OpenGL中的图元只不过是顶点的集合以预定义的方式结合在一起罢了。例如，一个单独的点就是一个图元，它只需要一个顶点。三角形则是另外一个例子，它是由3个顶点组成的图元。在我们讨论不同种类的图元之前，先来看看一个图元是如何由独立的顶点组合而成的。
基础管线接受3个顶点个顶点并将它们转换成一个三角形。它还可能应用颜色、一个或多个纹理并且移动它们的位置。这种管线也是可编程的，实际上我们编写了两个程序，图形硬件执行它们来处理顶点数据，并在屏幕上填充像素。为了便于理解OpenGL上的这种基础处理工作，让我们来看一看OpenGL渲染管线的一个简化版本。
如何渲染一个三角形
+------------------------------------+
| Application Code: C/C++, etc. |
+------------------------------------+
| OpenGL API |
+-+-----------+-----------------+----+ 客户机
--+-----------+-----------------+------------------------
| | | 属性 服务器
|纹理 |Uniforms | （输入）
| | +-------+-------+
| +---------+ 顶点着色器 |
| | | void main(){ |
+-----------+---------+ ... |
| | | ... |
| | | } |
| | +---+----+------+
| | Vertex | |
|纹理 | Positions| | 输出
| |Uniforms | |
| | ---+----+/--
| | |Primitive
| | | --/+-
| | | -/- |
| | ++ |
| | |
| | +------+--------+
| +---------+ 片段着色器 |
| | void main(){ |
+---------------------+ ... |
| ... |
| } |
+------+--------+
|
|
Result Graphics
首先请注意我们将管线分成了两部分。上半部分是客户端，而下半部分则是服务器端。就OpenGL而言：
- 客户端：存储在CPU存储器中，并且在应用程序执行，或者在主系统内存驱动程序中执行。
- 服务器端：驱动程序将渲染命令与数据结合起来，发送到服务器执行。在一台典型的桌面计算机上，服务器会跨越系统总线，实际上，它就是图形加速卡上的硬件和内存。
服务器和客户机上功能上也是异步的，我们希望两方面都尽可能不停的工作。
着色器是使用GLSL编写的程序。GLSL看起来与C语言非常类似，实际上GLSL语言的程序甚至是以我们熟悉的main函数开始的。这些着色器必须从源代码中编译和链接到一起，最终准备就绪的着色器程序随后在第一阶段构成顶点着色器，在第二阶段构成片段着色器。
这个简化模型中，顶点着色器处理从客户机输入的数据，应用变换，或者进行其他类型的数学运算来计算光照效果、位移、颜色值，等等。为了渲染一个共有3个顶点的三角形，顶点着色器将执行3次，也就是为每个顶点执行一次。在目前的硬件上有多个执行单元同时执行，这就意味着所有这3个顶点都可以同时进行处理。今天的图形处理器属于大规模并行计算机。不要将它们和CPU相比而被时钟速度蒙蔽，它们比图形操作要快上几个数量级。
现在，3个顶点都已经做好了光栅化的准备。图元组合（Primitive Assembly）框图意在说明3个顶点已经组合在了一起，而三角形已经逐个片段的进行了光栅化。每个片段都通过执行片段着色器而进行了填充，片段着色器会输出我们在屏幕上看到的最终颜色值。再强调一次，今天的硬件是大规模并行运算的，同时执行上百个甚至更多这种片段程序并不困难。
当然我们必须首先为这些着色器提供数据，否则什么都做不成。有3种向OpenGL着色器传递渲染数据的方法可供程序员选择，即 属性 、 Uniform值 和 纹理 。
所谓属性就是一个对每个顶点都要做改变的数据元素。实际上，顶点位置本身就是一个属性。属性值可以是浮点数、整数或布尔数据。属性总是以四维向量的形式进行内部存储的，即使我们不会使用到所有分量。如果只用到前面3个，OpenGL会将第4个分量自动设为1。
属性会从本地客户机内存中复制存储在图形硬件中（这种情况的可能性最大）的一个缓冲区上。这些属性只供顶点着色器使用，对于片段着色器h来说没什么意义。还要声明一点，这些属性对每个顶点都要做改变，并不意味着它们的值不能重复，而只是说明对于每个顶点都有一个实际存储值。当然，通常情况下它们都是不同的，但是也有可能会有整个数组都是同一个值的情况。但是这种情况是非常浪费的，而且如果我们需要在某个批次中都是同一个值的数据元素，我们还有更好的方案。
Uniform值是一种对于整个批次的属性都取统一值的单个值，也就是说，它是不变的。我们通常设置完Uniform值就紧接着发出渲染一个图元批次的命令。Uniform变量实际上可以无次数限制地使用，我们可以设置一个应用于整个表面的单个颜色值，还可以设置一个时间值，在每次渲染某种类型的顶点动画时修改它（请注意，这里的Uniform变量在每个批次改变一次，而不是每个顶点改变一次）。Uniform变量一个最常见的应用实在顶点渲染中设置变换矩阵。
Uniform值在本质上像属性一样，可以是浮点值、整数或布尔值，但和属性不同的是，顶点着色器和片段着色器中都可以有Uniform变量。Uniform变量既可以是标量类型，也可以是矢量类型，我们也可以使用Uniform矩阵。从技术上来说，我们也可以使用属性矩阵，矩阵中每一列对应4个分量中的一个，但是我们通常不这么做。
从顶点着色器和片段着色器中都可以对纹理值进行采样和筛选。典型情况下，片段着色器对一个纹理进行采样，并在一个三角形的表面上应用图形数据。
但是，纹理数据的作用并不仅仅是表现图形。任何大型浮点数据块（例如消耗资源很大的函数的大型查询表）都可以通过这种方式传递给着色器。
输出（Out）数据是作为一个阶段着色器的输出定义的，而在后续阶段的着色器则是作为输入（In）定义的。输出类型的数据可以简单地从一个阶段传递到下一个阶段，也可以以不同的方式插入。客户端的代码接触不到这些内部变量，但是它们在顶点着色器和片段着色器中（还可能包括可选的几何着色器）都进行了声明。顶点着色器为输出变量分配一个值，这个值是常量，也可以在图元被光栅化时插入到顶点之间。片段着色器对应的同名输入值接受这个常量或插入值。