在进行垃圾回收之前，虚拟机判定对象是否需要回收都与"引用"相关。在 jdk1.2 之前，Java 关于引用的定义很传统：如果 reference 类型的数据存储的数值代表另一块内存的起始地址，就称这块内存代表着一个 引用。这种定义看似很纯粹，但是却是很狭隘的，因为一个对象被定义出来只有被引用或者没有被引用两种状态。我们希望能这样描述一类对象：当内存空间还足够时，则保留在内存中；如果内存在进行垃圾回收之后仍然很紧张，则抛弃这些对象。很多系统的缓存功能都符合这样的应用场景。
于是在 jdk1.2 之后，Java 对引用的概念进行了扩充，将引用分为：强引用 (Strong Reference)、软引用 (Soft Reference)、弱引用 (Weak Reference)、虚引用 (Phantom Reference) 这四种，这四种引用关系逐渐减弱。
- 强引用是指在代码中普遍存在的，类似 "Object obj = new Object()；" 这类的引用**，只要强引用还存在，垃圾回收器永远不会回收掉引用的对象**。
- 软引用是用来描述一些还有用但并非是必要的对象。对于软引用着的对象，在系统将要发生内存溢出异常之前，将会把这类对象列进回收范围进行第二次的回收。如果这次回收仍然没有足够的内存，就会抛出内存溢出异常。在 jdk1.2 中提供了 SoftReference 类来实现软引用。
- 弱引用也是用来描述非必须对象的，但是它的强度比软引用更弱一些**，被弱引用关联的对象只能生存到下一次的垃圾回收之前**。当垃圾收集器工作时，无论当前内存是否足够，都会回收掉只被弱引用关联的对象。在 jdk1.2 中提供了 WeakReference 类来实现弱引用。
- 虚引用也被称为幽灵引用或幻影引用，它是最弱的一种引用关系。一个对象是否有虚引用的存在，完全不会对其生存时间造成影响，也无法通过虚引用来取得一个对象的实例。为一个对象设置虚引用关联的唯一目的就是能在这个对象被收集时收到一个系统通知。在 jdk1.2 中提供了 PhantomReference 类来实现虚引用。
现在只是通过书籍了解到相关的四种引用关系并没有在实际的代码中遇到有关软引用、弱引用与虚引用的实例，如果以后工作了能接触到有关的实际案例再来谈谈一些看法吧。
《深入理解 Java 虚拟机》周志明 著