肠道是精巧的资讯处理器感测器面积大如篮球场

编者按：随着深入研究，人们对肠道有着全新理解：它不单纯负责消化、吸收、运输和排泄，还配备庞大的感官、监控系统，透过神经讯息和荷尔蒙的形式，全年无休地传送大量讯息给大脑，协力调节身心健康，可谓超强的资讯处理器。

大脑高度仰赖肠道讯息

你的肠道所收集的感官资讯有超过九成不会成为有意识的知觉。我们多数人很容易忽略自己肚子每天的知觉，不过肠神经系统则非常仔细地监控它们。许多肠道知觉借助复杂的感官机制系统，悄悄被送往肠道内的小型腹脑，并提供它重要讯息，以确保消化系统二十四小时维持最佳运作。

然而，也有庞大的肠道知觉资讯被往上送到大脑。透过迷走神经传输的讯息中，九十％是由肠道传送至大脑，仅有十％是反方向。

事实上，肠道能在没有大脑干预的情况下处理多数活动，但大脑似乎极度仰赖来自肠道的重要讯息。

你的肠道报告了哪些重要资讯呢？远比你想像得多。肠道的众多感测器通知肠神经系统它所需要知道的每件事，以产生最适合的收缩模式，亦即肠道蠕动的强度和方向，以加快或放慢摄入食物运输至胃肠的速度，并制造正确的胃酸与胆汁好确保消化正常。它收集的资讯还包括：胃里有无食物与份量多寡、你咽下食物的尺寸与浓稠度、所摄取餐点的化学成分，甚至是肠道菌丛的存在及其活动。

在紧急状况时，这些感测器也会侦测寄生虫、病毒、致病菌或其毒素，以及肠道的发炎反应。事实上，急性肠道发炎会让许多感测器对正常的刺激源与事件更为敏感。虽然这些资讯对于消化道的正常功能运作非常重要，但肠神经系统没能力产生有意识的感觉。

我们的肠胃道、肠神经系统与大脑，一天二十四小时、一周七天不间断地沟通。此一沟通网络对整体身心健康的重要性，可能超乎你的想像。

大脑与肠道热线不停歇协力调节身心机能

当你摄取食物或饮料的时候，肠道的资讯收集系统会提供各种重要资讯给腹脑（肠神经系统）和大脑。你的腹脑和大脑，都对于获得你吃吃喝喝时的资讯很感兴趣，但它们感兴趣的是这些资讯的不同层面。

你的腹脑需要来自肠道的重要资讯，以便做出回应，好将食物进行最妥善地消化，并且在需要时，藉由呕吐或腹泻，自消化道两端排出肠道的内容物来清除毒素。这些报告包含餐点的份量、进入肠道的内容物（包含脂肪、蛋白质、碳水化合物的化学资讯，及其浓度、稠度与颗粒大小），还有任何恶意入侵者如细菌、病毒或污染食物的其他毒素情报。

另一方面，大脑比较在乎你整体的身心健康，因此它会监控来自肠道的不同线索，并且整合身体其他部位的各种讯息，以及环境的相关资讯。

它不只监控肠神经系统所发生的事，还会密切注意你的肠道反应、反映你情绪的肠道状态、你愤怒时胃部与结肠的痉挛收缩、沮丧时肠道活动的欠缺。换句话说，大脑观看着自己的剧码在肠道舞台上的演出状态。大脑必定也会接收到数兆肠道菌丛所产生的资讯，这部分的肠脑讯息传递，在过去几年来才成为众人关注的焦点。

虽然大脑不断监控来自肠道的所有感官资讯，但它把日常责任交付给“地方单位”，也就是肠神经系统。大脑只有在你有某行动需求，或有情况造成重大威胁而需要大脑回应时，才会直接涉入肠道的运作。

不管你是睡是醒，肠道每天分分秒秒都会透过各种感官机制，将身体内部发生的事告诉大脑。肠道不是唯一持续提供回馈给中枢神经系统的器官，你的大脑不断接收来自身体每个细胞与器官的感官资讯。肺部和横膈膜在你每次吸气和吐气时，都会传输物理讯息；心脏在每次心跳时会产生机械讯息，动脉壁会传输关于血压的讯息，肌肉则会传输有关张力与紧缩度的资讯给大脑。

这些持续针对身体状态所做的报告，科学家称之为“内在体感资讯”（interoceptive information）──是大脑用以保持身体系统平衡与顺利运作的资讯。虽然内在体感资讯来自身体的每个细胞，肠道与其感官机制传送给大脑的讯息数量、多样性与复杂度仍然独一无二。

首先，你肠道的感官网络遍布肠道的整个表面区域，面积比皮肤表面积大两百倍──约为一个篮球场的大小。现在，想像篮球场上有数百万个微小的机械感测器在收集有关球员动作、体重、加减速、每次跳跃与落地等资讯。由于肠道的讯息也包含化学、营养与其他资讯，上述比喻只能用来形容被编码为肠道知觉的资讯量有多大。

血清素肠脑讯息首要传递分子

血清素是肠脑讯息首要的传递分子。

含血清素的细胞，跟肠道中的腹脑及我们的大脑，都密不可分。肠道内的血清素讯息传递系统扮演关键角色，负责把肠道中跟食物、肠道菌、特定药物相关的事件，和消化系统活动以及我们的感觉连结在一起。

另一方面，肠道神经与大脑中存有的少量血清素也扮演了重要角色：肠道中含血清素的神经对于蠕动反射的调节有重要影响，而大脑的神经细胞丛则传送讯息给大脑多数区域，影响诸多重要功能，包括食欲、疼痛敏感度与心情等。

肠道是超强处理器处理惊人的资讯量

最令人惊叹的是，肠道复杂的感官系统在食物进入我们嘴巴的那一秒就开始运作──舌头上的味觉受体与食道中的肠神经，持续传送着我们正在吃些什么的讯息──一直到食物最后抵达结肠为止。肠道在完全不干扰我们日常活动的情况下进行这一切。

想到肠道感测器占据肠壁的密集程度及广大面积，我们可以明显看出，肠道无时无刻都在传送大量资讯给大脑──无论是复杂的消化过程中的资讯，或是消化道中一百兆喋喋不休的微生物所输入的资讯。换而言之，说到收集、储存、分析与回应大量资讯这类功能，肠脑轴线是真正的超级电脑──完全不是当初被认为的那样，是部单调乏味的消化蒸汽引擎。