydiniz, onlarla bir dahaki sefere konuştuğunuzda sadece onu uygulamakla kalmaz, aynı zamanda bu süreçte sahip oldukları iki yeni fikri de uygularlardı. Parti sırasında Mike Arrington'a "Muhtemelen finanse ettiğimiz herhangi bir girişimden en iyi tavra sahip olanı" yazdım.
Hala öyleler. 2018 yazında Jessica ve ben Brian, üçümüz yemek yedik. Bu noktada şirket on yaşında. Airbnb'nin yapabileceği yeni şeyler için fikirler hakkında bir sayfa not aldı.
Brian, Joe ve Nate ile ilk tanıştığımızda fark etmediğimiz şey, Airbnb'nin son zamanlarında olduğuydu. Şirkette bir yıl çalıştıktan ve büyüme sağlayamadıktan sonra, son bir şans vermeyi kabul ettiler. Y Combinator olayını denerlerdi ve şirket hala başarılı olmazsa vazgeçerlerdi.
Herhangi bir normal insan çoktan vazgeçerdi. Şirketi kredi kartlarıyla finanse ediyorlardı. Limitlerini en üste çıkardıkları tonlarca kredi kartları vardı. Yatırımcılar bu fikri pek düşünmediler. Bir kafede tanıştıkları bir yatırımcı onlarla görüşmenin ortasında çekip gitti. Tuvalete gideceğini düşündüler ama bir daha geri dönmedi. Brian, "Smoothie'sini bile bitirmedi" dedi. Ve şimdi, 2008 sonları, on yıllardır olan en kötü durgunluk hâkimdi. Borsa serbest düşüşteydi ve dört ay daha dibe vurmayacaktı.
Neden vazgeçmediler? Bu yararlı bir soru. İnsanlar da madde gibi doğalarını aşırı koşullar altında ortaya koyarlar. Net olan bir şey var ki, bunu sadece para için yapmıyorlardı. Bir para kazanma planı olarak, bu oldukça kötüydü: Bir yıllık çalışma ve bunun için göstermeleri gereken tek şey, limiti dolan kredi kartlarıyla dolu bir klasördü. Peki neden hala bu startup üzerinde çalışıyorlardı? İlk ev sahibi olarak yaşadıkları deneyim yüzünden.
Bir tasarım fuarı sırasında ilk kez yerlerinde şişme yatak kiralamayı denediklerinde, tek umdukları o ayki kiralarını ödeyecek kadar para kazanmaktı. Ancak şaşırtıcı bir şey oldu: İlk üç misafirin yanlarında kalmasından keyif aldılar. Ve misafirler de çok eğlendiler. Hem onlar hem de misafirler bunu bir anlamda mecbur oldukları için yapmışlardı ama yine de hepsi harika bir deneyim yaşamıştı. Açıkça burada yeni bir şey vardı: ev sahipleri için, kelimenin tam anlamıyla burunlarının dibinde olan para kazanmanın yeni bir yolu ve misafirler için, birçok yönden otellerden daha iyi olan yeni bir seyahat yolu.
Airbnb'lerin vazgeçmemesinin nedeni bu deneyimdi. Bir şey keşfettiklerini biliyorlardı. Geleceğe bir bakış atmışlardı ve bunu boş veremezlerdi.
İnsanların şimdi "airbnb" olarak adlandırılan yerde kalmayı denediklerinde, bunun gelecek olduğunu anlayacaklarını da biliyorlardı. Ama keşke denemiş olsalardı; ama denememişlerdi. Y Combinator sırasında sorun buydu: büyümeyi başlatmak.
YC sırasında Airbnb’lerin amacı bizim ramen kârlılığı dediğimiz şeydi; yani eğer erişte yiyerek yaşarlarsa şirketin, kurucuların yaşam masraflarını karşılamaya yetecek kadar para kazanması. Erişte kârlılığı tabi ki hiçbir startup’ın nihai hedefi değil; ama bu, yoldaki en önemli eşik çünkü bu noktada havalanmaya başlıyorsunuz. Bu, var olmaya devam etmek için artık yatırımcıların iznine ihtiyaç duymadığınız nokta. Airbnb’ler için, ramen kârlılığı ayda 4000 dolardı: kira için 3500 dolar ve yemek için 500 dolar. Bu hedefi dairelerinin banyosundaki aynaya bantladılar.
Airbnb gibi bir şeyde büyümeyi başlatmanın yolu, pazarın en sıcak alt kümesine odaklanmaktır. Büyümeyi orada başlatabilirseniz, geri kalanına yayılacaktır. Airbnb'lere en çok nereden talep geldiğini sorduğumda, aramalardan şunu biliyorlardı: New York City. Böylece New York'a odaklandılar. Oraya ev sahiplerini ziyaret etmek ve listelerini daha çekici hale getirmelerine yardımcı olmak için bizzat gittiler. Bunun büyük bir kısmı daha iyi fotoğraflardı. Böylece Joe ve Brian profesyonel bir kamera kiraladılar ve ev sahiplerinin evlerinin fotoğraflarını çektiler.
Bu sadece listeleri daha iyi hale getirmedi. Aynı zamanda onları ev sahiplerini hakkında da bilgilendirdi. New York'a yaptıkları ilk geziden döndüklerinde, ev sahipleri hakkında onları şaşırtanın ne olduğunu sordum ve en büyük sürprizin, ev sahiplerinden ne kadar da çoğunun kendileriyle aynı durumda bulundukları olduğunu söylediler: kiralarını ödemek için bu paraya ihtiyaçları vardı. Hatırlayalım, bu on yılların en kötü durgunluğuydu ve ilk önce New York'u vurmuştu. İnsanların onlara ihtiyaç duyduğunu hissetmek Airbnbs'in misyon duygusuna kesinlikle katkıda bulundu.
Ocak 2009'un sonlarında, Y Combinator'a yaklaşık üç hafta kala, çabaları sonuç vermeye başladı ve sayıları yükseldi. Ancak bunun büyüme mi yoksa rastgele dalgalanma mı olduğunu kesin olarak söylemek zordu. Şubat ayına kadar bunun gerçek bir büyüme olduğu açıktı. Şubat ayının ilk haftasında 460 dolar, ikincisinde 897 dolar ve üçüncüsünde 1428 dolar ücret aldılar. İşte bu kadar: Havalanmışlardı. Brian 22 Şubat'ta bana ramen kârlılığında olduklarını bildiren ve son üç haftanın rakamlarını gösteren bir e-posta gönderdi.
"Gelecek hafta için kendinizi neye hazırladığınızı bildiğinizi varsayıyorum," diye yanıtladım.
Brian'ın yanıtı tek kelimeydi: "Yavaşlamayacağız."
December 2020
To celebrate Airbnb's IPO and to help future founders, I thought it might be useful to explain what was special about Airbnb.
What was special about the Airbnbs was how earnest they were. They did nothing half-way, and we could sense this even in the interview. Sometimes after we interviewed a startup we'd be uncertain what to do, and have to talk it over. Other times we'd just look at one another and smile. The Airbnbs' interview was that kind. We didn't even like the idea that much. Nor did users, at that stage; they had no growth. But the founders seemed so full of energy that it was impossible not to like them.
That first impression was not misleading. During the batch our nickname for Brian Chesky was The Tasmanian Devil, because like the cartoon character he seemed a tornado of energy. All three of them were like that. No one ever worked harder during YC than the Airbnbs did. When you talked to the Airbnbs, they took notes. If you suggested an idea to them in office hours, the next time you talked to them they'd not only have implemented it, but also implemented two new ideas they had in the process. "They probably have the best attitude of any startup we've funded" I wrote to Mike Arrington during the batch.
They're still like that. Jessica and I had dinner with Brian in the summer of 2018, just the three of us. By this point the company is ten years old. He took a page of notes about ideas for new things Airbnb could do.
What we didn't realize when we first met Brian and Joe and Nate was that Airbnb was on its last legs. After working on the company for a year and getting no growth, they'd agreed to give it one last shot. They'd try this Y Combinator thing, and if the company still didn't take off, they'd give up.
Any normal person would have given up already. They'd been funding the company with credit cards. They had a binder full of credit cards they'd maxed out. Investors didn't think much of the idea. One investor they met in a cafe walked out in the middle of meeting with them. They thought he was going to the bathroom, but he never came back. "He didn't even finish his smoothie," Brian said. And now, in late 2008, it was the worst recession in decades. The stock market was in free fall and wouldn't hit bottom for another four months.
Why hadn't they given up? This is a useful question to ask. People, like matter, reveal their nature under extreme conditions. One thing that's clear is that they weren't doing this just for the money. As a money-making scheme, this was pretty lousy: a year's work and all they had to show for it was a binder full of maxed-out credit cards. So why were they still working on this startup? Because of the experience they'd had as the first hosts.
When they first tried renting out airbeds on their floor during a design convention, all they were hoping for was to make enough money to pay their rent that month. But something surprising happened: they enjoyed having those first three guests staying with them. And the guests enjoyed it too. Both they and the guests had done it because they were in a sense forced to, and yet they'd all had a great experience. Clearly there was something new here: for hosts, a new way to make money that had literally been right under their noses, and for guests, a new way to travel that was in many ways better than hotels.
That experience was why the Airbnbs didn't give up. They knew they'd discovered something. They'd seen a glimpse of the future, and they couldn't let it go.
They knew that once people tried staying in what is now called "an airbnb," they would also realize that this was the future. But only if they tried it, and they weren't. That was the problem during Y Combinator: to get growth started.
Airbnb's goal during YC was to reach what we call ramen profitability, which means making enough money that the company can pay the founders' living expenses, if they live on ramen noodles. Ramen profitability is not, obviously, the end goal of any startup, but it's the most important threshold on the way, because this is the point where you're airborne. This is the point where you no longer need investors' permission to continue existing. For the Airbnbs, ramen profitability was $4000 a month: $3500 for rent, and $500 for food. They taped this goal to the mirror in the bathroom of their apartment.
The way to get growth started in something like Airbnb is to focus on the hottest subset of the market. If you can get growth started there, it will spread to the rest. When I asked the Airbnbs where there was most demand, they knew from searches: New York City. So they focused on New York. They went there in person to visit their hosts and help them make their listings more attractive. A big part of that was better pictures. So Joe and Brian rented a professional camera and took pictures of the hosts' places themselves.
This didn't just make the listings better. It also taught them about their hosts. When they came back from their first trip to New York, I asked what they'd noticed about hosts that surprised them, and they said the biggest surprise was how many of the hosts were in the same position they'd been in: they needed this money to pay their rent. This was, remember, the worst recession in decades, and it had hit New York first. It definitely added to the Airbnbs' sense of mission to feel that people needed them.
In late January 2009, about three weeks into Y Combinator, their efforts started to show results, and their numbers crept upward. But it was hard to say for sure whether it was growth or just random fluctuation. By February it was clear that it was real growth. They made $460 in fees in the first week of February, $897 in the second, and $1428 in the third. That was it: they were airborne. Brian sent me an email on February 22 announcing that they were ramen profitable and giving the last three weeks' numbers.
"I assume you know what you've now set yourself up for next week," I responded.
Brian's reply was seven words: "We are not going to slow down."