НАСА было создано в 1958 году после Национального консультативного комитета по воздухоплаванию, чтобы придать политике США по развитию космоса отчётливо гражданскую направленность с упором на мирное применение в космической науке. С момента своего создания НАСА возглавляет большинство американских инициатив по исследованию космоса, включая миссии по посадке на Луну «Аполлон», космическую станцию «Скайлэб», а затем и Спейс шаттл. НАСА поддерживает Международную космическую станцию и курирует разработку космического корабля «Орион», «Space Launch System», Commercial Crew Program и планируемой космической станции «Lunar Gateway».
Начиная с 1946 года Национальный консультативный комитет по воздухоплаванию проводил эксперименты с реактивными самолётами, такими как сверхзвуковой Bell X-1. В начале 1950-х годов возникла задача запустить искусственный спутник к Международному геофизическому году (1957—1958). Попыткой этого стал американский проект «Авангард». После того, как 4 октября 1957 года в рамках советской космической программы был запущен первый в мире искусственный спутник (Спутник-1), внимание Соединённых Штатов переключилось на их собственные космические усилия. Конгресс США, встревоженный предполагаемой угрозой национальной безопасности и технологическому лидерству (известной как «Спутниковый кризис»), призвал к немедленным действиям. Президент Дуайт Эйзенхауэр советовал принимать более обдуманные меры. Результатом стал консенсус, который Белый дом сформировал среди ключевых заинтересованных групп, включая учёных, приверженных фундаментальным исследованиям: Пентагон должен соответствовать советским военным достижениям, корпоративная Америка ищет новый бизнес и сильная новая тенденция в общественном мнении, направленная на исследование космоса.
